6 La socializacin, el ciclo vital y el envejecimiento

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aprenden a ~sar los co~~eptos yo Y me. El investigador suizo del comportamiento i?fantil Jean Pwget :rabaJO en muchos aspectos del desarrollo del nio, pero sus escritos mas
afamados se relaciOnan con la cogn icin, es dec ir, las formas en que los nios aprenden a
pensar sobre ellos mismos y su entorno.

G. H. Mead y el desarro llo del yo

Las ideas de Mead son el principal fundamento de una tradicin de pensamiento terico, el
interaccionismo simblico, muy influyente en sociologa. Este enfoque subraya que la
interaccin entre los seres humanos se realiza mediante smbolos e interpretacin de significados (vase el captulo 1). Pero, adems, la obra de Mead proporciona una descripcin
de las diferentes etapas del desarrollo infanti l, prestando especial atencin a la aparicin
del sentido del yo.
Segn Mead, los bebs y los nios pequeos se desarrollan como seres sociales, en primer lugar, imitando las acciones de aquellos que les rodean. El juego es una de las formas
en que esto sucede y a travs de l los nios pequeos suelen imitar lo que hacen los adultos. Harn tartas de barro, si han visto cocinar a un adulto, o excavarn con una cuchara, si
lo han observado en el huerto. El juego de los nios evoluciona a partir de la simple imitacin hasta llegar a juegos ms complicados en los que un nio de cuatro o cinco aos representa un papel de adulto. Mead denomina a esto asumir el papel del otro, aprender lo
que es sentirse en la piel de otra persona. Los nios adquieren un sentido desarrollado de
ellos mismos slo cuando llegan a esta fase, cuando adquieren una comprensin de s mismos como agentes separados -como un yo- al verse a travs de los ojos de otros.
Adquirimos autoconciencia, segn Mead, cuando aprendemos a distinguir el yo del
me. El yo es el beb no socializado, un puado de necesidades y deseos espontneos. El
me, tal y como Mead lo utiliza, es el yo social. Los individuos desarrollan la autoconciencia cuando se ven a s mismos como les ven los dems. Segn Mead, el siguiente paso en
el desarrollo infantil ocurre cuando el nio tiene alrededor de ocho o nueve aos. A esa edad
los nios tienden a participar en juegos organizados y dejan de hacerlo en otros ms improvisados. Tambin es entonces cuando empiezan a comprender la moralidad y los valores generales segn los cuales se gua la vida sociaL Para aprender los juegos organizados, los nios
deben comprender las reglas de juego y nociones de imparcialidad y participacin igualitaria.
Los nios de esta edad aprenden a comprender lo que Mead denomin el otro generalizado,
los valores y reglas morales en genera! de la cultura en la que se estn desarrollando.

Jean Piaget y las eta pas del desarrollo cog nitivo

Piaget daba mucha importancia a la capacidad activa del nii1o para explicarse el mundo.
Los nios no se limitan a absorber informacin de manera pasiva, sino que seleccionan e
interpretan Jo que ven, oyen y sienten en el mundo que les rodea. Piaget describe varias etapas diferentes en las que el ni o aprende a pensar sobre s mismo y su entorno. Cada etapa
supone la adquisicin de nuevas habilidades y para alcanzarla se debe superar completamente la anterior.

