Ciencias de la Tierra y Medioambientales

TEMA 7.- EL SUELO: LA EDAFOSFERA

1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
9.
10.

El suelo como interfase: composicin, textura y estructura.

Los procesos edficos.
Factores de edafognesis.
Tipos de suelo.
Ejemplos de suelos de la Regin de Murcia.
La degradacin del suelo.
Consecuencias de la degradacin de los suelos.
Desertizacin.
El problema de la desertizacin en la Regin de Murcia.
Medidas para la proteccin y regeneracin de los suelos.

11.

Reconocimiento experimental de los horizontes del suelo.

1. EL SUELO COMO INTERFASE.

En la parte superior de la Geosfera se produce una intensa interaccin entre esta
capa y el resto de las capas superficiales: atmsfera, hidrosfera y biosfera. El resultado de
esta compleja interaccin es una nueva capa que denominamos suelo. As, consideraremos
el suelo como una compleja estructura formada por los productos de alteracin de
las rocas, junto con materia orgnica, que constantemente estn sujetos a una serie
de transformaciones muy complejas. Del estudio de los suelos se ocupa la Edafologa,
ciencia con un gran potencial aplicado en campos como la Agricultura. El suelo es el medio
en donde se desarrolla la vegetacin y multitud de otros organismos, por lo que supone el
sustento, tanto fsico como biolgico de gran cantidad de seres vivos; por eso se le ha
designado como Edafosfera, atendiendo a su importancia como estructura bien definida e
intermedia entre Biosfera y Geosfera.
En el suelo podemos distinguir un manto detrtico o rocoso estril, formado tan
solo por materia mineral, y una zona que posee vegetacin, la cual presenta caractersticas
fsico-qumicas y biolgicas peculiares. Podemos encontrar los siguientes componentes:

Compuestos slidos: La parte slida del suelo est formada por materia orgnica e
inorgnica. Las partculas inorgnicas proceden de la erosin de las rocas y son
fundamentalmente gravas, arenas y partculas coloidales.

Componentes lquidos: Constituyen la denominada disolucin del suelo, la cual

209

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

est formada por un complejo de componentes qumicos indispensables para los

procesos que en l se producen. El principal de todos ellos es el agua.

Tabla.1. Componentes del suelo.

Componentes gaseosos: Proceden de la atmsfera y de la actividad qumica y

biolgica del suelo, ocupando los poros del mismo.

Componentes orgnicos: Estn representados por los seres vivos y materia

orgnica muerta. La materia orgnica se llama humus o mantillo. El humus puede
ser:
Joven, formado por restos vegetales y animales ms o menos descompuestos,
hojas y ramas.
Elaborado, formado por sustancias orgnicas de la putrefaccin del humus
joven por la accin de microorganismos. Es de color negro y contiene
compuestos nitrogenados, hidrocarburos, etc. Los humus elaborados son
ricos en cidos hmicos, que al reaccionar con los minerales del suelo
forman sales.

Fig. 1. Transformacin de la materia orgnica en el suelo.

210

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Tabla.2. Tipos de humus.

1.1.- Propiedades fsicas del suelo: textura y estructura.

Entre las propiedades de un suelo que ms condicionan su fertilidad podemos
analizar la textura y la estructura.
Por textura (o granulometra) se entiende el tamao de las partculas que
forman el suelo, una vez que se han destruido los agregados existentes.
En funcin de su tamao, las partculas que forman parte del suelo pueden
clasificarse como:
Piedras y gravas: dimetro superior a 2 mm
Arenas: entre 2 mm y 50 micrmetros
Limos: entre 50 y 2 micrmetros
Arcillas: dimetro menor de 2 micromtros.
En funcin del predominio de uno u otro tipo de partculas, tal y como aparece
representado en el tringulo de texturas, se suelen agrupar los suelos en cuatro clases
texturales:
Textura arenosa: bien aireados, pero pobres en agua y nutrientes.
Textura limosa: apelmazados, con poca permeabilidad, escasa aireacin y pobres
en nutrientes.
Textura arcillosa: ricos en nutrientes, pero mal aireados e impermeables.
Textura franca: con caractersticas de las tres anteriores (E en el tringulo), poseen
las condiciones ptimas para el cultivo.

211

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Fig.2. Tringulo de texturas.

Por estructura del suelo se entiende el tipo y forma de agregacin de las

partculas que lo forman. Se suele hablar de suelos:
Pediales: si poseen agregados patentes y estables cuya forma puede ser en bloque,
granular, laminar o prismtica.
Apediales: no existe estructura aparente (suelen ser suelos arenosos).
Textura y estructura se unen para condicionar otras dos propiedades esenciales del
suelo: porosidad y permeabilidad. La porosidad es el volumen de huecos de un suelo
expresado en % respecto del volumen total.

Tabla.3. Caractersticas de los suelos en funcin de su estructura..

212

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

En el suelo los poros de gran tamao suelen estar rellenos de aire, los de tamao
medio estn ocupados por agua en forma absorbible por las races (agua til) y los ms
finos se rellenan con agua no absorbible (agua ligada). Un buen suelo agrcola debe poseer
un 50% de poros, ocupados mitad y mitad por agua y aire.
La permeabilidad del suelo se define como la velocidad de infiltracin del agua de
gravitacin (cm/s); depende de la estructura y de la granulometra.

2. LOS PROCESOS EDFICOS.

De un modo simplificado las etapas implicadas en la formacin del suelo son las
siguientes:
Disgregacin mecnica de las rocas.
Meteorizacin qumica de los materiales liberados por esa disgregacin.
Instalacin de los seres vivos (vegetales, microorganismos, etc) sobre ese
substrato inorgnico. Esta es la fase de mayor significacin, ya que los
organismos, con sus procesos vitales y metablicos, producen sustancias
que continan la meteorizacin de los minerales iniciada por mecanismos
estrictamente inorgnicos. Adems, los restos vegetales y animales se
incorporan al suelo, tras degradarse por procesos de putrefaccin y
fermentacin.
Mezcla de todos estos productos minerales, restos orgnicos y sustancias
qumicas entre s, y con agua y aire intersticiales.

