EXPERIMENTO DE LA CARCEL DE STANFORD

1. En qu consisti?
Consisti en un estudio psicolgico acerca de la influencia de un ambiente
extremo (vida en prisin) en las conductas desarrolladas por el hombre,
dependiente de los roles sociales que desarrollaban (cautivo, guardia). Fue
llevado a cabo en 1971 por un equipo de investigadores liderado por Philip
Zimbardo de la Universidad de Stanford. Se reclutaron voluntarios que
desempearan los roles de guardias y prisioneros en una prisin ficticia. Sin
embargo, el experimento se les fue pronto de las manos y se cancel en la
primera semana.
El estudio fue subvencionado por la Armada de los Estados Unidos, que
buscaba una explicacin a los conflictos en su sistema de prisiones y en el
del Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. Zimbardo y su equipo
intentaron probar la hiptesis de que los guardias de prisiones y los
convictos se autoseleccionaban, a partir de una cierta disposicin que
explicara los abusos cometidos frecuentemente en las crceles.
2.

Asignacin del grupo

Los participantes fueron reclutados por medio de anuncios en los diarios y la

oferta de una paga de 15 dlares diarios (en 2006 corresponderan a 57
euros diarios) por participar en la simulacin de una prisin. De los 70 que
respondieron al anuncio, Zimbardo y su equipo seleccionaron a los 24 que
estimaron ms saludables y estables psicolgicamente. Los participantes
eran predominantemente blancos, jvenes y de clase media. Todos eran
estudiantes universitarios.
El grupo de 24 jvenes fue dividido aleatoriamente en dos mitades: los
prisioneros y los guardias. Ms tarde los prisioneros diran que los
guardias haban sido elegidos por tener la complexin fsica ms robusta,
aunque en realidad se les asign el papel mediante el lanzamiento de una
moneda y no haba diferencias objetivas de estatura o complexin entre los
dos grupos.
Los guardias recibieron porras y uniformes caqui de inspiracin militar, que
haban escogido ellos mismos en un almacn militar. Tambin se les
proporcionaron gafas de espejo para impedir el contacto visual. A diferencia
de los prisioneros, los guardias trabajaran en turnos y volveran a casa
durante las horas libres, aunque durante el experimento muchos se
prestaron voluntarios para hacer horas extra sin paga adicional.
Los prisioneros deban vestir slo batas de muselina (sin ropa interior) y
sandalias con tacones de goma, que Zimbardo escogi para forzarles a
adoptar posturas corporales no familiares y contribuir a su incomodidad
para provocar la desorientacin. Se les designara por nmeros en lugar de
por sus nombres. Estos nmeros estaban cosidos a sus uniformes. Adems
deban llevar medias de nylon en la cabeza para simular que tenan las

cabezas rapadas, a semejanza de los reclutas en entrenamiento. Adems,

llevaran una pequea cadena alrededor de sus tobillos como recordatorio
constante de su encarcelamiento y opresin.
El da anterior al experimento, los guardias asistieron a una breve reunin
de orientacin, pero no se les proporcionaron otras reglas explcitas aparte
de la prohibicin de ejercer la violencia fsica. Se les dijo que era su
responsabilidad dirigir la prisin.
3. Resultado del experimento.
El experimento se descontrol rpidamente. Los prisioneros sufrierony
aceptaron un tratamiento sdico y humillante a manos de los guardias, y
al final muchos mostraban graves trastornos emocionales.
Tras un primer da relativamente anodino, el segundo da se desat un
motn. Los guardias se prestaron como voluntarios para hacer horas extras y
disolver la revuelta, atacando a los prisioneros con extintores sin la
supervisin directa del equipo investigador. A partir de este momento, los
guardias trataron de dividir a los prisioneros y enfrentarlos situndolos en
bloques de celdas buenos y malos, para hacerles creer que haba
informantes entre ellos. Esta treta fue muy efectiva, pues no se volvieron
a producir rebeliones a gran escala.
Los recuentos de prisioneros, que haban sido ideados inicialmente para
ayudar a los prisioneros a familiarizarse con sus nmeros identificativos,
evolucionaron hacia experiencias traumticas en las que los guardias
atormentaban a los prisioneros y les imponan castigos fsicos, que incluan
ejercicios forzados.
Se abandonaron rpidamente la higiene y la hospitalidad. El derecho de ir al
lavabo pas a ser un priviliegio que poda (como frecuentemente ocurra)
ser denegado. Se oblig a algunos prisioneros a limpiar retretes con sus
manos desnudas. Se retiraron los colchones de las celdas de los malos y
tambin se forz a los prisioneros a dormir desnudos en el suelo de
hormign. La comida tambin era negada frecuentemente como medida de
castigo. Tambin se les oblig a ir desnudos y a llevar a cabo actos
homosexuales como humillacin.
El propio Zimbardo ha citado su propia implicacin creciente en el
experimento, que guio y en el que particip activamente. En el cuarto da, l
y los guardias reaccionaron ante el rumor de un plan de huida intentando
trasladar el experimento a un bloque de celdas reales en el departamento
local de polica porque era ms seguro. La polica rechaz su peticin,
alegando preocupaciones por el seguro.
A medida que el experimento evolucion, muchos de los guardias
incrementaron su sadismoparticularmente por la noche, cuando pensaban
que las cmaras estaban apagadas. Los investigadores vieron a
aproximadamente un tercio de los guardias mostrando tendencias sdicas

