Cmo se sabe la edad de

las rocas?
2009/04/22

Hace ya tiempo que no publicbamos ninguna entrada de Ahora

que lo pienso, la serie en la que se suele responder (mal que
bien) a las preguntas que planteis. En este caso no quiero que el
artculo sea demasiado largo, por un lado porque no quiero aburrir
y por otro porque debera ser relativamente rpido el dar una
respuesta ms o menos coherente a la pregunta en cuestin. En
este caso tratar de contestar a la duda que kemero expres en
un comentario reciente:
Pedro, sera posible que en alguna de las entradas venideras
puedas meter un pequesimo prrafo donde tires una idea de
como es que se datan las fechas de las rocas? porque lo de los
4600 millones de aos te lo creo porque sos vos =)
De modo que hoy nos dedicaremos a hablar y no slo en un
pequesimo prrafo, porque es interesante, pero tampoco con
demasiada extensin sobre cmo demonios se sabe la edad de
las rocas. No puedo evitar, sin embargo, empezar respondiendo
con dos palabras antes de entrar en detalle. Cmo se datan las
rocas? Al azar. Pero vamos con los detalles que, en este caso, son
importantes; adems me gusta hablar de esto porque tiene que
ver con asuntos de los que ya hemos hablado en el pasado, y
disfruto cuando puedo utilizar artculos anteriores como base; me
siento como si construyramos conocimiento juntos.
Por si no sabes nada del asunto, empezar por establecer algunos
conceptos bsicos; incluso si ests ms al tanto de la cuestin, la
segunda parte del artculo probablemente te revele cosas que
desconocas, y desde luego, si eres un experto en la materia, mis
simplificaciones abyectas pueden producir sarpullido parietal,

contracciones pleurales y supuracin de las meninges. All t si

sigues leyendo.
En nuestro recorrido por la tabla peridica en la serie Conoce tus
elementos hemos hablado ya de los distintos istopos de cada
elemento (tomos del mismo elemento pero con diferente nmero
de neutrones), y de cmo algunos de ellos son estables y otros
inestables. La razn de que esto suceda en unos s y otros no es
compleja y tiene que ver con la mecnica cuntica. Si leste la
entrada del pozo de potencial finito recordars que una partcula
encerrada por un potencial finito, sea del tipo que sea, siempre
tiene una probabilidad de escapar de l: es posible
determinar muy bien cul es esa probabilidad utilizando la
mecnica cuntica, pero absoluta y totalmente imposible
determinar con seguridad cundo va a escapar la partcula, o si lo
va a hacer seguro o no. Y esto, de acuerdo con las interpretaciones
ms extendidas de la cuntica, no se debe a que nos falten cosas
por saber de esa partcula o del sistema en general, sino a la
propia naturaleza cuntica y, por tanto, borrosa, del Universo.
De igual manera, las partculas que constituyen el ncleo atmico
de cualquier tomo tienen una probabilidad determinada, que no
es exactamente nula para ningn istopo de ningn elemento, de
escapar de las fuerzas que las mantienen juntas. La probabilidad
de que alguna de ellas escape en un momento determinado puede
calcularse utilizando la mecnica cuntica, y depende de las
condiciones del ncleo (fundamentalmente, el nmero de protones
y neutrones, si nada externo afecta al tomo). En el caso de los
istopos estables por poner un ejemplo de muchos, el helio-4,
formado por dos protones y dos neutrones esa probabilidad es tan
absolutamente ridcula que, a todos los efectos, podemos
despreciarla: de ah que digamos simplemente que el helio-4 es
estable. Desde luego, no es absolutamente estable, como nada

es absolutamente cierto en cuntica, pero para cualquier

aplicacin de la vida real esa probabilidad es indistinguible de cero.
Pero otros istopos son muy, muy inestables: esto no quiere decir
que estemos completamente seguros de que algo va a escapar del
ncleo, pero s que la probabilidad para un tiempo determinado es
muy parecida a uno. Esto sucede, por poner un ejemplo, con el
carbono-8 (que tiene seis protones y dos neutrones). La
probabilidad de que ese ncleo deje de serlo en un segundo es,
para cualquier efecto prctico, del 100%. Claro est, hay otros
istopos que no son ni tan estables como el helio-4 ni tan
inestables como el carbono-8, de modo que es posible (y
necesario) medir cuantitativamente este grado de inestabilidad.
Podramos hacer esto de muchas maneras; por ejemplo, como
la probabilidad de que ese ncleo se haya desintegrado en un
segundo. Un elemento muy estable tendra una inestabilidad del
0%, uno muy inestable la tendra del 100%. Sin embargo lo que
suele hacerse es diferente para que la magnitud sea ms
fcilmente escalable lo que se hace es medir la inestabilidad
mediante una magnitud denominada semivida o perodo de
semidesintegracin. Dicho mal y pronto, la semivida es una
medida del tiempo que debe pasar para que un ncleo
determinado tenga una probabilidad del 50% de haberse
desintegrado. Dicho ms correcta y tcnicamente, es el tiempo
que debe pasar para que, si tienes un nmero determinado
de ncleos de ese istopo, la mitad de ellos se hayan
desintegrado. Pero creo que la manera ms fcil de ver esto es
con un par de ejemplos.
El carbono-8 que he mencionado antes tiene una semivida de unos
210-21 segundos. S, has ledo bien: si, cuando han pasado unos
210-21 segundos tiras una moneda y sale cara, el ncleo se habr
desintegrado (y, como he dicho antes, no hay manera humana de