Fig.3.

Etapas y procesos que se dan en la formacin de un suelo

Debido a estos procesos se desarrollan una serie de capas u horizontes de distinta

textura, color y consistencia. Esta estructura vara con el clima fundamentalmente. En un

213

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

perfil de suelo maduro podemos distinguir los siguientes horizontes:

Horizonte A, de lixiviacin o eluvial.
Es la zona superior, de color oscuro, porque suele presentar gran contenido
en humus. Est formado por partculas de arena y arcilla y es de poco espesor,
por lo que est bien aireado. El agua de infiltracin lava y transporta hacia
niveles inferiores el carbonato clcico, que precipita en el horizonte B.
Horizonte B, de precipitacin o iluvial.
Es una capa de color ms claro que el A, amarillo a pardo-rojizo, por la
ausencia de humus y presencia de xidos de hierro. Est formado por arcillas,
por lo que es menos poroso, y el carbonato clcico, de niveles superiores e
inferiores, precipita formando caliches. Es una zona de lixiviacin, pues el agua
de la lluvia arrastra a la zona siguiente parte de la arcilla con hierro y con iones
alcalinos.
Los horizontes A y B forman el suelo propiamente dicho.
Horizonte C, o subsuelo.
Es el ms profundo, siendo la capa de trnsito hacia la roca madre. Est
formado por cantos gruesos sueltos (fragmentos de roca madre), arena y arcilla.
Al estar tan profundo, no llegan a l ni la accin biolgica ni la del clima, por lo
que apenas se ha transformado. Acta de receptor de las soluciones que el agua
le lleva de las capas superiores.
Horizonte R, o roca madre.
Formado por la roca madre, no fragmentada ni alterada. El espesor del suelo
es variable, pues va desde algunos centmetros de espesor hasta muchos
metros.

Fig.4.

Etapas en la formacin del suelo y en la diferenciacin del perfil.

214

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Fig.5. Perfil del suelo.

3. FACTORES DE EDAFOGNESIS
Denominaremos factores de edafognesis a todos los elementos que intervienen
en el origen y posterior evolucin de un suelo. Pueden dividirse en dos grandes grupos:
1. Factores fsicos:
Roca madre. Roca disgregada que forma el suelo. Puede ser: autctona,
formada in situ por alteracin de la roca madre, y alctona, formada por
materiales transportados, como los aluviales.
Morfologa. Si la pendiente es acusada, la erosin superficial es ms rpida y
la penetracin del agua menor, por lo tanto, la capa de suelo es tambin de
menor proporcin.
Tiempo. Cuando los procesos edafognicos han actuado un tiempo lo
bastante largo para formar un perfil estable, se dice que el suelo es
maduro.
Clima. Los elementos climticos con una influencia ms acusada son: la
humedad, que suministra las condiciones necesarias para las actividades
qumicas y biolgicas del suelo. Adems interviene en el arrastre de
sustancias que se filtran a travs de l, proceso llamado eluviacin. De
capital importancia es tambin el balance entre evaporacin y precipitacin;
si la precipitacin es menor que la evaporacin, el suelo se reseca y el
agua asciende por capilaridad, abandonando en la subida las sales que
215

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

lleva disueltas. As se forman las costras de caliche. El viento, produce un

incremento de la evaporacin y un levantamiento del suelo si no existe
vegetacin que lo sustente. Por ltimo, la temperatura aporta tambin el
ptimo biolgico para el desarrollo de la actividad de los seres vivos o unas
condiciones adversas que impedirn la descomposicin de los restos
orgnicos.
2. Factores biolgicos:
Vegetales. La vegetacin acta como sostn de los suelos debido a sus
races, tambin contribuye a degradar la roca madre, y al morir tras
oxidacin lenta formar el humus que dar al suelo un color oscuro.
Hongos y microorganismos. Son los que van a descomponer la materia
vegetal. En climas hmedos, las bacterias se desarrollan lentamente, por lo
que se formar un acmulo de humus, pero en climas de zonas tropicales,
la accin de las bacterias es intensa y no hay casi humus, por oxidarse
rpidamente la materia vegetal, formando cidos orgnicos.
Animales. Tienen una accin mecnica y escasa. Las lombrices de tierra
remueven el suelo y modifican su composicin qumica con su aparato
digestivo. Las hormigas producen un transporte en sentido vertical entre los
diferentes horizontes. Los mamferos zapadores provocan una remocin
tambin escasa considerando su nmero y distribucin por rea de suelo.

4. TIPOS DE SUELO
Los suelos se clasifican en tres grandes grupos:

Suelos zonales, llamados as por coincidir con las zonas climticas. El factor
esencial en su desarrollo es el clima. (Ejemplos: Laterticos-zona tropical (20 N a
20 S); Subdesrticos-zona desrtica (20 - 32 N y S); S. Rojos-zona rida (32 45 N y S); S. Pardos-zona templada (45 - 60 N y S); Podsoles-zona templada
(60 - 75 N); Polares-zonas polares (75 - 90 N y S)

Suelos intrazonales, se desarrollan con independencia del clima y guiados por

factores como la naturaleza de la roca madre (Rencinas sobre suelos calizos,
Rankers sobre suelos silceos, o Halomorfos sobre suelos salinos) o el drenaje del
suelo (hidromorfos).

Suelos azonales, son suelos inmaduros en los que no se observa el manto de

216

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

alteracin (Litosoles: rocosos de montaa; Regosoles: arenosos de dunas y

aluviales)

Fig.6. Ejemplos de perfiles de suelos zonales y procesos que intervienen en su formacin: laterticos,
pardos, rojos.

