OPINION PUBLICA

Y
PODER POLITICO

Introduccin
La opinin pblica y el poder poltico han intervenido a lo largo de la
Historia moderna y contempornea como dos fuerzas sociales en
concurrencia, pese a que en ocasiones haya encontrado la una en la otra
un aliado para su supervivencia y consolidacin. Tanto su nacimiento
como su desarrollo inicial han seguido caminos propios a partir de la
carencia orgnico-institucional que aqueja a ambas en la Edad Media, en
que las relaciones polticas de subordinacin estn basadas en la lealtad
interpersonal entre los seores feudales y los siervos. El declive del
feudalismo signific la sustitucin de las relaciones privadas de vasallaje y
prestacin, que fenecan con quienes las desempeaban, por el predominio
institucional de la monarqua, cualquiera que fuese el que la representaba,
y por la permanencia de las leyes codificadas, que sobrevivan a sus
autores. El afianzamiento de esta tendencia trajo consigo asimismo una
nueva versin de la publicidad. Mientras que en la Edad Media lo pblico
consista en las representaciones pblicas del dominio privado, llevadas
dondequiera que se iba a modo de insignias, brazaletes, vestimenta,
gestos, con la aparicin del poder soberano sobreviene una primera
fusin de lo pblico con el poder poltico, encarnado en la persona del
monarca y en las objetivizaciones pblicas de este poder, como fueron los
ejrcitos, la administracin, la burocracia o la diplomacia, pero tambin
las disposiciones y reglamentos dirigidos a los ciudadanos. Sin embargo,
desde este punto parcial de coincidencia en lo pblico las lneas por las

que discurrirn la opinin pblica y el poder poltico hecho pblico

empiezan a diverger.

1 Desarrollo del concepto de opinin pblica: sus fases y su

posibilitacin
El punto de partida para la consideracin histrica de la opinin
pblica es la dilatacin que progresivamente ha alcanzado el mbito de lo
pblico. Lo registraremos en cuatro etapas:
1) Con anterioridad a la Revolucin inglesa de 1688 la funcin
predominante del pblico haba consistido en aclamar como testigos las
decisiones proclamadas por el poder poltico principesco, anlogamente a
como en los escenarios teatrales se precisaba de un pblico puesto como
clac que aplaudiera. En los dos casos estamos ante re-presentaciones, en
que lo presentado se reproduce en el eco que encuentra en los
espectadores. Por contraposicin, despus de la Revolucin Gloriosa la
opinin pblica acaba insertndose organizativamente tanto en el seno de
la sociedad civil, a la que configura, como en las deliberaciones
parlamentarias, que dejan, as, de ser secretos oficiales. Lo pblico se
constituye, de este modo, en un orden de mediacin entre los ciudadanos y
el Estado, desde su procedencia privada en aqullos.
Los dos cauces por los que se inicia la libre circulacin en el mbito
de lo pblico fueron el trfico de noticias y el trfico mercantil. A este
respecto, el correo y la prensa institucionalizan la comunicacin escrita,
necesaria para explorar las rutas de los viajes martimos proyectados.
Simultneamente el mercado, propiciado por la fase mercantilista del siglo
XVII, abre nuevas vas comerciales. Pero con ello no hay todava
propiamente hablando publicidad, sino slo la transmisin de noticias
facilitada por la imprenta, cuyos efectos populares fueron temidos en sus
comienzos por los poderes pblicos, como lo refleja Vctor Hugo en El
jorobado de Notre Dame.
Los primeros peridicos se editan a mediados del siglo XVII en
Inglaterra, transcribiendo Dietas imperiales, el trfico comercial

internacional, los rendimientos de las cosechas o las catstrofes naturales.

Las noticias empiezan a volverse annimas, como ya lo eran las
instituciones de poder y acabaran sindolo las Sociedades de Acciones,
partiendo de las encomiendas nominadas primitivas. El pblico aparece
compuesto, entonces, por los nuevos destinatarios de las noticias, que son
la ciudad y la Corte, quedando relegados los antiguos estamentos
profesionales.
2) Ocurre, as, que, en vez de designar lo pblico como antes la
aureola del poder soberano, se hace pasar por una esfera independiente de
opinin; no es tanto el pblico asistente a las representaciones cuanto el
pblico que somete a juicio los asuntos comunes, sin por ello tener que
estar integrado en los cuadros estamentales (lo cual es accidental). Es sta
la va normal para la personalizacin de la esfera social, que ya se haba
autonomizado inicialmente en la Edad Moderna segn ha sealado H.
Arendt1 como el campo annimo de las predicciones y las leyes
generales; correlativamente, la privacidad deja de ser el mbito de las
necesidades de supervivencia para fundarse en ella el nuevo espacio de la
publicidad independiente y crtica frente al poder.
En Espaa, por ejemplo, se fragu una corriente de opinin
contraria al absolutismo regio en los ltimos aos del reinado de Felipe II a
la vista del endeudamiento de la nacin, los excesos en el uso del poder o
las intrigas en la Corte; son representativos en este sentido literatos e
historiadores como Mateo Alemn, Baltasar Alamos o el Padre Juan de
Mariana2.
El liberalismo procedente de la Ilustracin puso en la base de la
publicidad la ciudadana, como principio formal de igualdad. El lema fue
servirse del propio entendimiento para enjuiciar los asuntos pblicos
mediante la comunicacin, sin depender para ello de un poder establecido
(en este contexto se deca aude sapere!). Slo indirectamente era
necesario el poder poltico, al proporcionar la situacin legal de partida
que posibilitara la igualdad entre los ciudadanos.
1ARENDT,H.,Lacondicinhumana,Barcelona,Paids,1998,p.48ss.
2KAMEN,H.,FelipedeEspaa,Madrid,SigloXXI,1997,p.336ss.