1. Qu es la sociologa?

43

Enfoques tericos modernos

A los primeros socilogos les una el deseo de comprender las cambiantes sociedades en l~s
que habitaban. Sin embargo, no slo queran mostrar e interpretar los impetuosos aconte~I
mientos de su poca. Lo ms importante era su pretensin de desarrollar formas de estudio
del mundo social que pudieran explicar el funcionamiento general de las sociedades Y la ~~
turaleza del cambio social. Sin embargo, como hemos visto, Durkheim, Marx y Weber utthzan enfoques muy diferentes al estudiar el mundo social. Por ejemplo, mientras que Durkheim y Marx se centraban en el vigor de las fuerzas externas al individuo, Weber tom como
punto de partida la capacidad de ste para actuar creativamente sobre el mundo exterior.
Mientras que Marx apuntaba el predominio de las cuestiones econmicas, Weber consideraba
la importancia de una gama de factores mucho ms amplia. Estas diferencias de enfoque se
han mantenido durante la historia de la sociologa. Aunque los socilogos estn de acuerdo en
su objeto de anlisis, con frecuencia lo abordan desde diferentes perspectivas tericas.
Las tres perspectivas tericas de los ltimos tiempos estudiadas a continuacin - el funcionalismo, los enfoques que se basan en el conflicto y el interaccionismo simblico- entroncan directamente con Durkheim, Marx y Weber. A lo largo del libro se encontrarn argumentos e ideas que parten de esos enfoques tericos y los ilustran. (En el captulo 4
retomaremos con ms detalle los principales enfoques tericos de la sociologa y exam inaremos algunos de los ms recientes desarrollos tericos del pensamiento sociolgico).

El funcionalismo
El funcio nalismo sostiene que la sociedad es un sistema complejo cuyas diversas partes
funcionan conjuntamente para generar estabilidad y solidaridad. Segn este enfoque, la disciplina sociolgica tiene que investigar la relacin que existe entre cada uno de los componentes de la sociedad y la que se da con el conjunto de sta. Podemos analizar las creencias
y costumbres religiosas de una sociedad, por ejemplo, mostrando cmo se relacionan con
otras instituciones de esa misma sociedad, porque los diferentes componentes del entramado social se desarrollan en estrecha relacin con los dems.
Estudiar la funcin de una prctica o institucin social es analizar la contribucin que
una u otra hace a la continuidad de la sociedad en su conjunto. Con frecuencia, los funcionalistas, entre ellos Comte y Durkheim, han recurrido a una analoga orgnica para comparar el funcionamiento de la sociedad con el de un organismo vivo. Sealan que las partes
de una sociedad funcionan al unsono, al igual que lo hacen las del cuerpo humano, en beneficio del conjunto. Para estudiar un rgano como el corazn debemos mostrar de qu
modo se relaciona con otras partes del cuerpo. Al bombear sangre a todo el organismo, el
corazn desempea un papel vital para el mantenimiento de la vida de aqul. De modo similar, analizar la funcin de un elemento social implica mostrar el papel que tiene en el
mantenimiento de la existencia y de la salud de una sociedad.
El funcionalismo recalca la importancia del consenso moral para el mantenimiento del
orden y la estabilidad sociales. El consenso moral se da cuando la mayora de las personas
de una sociedad comparten los mismos valores. Para los funcionalistas, una sociedad est
en su estado normal cuando hay orden y equilibrio: esa armona social se basa en la exis-

44

f.

Sociologfa

. de un con enso mora 1en tre los miembros de tal sociedad. Por ejemplo,
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latentes Las funciones manifiestas son aquellas que reconocen Ypretenden los participantes en d~terminado tipo de actividad social. Las fu.nciones la.tent~s- son aq~ellas ~uyas consecuencias no son deliberadas por quienes las realizan. P~ra Ilustrai est~ difere~c1a, Merton
utiliz el ejemplo de la danza de la lluvia que realiza ~a tnbu de l?s hopi e~ Anzona y Nuevo Mxico. Los hopi creen que la ceremonia proporciOna la l~u vi a nece~a~la para sus cosechas (funcin manifiesta). sta es la razn por la que la o.rgamzan Y_P~;ttctpan en ella. Pero
la danza de la lluvia afirmaba Merton, utilizando la teona de la rellgwn de Durkheim, tiene tambin el efect~ de promover la cohesin de la sociedad hopi (_funcin la.tente). Una
parte fundamental de la teora sociolgica, segn Merton, es descubnr las funciOnes latentes de las actividades y las instituciones sociales.
Merton diferenciaba tambin entre funciones y disfunciones. La bsqueda de los aspectos disfuncionales del comportamiento social supone centrarse en rasgos de la vida social
que representan un desafo al orden establecido. Por ejemplo, resulta errneo considerar que
la religin es siempre funcional, es decir, que contribuye a la cohesin social. Cuando dos
grupos sostienen religiones diferentes o incluso diferentes versiones de la misma religin,
las consecuencias pueden ser importantes conflictos sociales que provoquen alteraciones
sociales generalizadas. De este modo, con frecuencia se han librado guerras entre comunidades religiosas, como pueden ser las luchas entre protestantes y catlicos en la historia
europea.
En los ltimos aos la aceptacin del funcionalismo ha comenzado a verse mermada a
medida que se revelaban sus limitaciones. Aunque no es aplicable en el caso de Merton,
muchos pensadores funcionalistas (Talcott Parsons es un ejemplo) hacen un excesivo hincapi en Jos factores que conducen a la cohesin social, a costa de los que producen divisiones y conflictos. Centrarse en la estabilidad y el orden supone minimizar las divisiones o
desigualdades sociales, que se bas~n en factores como la clase, la raza y el gnero. Tampoco se recalca mucho el papel que tiene la accin social creativa dentro de la sociedad. Mucho~ crticos comparten la idea de que el anlisis funcionalista atribuye a las sociedades
cua.l!dades que n~ P?seen. A menudo, los funcionalistas hablan como si stas tuvieran ned
plican a
cesidades y Objetivos, aunque estos conceptos slo tienen sent'd
d d
1 o cuan o se a
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IVI uos h umanos.

