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Artculo de opinin por Ban Ki-moon, Secretario General de las Naciones Unidas
Sistema solar
El origen del sistema solar constituye uno de los temas de investigacin ms vivos y
apasionantes de la astronoma. Pero faltaba un cuadro sistemtico del estado de nuestros
conocimientos, laguna que se ha colmado con creces en el libro de cabecera, modelo de
claridad y rigor expositivo. La importancia del desentraamiento del origen y evolucin de
nuestro sistema solar trasciende el mero inters disciplinar, pues en l se confa para
resolver la cuestin sobre el origen de la vida y, por ende, del observador humano.
Todos los objetos que integran nuestro sistema solar surgieron de unos procesos
comunes hace miles de millones de aos. Un universo en evolucin estableci el marco
general para la aparicin de una nebulosa de gas y polvo que acun en torno al Sol una
plyade de planetas (rocosos unos, gaseosos otros), cometas, lunas y asteroides. En uno
de los rocosos, la Tierra, convergieron factores necesarios para el advenimiento y
desarrollo de la vida.
El sistema solar est dominado por una estrella que contiene ms del 99,8 por ciento de
la masa del sistema. El Sol posee un dimetro de 1,4 millones de kilmetros. Es, pues,
una estrella comn, si bien brilla ms, y posee ms masa, que el 90 por ciento de las que
tachonan nuestra galaxia. Se halla ahora a medio camino de su esperanza de vida, unos
10.000 millones de aos. Carece de la variabilidad, composicin inslita o excesivo
campo magntico que caracterizan a algunas de sus contrapartidas estelares ms
exticas. El Sol ocupa el centro del sistema, mientras que el resto de los cuerpos gira en
su entorno.
La densidad media del Sol es similar a la del agua. Consta, en un 98 por ciento, de
hidrgeno y helio, apretadamente comprimidos por la gravedad solar. Lo mismo que otras
estrellas, el Sol es un plasma, un gas dotado de carga elctrica, cuyo interior alcanza
temperaturas de millones de grados. Las reacciones nucleares desarrolladas en su ncleo
aportan una fuente continua de energa, lo que explica el brillo inextinguible y su liberacin
de calor para la Tierra y otros planetas. En razn de su masa imponente, la gravitacin
solar domina el movimiento de todos los dems miembros del sistema. El Sol da cuenta
del 2 por ciento del momento angular del sistema solar, o inercia rotacional. Gira bastante
despacio; en cada rotacin invierte un mes. Debido a la naturaleza fluida de la estrella, las
diversas capas de su interior giran a distinta velocidad.
Al Sol rodean ocho planetas mayores, que dibujan rbitas elpticas alrededor del mismo.
Proceden todas en idntico sentido, antihorario, cuando las observamos desde las alturas
del polo norte solar. rbitas que ocupan casi, aunque no exactamente, el mismo plano.
Las rbitas se acercan a la circularidad, con la excepcin de Mercurio y Marte, que siguen
rbitas ms elongadas, excntricas. La excentricidad de Marte constituy una clave
importante para explicar el movimiento de los planetas. Los cuerpos astronmicos pueden
agruparse en razn de su forma (esfricos o irregulares), composicin (rocosos o
helados), apariencia ante el telescopio (borrosos o puntos de luz) y naturaleza de sus
rbitas. En el caso de los planetas, el tamao constituye el factor principal.