A pesar que no se ha llegado hasta la actualidad, a definir
satisfactoriamente la atencin dada la diversidad de criterios, la mayora de los autores en sus intentos por lograrlo nos ofrecen una descripcin o nos hablan de sus caractersticas. Si bien fenomenolgicamente la orientacin seleccionadora es considerada como la caracterstica principal de la atencin (Kahneman, 1973; Rubenstein, 1982; Rossell, 1998), presenta adems otras caractersticas entre las que destacan: La Concentracin. Se denomina concentracin a la inhibicin de la informacin irrelevante y la focalizacin de la informacin relevante, con mantenimiento de sta por periodos prolongados (Ardila, Rosselli, Pineda y Lopera, 1997). La Concentracin de la atencin se manifiesta por su intensidad y por la resistencia a desviar la atencin a otros objetos o estmulos secundarios, la cual se identifica con el esfuerzo que deba poner la persona ms que por el estado de vigilia. (Kahneman, 1973). La concentracin de la atencin est vinculada con el volumen y la distribucin de la misma, las cuales son inversamente proporcionales entre s, de esta manera mientras menos objetos haya que atender, mayor ser la posibilidad de concentrar la atencin y distribuirla entre cada uno de los objetos (Celada y Cairo, 1990; Rubenstein, 1982). La Distribucin de la atencin A pesar que la atencin tiene una capacidad limitada que est en funcin del volumen de la informacin a procesar y del esfuerzo que ponga la persona, es posible que podamos atender al mismo tiempo a ms de un evento. La Distribucin de la atencin se manifiesta durante cualquier actividad y consiste en conservar al mismo tiempo en el centro de atencin varios objetos o situaciones diferentes. De esta manera, cuanto ms vinculados estn los objetos entre s, y cuanto mayor sea la automatizacin o la prctica, se efectuar con mayor facilidad la distribucin de la atencin (Celada, 1990; Rubenstein, 1982). Garca (1997) seala esta caracterstica como la amplitud de la atencin, que hace referencia al nmero de tareas que podemos realizar en simultneo. La Estabilidad de la atencin.
Esta dada por la capacidad de mantener la presencia de la misma
durante un largo periodo de tiempo sobre un objeto o actividades dadas (Celada y Cairo, 1990). Es necesario recalcar que para obtener estabilidad en la atencin se debe descubrir en el objeto sobre el cual se est orientado nuevas facetas, aspectos y relaciones, la estabilidad depender tambin de condiciones como el grado de dificultad de la materia, la peculiaridad y familiaridad con ella, el grado de comprensin, la actitud y la fuerza de inters de la persona con respecto a la materia (Rubenstein, 1982). Oscilamiento de la atencin. Son periodos involuntarios de segundos a los que est superditada la atencin y que pueden ser causadas por el cansancio (Rubenstein, 1982). Para Celada (1990) El cambio de la atencin es intencional, lo cual se diferencia de la simple desconexin o distraccin, dicho cambio proviene del carcter de los objetos que intervienen, de esta forma siempre es ms difcil cambiar la atencin de un objeto a otro cuando la actividad precedente es ms interesante que la actividad posterior. Esta capacidad para oscilar o desplazar la atencin puede ser considerado como un tipo de flexibilidad que se manifiesta en situaciones diversas, especialmente en las que tenemos que reorientar nuestra atencin de forma apropiada porque nos hemos distrado o porque tenemos que atender a varios estmulos a la vez (Garca, 1997; Rubenstein, 1982; Orjales, 1999). De otro lado, otros autores resaltan como caracterstica del mecanismo atencional al control que se ejerce sobre los procesos de seleccin, distribucin y sostenimiento de la atencin (Garca, 1997), y como un mecanismo de control responsable de la organizacin jerrquica de los procesos que elaboran la informacin (Rossell, 1998).