5. SUELOS DE LA REGIN DE MURCIA

5.1. Procesos de formacin del suelo en la Regin de Murcia
En la Regin de Murcia aparece una gran diversidad de suelos, originados por la
accin de diferentes procesos dinmicos que son inducidos, a su vez, por la actividad del
conjunto de factores ambientales (clima, material litolgico, topografa, vegetacin,...) que
caracterizan a esta regin.
La naturaleza carbonatada de la mayor parte de los materiales litolgicos determina
que el lavado de carbonato clcico intervenga en la gnesis de muchos suelos de la Regin
de Murcia, si bien slo excepcionalmente llega a ser total este lavado. La precipitacin de
este constituyente en profundidad forma horizontes en el suelo con valor diagnstico
cuando dicha acumulacin es suficientemente intensa. Se trata de los horizontes clcico y
petroclcico, caracterizado este ltimo por una fuerte cementacin causada por la
acumulacin masiva de carbonato clcico, particularmente intensa en superficies de glacis y
laderas suaves de montaa en las que se ha originado procesos de lavado lateral por las
aguas de escorrenta superficial procedente de relieves calizos
217

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

5.2. Ejemplos de suelos en la Regin de Murcia

En la Regin de Murcia existe una gran edafodiversidad, puesto que de los treinta
grupos de suelos propuestos por la FAO aparecen en ella de forma muy representativa
cuatro grupos: Fluvisoles, Leptosoles, Regosoles, Calcisoles. Otros seis tipos de suelos:
Gipsisoles, Solonchaks, Cambisoles, Kastanozems, Phaeozems y Luvisoles son
menos abundantes que los anteriores.
5.2.1. Leptosoles
Son todos aquellos suelos que estn limitados en profundidad por una roca dura
continua o material muy calcreo. Ocupan, generalmente, zonas con topografa abrupta de
sierras y alineaciones montaosas. Son, por tanto, suelos jvenes, superficiales, a los que
la erosin rejuvenece constantemente y no los deja evolucionar. Son los tpicos suelos de
montaa. Los Leptosoles cubren una superficie que supone casi el 18% del total de la
regin.
5.2.2. Regosoles
Son suelos formados a partir de materiales no consolidados que se encuentran muy
escasamente desarrollados y evolucionados. En la regin de Murcia son muy tpicos los
desarrollados a partir de margas que nos dan el modelado de bad lands muy caracterstico
con numerosos barrancos, como ocurre al Este de Los Baos de Fortuna, entre Fortuna y
Abanilla, al Sur de Fuente Librilla, alrededores de Albudeite, Gebas, etc.
5.2.3. Fluvisoles
Son suelos formados a partir de materiales aluviales. Son los tpicos suelos de vega
que se inundan peridicamente. Por tanto, se encuentran situados en las llanuras aluviales
o fondos de valles relacionados con los ros y arroyos de la regin: Segura, Guadalentn,
Mula, Qupar, Pliego, etc., destacando por su extensin los que se encuentran en el amplio
Valle del Guadalentn y la Vega Baja del Segura. Tradicionalmente son suelos utilizados
como zona de huerta y frutales en las proximidades de los ncleos urbanos.
5.2.4. Calcisoles
Comprende aquellos suelos cuya caracterstica fundamental de diagnstico es la
presencia de un horizonte clcico si la acumulacin de carbonato clcico no est
consolidada o petroclcico si est en forma de costra caliza.
Se trata de los suelos ms abundantes de la comunidad murciana, puesto que
cubren casi la mitad de su superficie, abundantemente repartidos por todas las comarcas de
la Regin de Murcia. Son suelos dedicados principalmente a cultivos de leosas de secano,
sobre todo almendros y, en la mitad septentrional, a viedos.

218

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

5.2.5. Gipsisoles
Son aquellos suelos que estn caracterizados por una importante acumulacin de
yeso, horizonte gpsico. Estn relativamente poco representados en el territorio,
encontrndose desarrollados a partir de afloramientos de arcillas y margas yesferas del
Tras, principalmente en la comarca del Altiplano, y tambin a partir de margas negenas
que presentan frecuentes intercalaciones de yesos, como ocurre, por ejemplo, en la Sierra
del Cura entre Librilla y Barqueros.
5.2.6. Solonchaks
Se definen como suelos que presentan un horizonte con acumulacin de sales muy
solubles, tipo halita, que se denomina horizonte slico. Aparecen en las zonas de saladares
y marjales litorales y en el interior del territorio murciano, principalmente, en algunas
depresiones semiendorreicas del Valle del Guadalentn y en diversas ramblas que
atraviesan materiales litolgicos formados por margas y arcillas que contienen yeso y otras
sales ms solubles. Constituyen saladares naturales en la costa: Marina del Carmol, Lo
Poyo, alrededores de las salinas de San Pedro del Pinatar, Calblanque, Cala Reona, etc., y
en el interior del territorio: saladares del Valle del Guadalentn, Rambla del Ajauque, Rambla
Salada, etc., caracterizados por una vegetacin halfila y una fauna muy peculiar. Son
ecosistemas interesantes de conservar.
5.2.7. Cambisoles
Se trata de suelos que estn caracterizados por tener un horizonte B cmbico con
evidencias de alteracin, que se refleja por una intensidad de color ms fuerte o un matiz
ms rojo. Son suelos ms desarrollados que los anteriores. La casi totalidad de los
cambisoles del territorio tienen un carcter calcrico y se sitan, generalmente, en zonas
llanas y deprimidas sobre materiales de naturaleza aluvial y aluvio-coluvial. Aparecen
distribuidos en algunas reas prximas a caadas y en diversos valles intramontaosos
situados en los trminos municipales de Jumilla y Yecla y, sobre todo, en los municipios de
Caravaca y Moratalla.
5.2.8. Kastanozems
Son suelos que tienen un horizonte superficial rico en materia orgnica y carbonato
clcico. Se encuentran escasamente distribuidos por la Regin de Murcia. Principalmente
se dan en reas forestales de montaa en posiciones topogrficas de umbra, desarrollados
a partir de materiales coluviales calizos, heteromtricos y no consolidados.
5.2.9. Phaeozems
Son suelos que tienen un horizonte superficial rico en materia orgnica sin carbonato
clcico. Estn muy escasamente representados en la Regin, encontrndose formados,
219