saber si suceder o no hasta que tires la moneda); si sale cruz no

habr pasado nada. Pero claro, cuando hayan pasado otros 210-21
segundos, tirars la moneda de nuevo y, si sale cara, el ncleo se
habr desintegrado. No hace falta hacer muchos nmeros para ver
que, al cabo de muy poco tiempo, es prcticamente seguro que
algo se haya escapado de all. (Lo que sucede entonces, por cierto,
tiene que ver con la fuerza dbil y ladesintegracin beta y no es el
objetivo de este artculo explicar eso).
Pero mirmoslo de otro modo: si tienes una cuchara que contiene
un billn de tomos de carbono-8, puesto que son tantsimos, la
probabilidad tiende a la estadstica. Podremos estar bastante
seguros entonces de que, cuando hayan pasado 210-21 segundos,
ms o menos la mitad de las monedas habrn salido cara y la otra
mitad cruz, de modo que habr an medio billn de tomos
que sigan estando ah y otro medio billn que se hayan
convertido en otra cosa. Cuando haya transcurrido otra vez la
semivida del carbono-8, la mitad del medio billn de tomos que
an sobrevivan se habr desintegrado a su vez, con lo que slo
quedarn 250 000 000 de tomos. Cuando hayan pasado un total
de 610-21 segundos slo quedar la mitad de esos 250 000 000,
etc. Como puedes ver, en muy poco tiempo quedarn muy, muy
pocos tomos de carbono-8 (de hecho, el nmero de tomos que
quedan sigue una funcin exponencial negativa). Y sa es la razn
de que probablemente nunca hayas estado en contacto con
carbono-8.
Naturalmente, otros istopos no son tan absurdamente inestables
como el carbono-8. Su hermano mayor, el carbono-14, tiene una
semivida de unos 5700 aos. Eso ya es otra cosa y significa,
querido lector, que tienes carbono-14 en tu cuerpo ahora mismo,
aunque no sea mucho. Si te fijas en un nmero determinado de
tomos de carbono-14, stos irn desintegrndose aleatoriamente
con bastante lentitud (a un ritmo de ms o menos 14

desintegraciones por minuto por cada gramo de carbono) y, con

bastante probabilidad, cuando hayan pasado 5700 aos, si tienes
paciencia, observars que quedan la mitad de los tomos
originales. Esto tambin significa, desde luego, quedebe
necesariamente haber fuentes de carbono-14 en alguna
parte relativamente cerca de ti, porque si no no tendras carbono14 en tu cuerpo, ya que la Tierra y sus elementos tienen bastante
ms de 5700 aos. Ese algo, en este caso, son los rayos
csmicos que inciden sobre la atmsfera pero eso es otra
historia, y tendr que esperar a otra ocasin.
Esto significa tambin, y estoy convencido de que incluso si no
sabas nada de esto antes de leer este artculo ya te ests oliendo
a dnde vamos a parar, que es posible saber cunto tiempo ha
pasado desde que se cre una cantidad determinada de
cualquiera de estos istopos simplemente mirando cuntos
quedan. Por poner un ejemplo muy sencillo (y muy simplificado,
as que no busques detalles pejigueros, por favor): supongamos
que el kemerio-10 se desintegra y convierte en kemerio-8, su
istopo estable, con una semivida de 1 ao. Si ves un bloque de 4
kilos que contena originalmente kemerio-10 puro y ahora slo
queda 1 kilo de kemerio-10 y los otros 3 kilos son de kemerio-8, es
bastante probable que hayan pasado dos aos desde que se cre
ese bloque: el primer ao se desintegr la mitad del kemerio-10 y
quedaron 2 kg, y el segundo ao la mitad del que quedaba y slo 1
kilo de kemerio-10 ha sobrevivido.
De hecho, con las matemticas adecuadas, no slo podras
calcular bien el tiempo que ha pasado desde la creacin del
bloque, sino incluso el margen de error que tienes y la probabilidad
de que ests en lo cierto dentro de ese margen. Pero espero que el
ejemplo ultra-sencillo haya dejado claro cmo podras estimar la
edad del bloque sin pensar demasiado. Ahora bien, cmo