las perspectivas que se basan en el conflicto

Al igu~l que los funciona listas, los socilogos ue utili
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zan las. teonas del .~onflicto subra
modelo global para explicar su fu . as. dentro ?e la sociedad. Tamb1en propone~ un
nciOnamiento. Sm embargo, los tericos del conf11cto

1. Qu es la sociologa?

45

rechaza~ la in:?ortanci.a capital que atribuye el funcionalismo al consenso. Por el contrario,

hacen hmcapie en la Importancia social de las divisiones. De este modo, se centran en
cuestiones como el poder, la desigualdad y la lucha. Suelen considerar que la sociedad se
~om~one de grupos diferentes que persiguen sus propios intereses. La existencia de stos
Implica la constante posibilidad de conflicto y que unos grupos se beneficien ms que
otros. Los tericos del conflicto examinan las tensiones sociales que se registran entre los
grupos dominantes Y los desfavorecidos, y pretenden comprender cmo se establecen Y
perpetan las relaciones de control.
Uno de los enfoques ms influyentes dentro de la teora del conflicto es el marxismo, as
llamado por Karl Marx, cuya obra haca hincapi en los conflictos de clase. Es posible realizar numerosas interpretaciones de las principales ideas de Marx y en la actualidad existen
escuelas de pensamiento marxista que adoptan posiciones tericas muy diferentes. En todas sus versiones el marxismo se distingue de la mayora de las restantes tradiciones sociolgicas en que sus autores lo consideran una mezcla de anlisis sociolgico y reforma poltica. El marxismo pretende generar un programa de cambio poltico radical.
No obstante, no todas las teoras de conflictos tienen un enfoque marxista y algunos tericos del conflicto se han visto influidos por Weber. En este momento, un buen ejemplo de
ello es el socilogo alemn Ralf Dahrendorf (1929). En su obra clsica Class and Class
Conjlict in Industrial Society (1959), Dahrendorf seala que los pensadores funcionalistas
slo tienen en cuenta una vertiente de la sociedad: la relacionada con los aspectos de la
vida social en los que existe armona y acuerdo. Las reas que se definen por el conflicto
y la divisin son igual de importantes, o ms. El conflicto, afirma Dahrendorf, surge principalmente de los diferentes intereses que tienen los individuos y los grupos. Marx vea
esa diversidad de intereses en trminos de clase, pero Dahrendorf la relaciona con un contexto de autoridad y poder ms amplio. Todas las sociedades se dividen entre los que tienen la autoridad y los que, en general, se ven apartados de ella, entre los gobernantes y los
gobernados.