ATENCION COMO AUTOMATICO
UN
PROCESO
CONTROLADO
Segn KAHNEMAN disponemos de recursos atencionales que deben
distribuirse entre los procesos o tareas que realizamos en un instante dado. Puesto que los recursos son limitados, las demandas de los procesos o tareas concurrentes pueden muy bien exceder nuestra capacidad atencional con el consiguiente deterioro del rendimiento. Sin embargo, el propio sistema cognitivo dispone de medios para contrarrestar en alguna medida las limitaciones de atencin. Concretamente, algunas tareas o procesos llegan finalmente a volverse automticos. Los procesos automticos, al contrario que los controlados, no consumen atencin y por tanto pueden realizarse de modo simultneo a otros procesos sin apreciarse apenas interferencias. En esta seccin analizaremos detalladamente la dicotoma conceptual procesos automticos vs. procesos controlados. Las diferencias bsicas entre ambos se esbozan en la tabla 3.1 y se desarrollan de modo ms exhaustivo en las prximas pginas. TABLA 3.1. Principales rasgos automticos y controlados.
diferenciales
entre
los
procesos
Escaso consumo atencional
Se adquieren mediante el aprendizaje Una ves adquiridos son difciles de modificar No requieren esfuerzo consciente Se realizan eficazmente en situaciones de arousal elevado y disminucin de recursos atencionales Producen relativamente poca interferencia en situaciones de doble tarea Suponen economa cognitiva en tareas rutinarias
Son procesos relativamente libres de demandas atencionales. Sin
embargo, este hecho tiene como contrapartida el que las rutinas
automticas se realicen sin conciencia ni intencionalidad por parte del
sujeto. Por otra parte, los automatismos son el resultado de un aprendizaje bastante laborioso (a excepcin de algunos automatismos innatos.). En la mayora de los casos se adquieren como consecuencia de la repeticin frecuente de una tarea o proceso que inicialmente requera atencin controlada. Por ejemplo, las primeras prcticas de conduccin de automviles requieren por parte del aprendiz un procesamiento controlado de cada secuencia de movimientos. Solo al cabo de muchas horas de entrenamiento el conductor automatiza su conducta quedando su atencin relativamente libre y disponible para otras tareas simultaneas ( vg.: llevar una conversacin). Una vez adquiridos, los procesos automticos son difciles de modificar. Por ejemplo, una mecangrafa profesional que ha alcanzado un gran nivel de automatismo tendra enorme dificultades para escribir con fluidez en una maquina cuya disposicin de las letras fuese diferente de la habitual. Los viejos automatismos adquiridos interferan, ms que facilitar, el aprendizaje del nuevo teclado. Por otra parte, el rendimiento en una tarea automtica alcanza un nivel asinttico, de modo que la prctica a partir de cierto momento no produce ya mejoras sustanciales. Es obvio, por ejemplo, que una mecangrafa experimentada no mejora su rendimiento (velocidad y precisin de la escritura) por mucha practica que aada a su experiencia anterior. Los procesos automticos implican una considerable economa para el procesador. En efecto, un sistema cognitivo de recursos limitados trabaja de modo mas eficiente cursos atencionales , quedando estos disponibles para operaciones menos frecuentes, mas complejas o mas relevantes. Es indudable la enorme liberacin que supone la realizacin automtica de decenas de rutinas que llevamos a cabo durante el da, desplazando al mismo tiempo el foco de nuestra atencin hacia tareas mas problemticas. W. JAMES fue el primero en destacar la importancia de los procesos automticos que el denomino <>, y que en sus propios trminos no requieren <<nuestra voluntad consciente>>. Imaginemos, deca lo intolerable que resultara nuestra vida si nos vestimos, lavamos, abrimos una puerta, etc. En algunos cuadros psicopatolgicos el paciente se enfrenta a una perdida de automatismos, con el consiguiente deterioro de todos los procesos mentales. Por ejemplo, algunos esquizofrnicos manifiestan un procesamiento controlado o con esfuerzo de tareas cotidianas tan elementales como levantarse de una silla, coger objetos, comer etc. ( McGhie, 1969).Todas estas habilidades haban dejado de ser
automticas, de modo que los sujetos se vean forzados a planificar de