genuinas. Muchos de los guardias se enfadaron cuando el experimento

fue cancelado.
Un argumento que emple Zimbardo para apoyar su tesis de que los
participantes haban internalizado sus papeles fue que, cuando se les
ofreci la libertad condicional a cambio de toda su paga, la mayora de los
prisioneros acept el trato. Pero cuando su libertad condicional fue
rechazada, ninguno abandon el experimento. Zimbardo afirma que no
tenan ninguna razn para seguir participando si eran capaces de rechazar
su compensacin material para abandonar la prisin.
Los prisioneros empezaron a mostrar desrdenes emocionales agudos. Un
prisionero desarroll un sarpullido psicosomtico en todo su cuerpo al
enterarse de que su libertad condicional haba sido rechazada (Zimbardo
la rechaz porque pensaba que trataba de un ardid para que le sacaran de
la prisin). Los llantos y el pensamiento desorganizado se volvieron
comunes entre los prisioneros. Dos de ellos sufrieron traumas tan severos
que se los retir del experimento y fueron reemplazados.
Uno de los prisioneros de reemplazo, el Prisionero nmero 416, qued
horrorizado por el tratamiento de los guardias y emprendi una huelga de
hambre. Se lo recluy en confinamiento solitario en un pequeo
compartimento durante tres horas, en las que lo obligaron a sostener las
salchichas que haba rechazado comer. El resto de los prisioneros lo vieron
como un alborotador que buscaba causar problemas. Para explotar este
aspecto, los guardias les ofrecieron dos alternativas: podan o bien entregar
sus mantas o dejar al Prisionero nmero 416 en confinamiento solitario
durante toda la noche. Los prisioneros escogieron conservar sus mantas.
Posteriormente Zimbardo intervino para hacer que 416 volviera a su celda.
Zimbardo decidi terminar el experimento prematuramente cuando
Christina Maslach, una estudiante de posgrado no familiarizada con el
experimento, objet que la prisin mostraba unas psimas condiciones,
tras ser introducida para realizar entrevistas. Zimbardo se percat de que,
de las ms de cincuenta personas externas al experimento que haban visto
la prisin, ella fue la nica que cuestion su moralidad. Tras apenas seis
das, ocho antes de lo previsto, el experimento fue cancelado

4. Conclusiones e interpretacin.
Se ha dicho que el resultado del experimento demuestra la
impresionabilidad y la obediencia de la gente cuando se le proporciona una
ideologa legitimadora y el apoyo institucional. Tambin ha sido empleado
para ilustrar la teora de la disonancia cognitiva y el poder de la autoridad.
En psicologa se suele decir que el resultado del experimento apoya las
teoras de la atribucin situacional de la conducta en detrimento de la
atribucin disposicional. En otras palabras, se supone que fue la situacin la

que provoc la conducta de los participantes y no sus personalidades

individuales.
5. Conclusiones ticas.
6. Opinion personal.