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

principalmente, a partir de rocas silicatadas de origen volcnico: andesitas, traquitas,

riolitas, basaltos, veritas, jumillitas, etc., y metamrfico: esquistos, cuarcitas, metabasitas,
pizarras, etc.
Estn localizados fundamentalmente en Sierra Almenara, Sierra de Carrascoy y en
algunos cabezos situados en los trminos municipales de Cartagena y Mazarrn.
5.2.10. Luvisoles
Son suelos formados en unas condiciones ambientales muy diferentes de las
actuales, clima clido y ms hmedo que el actual, por lo que hay que considerarlos como
autnticos paleosuelos que hay que proteger. Es el tpico suelo hoy en da en el Ecuador.
Se trata de suelos muy escasamente representados en la actualidad en la Regin y
aparecen siempre en superficies geomorfolgicas estables que han sido preservadas, por lo
menos parcialmente, de procesos erosivos. Estn desarrollados a partir de muy diferente
materiales litolgicos, tanto sobre rocas silicatadas, como ocurre en la Sierra de Carrascoy,
Sierra de Almenara, Sierra de la Carrasquilla, etc., como sobre rocas calizas en Sierra
Espua, Sierra del Cambrn, Sierra de Moratalla, etc.

6. LA DEGRADACIN DEL SUELO

Segn la definicin de la F.A.O., la degradacin del suelo sera el proceso que
altera las propiedades y disminuye la capacidad actual y potencial del mismo para
producir bienes y/o servicios.

Fig.8. Esquema del proceso de degradacin del suelo.

La degradacin puede desencadenarse por factores naturales (climticos, del

sustrato litolgico, topografa, cobertura vegetal, caractersticas del propio suelo), o por
factores antrpicos (deforestacin, sobrepastoreo, prcticas agrcolas inadecuadas,

220

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

extensin del regado inadecuado, sobreexplotacin de acuferos, minera y canteras a cielo

abierto, roturacin de terrenos marginales, abandono de tierras de cultivo, etc.).
Vamos a analizar brevemente algunas de las formas de degradacin ms usuales.

6.1.- Biolgica
Puede producirse por:

degradacin de la cubierta vegetal por diversas actividades antrpicas como

aclareos; cultivos; quema de arbustos; pastoreo excesivo; incendios; explotacin
forestal, etc.

disminucin del contenido en materia orgnica tras la roturacin y puesta en cultivo

de suelos naturales en zonas ridas.
Ambos casos llevan aparejada la degradacin de la estructura y el incremento de la

erosionabilidad.

6.2.- Fsica
Suele ser consecuencia directa de la anterior y se inicia como resultado de diversos
procesos interrelacionados: compactacin, encostramiento, reduccin de la permeabilidad,
falta de aireacin, degradacin de la estructura y limitaciones al enraizamiento. Todos ellos
estn relacionados con la reduccin de la porosidad del suelo.
A su vez, estos procesos pueden originarse como resultado de prcticas de cultivo
inadecuadas y de un pastoreo intensivo.

6.3.- Qumica
Existen dos procesos bsicos dentro de este tipo de degradacin:

Desbasificacin: lavado en profundidad de las sales que actan como nutrientes

para los vegetales, lo que las deja fuera del alcance de sus races. Se produce
frecuentemente en zonas mediterrneas con precipitaciones elevadas, sobre suelos
arenosos y topografas planas. El resultado es una disminucin progresiva de la
fertilidad, seguida de una acidificacin del suelo y, en ocasiones, efectos txicos
derivados del desequilibrio en ciertos elementos como el Al.

Contaminacin: se produce de forma directa por el abuso en el empleo de

fertilizantes y pesticidas ligados a la agricultura intensiva; y de forma indirecta por
actividades de tipo industrial o vertidos de residuos de diversa procedencia.

221

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

6.4.- Exceso de sales

Consiste en la acumulacin de sales solubles en el espesor del suelo como
resultado de diversos procesos:

Capas de agua salada en profundidad que aporta sales al suelo por lavado
ascendente.

Lavado lateral de rocas ricas en sales.

Alteracin de rocas con alto contenido en minerales sdicos (feldespato o

feldespatoides).

Riego con aguas con elevado contenido en sales.

El resultado es una clara disminucin de la capacidad productiva de los suelos al

dificultarse la germinacin de las semillas y al limitarse el crecimiento vegetal por efecto de

la sequa fisiolgica.
Se suele diferenciar entre suelos salinos en sentido estricto, con altos contenidos en
sales neutras, y suelos alcalinos, con un claro predominio del Na.

6.5.- Erosin
Bajo condiciones naturales, los procesos de formacin del suelo se equilibran con
procesos de degradacin del mismo. Esto puede conducir al crecimiento en espesor del
suelo o al adelgazamiento de su perfil. La erosin es la forma de degradacin del suelo que
predomina en los climas ridos, con lluvias escasas, pero violentas y torrenciales y
prolongados perodos secos, como ocurre en las regiones con clima mediterrneo.
El trmino erosin, etimolgicamente proviene del verbo latino "erodere", que
significa roer. Se refiere al desgaste de la superficie terrestre bajo la accin de los agentes
erosivos, siendo los principales, en nuestras latitudes, el agua y el viento. Esta accin
natural siempre ha existido en la superficie del globo terrestre, comenzando cuando las
rocas se ponen en contacto con la atmsfera.
Las rocas se descomponen bajo la accin de los agentes atmosfricos: el agua de
lluvia, el oxgeno, el anhdrido carbnico y la temperatura. Estos originan los fenmenos de
alteracin qumica y desagregacin fsica que dan lugar a la meteorizacin y
descomposicin de las rocas que posteriormente son colonizadas por la vegetacin. La
materia orgnica formada por la descomposicin de los restos vegetales se mezcla con los
productos

de

descomposicin

de

las

rocas,

ejerciendo

su

accin

tambin

los

microorganismos. De esta forma surge el suelo, la capa ms extensa de la corteza terrestre

situada entre la roca no alterada y la atmsfera.