antemano y decidir conscientemente cada movimiento, con el consiguiente detrimento de otra tareas cognitivas mas complejas que no reciban as el suministro atencional necesario. Otra ventaja de los automatismos ya ha sido mencionada anteriormente. En las situaciones de gran estrs o arousal se da una disminucin de los re cursos atencionales, y los sujetos solo pueden realizar eficazmente procesos muy automatizados. B. Caractersticas de los procesos controlados Los procesos controlados, tambin denominados procesos conscientes o procesos con esfuerzos, son operaciones que consumen atencin. Por tanto son sensibles a las limitaciones de los recursos disponibles. Esto se puede apreciar empricamente en los estudios de atencin dividida en los que el sujeto debe realizar dos tareas simultaneas; cuando se produce interferencia entre ellas, se puede inferir que ambas tareas son controladas y demandan atencin de la misma fuente de re cursos limitados. Los procesos y controlados son especialmente adecuados para enfrentarse a situaciones novedosas y relativamente problemticas para las que no existen rutinas automticas establecidas. Pero, a cambio, el sujeto tiene un acceso ms directo a ello, en el sentido que entran de lleno en el foco de la conciencia, y el individuo percibe las sucesivas decisiones, estrategias e intencionalidad. Los procesos controlados generan aprendizaje y almacenamiento de nueva informacin en los dispositivos de memoria. Por otra parte, intervienen en las operaciones cognitivas de alto nivel, tales como los mecanismos de control (repeticin, recodificacin, imgenes mentales, etc.) y, en general todas esas estrategias "inteligentes" que desarrollamos de forma consciente y con una impresin subjetiva de esfuerzo. El coste atencional de los procesos controlados se ve compensado por su flexibilidad y adaptabilidad. En efecto, si solo tuvisemos procesos automticos nuestra conducta seria sumamente esteriotipada y solo seria adecuada para adaptarse a un nmero limitado de situaciones problema. Por el contrario, los procesos controlados nos permiten encarar con posibilidades de xito situaciones muy novedosas, ya que no se tratan de repertorios conductuales o cognitivos rgidos, sino sumamente modificables. Conviene sealar que la distincin entre procesos controlados y automticos no siempre se puede perfilar con precisin. Las dificultades
se derivan de que ambos tipos de procesos pueden operar
conjuntamente en la resolucin de una determinada tarea. Por ejemplo, se puede concebir perfectamente que ante un determinado flujo de inputs el sujeto utiliza un secuencia de rutinas automticas que en si mismas no requieren atencin. Pero la seleccin y ordenacin de dichos procesos automticos puede a su ver requerir una operacin controlada. As, en la resolucin de un problema matemtico pueden requerirse clculos numricos muy automatizados, pero su realizacin puede estar guiada por estrategias de razonamiento abstracto controlada. Por otra parte los limites entre un proceso automtico y uno controlado son a veces difusos. Tngase en cuenta que los procesos automticos adquiridos en alguna etapa inicial del aprendizaje han sido operaciones controladas. Entre el estado final de automatismo y el inicial de operacin controlada existen estados intermedios en que la realizacin de una tarea podra exigir muy poca atencin, y en este sentido nos sentiramos inclinados a considerarla automtica. Pero al mismo tiempo el rendimiento puede no haber alcanzado su nivel asinttico, y por tanto ser susceptible de ulteriores mejoras con ms entrenamiento, lo cual sugiere una ausencia de automatismo. En general tal como veremos en la prxima seccin se intenta determinar la automaticidad o control de los procesos y/o tareas en funcin de criterios empricos. La psicologa cognitiva es fundamentalmente una ciencia emprica y debo por tanto intentar justificar sus constructos basndose en criterios experimentales que hayan sido empleados para catalogar una determinada tarea como controlada o automtica (LOGAN, 1978, 1979). Concretamente: a) criterio de sensibilidad al numero de alternativas, b) criterio de interferencia sobre nuevos aprendizajes, y c) criterio de interferencia entre dos tareas concurrentes.