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Evolucin
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Estalla debate sobre una nueva y extraa

especie humana
Desafan la nocin de que el Homo naledi, una especie humana de cerebro pequeo,
deliberadamente dispona de sus muertos.
Por Kate Wong | 18 de abril de 2016 | View this in English
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Los huesos del crneo, mano y pie de H. naledi, una especie humana recin descubierta
son parte de una amplia coleccin de fsiles recuperados en la cueva sudafricana de
Rising Star.

Kate Wong
En septiembre, cuando los cientficos develaron los restos fsiles de una especie
humana recin descubierta en Sudfrica llamada Homo naledi, el sorprendente hallazgo
electriz a todo el mundo: 1.550 ejemplares representando a por lo menos 15
individuos, recuperados durante unas pocas semanas de excavacin intensiva en el
sistema de cuevas de Rising Star a las afueras de Johannesburgo. Pero fue la explicacin
de los investigadores sobre cmo terminaron los restos en la cueva, ms que los fsiles
mismos, la que captur la imaginacin pblica y sacudi a la comunidad de
paleoantroplogos. Los cientficos propusieron que esta criatura cuya edad geolgica
es desconocida pero que es claramente primitiva y tena un cerebro del tamao de una
naranja deliberadamente haba colocado a sus muertos all. Muchos expertos
consideran que este comportamiento es exclusivo de nuestra propia especie, la del
cerebro grande, H. sapiens.
Ahora, una investigadora que no es parte del estudio original, ha publicado la primera
crtica formal en una revista cientfica de esa provocadora interpretacin de los restos.
Los miembros del equipo que hizo el descubrimiento refutan sus reclamos, pero otros

observadores piensan que algunas de sus crticas son vlidas, y que el equipo an tiene
que presentar un caso convincente de que H. naledi deliberadamente dispona de los
cuerpos en la cueva.
Los fsiles de H. naledi fueron descubiertos por espelelogos en una cmara a 10
metros bajo tierra en Rising Star. Para llegar a este santuario, llamado la cmara de
Dinaledi, los exploradores tuvieron que reptar por pasajes de menos de 25 centmetros
de anchura y subir por rocas empinadas y cortantes, sus linternas iluminando la ms
profunda oscuridad. Cmo, se preguntaban los investigadores, terminaron los fsiles
en una parte tan remota del sistema de cuevas?
Para responder a esa pregunta, el gelogo Paul Dirks de la Universidad de James Cook
en Queensland, Australia, y sus colegas, analizaron las caractersticas de los huesos y la
geologa de la cueva. Los huesos pueden acumularse en cuevas a travs de varios
mecanismos: por ejemplo, las crecidas pueden desalojarlos del lugar donde reposaban
originalmente, y los carnvoros pueden traer su presa desde afuera. Pero estas
situaciones tienden a producir conjuntos de fsiles que contienen una mezcla de
especies animales. Y uno de los aspectos ms caractersticos del sitio de Rising Star es
que H. naledi es la nica especie animal mediana o grande encontrada all.

Esta mano de H. naledi es una de las manos ms completas conocidas de una especie
humana extinta. Crdito: Kate Wong
En la ausencia de alguna seal indicadora de cosas como actividad de inundaciones o la
de carnvoros, los investigadores concluyeron que la explicacin ms slida hasta el
momento es que H. naledi arrastraba sus muertos hacia la cmara, siguiendo al menos
una parte de la misma ardua ruta que tomaron los cientficos. La implicacin supona
que esta especie extinta, cuyo cerebro es una tercera parte del nuestro, tena una
comprensin de la mortalidad y una tradicin cultural en torno a ese concepto.
Este argumento ha sido recibido con escepticismo desde el principio. Varios expertos
expresaron sus dudas en la prensa popular cuando Dirks, junto con el lder del proyecto
Lee Berger de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo y sus colaboradores,
publicaron sus resultados en dos artculos de la revista eLife en septiembre pasado. Pero