222

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

Pero al formarse el suelo queda inevitablemente expuesto a la accin de los agentes

atmosfricos dotados de alto poder erosivo: el agua de lluvia y el viento. En particular, las
lluvias intensas que originan una fuerte escorrenta superficial, arrastran los horizontes
superiores y provocan su transporte ms o menos largo, incluso, a veces, hasta el mar. La
intensidad de la erosin natural va a depender, adems de las caractersticas climticas y
de la naturaleza del suelo y del material litolgico, de la topografa y de la vegetacin.
Cuando slo actan las fuerzas de la naturaleza en estos fenmenos se les conoce con el
nombre de "erosin geolgica" o "erosin natural"; en ella, la velocidad de arrastre del suelo
es lo suficientemente lenta para que su velocidad de formacin por descomposicin de las
rocas compense las prdidas sufridas. Pero si hay una ruptura del equilibrio en favor de las
acciones erosivas, el fenmeno se incrementa enormemente. Esta accin acelerada es
debida, en la mayor parte de los casos, a la accin humana. El hombre, al talar los bosques
y zonas con vegetacin natural; o al incendiarlas para transformarlas en reas cultivables; al
abandonar las tierras cultivadas; al arar el suelo inadecuadamente, etc., provoca en muchas
ocasiones un incremento de la velocidad de erosin e incluso con el tiempo a la
desaparicin de suelos. A este tipo de erosin se le denomina "erosin acelerada o
antrpica".
El proceso de erosin del suelo pasa por diversas fases:
a. Destruccin de su estructura, generalmente despus de la desaparicin del
humus.
a. Dispersin de los coloides y, por consiguiente, disminucin de la permeabilidad,
ocasionando un aumento de la proporcin de las aguas de escorrenta a
expensas del agua de infiltracin.
b. Arrastre de los elementos finos por el viento o las aguas superficiales a lo largo
de las pendientes, aunque stas sean muy suaves.
c. Destruccin parcial o total de los horizontes del suelo de una manera progresiva,
pudiendo alcanzar a la roca madre.
6.5.1.- Erosin hdrica
Se define como el proceso de disgregacin y transporte de las partculas del suelo
por la accin del agua.
Este fenmeno se realiza en dos formas fundamentales:

Superficialmente hay una destruccin de la estructura primitiva del suelo, una

dispersin de sus partculas constituyentes y
escorrenta.
223

un arrastre por las aguas de

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

En profundidad, empapando el agua al suelo a lo largo de todo el perfil y crendose

unas condiciones propicias para que se desplace todo su conjunto por la accin de
la gravedad. Se produce por tanto, un movimiento en masa.

Tabla 5. Factores implicados en la erosin hdrica.

El factor creador de estos procesos es la lluvia, que acta por su frecuencia y sobre
todo por su intensidad. No obstante, hay otros factores importantes que la condicionan:

Naturaleza del suelo: su mayor o menor estabilidad estructural y su textura van a

condicionar su permeabilidad.

Pendiente: la inclinacin de la topografa aumenta la velocidad de las aguas de

escorrenta y naturalmente aumenta tambin la erosin de los suelos.

Vegetacin: ejerce una proteccin mecnica al interceptar las aguas de lluvia y

favorece su infiltracin, a la vez que suministra los componentes orgnicos que
actan de agentes cementantes en la estructura del suelo.

Hombre: ya se ha comentado la importancia que tiene la accin antrpica en la

aceleracin de los procesos erosivos.
Existen diferentes modos de modelado del paisaje, que se conocen en general,

como formas de erosin hdrica:

a.

Arrastre de suelos en superficie: se puede producir en diferentes formas:

o

Erosin laminar. Resulta del arranque y disgregacin de las partculas del suelo por
el impacto de las gotas de lluvia y su posterior circulacin superficial. As el conjunto

224

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

agua-partculas discurre a lo largo de las pendiente como una lmina y el suelo se

va erosionando por capas sucesivas. En las primeras fases, la superficie del suelo
no se modifica mucho; despus se observan cambios en el color del suelo (cuando
el horizonte orgnico mineral superficial desaparece, afloran en superficie los
horizontes de profundidad e incluso el material original de colores ms claros) y
tambin una concentracin importante de gravas y guijarros en superficie. La
importancia se pone de manifiesto al considerar que una capa de solo 0,8 mm de
espesor equivale a una prdida anual de 2 Tm/Ha.
o

Erosin en surcos. Se manifiesta por el arrastre de partculas del suelo al correr el

agua por su superficie ocasionando la formacin de regueros o surcos, ms o menos
perpendiculares a las curvas de nivel del terreno. Pequeos obstculos en el
terreno, como piedras, matas de vegetacin aisladas, etc. juegan un papel decisivo
en la formacin de estos regueros. Los obstculos dividen las corrientes de agua y
provocan en su parte inferior un pequeo remolino que excava una hendidura. Este
tipo de erosin suele seguir a la erosin laminar.

Erosin en crcavas. Se manifiesta por profundas incisiones en el terreno cuando

existe una importante concentracin de escorrenta en alguna zona determinada. El
agua excava en el suelo un canal por el que circula de manera generalmente
intermitente, por lo que su fondo desciende alcanzando en primer lugar los
horizontes inferiores y despus la roca madre. Estos barrancos estn caracterizados
por paredes prcticamente verticales que van retrocediendo progresivamente por
socavacin de la base y desmoronamiento en forma de U. Rpidamente esta
erosin del suelo se convierte en una forma de erosin geolgica (bad lands). La
erosin en crcavas es una forma culminante de los procesos de erosin hdrica del
suelo, y se suele dar fcilmente sobre materiales impermeables.

b.

