Magnetismo y Fuerza magntica

Qu es un imn?
Generalmente asociamos el imn a una piedra que atrae a los metales y pequeas piedras que
encontramos en la arena. Llamaremos a este fenmeno magnetismo. El fenmeno magntico, al igual
que el elctrico, est estrechamente ligado a los tomos y es tambin una propiedad general de la
materia. Al igual que los fenmenos elctricos, los fenmenos magnticos fueron conocidos en la Grecia
antigua y otros pueblos que conocieron las piedras magnetita que nosotros llamamos imn.
La figura ilustra el aspecto de la magnetita y sus polos magnticos, nombre que se les da a las zonas de
la piedra que atraen con mayor fuerza a otros materiales magnticos, como los clavos metlicos. Estos
polos pueden ser varios, pero como mnimo se observan dos el norte y el sur.

Cmo funciona una brjula?

El hecho de llamar a los polos Norte o Sur se origina en una de las caractersticas de los imanes de dos
polos: que se orientan geogrficamente. Si colgamos un imn de barra que posea sus polos en los
extremos de modo que pueda rotar libremente, despus de un tiempo se orientar de norte a sur. Si
marcas uno de sus polos, por ejemplo pintando el que apunta hacia el norte, y lo haces rotar, constatars
que despus de un tiempo el mismo polo seala de nuevo el norte. Este fenmeno se ilustra en la
siguiente figura. Se trata del principio de la brjula. Polo norte del imn ser el que apunta hacia el sur
geogrfico y polo sur del imn al que apunta hacia el norte.

No se sabe quin realiz este extraordinario descubrimiento ni en qu poca, aunque algunos

historiadores se lo atribuyen a los chinos. Consta que alrededor del ao 1100 ya lo usaban los marinos
para orientarse cuando las estrellas no estaban visibles. En la figura se ilustra un prototipo de brjula
muy comn, junto a la visin de un corte lateral.

Si pones durante unos minutos junto a un imn un trozo de acero, que inicialmente no manifiesta
propiedades magnticas (una aguja de coser, una tijera o un destornillador), podrs verificar que pronto
tendr propiedades magnticas.
Si colgamos dos imanes con sus polos debidamente marcados, veremos que polos del mismo nombre se
repelen y de distinto nombre se atraen. Si consideramos la brjula, entonces debemos concluir que
nuestro planeta Tierra es un gran imn en cuyo polo norte geogrfico posee un polo sur magntico y en
el polo sur geogrfico un polo norte magntico.
Puede el imn perder sus propiedades magnticas?
Como lo ilustra la siguiente figura, hay bsicamente dos maneras: una es golpendolo con un martillo y
otra calentndolo.

Qu ocurre si cortamos un imn por la mitad o de alguna otra manera?

Como ilustra la siguiente figura, si hacemos los cortes sin elevar demasiado la temperatura, lo que
obtenemos son nuevos imanes completos; es decir, es imposible obtener un polo aislado.

Hay imanes que son permanentes y otros momentneos. Por ejemplo, al magnetizar un trozo de acero,
ste conserva sus propiedades magnticas por mucho tiempo, posiblemente por cientos de aos: ser
un imn permanente. Sin embargo, otros materiales, como el hierro, manifiestan propiedades magnticas
solamente mientras se encuentran en las proximidades de un imn.
Por qu los materiales son magnticos?
Como dijimos anteriormente, el magnetismo es una propiedad de la materia que est ntimamente
relacionada con sus partculas fundamentales los tomos. Si suponemos que la materia est
conformada por minsculos imanes tomos/imanes-, la diferencia con un material que se comporta
como imn se debera a que tales imanes atmicos estn ordenados. La siguiente figura ilustra esta
idea.

Mientras que en los imanes permanentes este orden se conserva, en los imanes momentneos se
produce solo cuando un imn prximo los ordena.
Esto explicara por qu al cortar un imn se obtienen nuevos imanes y por qu al golpear o calentar un
imn ste pierde sus propiedades magnticas. Al cortar un imn solo se divide la materia, en cambio al
calentarlo es posible que pierda su ordenamiento y propiedades magnticas.
Un material a temperatura elevada tiene asociado el movimiento de las partculas que lo conforman, o
sea, mientras ms movimiento tienen estas partculas, mayor ser la temperatura del material. La
presencia de un imn podra dificultar este movimiento, lo que debiera traducirse en una reduccin de la