El interaccionismo simblico
La obra del filsofo norteamericano G. H. Mead ( 1863-1931) result muy influyente en el
pensamiento sociolgico, especialmente a partir del punto de vista denominado interaccionismo simblico. El interaccionismo simblico surge de la preocupacin por el lenguaje y
el significado. Mead sostiene que es el lenguaje lo que nos hace seres autoconscientes, es
decir, conocedores de nuestra propia individualidad y capaces de vernos desde fuera tal
como lo hacen los dems. El elemento clave en este proceso es el smbolo, que es algo que
representa otra cosa. Por ejemplo, las palabras que utilizamos para denominar ciertos objetos son en realidad smbolos que representan lo que queremos decir. La palabra cuchara
es el smbolo que utilizamos para describir el utensilio que nos sirve para tomar sopa. Los
gestos o formas de comunicacin no verbal tambin son smbolos. Hechos como saludar a
alguien con la mano o hacer un gesto grosero tienen un valor simblico. Mead indica que
nos valemos de unos smbolos y una complicidad en nuestras interacciones con los dems.
Como los seres humanos viven en un rico universo simblico, casi todas sus interacciones
conllevan un intercambio de smbolos.

46

Sociologa

i;'

El interaccionismo simblico dirige su atencin a los pormenores de la interaccin

personal y a cmo se utilizan para dar sentido a lo que otros dicen o ~acen. ~on frecuenc~r
los sociloaos
que estn influidos por este enfoque se centran en la _mteracc1n
cara a e a,
o
.
que tiene lugar en la vida cotidiana. Subrayan el papel que d~sen:~ena e.sa Interaccin en la
creacin de la sociedad y de sus instituciones. Max Weber eJercw una Importante influen.
cia indirecta en esta perspectiva terica porque, a pesar de reconocer la existencia de estructuras sociales -como clases, partidos, grupos de similar estatus y otros-, afirmaba
que dichas estructuras se haban creado mediante las acciones sociales individuales.
Aunque el interaccionismo simblico puede darnos muchas ideas sobre la naturaleza de
nuestras acciones en el curso de la vida social cotidiana, se le ha criticado por prescindir de
cuestiones de ms envergadura, como son el poder y la estructura dentro de la sociedad y
cmo sirven estos elementos para condicionar la accin individual.
Otro ejemplo clsico de interaccionismo simblico que toma en cuenta los temas del poder y la estructura en nuestra sociedad es la obra de Arlie Hochschild, The Managed Heart:
Commercializalion of Human Feeling (1983). Hochschild, catedrtica de sociologa en la
Universidad de California, realiz sesiones dirigidas y entrevistas en el Centro de Formacin de Azafatas de Delta Airlines, en Atlanta, Estados Unidos. Observ cmo las asistentes de vuelo eran entrenadas para controlar sus emociones y para desarrollar otras habilidades. Hochschild recuerda los comentarios de uno de los instructores, un piloto, en las
sesiones de formacin: Chicas, ahora quiero que salgis ah fuera y sonriis de verdad
- ordenaba el piloto- , la sonrisa es vuestro mayor activo. Quiero que salgis y la utilicis.
Sonred, sonred de verdad, que se sientan adulados.
Mediante sus observaciones y entrevistas, Hochschild averigu que a medida que las economas occidentales se basan cada vez ms en la provisin de servicios, es preciso adecuar
el estilo emo'cional al trabajo que realizamos. El estudio que realiz sobre los servicios al
cliente puede resultar familiar a cualquiera que haya trabajado en el sector servicios con
anterioridad, en una tienda, un restaurante o un bar. Hochschild denomina a esto entrenamiento en el trabajo emocional - un trabajo que requiere controlar los propios sentimientos con el fin de crear un despliegue de gestos faciales y corporales que puedan exponerse
pblicamente (y sean adecuados). Segn Hochschild, las empresas pretenden no slo controlar tus movimientos fsicos, sino tambin tus emociones. Son los propietarios de tu sonrisa
cuando ests trabajando.
Los estudios de Hochschild desvelaron una nueva perspectiva sobre un aspecto de la
vida que muchas personas creen entender, pero que necesitaba ser comprendido a un njvel
ms profundo. Averigu que los trabajadores del sector servicios - como quienes realizan
un trabajo ms fsico- suelen sentir una cierta distancia hacia el aspecto concreto de ellos
mismos que entregan en el trabajo. El brazo de los trabajadores fsicos, por ejemplo, puede
llegar a sentirse como si fuera la pieza de una maquinaria, y slo algunas veces como parte
de la persona que Jo mueve. Del mismo mod~, los trabajadores de servicios solan com,entar a Hochschild que, a pesar de llevar la sonnsa en la cara, no eran ellos quienes sometan.
Dicho de otro modo, estos trabajadores tienen una sensacin de alejamiento respecto .a sus
propias emociones. Es curioso, cuando consideramos que se suele pensar en las emocwnes
como una parte profunda y personal de noso~ros .~1is~nos.
.
. .
. , iEl libro de Hochschild representa un.a aphcac10n mfluyente del mt~raccwm~n:? sunbohe
co y muchos otros estudiosos han beb1do en sus fuentes desde la pnmera edJcwn de T.
a~