ninguno de los crticos haba publicado sus argumentos contrarios en una revista
cientfica revisada por pares, hasta ahora.
Aurore Val, becaria postdoctoral en la Universidad de Witwatersrand, escribi la crtica
en el Journal of Human Evolution, disponible en internet. En ella argumenta que es
imposible establecer, basado en las pruebas presentadas en el informe del equipo sobre
el contexto geolgico de los fsiles de H. naledi, que los cuerpos completos fueron
dispuestos dentro de la cmara o a su entrada de la manera que sugieren los
investigadores.
Val, quien fue estudiante de doctorado de Berger y que ha publicado trabajos con
Berger, Dirks y otros miembros del equipo de naledi H. en el pasado, utiliza varias
lneas de evidencia descritas en los informes iniciales para enfatizar su caso. Haciendo
notar que los descubridores tienen todava que determinar la edad de los fsiles,
sostiene que ellos no pueden saber cmo era la cueva cuando los restos entraron en la
cmara de Dinaledi. Las cuevas pueden cambiar dramticamente con el tiempo, y
Rising Star podra haber permitido alguna vez un acceso ms fcil a la cmara. Val
sostiene tambin que el equipo no analiz suficiente material fsil para descartar daos
causados por el agua o el de transporte de carnvoros.
En una respuesta a las crticas de Val, Dirks, Berger y sus compaeros de equipo
escriben en el Journal of Human Evolution que muchas de las crticas de Val son
espreas y que se derivan de malas interpretaciones de sus datos publicados. La
cartografa de la cueva y la roca circundante indica que nunca ha habido una apertura
directa desde la superficie a la cmara de Dinaledi, dicen, y aunque la geologa muestra
que la cueva ha cambiado con el tiempo, esos cambios han no alterado de manera
fundamental la entrada a la cmara.
Adems, escribieron Dirks y sus coautores, los estudios de los sedimentos en la cmara
muestran que los fsiles no fueron transportados por el agua. Y sealaron que examen
macroscpico de todos los especmenes fsiles y la inspeccin microscpica de ms de
un tercio de ellos representando todos los elementos esquelticos, no revel marcas de
dientes de carnvoro. Asimismo, escribieron que el anlisis de las fracturas en los fsiles
no identifica una sola que sea consistente con dao de carnvoro.
El hecho de que el Journal of Human Evolution an no haya publicado la respuesta
irrit a los autores, que estaban bajo la impresin de que aparecera al mismo tiempo
con comentarios crticos de Val. Segn la co-editora jefe, Sarah Elton de la Universidad
de Durham en Inglaterra, eso fue un malentendido por parte de los autores. Ella explica
que no se garantiza la publicacin de una respuesta. Todo el contenido pasa a travs de
la revisin por pares. Si una respuesta es aceptada para su publicacin, aparecer en el
mismo nmero impreso, pero una crtica puede aparecer en internet antes que la
respuesta asociada, esto debido a horario de produccin de la revista. La respuesta de
Dirks y sus coautores est actualmente bajo consideracin para publicacin, dice Elton.
Investigadores exteriores que han visto el comentario de Val y la respuesta del equipo,
piensan que algunos de los reclamos de Val tienen mrito. Las cuevas son sistemas
muy dinmicos, y es difcil reconstruir estructuras del pasado", dice Jeffrey McKee de
la Universidad Estatal de Ohio, y quien ha excavado sitios fsiles humanos en
Sudfrica. l tambin est de acuerdo con Val en que los investigadores han descartado

prematuramente las actividades de transporte de agua y carnvoros, entre otras

posibilidades. El anlisis de la tafonoma, es decir lo que sucedi con los organismos
entre su muerte y el descubrimiento de los fsiles, debe ser mucho ms cuidadoso,
insiste. El hecho de que H. naledi es la nica especie animal mediano a grande en el
ensamblaje de fsiles es inusual, pero sin embargo tambin es consistente con
escenarios distintos de entierro deliberado. Otro sitio surafricano, el Taung, donde
McKee ha trabajado, contiene un depsito fsil que consiste principalmente de
babuinos, y probablemente sea el trabajo de leopardos. Los leopardos a menudo
concentran sus esfuerzos de caza en una sola especie, explica McKee. Y pueden hacerlo
sin dejar mordeduras o rayones en los huesos. La mayora de los carnvoros toman las
entraas primero, de tal manera que en muchos casos no hay marcas, explica, y aade
que los fsiles de babuino de Taung muestran pocas marcas de carnvoro. "La ausencia
de evidencia no es evidencia de ausencia", dice.
Martha Tappen, de la Universidad de Minnesota y especialista en tafonoma, tambin
comparte algo del escepticismo de Val. Aunque ella apoya el enfoque del equipo para
averiguar cmo los huesos entraron en la cmara estudiando hiptesis competidoras
y viendo cmo su evidencia se mide contra las predicciones de esas hiptesis piensa
que el escenario preferido del equipo es difcil de tragar. "Su explicacin de Homo
naledi llevando repetidamente a la cmara sus muertos durante aos es tortuoso e
increble", afirma. Tappen se pregunta si los humanos extintos podran haber bajado a la
cmara, tal vez en busca de agua o para esconderse de un carnvoro, y quedaron
atrapados. Tal vez nunca lo sepamos con certeza, dice. Pero en su opinin una cosa
es clara: "Necesitan seguir cavando".
Dirks dice que eso es justamente lo que el equipo est haciendo. Seguimos explorando
la cueva y hemos encontrado otras cmaras con restos de fsiles humanos que podran
arrojar ms luz sobre la cuestin de por qu se producen restos de naledi en Rising
Star, anota. Si grupos de todas las edades estn igualmente representados en el
depsito, la explicacin podra ser diferente de una donde el grupo est fuertemente
sesgado hacia los individuos ms viejos o ms jvenes, por ejemplo. Esto no
necesariamente puede probar o refutar la disposicin deliberada, pero pondr an ms
restricciones.
En cuanto a la pregunta candente de la edad de los restos de H. naledi, Dirks dice que la
datacin del sitio est en marcha: Estamos actualmente explorando cinco tcnicas
diferentes en siete laboratorios en varios continentes, llevando a cabo pruebas de doble
ciego de tres tcnicas para obtener la mxima confianza en nuestros resultados.
Aunque el equipo ha estado bajo intensa presin para determinar la edad del material, la
geologa del sitio es compleja y los investigadores quieren hacer las cosas bien, explica.
Estn atentos, dice. No tardar mucho ms.