CONTAMINACIN DE LA ATMSFERA

Importancia del problema

La atmsfera es esencial para la vida por lo que sus
alteraciones tienen una gran repercusin en el hombre y
otros seres vivos y, en general, en todo el planeta. Es un
medio extraordinariamente complejo y la situacin se
hace todava ms complicada y difcil de estudiar
cuando se le aaden emisiones de origen humano en
gran cantidad, como est sucediendo en estos ltimas
dcadas.

La contaminacin del aire y su origen

Nuestra actividad, incluso la ms normal y cotidiana, origina
contaminacin. Cuando usamos electricidad, medios de transporte, metales,
plsticos o pinturas; cuando se consumen alimentos, medicinas o productos de
limpieza; cuando se enciende la calefaccin o se calienta la comida o el agua;
etc. se producen, directa o indirectamente, sustancias contaminantes.
En un pas industrializado la contaminacin del aire procede, ms o menos a
partes iguales, de los sistemas de transporte, los grandes focos de emisiones
industriales y los pequeos focos de emisiones de las ciudades o el campo;
pero no debemos olvidar que siempre, al final, estas fuentes de contaminacin
dependen de la demanda de productos, energa y servicios que hacemos el
conjunto de la sociedad.
Conceptos bsicos en contaminacin atmosfrica
Definicin
Hay un gran nmero de definiciones distintas de contaminacin atmosfrica,
dependiendo del punto de vista que se adopte. As tenemos:
"Cualquier circunstancia que aadida o quitada de los normales constituyentes
del aire, puede llegar a alterar sus propiedades fsicas o qumicas lo suficiente
para ser detectado por los componentes del medio".
Lo habitual es considerar como contaminantes slo aquellas substancias que
han sido aadidas en cantidades suficientes como para producir un efecto
medible en las personas, animales, vegetales o los materiales.

As, otra definicin es: "Cualquier condicin atmosfrica en la que ciertas

substancias alacanzan concentraciones lo suficientemente elevadas sobre su
nivel ambiental normal como para producir un efecto mensurable en el
hombre, los animales, la vegetacin o olos materiales".
Substancias que pueden ser contaminantes
Puede ser un contaminante cualquier elemento, compuesto qumico o material
de cualquier tipo, natural o artificial, capaz de permanecer o ser arrastrado por
el aire. Puede estar en forma de partculas slidas, gotas lquidas, gases o en
diferentes mezclas de estas formas.
Contaminacin primaria y secundaria
Resulta muy til diferenciar los contaminantes en dos grandes grupos con el
criterio de si han sido emitidos desde fuentes conocidas o se han formado en la
atmsfera. As tenemos:
- Contaminantes primarios.- Aquellos procedentes directamente de las fuentes
de emisin
- Contaminantes secundarios:- Aquellos originados en el aire por interaccin
entre dos o ms contaminantes primarios, o por sus reacciones con los
constituyentes normales de la atmsfera.

Figura 10-1 > Contaminacin primaria y secundaria

FUENTES DE LA CONTAMINACION DEL AGUA

Las principales fuentes de contaminacin acutica pueden clasificarse como
urbanas, industriales y agrcolas.
La contaminacin urbana est formada por las aguas residuales de los hogares
y los establecimientos comerciales. Durante muchos aos, el principal objetivo
de la eliminacin de residuos urbanos fue tan slo reducir su contenido en
materias que demandan oxgeno, slidos en suspensin, compuestos
inorgnicos disueltos (en especial compuestos de fsforo y nitrgeno) y
bacterias patgenas. En los ltimos aos, por el contrario, se ha hecho ms
hincapi en mejorar los medios de eliminacin de los residuos slidos
producidos por los procesos de depuracin.
Los principales mtodos de tratamiento de las aguas residuales urbanas tienen
tres fases: el tratamiento primario, que incluye la eliminacin de arenillas, la
filtracin, el molido, la floculacin (agregacin de los slidos) y la
sedimentacin; el tratamiento secundario, que implica la oxidacin de la
materia orgnica disuelta por medio de lodo biolgicamente activo, que
seguidamente es filtrado; y el tratamiento terciario, en el que se emplean
mtodos biolgicos avanzados para la eliminacin del nitrgeno, y mtodos
fsicos y qumicos, tales como la filtracin granular y la adsorcin por carbono
activado.
Las caractersticas de las aguas residuales industriales difieren bastante
dependiendo del tipo de actividad que casa industria desarrolle. El impacto de
los vertidos industriales depende no slo de sus caractersticas comunes, como
la demanda bioqumica de oxgeno, sino tambin de su contenido en
sustancias orgnicas e inorgnicas especficas. Hay tres opciones (que no son
mutuamente excluyentes) para controlar los vertidos industriales. El control
puede tener lugar all donde se generan dentro de la planta; las aguas pueden
tratarse previamente y descargarse en el sistema de depuracin urbana; o
pueden depurarse por completo en la planta y ser reutilizadas o vertidas sin
ms en corrientes o masas de agua.
La agricultura, la ganadera estabulada (vacuno y porcino principalmente) y las
granjas avcolas, son la fuente de muchos contaminantes orgnicos e
inorgnicos de las aguas superficiales y subterrneas. Estos contaminantes
incluyen tanto sedimentos procedentes de la erosin de las tierras de cultivo
como compuestos de fsforo y nitrgeno que, en parte, proceden de los
residuos animales y los fertilizantes comerciales. Los residuos animales tienen
un alto contenido en nitrgeno, fsforo y materia consumidora de oxgeno, y a
menudo albergan organismos patgenos. Los residuos de los criaderos
industriales se eliminan en tierra por contencin, por lo que el principal peligro
que representan es el de la filtracin y las escorrentas. Las medidas de control

pueden incluir el uso de depsitos de sedimentacin para lquidos, el

tratamiento biolgico limitado en lagunas aerbicas o anaerbicas, y toda una
serie de mtodos adicionales.
Calidad del agua
La calidad del agua est determinada por la hidrologa, la fisicoqumica y la
biologa de la masa de agua a que se refiera. Las caractersticas hidrolgicas
son importantes ya que indican el origen, cantidad del agua y el tiempo de
permanencia, entre otros datos. Estas condiciones tienen relevancia ya que,
segn los tipos de substratos por los que viaje el agua, sta se cargar de unas
sales u otras en funcin de la composicin y la solubilidad de los materiales de
dicho substrato. As, las aguas que discurren por zonas calizas (rocas muy
solubles) se cargarn fcilmente de carbonatos, entre otras sales. En el otro
extremo, los cursos de agua que discurren sobre substratos cristalinos, como
los granitos, se cargarn muy poco de sales, y aparecer en cantidad
apreciable la slice.
La cantidad y la temperatura tambin son importantes a la hora de analizar las
causas que concurren para que el agua presente una calidad u otra.
Lgicamente, para una cantidad de contaminantes dada, cuanto mayor sea la
cantidad de agua receptora mayor ser la dilucin de los mismos, y la prdida
de calidad ser menor. Por otra parte, la temperatura tiene relevancia, ya que
los procesos de putrefaccin y algunas reacciones qumicas de degradacin de
residuos potencialmente txicos se pueden ver acelerados por el aumento de
la temperatura.