El exponente ms cualificado de esta interpretacin de la publicidad

libre y horizontal es Kant, para quien la ley jurdica concilia las libertades
de actuacin tan slo de acuerdo con su forma: es justa toda accin cuya
mxima permite al libre arbitrio de cada uno coexistir con la libertad de
los dems segn una ley universal. El Estado de derecho da carta de
ciudadana al ejercicio de las libertades externas, al prescribir su
compatibilidad. El mbito de aplicacin de la ley jurdica es, as, el juego
recproco de las libertades o su no interferencia. Por tanto, el Estado
garantiza, legitimndolas como derechos, aquellas instituciones de primer
orden, como son la familia, la propiedad, los contratos o la formacin de
una opinin pblica, en las cuales el sujeto ejerce autnomamente su
capacidad jurdica, en vez de venir constreido desde fuera.
La coincidencia legal entre los ciudadanos no proviene, en
consecuencia, de unos fines asumidos en comn, sino que es meramente
formal, y consiste en el reconocimiento recproco; pero el resultado de la
actuacin pblica individual, movida por fines privados en competicin,
habra de significar un beneficio para el conjunto, una armona cvica,
anlogamente a como el desarrollo de las disposiciones naturales del
hombre termina en el progreso, por ms que se efecte en pugna con otras
tendencias naturales antagnicas con ellas. Kant sita, as, en el origen de
la esfera de la publicidad el despliegue de las dotaciones individuales
posedas por naturaleza, una vez que se est libre de las dependencias
unilaterales debidas a la dominacin. Tambin en este terreno de la
publicidad desdobla Kant al hombre en fenomnico o emprico y
noumnico o racional, sometindole, a propsito de una nica accin, a la
doble legislacin correspondiente: pues al servirse de la expresin en
pblico para su propio beneficio (propsito fenomnico), sirve al bien
general de la Humanidad (res publica noumnica), con tal que acte bajo la
ley formal del derecho.
Para Hobbes la opinin era posible por el estado de neutralidad de
los poderes pblicos frente a las convicciones de los particulares: en la
opinin se nivelaran todos los actos individuales del creer, el juzgar o el
opinar propiamente dicho. En cambio, el trmino opinin pblica se
acua en Francia a finales de la Edad Moderna y designa un estado

generalizado de opinin, que implica, segn Guizot, la publicidad en las

decisiones, la discusin parlamentaria y la libertad de prensa. El avance
sobre Hobbes reside en que, mientras para ste la opinin se reduca a los
razonamientos privados, publicamente neutralizados ante los poderes que
establecen la ley (segn el lema auctoritas, non veritas facit legem), para
Kant la publicidad equivale al uso pblico de la razn, como presupuesto
indispensable para el ejercicio de la soberana popular, que ya haba sido
preconizada por Rousseau.
3) Sin embargo, la tercera fase en el desarrollo posterior de la
publicidad ha mostrado que no se produce aquella coincidencia armnica
de los particulares en la argumentacin final que habra de caracterizar al
uso pblico de la razn, segn el liberalismo. El optimismo ilustrado ha
debido dejar paso a los conflictos irreductibles entre las opiniones
particulares, y ms tarde a la constitucin de la opinin pblica como un
cuarto poder con el que los poderes polticos han tenido que competir. La
formacin discursiva de la voluntad, que se habra de operar en los
particulares con el intercambio argumentativo y la relativizacin
consiguiente de los puntos de vista meramente particulares, se pierde
cuando la opinin pblica se fragmenta y encasqueta en cada uno de los
individuos, como si fuese objeto de posesin privada.
Este declive de la esfera de la publicidad participativa se ha visto
favorecido al intervenir el Estado en la arena pblica como un actor que
solicita a un pblico, buscando cubrir las necesidades asistenciales,
sanitarias o culturales de los particulares. Mientras en la poca liberal el
Estado era el rbitro neutral, que se atena a las funciones reguladoras de
la convivencia desde su soberana pblicamente aceptada, posteriormente
ha actuado como una fuerza social ms en liza, utilizando sus propios
recursos publicitarios. Es el aspecto negativo del Estado-providencia o
Estado del bienestar al lado de sus innegables contribuciones a la
mejora social, por cuanto sus gratificaciones convierten al pblico en
receptor, en mero espectador de la notoriedad con que se le presentan los
reclamos.
La reduccin de la publicidad a ofertas, dirigidas al individuo
consumidor, es correlativa del angostamiento que ha experimentado la