temperatura. Los fsicos que trabajan con bajas temperaturas aplican poderosos campos magnticos a
los objetos que desean enfriar.
Qu es un campo magntico?
Con el trmino campo magntico expresamos la idea de que el espacio que rodea a un imn tiene
propiedades magnticas. Es posible visualizar este campo en algunos experimentos sencillos. Si
exploramos el espacio que rodea a un imn con una pequea aguja magntica que pueda rotar
libremente, veremos que en cada punto la aguja adquiere una direccin especfica. Diremos que el
sentido que seala el norte de este imn de prueba es el del campo magntico en cada punto, que
anotaremos con la letra B. Las lneas por donde se movera un polo norte de la aguja (si pudiera existir
en forma aislada) las denominaremoslneas de campo magntico.
Para inspeccionar la forma que tiene el campo magntico en diversos imanes puedes colocarlos debajo
de una hoja de papel y espolvorear sobre sta limaduras de hierro, que hacen las veces de pequeos
imanes de prueba. Las lneas del campo magntico que se pueden visualizar en estos casos se insinan
en la siguiente figura para un imn de barra y para un imn de herradura.

Cmo se relaciona la corriente elctrica con el magnetismo?

Durante muchos aos los fsicos sospecharon que los fenmenos elctricos y magnticos estaban
relacionados. Podemos experimentar si hacemos pasar una corriente elctrica por un conductor sobre el
cual hay una brjula, como lo indica la figura

El conductor debe estar orientado, antes de que circule la corriente, en la misma direccin en que se
orienta la aguja de la brjula; es decir, de norte a sur.
Los resultados del experimento se muestran en la siguiente figura:

En la primera situacin no circula corriente. En la segunda, sta circula hacia el sur, y en la tercera
circula hacia el norte. Como vemos, la orientacin de la aguja de la brjula cambia dependiendo del
sentido de la corriente. Lo que se asocia ac es que las cargas en movimiento generan un campo
magntico y ste depender del sentido de circulacin de las cargas.
La manera de obtener con facilidad el sentido del campo magntico es la regla de la mano derecha: si
con esta mano envolvemos el conductor, como si nos fusemos a afirmar de l, de modo que el pulgar
apunte en el sentido de la corriente (de + a ), las puntas de los restantes dedos sealarn el sentido del
campo magntico B.
El campo magntico producido alrededor de un conductor por el que circula una corriente elctrica
tambin puede visualizarse empleando limaduras de hierro. La siguiente figura ilustra las lneas de
campo magntico en tres situaciones: a) un alambre recto, b) una espira circular y c) una bobina con
varias espiras.

Si enrollamos alrededor de un trozo de hierro (un clavo, por ejemplo) unos metros de alambre recubierto
de aislante (por ejemplo, alambre de timbre), al hacer circular corriente elctrica por l observaremos que
se convierte en un poderoso imn.
Esto es lo que se conoce con el nombre de electroimn, y posee numerosas aplicaciones prcticas. En
base a l funcionan desde un simple timbre de chicharra, hasta grandes gras que levantan pesados
bloques de hierro. La siguiente figura ilustra un electroimn.

Otra relacin entre magnetismo y corriente elctrica consiste, como lo indica la figura, en el hecho de que
aparece una fuerza sobre un conductor que porta corriente cuando est inmerso en un campo
magntico.

Si haces el experimento, vers cmo el cable flexible oscila como un columpio al conectar y desconectar
la batera. La fuerza F que se origina es perpendicular tanto a la direccin del campo magntico (B) como
al conductor por donde circula la corriente (i). Si se invierte el sentido de la corriente o la del campo
magntico, la fuerza sobre el conductor apuntar en sentido opuesto. Para recordar el sentido de la
fuerza usamos nuevamente la regla de la mano derecha, que se ilustra en la figura.

Una de las ms importantes aplicaciones de un campo magntico aplicado a cargas en movimiento es el

motor elctrico, cuyos aspectos esenciales (bobina e imn) se ilustran en la figura.

El dispositivo que funciona a la inversa, o sea, generando una corriente elctrica a partir del movimiento
de una bobina en un campo magntico, es conocido como dnamo. En la figura podemos apreciar los
elementos bsicos (bobina e imn) que constituyen una dnamo elemental.

Al mover la manivela, en la bobina se produce una corriente que permite, por ejemplo, encender una
ampolleta. Si se compara este esquema con el del motor, se puede apreciar que son exactamente
iguales. Esta es la aplicacin que se usa en las centrales hidroelctricas, en donde la cada de agua
hace girar enormes turbinas que se conectan con dnamos y transforman la energa mecnica en energa
elctrica.
El magnetismo es, por tanto, una propiedad de la materia, que tambin est asociada al
movimiento de las cargas a travs de un conductor elctrico. La combinacin de ambos efectos
tiene variadas aplicaciones de uso cotidiano, como el motor elctrico.