Movimientos en masa: las formas de erosin hdrica anteriores son producidas por la
accin del agua sobre la parte exterior del suelo. Los movimientos en masa
ocasionados por este agente erosivo resultan de una accin que se extiende en
profundidad. En estos movimientos la gravedad acta como un factor muy importante.
Coladas de barro. La accin ms sencilla que puede ejercer el agua en el interior
del suelo es la saturacin del horizonte superior cuando se producen lluvias muy
abundantes. Si el suelo est desprovisto de vegetacin es susceptible de
transformarse en un autntico fluido viscoso, de forma que si la topografa es
inclinada esta masa circula lentamente en el sentido de la pendiente.
225

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

Deslizamientos del terreno. El agua al infiltrarse en el suelo puede ejercer una

accin ms compleja. Cuando existe en profundidad una capa impermeable el
agua que se infiltra se detiene. El agua acta entonces como material
lubrificante y la masa de materiales que se encuentra por encima puede
entonces deslizarse sobre l, si desaparecen las fuerzas que la retienen sobre
la pendiente, producindose un deslizamiento del terreno.

Fig.9 . Bad lands en la Regin de Murcia con desarrollo de surcos, crcavas y barrancos.

6.5.2.- Erosin elica

Puede presentarse en cualquier rea siempre que se den las siguientes
condiciones:
El suelo se encuentre seco y disgregado.
La superficie topogrfica sea llana y suficientemente extensa en la direccin del
viento.
La vegetacin sea escasa o nula.
El viento sea lo suficientemente fuerte como para provocar el movimiento de las
partculas del suelo. Para arrastrar partculas de tamao entre 0,10 y 0,15 mm a
partir de 15 Km/h y a 15 cm del suelo es suficiente.
Dependiendo del tamao de las partculas del suelo se distinguen tres tipos de
desplazamiento:

Suspensin. Es el desplazamiento de partculas muy finas (<0,1 mm ). Una vez

levantadas pueden permanecer en el aire durante mucho tiempo. Originan tormentas
de polvo que se pueden desplazar a grandes distancias.

Reptacin. Es el movimiento de partculas que ruedan por la superficie del suelo

debido a la accin del viento. Las partculas se encuentran entre 0,5 y 2 mm.

Saltacin. Es el ms importante, ya que se mueve mucha cantidad de suelo por este

226

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

procedimiento. Consiste en una serie de saltos sobre la superficie con partculas de

tamao mediano, suficientemente ligeras para ser levantadas a veces, pero
demasiado grandes para permanecer en suspensin. El tamao oscila entre 0,05 y
0,5 mm.
Los efectos ms notables de la erosin elica son:
Desplazamiento de partculas finas, incluyendo materia orgnica.
Alteracin de la estructura edfica.
Desplazamiento de productos incorporados al suelo en las prcticas agrcolas:
pesticidas, herbicidas, fertilizantes, etc.
Acumulacin de materiales en diques, viales, etc.
Daos a los cultivos, etc.
7. CONSECUENCIAS DE LA DEGRADACIN DEL SUELO: LA DESERTIFICACIN
Entre las consecuencias ms importantes de la degradacin de los suelos podemos
citar:

Disminucin del rendimiento de los cultivos.

Aumento de los costes de la agricultura.

Colmatacin y contaminacin de embalses, ros y sistemas de drenaje naturales y

artificiales

Prdida de recursos naturales: suelo, agua y materia vegetal.

Sobreexplotacin de las aguas subterrneas.

Aumento de la frecuencia y gravedad de las avenidas.

Efectos en la produccin de energa y depuradoras.

Deterioro de la calidad de vida.

Desertificacin.

8. DESERTIZACIN.
Recibe el nombre de desertizacin un proceso natural que consiste en el avance
del desierto, que crece a expensas de las zonas adyacentes. Otros autores han definido
desertificacin como un proceso de prdida de potencial biolgico del terreno que, en
ltima instancia, puede conducir a condiciones de desierto. Sobre el uso de estos dos
trminos

hay cierta polmica. Originalmente, el primero de ellos se reserv slo para

procesos naturales, mientras que el segundo, implica la actividad humana como

227

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

desencadenante del proceso. Hoy en da se vienen utilizando indiscriminadamente, por la

dificultad de separar la influencia indirecta del hombre de aquellos casos en los que el
fenmeno es estrictamente natural.
En la actualidad, una gran parte de la superficie del planeta est sometida a
procesos de este tipo. Ms de un tercio de la superficie terrestre es rida o semirida y cada
ao 21 millones de hectreas se degradan hasta condiciones de inutilidad total o parcial
desde el punto de vista agrcola. En la figura siguiente podis apreciar las zonas afectadas
por la desertizacin.

Fig.10. reas en peligro de desertificacin en el planeta.

En cualquier caso, es importante resear que no todos los continentes ni los pases estn
afectados de igual manera por este grave problema. Las reas en las que el avance de los
desiertos es mayor corresponden a:
- E.E.U.U.

- Asia central.

- Mxico.

- Mongolia.

- N.E. de Brasil.

- Yangtse.

- Norte de frica.

- Base del Himalaya.

- El Sahel.

- Beluchistn.

- Botswana-Namibia.

- Rajasthan.

- Oriente medio.

- Australia.