esfera privada con la desprivatizacin del trabajo social, convertido en

servicio pblico efectuado por un funcionariado, y la contraccin pblica
de la familia, que ha dejado de ser el mbito de referencia predominante en
la socializacin de sus miembros. Pues la publicidad participativa se ha
resentido, al diluirse las funciones productivas de la unidad familiar y de
su entorno, que sostenan en buena medida a la opinin pblica, y
aparecer en escena la organizacin annima de produccin, en sustitucin
de la propiedad privada familiar.
4) As se prepara el ltimo eslabn en la evolucin de la publicidad,
caracterizado por acusar la disgregacin psicosocial de la opinin pblica
en las respuestas que da el individuo-ciudadano cuando es interrogado por
los sondeos de opinin o cuando es convocado por los grupos polticos, sin
que haya precedido a aqullas un sopesamiento argumentativo entre las
diversas ofertas pblicas y entre los propios ciudadanos. Ms bien, ante la
invasin por una multiplicidad de informaciones codificadas y de
incitaciones publicitarias, suelen escaparse, entre las abundantes
mediatizaciones, las motivaciones originarias. El predomino de la imagen y
de los mensajes cifrados han reemplazado al lenguaje enunciativo y
discursivo, en el que se intercambian los argumentos sobre las cuestiones
tica y polticamente relevantes. El pblico deja de formar y acrisolar sus
opiniones para limitarse a expresar peridicamente sus preferencias de un
modo plebiscitario.
De aqu la ambivalencia bsica en que se ha movido a lo largo de su
historia la opinin pblica: o tarea de la razn prctica a travs del dilogo
y motivada por los asuntos comunes del espacio pblico o recepcin
acrtica por los individuos que componen el pblico de las ofertas
destinadas al consumo individual. Si en la Modernidad ha debido
ampliarse el espacio de la opinin hasta incluir las cuestiones pblicas,
en el momento contemporneo se ha llegado tras las reformas y avances
sociales a implicar al pblico en su totalidad, pero a costa de mermar en la
expresin pblica el aspecto previo de opinin ciudadana fundamentada.
Un ndice de esta disyuntiva est en que en el primer caso la opinin
pblica recoge las diferencias procedentes del mundo de la vida, fluyendo
espontneamente desde ellas y acomodndose a sus variadas esferas de

accin comunicativa, mientras que en el segundo la llamada opinin

pblica viene modelada desde las agencias annimas, en las que se efecta
el traspaso entre la publicidad y la Administracin. La opinin pblica slo
llega a ser vida pblica cuando deja de estar ahormada por los dos polos
dialcticos del Estado abarcante y del individuo abandonado a los
mecanismos del mercado: es decir, un Estado que ejerce su accin
benefactora sobre el individuo aislado y un individuo que sustenta con su
consumo la proteccin estatal3. De un modo positivo, la opinin pblica ha
de nutrirse de las energas cvicas emergentes, reconocibles porque se
manifiestan y compenetran en ellas la accin y la palabra, como advirtiera
Hannah Arendt: una accin elocuente en su direccin y en su dilogo con
las circunstancias, y una palabra que gua y da razn a la actuacin que la
acompaa.
Habermas percibe sntomas de refeudalizacin en el concepto actual
de opinin pblica, al tratarse de la reputacin o ura externa de las
agrupaciones con origen privado, necesaria para poder incorporar a ellas
al pblico. Sin embargo, a diferencia de la publicidad medieval, la opinin
pblica actual no viene dada sin ms con el status y la simbologa
correspondiente, sino que ha de hacerse, y para ello cuenta con los medios
de concurrencia poltico-liberal, con los que se gana su pblico en
competicin con las otras facciones. La transformacin estructural de la
opinin pblica ha terminado haciendo de ella un principio de integracin
de la ciudadana y de identificacin de los grupos formales.
Pero, por otro lado, se torna necesaria la vuelta al concepto crtico de
la opinin pblica para poder escapar del crculo lgico en que termina
movindose el planteamiento anterior. Pues, en qu se basan las
decisiones polticamente institucionalizadas? Cmo hacerlas depender de
los individuos a los que se dirigen las instituciones que administran el
poder, si stos a su vez dependen para su atomizacin como individuos del
influjo sobre ellos del poder annimo? Habermas introduce en su obra
posterior un concepto reelaborado de sociedad civil como sede de la
opinin pblica, que interviene como legitimatoria de las decisiones
3LLANO,A,Humanismocvico,Barcelona,Ariel,1999,p.17ss.

legales4. La indefinicin y fluidez de los grupos todava informales de que

se compone la sociedad civil haran posible la interaccin comunicativa y
otorgaran su legitimidad democrtica a las decisiones pblicas.

4HABERMAS,J.,ZurRollevonZivilgesellschaftundpolitischerffentlichkeit,
FaktizittundGeltung,Frankfurta.M.,Suhrkamp,1992,pp.399467(trad.cast.:
Facticidadyvalidez,Madrid,Trotta,1998,pp.407469).