funciona esto en el caso de las rocas? Aqu entramos en detalles y

la cosa se complica ligeramente.
El sistema ms empleado para datar rocas es el denominado
de uranio-plomo, aunque hay otros diferentes. En este caso se
emplean dos istopos del uranio, el uranio-238 y el uranio-235;
ambos, como todos los istopos del uranio, son inestables. De
hecho, ambos se desintegran en otros istopos inestables que a su
vez se desintegran en otras cosas, generando autnticas cadenas
de desintegracin, que acaban produciendo finalmente istopos
estables: el uranio-238 se acaba convirtiendo en plomo-206, y el
uranio-235 acaba su cadena como plomo-207. La semivida
completa de cada cadena (el tiempo que hace falta para que la
mitad del uranio-238 sea ya plomo-206, por ejemplo) es de 4470
millones de aos para el uranio-238 y 704 millones de aos para el
uranio-235. De ah que casi todo el uranio en la naturaleza sea
uranio-238, y cuando queremos fabricar armas horrendas
tengamos que enriquecerlo, es decir, aumentar la proporcin de
uranio-235.

Uranio enriquecido, con un porcentaje de uranio-235 del 90%.

Espero que te des cuenta de lo enorme de estas vidas medias: son
elementos inestables, pero no tanto. Por ejemplo, la semivida
del uranio-238 es parecida al tiempo que ha existido la
Tierra!Eso quiere decir que, del uranio-238 que haba en nuestro
planeta cuando se form, slo aproximadamente la mitad se ha
convertido en plomo-206. De ah que sean normalmente estos
istopos, y no otros, los que se utilizan para medir la edad de las
rocas; y de ah que, por ejemplo, el carbono-14 (cuya semivida es

de unos cuantos milenios) sea el que se usa para datar ropas

encontradas en tumbas de unos miles de aos de antigedad.

Cadena de desintegracin del uranio-238 hasta el plomo-206.

Adems, este mtodo de datacin es muy til porque, al utilizar
dos cadenas diferentes con edades distintas, puede tenerse una
precisin mucho mayor: no dependemos slo de una estimacin,
sino de dos diferentes, y podemos entonces estar mucho ms
seguros de los resultados y reducirlos a un rango de fechas ms
pequeo luego veremos cmo se logra esto. Pero para entender
bien este asunto hace falta todava resolver dos pegas que tal vez
ya te hayas planteado: primero, quiere esto decir que slo puede
medirse la edad de rocas de uranio? y segundo, no mediramos
as el tiempo que ha pasado, no desde que se form la roca, sino
desde que el uranio fue producido en la estrella que lo cre a
travs de una reaccin nuclear?
Respecto a la primera pregunta, evidentemente este mtodo slo
sirve para rocas que contienen uranio pero te sorprendera saber
cuntas hay. La cuestin es que, como puede que sepas, en la
estructura de las rocas algunos elementos pueden tomar el lugar
de otros en proporciones muy pequeas, y el uranio lo hace en
muchos casos. El ms til para el propsito que nos ocupa hoy es
el mineral denominado zircn, que en su mayor parte es silicato
de zirconio (ZrSiO4). Lo interesante del zircn es que tanto el silicio
como el zirconio pueden ser sustituidos por tomos de otros
elementos, en una proporcin en general pequea, cuando se
forma la roca. Por ejemplo, en la estructura cristalina del zircn
puede haber tomos de hafnio que ocupan el lugar donde debera
haber algunos tomos de zirconio; tambin pueden estar
infiltrados tomos de torio o de uranio. Claro, no vale cualquier
elemento: ha de ser uno con las caractersticas precisas para que
el cristal sea estable.

Zircn. Crdito: Eurico Zimbres / Tom Epaminondas. Publicado bajo

licencia Creative Commons Attribution Sharealike 2.0 Brazil.
El zircn es ideal porque, por un lado, es muy comn (tanto en la
Tierra como, por ejemplo, en Marte) y, por otro, la cantidad de
uranio en l, aunque pequea, es suficiente para un anlisis
estadstico como el que he descrito antes. Adems, la estructura
cristalina del zircn tiene otra propiedad ms sin la que esto no
tendra sentido, y que contesta a la segunda pregunta que he
planteado antes: cmo es que as medimos la edad desde que se
form la roca, y no la edad desde que se crearon los elementos
que la forman en una estrella?
Las caractersticas del zircn son, una vez ms, la clave de esto.
Como he dicho antes, el uranio es uno de los elementos con las
propiedades necesarias para hacerse pasar por zirconio en el
cristal, de modo que ste sea estable pero el plomo no lo es.
El plomo no encaja ni en broma en la estructura cristalina del
zircn, y nunca podra formar parte de ella por s mismo. De modo
que imagina estas dos situaciones:
Primera: la roca fundida a enorme temperatura contiene zirconio,
uranio y plomo. Segn pasa el tiempo, parte del uranio se va