Entre las causas de la desertizacin, dejando aparte los condicionantes naturales de

aridez, fro extremo o materiales inadecuados, podemos citar la sobreexplotacin de los
cultivos, que contribuye a alterar la composicin qumica del suelo por el abuso de

228

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

pesticidas, plaguicidas, fertilizantes; la deforestacin, que deja los suelos desnudos y a

merced de los agentes erosivos; el exceso de pastoreo, que introduce una presin
excesiva sobre la vegetacin natural y un efecto de compactacin y prdida de aireacin del
suelo por el pisoteo; la irrigacin insuficiente o con aguas de escasa calidad.
Debemos considerar la desertificacin como una grave crisis ambiental cuyas
consecuencias no se reducen al mundo natural. Las implicaciones sociales, econmicas y
geopolticas de estos procesos estn condicionando en la actualidad la vida de millones de
personas en todo el mundo. Como explica Lpez Bermdez: la desertificacin significa
una descapitalizacin de la naturaleza porque ocasiona la disminucin irreversible de
los niveles de productividad de la tierra que, bajo condiciones climticas con
balances hdricos negativos, han sido fragilizados por el hombre por uso y gestin
inapropiados de los recursos naturales bsicos. Es el ser humano quien crea
condiciones propicias a la desertificacin de los paisajes; el clima ms o menos rido
y la recurrencia de sequas no son ms que condiciones favorables.
Veamos ahora algunas de las consecuencias socioeconmicas de la desertificacin
que enumera este mismo autor:
110 pases de la Tierra sufren el problema o se hallan amenazados. De estos, slo
18 son pases industrializados y disponen de recursos financieros para hacer frente
al problema por si mismos. En los dems, desertificacin significa hambre y
marginacin.
Se calcula que 150 millones de personas estn en riesgo de ser desplazadas
(refugiados ambientales) a consecuencia de la desertificacin. El nmero de
emigrantes se incrementa en unos 3 millones al ao, de los cuales la mitad
pertenecen a frica.
Afecta al 70% de las tierras secas del mundo; es decir, 3600 millones de has estn
degradadas o han incrementado su marginalidad.
Como resultado de las actividades humanas, una superficie de alrededor de 1200
millones de has, desde la 2 Guerra Mundial, ha experimentado un proceso de
degradacin de sus suelos que va de moderado a extremo.
Amenaza seriamente los medios de subsistencia de 1200 millones de personas
(ms de la sexta parte de la poblacin mundial).
La prdida de capacidad productiva de las tierras afectadas y , en consecuencia, de
los ingresos se estima en unos 26 billones de dlares por ao. (Contrariamente, el
gasto necesario para rehabilitar las tierras degradadas y poner freno al avance de
los desiertos, est alrededor de los 4.500 millones de dlares al ao)
229

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

En las zonas ridas y semiridas del planeta, el 30% de las tierras de cultivo de
regado, alrededor de 500 000 has, se desertifican cada ao a causa, sobre todo, de
la salinizacin del agua y el suelo. Superficie que equivale, aproximadamente, a las
nuevas superficies que cada ao se ponen en regado.

Fig. 11. Ciclos de retroalimentacin social y biofsico de la desertificacin.

En cuanto a las consecuencias biolgicas, podemos citar como muy graves la

prdida de la cubierta vegetal y la disminucin del potencial nutritivo de los suelos, ya que
los elementos arrastrados irn a parar al sumidero ocenico, del que sern recuperados de
forma extremadamente lenta. Otras consecuencias indirectas sern la disminucin de la
infiltracin con el consiguiente incremento de la escorrenta superficial, proceso que se
traduce en el descenso del nivel de los acuferos y en el crecimiento del poder erosivo de
las precipitaciones. Precipitaciones que, a su vez, sern menores al disminuir las tasas de
evapotranspiracin.

9. EL PROBLEMA DE LA DESERTIFICACIN EN REAS MEDITERRNEAS

La cuenca mediterrnea es un espacio altamente vulnerable a la desertificacin.
Compartimos con otros pases del entorno la incertidumbre de las precipitaciones, el

230

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

abandono de reas rurales, el crecimiento de la urbanizacin en reas costeras, la

disminucin del potencial agrcola, la frecuencia de los desastres naturales (inundaciones,
terremotos, incendios), el aumento del turismo, la fuerte erosin del suelo y, con todo ello, la
creciente amenaza de la desertificacin.
Numerosos modelos y previsiones, nacionales e internacionales, estiman que en los
prximos 40 o 50 aos gran parte de las regiones ridas, semiridas y subhmedas secas
repartidas por las cuencas hidrogrficas del sur, Guadalquivir, Guadiana, Segura, jcar y
amplias zonas del Ebro, pueden registrar un aumento significativo de las temperaturas, una
disminucin de las precipitaciones y una acentuacin de la sequa. Esto incrementar la
fragilidad de los ecosistemas y puede inducir la aceleracin de los mecanismos de
desertificacin. Adems, todo esto est ligado, bsicamente, a un modelo de desarrollo
socio-econmico claramente insostenible.
En definitiva, hoy en da, ms del 25 % de la superficie del pas, equivalente a unos
13 millones de hectreas, presenta procesos de erosin graves. El 27 %, ms de 14
millones de hectreas, tiene una erosin moderada, mientras en el resto es moderada o
ligera. Es decir, ms del 53 % de la superficie espaola se encuentra afectada por procesos
de erosin alarmantes, las prdidas se evalan en cifras superiores a 1.100 millones de
toneladas/ao.

Fig. 12. Niveles de prdida de suelo en Espaa y por Comunidades.