1. Qu es la sociologa?

47

Man~g_ed Hea,rt. A pesar de que llev a cabo su investigacin en una de las economas de
serviCIOS mas desarrolladas del mundo -los Estados Unidoslas conclusiones de
Hochsc~il.d son ~plicables a muchas sociedades en la poca actual. Los empleos en el sector ser;tcws ,estan aumentando muy rpidamente en pases de todo el mundo, exigiendo
que mas Y mas personas empleen una energa emocional en su lugar de trabajo. En algunas ~t~l,turas, como la de los inuit de Groenlandia, que no suelen sonrer en pblico como es
tradtcton en Europa occidental y Norteamrica, el aprendizaje del trabajo emocional ha resultado una tarea problemtica. Los empleados de servicios en estos pases a veces son forzados a participar en talleres prcticos de sonrisas, no muy diferentes por otra parte de
aquellos a los que asistan las azafatas de Delta Airlines.

El pensamiento terico en sociologia

Hasta el momento, en este captulo nos hemos ocupado de los enfoques tericos que hacen referencia a las orientaciones generales del contenido de la sociologa. No obstante, es
posible hacer una distincin entre los enfoques tericos tratados anteriormente y las teoras. Las teoras se centran en un campo ms concreto y suponen intentos por explicar
condiciones sociales o acontecimientos particulares. Generalmente form an parte del proceso de la investigacin y a su vez sugieren los problemas que deberan investigarse. Un
ejemplo sera la teora del suicidio de Durkheim a la que hicimos referencia anteriormente
en este captulo. Se han desarrollado innumerables teoras dentro de los diversos campos
de investigacin de los estudios sociolgicos. Algunas veces las teoras se exponen de manera muy precisa, llegando en ocasiones a expresarse en forma matemtica, aunque esto
sea ms habitual en las otras ciencias sociales (especialmente en economa) que en la propia sociologa.
Ciertas teoras abarcan mucho ms que otras. Existen opiniones diversas en cuanto a si
es deseable o resulta de alguna utilidad que los socilogos se comprometan en proyectos
tericos de gran alcance. Robert K. Merton (1957), por ejemplo, defiende enrgicamente
que los socilogos deberan concentrar su atencin en lo que denomina teoras de escala
media. En vez de intentar crear grandes propuestas tericas (al estilo de Marx, por ejemplo), deberamos interesarnos por desarrollar teoras ms modestas.
Las teoras de escala media son lo suficientemente especficas como para poderse comprobar directamente mediante la investigacin emp,rica, aunque lo suficientemente generales para cubrir una gama de fenmenos diferentes. Ese sera el caso de la teora de la privacin relativa. Esta teora sostiene que las personas evalan sus circunstancias en funcin de
con quin se comparan. De tal modo, los sentimientos de privacin no dependen directamente de la pobreza material experimentada. Una familia que habite una pequea casa de
un barrio pobre, en el que todo el mundo est ms o menos en las mismas circunstancias,
probablemente sentir menos privacin que otra que viva en una casa parecida que se encuentre en un vecindario donde la mayora de los hogares sea mucho mayor y las otras familias ms prsperas.
Si bien es cierto que cuanto ms ambiciosa y mayor alcance tiene una teora, ms dificil
es comprobarla empricamente, no parece haber razones obvias por las que el pensamiento
terico en sociologa deba limitarse a la escala media.