convirtiendo en plomo de acuerdo con la ley estadstica que hemos

explicado antes. En un momento dado la temperatura va
descendiendo y la roca cristaliza, formando zircn: en el cristal
habr zirconio y uranio, pero absolutamente nada de plomo.
Segunda: la roca del caso anterior, ya fra y slida, sufre el paso de
unos cuantos millones de aos. El uranio, por supuesto, sigue poco
a poco desintegrndose y va apareciendo plomo. Plomo que no
debera estar ah de acuerdo con la formacin del cristal, pero que
no puede salir, puesto que la roca est fra y la estructura del
cristal est ya formada y es rgida. El plomo no hubiera logrado
entrar a formar parte de la estructura cristalina segn sta se iba
creando, pero una vez ya creada, las posiciones del uranio van
siendo ocupadas por tomos de plomo procedentes de la cadena
de desintegracin. De modo que esta roca tiene ahora plomo: si ha
pasado mucho tiempo, casi no habr uranio y s mucho plomo en
su lugar.

Estructura cristalina del zircn. Crdito: NIMSoffice. Publicado bajo

licencia Creative Commons Attribution-Sharealike 3.0.
De ese modo, cuando medimos la proporcin de uranio y plomo de
una roca de zircn, estamos absolutamente seguros de que todos
y cada uno de los tomos de plomo que hay son el
resultado de la desintegracin del uranio, porque esos
tomos jams hubieran podido tomar esas posiciones cuando se
form el cristal. Y el nmero de tomos de plomo respecto a los de
uranio nos indica la edad de la roca, no desde que una estrella
form los elementos, sino desde el momento en el que se form el
cristal.

El zircn mantiene su estructura cristalina y no escupe los

tomos de plomo hasta que se reblandece a una temperatura de
unos 900 C, con lo que la datacin radiomtrica nos indica cunto
tiempo ha pasado desde la ltima vez que esa roca estuvo a 900
C. Esto puede parecer un problema, porque si la roca se ha
recalentado tras formarse las cantidades se habrn modificado, y
parte del plomo se habr escapado, pero no es un problema
serio. La razn es que, como he dicho antes, no se utiliza una nica
curva de desintegracin para realizar el proceso sino dos, con lo
que incluso si el zircn ha perdido parte del plomo por haberse
calentado de nuevo, es posible saber la edad original y el
momento en el que se produjo ese segundo calentamiento, si lo
hubo.
Para conseguir esto se toman diversas muestras, que
probablemente tienen distintos niveles de prdida de plomo
dependiendo de la temperatura a la que hayan llegado a estar, y
se dibujan dos grficas: una para la cadena de uranio-235 y otra
para la de uranio-238. Claro est, si la roca se form en un
momento dado al enfriarse y nunca jams ha vuelto a sobrepasar
los 900 C, las dos grficas slo producirn una edad comn y no
hay ms que hablar. Si no es as, hay una discordancia entre ellas,
pero es posible encontrar dos puntos en los que las dos grficas se
encuentran al superponerlas en lo que se denomina un diagrama
de concordia.

Diagrama de concordia elaborado a partir de muestras de zircn

de Zimbabwe. Imagen de dominio pblico.
Estos dos puntos de corte se corresponden con dos edades
diferentes: el ms antiguo indica elmomento en el que se form
originalmente el cristal (en el diagrama de arriba, 2600 millones de
aos), y el ms moderno el momento en el que la roca se calent y
perdi parte del plomo formado a lo largo del tiempo (en el
diagrama de arriba, 400 millones de aos). De esta manera no slo
podemos saber cundo se form realmente la roca, sino tambin
cundo volvi a calentarse otra vez, algo que puede resultar muy
informativo en algunos casos.

Desde luego, el uranio-plomo no es el nico mtodo de datacin

radiomtrica, puesto que hay otras muchas cadenas de
desintegracin que se emplean dependiendo de la composicin de
la roca y del rango de tiempos que se quiera estudiar: se utilizan el
rubidio-estroncio, potasio-argn, uranio-torio, pero el uranioplomo es el mtodo ms comn de todos.
Pero, como digo, todo esto sucede como todo en la cuntica: de
manera aleatoria. Con lo que sigo manteniendo mi respuesta corta:
las rocas se datan al azar. A veces no hay nada ms seguro que
eso