Los ritmos circadianos dependen de la interaccin de los estmulos externos, el

ms importante de los cuales es la luz, y de estructuras internas que actan

como marcapasos de la entrada en juego de las diferentes funciones.
En el individuo completamente aislado de influencias exteriores (en una
cueva) sin modificaciones de temperatura ni de luz y sin indicaciones externas
de horarios convencionales (trabajo, comidas), los ciclos de sueo se van
alargando a medida que entra en juego su marcapasos interno de manera
autnoma.
En condiciones normales, el indicador externo ms poderoso para sincronizar
los ritmos circadianos es la hora de despertarse y levantarse, que puede fijarse
estrictamente. La hora de irse a la cama tambin es importante, pero la de
dormir no puede fijarse a voluntad. La estructura cerebral decisiva en la
organizacin de estos ritmos circadianos, neurolgicos, metablicos y
endocrinos, es el ncleo supraptico del hipotlamo (Ojeda, 2004, 274)., cuya
lesin altera profundamente el acoplamiento de la vigilancia, el sueo, el
apetito, la temperatura, la secrecin hormonal y otros ritmos.
La hormona del crecimiento, el cortisol y otras hormonas se segregan durante
la noche. As ocurre tambin con la melatonina, cuya secrecin por la glndula
pineal es inhibida por la luz; al disminuir la luz se incrementa la liberacin de
melatonina (Cordova, 2003, 717). sta favorece la entrada en el sueo, quiz
permitiendo el descenso de la temperatura corporal que va ligado a la entrada
en sueo NREM. La exposicin prolongada a la luz, por ejemplo en los viajes
transocenicos en direccin oeste, inhibe la secrecin de melatonina y puede
ser la causa del sndrome del jet lag.
Durante el sueo hay actividad mental: se trata de las experiencias onricas,
los ensueos, que pueden relatarse en una proporcin del 80% al despertar al
sujeto despus de pasada una fase de sueo paradjico.
Por lo tanto, el sueo no significa falta de vida ni falta de actividad mental.
Los sueos de la fase REM son de tipo cinematogrfico y en color. Algunos
piensan que el movimiento de los ojos en esta fase REM va en seguimiento de
las imgenes visuales del ensueo.
Tambin se suea durante la fase de sueo profundo, pero estos sueos son
ms bien de tipo abstracto.
El procesamiento de las imgenes de los ensueos, segn los hallazgos
clnicos, se hace de forma preferente en la corteza occipitotemporal.
En el sueo REM habra una activacin del sistema reticular activador del
tronco del encfalo y del prosencfalo basal, estructuras que tambin estn
activas en la vigilia. Estructuras como los ncleos talmicos rel, que son los
que reciben la estimulacin sensorial, quedaran activados, lo que contribuira a
la aparicin de las diversas modalidades psicolgicas que aparecen en los
sueos (Hobson, 1995, 1375). Las estructuras lmbicas, tales como la amgdala

y la corteza cingular, tambin estaran activadas, lo que explicara los

fenmenos emotivos durante la fase de sueo REM.