Son la vertiente mediterrnea y especialmente el sureste en donde el fenmeno se

manifiesta con mayor virulencia. As, por ejemplo, Almera y Murcia, con ms de la mitad del

231

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

territorio afectado por procesos de erosin graves, constituyen un ejemplo de cmo la rotura
del equilibrio entre el hombre y su medio acelera e intensifica los procesos degradativos
naturales en los lugares que presentan una particular fragilidad. Los embalses constituyen
un testimonio de la magnitud del problema, puesto que la mayora recibe grandes
cantidades de lodo y arenas que reducen su capacidad. Algunos han quedado inutilizados
para el embalse, como el de Njar (Almera) que qued colmatado en solo seis aos, o los
de Elche, Tibi o Valdeinfierno.
En la Regin de Murcia, segn datos publicados por Ortiz y colaboradores (1993), el
56,7% de los suelos agrcolas estn sometidos a erosin ligera (Valle del Guadalentn y
Vega

del

Segura;

son

zonas

de

regado

con

pendientes

bajas

frecuentes

aterrazamientos). Un 22,6% corresponde a reas con riesgos de erosin bajos (Noroeste,

lmite norte del Altiplano, campo de Cartagena, zona de El Cagitn; son zonas de escasa
pendiente pero con cultivos de secano y con prcticas de conservacin de suelo escasas).
Con erosin moderada aparecen el 5,9% de la Regin, son zonas margosas muy
susceptibles de ser erosionadas como en la depresin de Mula, la de Abanilla - Fortuna, al
sur de Pliego y la zona este de la Sierra de Carrascoy. Las prcticas de conservacin son
aqu tan frecuentes que limitan muchsimo las tasas de erosin esperadas. Riesgo acusado
aparece en el 13,3% de los suelos, correspondiendo a pendientes considerables de gran
longitud y sin obras de conservacin. Son reas del norte y oeste de Fuente Librilla, sur de
Albudeite, alrededores de la Sierra del Gigante y zona que bordea a El Cagitn. Con riesgo
de erosin alto se refleja el 1,5% del total, norte de Puerto Lumbreras, sur de Abanilla y
zonas dispersas del Altiplano. Corresponden en muchos casos a suelos esquelticos y a
cultivos abandonados.

10.- MEDIDAS PARA LA REGENERACIN Y PROTECCIN DE LOS SUELOS

Las tcnicas utilizadas para proteger los suelos frente al riesgo de erosin y
desertificacin son diversas y pueden ir dirigidas hacia la prevencin, la correccin o la
rehabilitacin. Las principales son las siguientes:
a.

Reforestacin. La repoblacin forestal directa, consistente en efectuar plantaciones de

matorral o arbolado, es una medida efectiva si se realiza en las debidas condiciones.
Esto implica no utilizar en la repoblacin medidas agresivas para el suelo (entrada de
maquinaria pesada, grandes aterrazamientos). La reforestacin manual de Sierra
Espua (Murcia) por R. Codorni, a principios de siglo, es uno de los mejores ejemplos

232

Ciencias de la Tierra y Medioambientales

de repoblacin sin perjuicio para el medio. En la actualidad, reforestaciones poco

agresivas se llevan a cabo abriendo un nico agujero para cada ejemplar que se planta
siguiendo la tcnica conocida como repicado.
Otra de las consideraciones a tener en cuenta a la hora de efectuar la repoblacin es
la utilizacin de especies autctonas, siempre que sea posible, mejor adaptadas a la
zona a tratar y con relaciones mucho ms significativas con otras especies del
ecosistema.
Puede efectuarse asimismo una regeneracin indirecta del bosque a base de
suprimir el riesgo de incendio, eliminar o reducir algunas prcticas de pastoreo, etc. La
repoblacin tiene el efecto aadido de actuar positivamente sobre la desertificacin, el
aterramiento de embalses, etc.
b.

Medidas para detener la erosin de los mrgenes fluviales, mediante la construccin de

defensas para detener el retroceso de las orillas en algunos cursos de agua. As
mismo, tiene una gran influencia la proteccin y recuperacin de los bosques de ribera,
que cumplan la funcin natural de retencin y absorcin de caudales.

c.

Medidas para detener el avance de los fenmenos de abarrancamiento. Pueden

realizarse mediante plantaciones de especies vegetales convenientes, construccin de
presas, diques, etc.

d.

Ordenacin de cultivos. Una medida puede consistir en implantar cultivos que

mantengan la cubierta vegetal durante las pocas crticas del ao, llevar a cabo una
rotacin de cultivos o establecer especies que presenten una cobertura completa del
suelo.

e.

Control de la escorrenta en pendientes, mediante el aterramiento, la construccin de

terrazas, el labrado profundo, la incorporacin de humus, el establecimiento de zanjas
transversales en laderas para interceptar la escorrenta, el labrado siguiendo las curvas
de nivel, etc.

f.

Prevencin de la erosin puntual en vas de comunicacin, etc. Puede minimizarse la

erosin a partir del establecimiento del trazado segn criterios geomorfolgicos,
canalizacin de drenajes, recubrimiento vegetal de orillas, taludes, etc.

g.

Supresin de la erosin elica. Para arbitrar soluciones a la erosin producida por el

viento hay que actuar sobre las variables fundamentales de este sistema erosivo.
Fundamentalmente, las soluciones deben tender a reducir la velocidad del viento y
crear unas condiciones en superficie tales que se impidan o dificulten los movimientos
de las partculas hasta reducir la prdida de suelo a niveles tolerables:
B Actuaciones sobre la vegetacin: altura, grado de cubrimiento del suelo, aumento
233

Depto. Biologa-Geologa. IES Ceut.

del contenido en humedad, modificacin de pendientes, etc.

B Instalacin de barreras cortavientos de distintos materiales o de setos vegetales
que incrementan la rugosidad del terreno.
h.

Existen otras medidas indirectas como son las de tipo social o econmico que
contribuyen a disminuir la presin humana sobre el medio. Como por ejemplo, una
mayor vigilancia en la prevencin de incendios forestales, una legislacin penal severa
para los causantes, control de acceso a zonas de importancia natural, especialmente
para vehculos todoterreno; estudios serios sobre repoblaciones, estudios de impacto
sobre los suelos en las obras civiles, etc.

Fig. 13. Algunas medidas de proteccin de los suelos.

11. IDENTIFICACIN EXPERIMENTAL DE LOS HORIZONTES DEL SUELO.

(Prcticas de campo y laboratorio)

234