La

vida
interior
Estamos habitados
por cientos de
especies de bacterias
que viven en nuestro
intestino y son
indispensables para
la salud. Aprendamos
a cuidar de ellas.
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cmoves?

Foto: Atenayhs Castro

Agustn Lpez Mungua

ALTURAs de la historia, los seres

humanos hemos recibido innumerables
lecciones que ya deberan habernos hecho
menos soberbios: dos de las ms importantes fueron descubrir que no ocupamos el
centro del Universo, y, siglos despus, que
el ser humano no es el rey de la creacin y
comparte casi la totalidad de sus genes con
animales tan tontos como los chimpancs
y hasta un 30% con otros tan latosos como
ODVPRVFDV&RPRVLHVWRQRIXHUDVXFLHQWH
para poner a raya nuestro ego, recientemente en la revista Science (vol. 312, 2006) se
asegur que hay 100 veces ms informacin gentica en nuestros intestinos que en
nuestras clulas. Y se trata de informacin
de otros seres vivos: bacterias. El grupo que
realiz la investigacin, de la Universidad
Estatal de Nueva York, y encabezado por
Steven Gill, seal en Science que somos
superorganismos cuyo metabolismo resulta
de una amalgama de atributos humanos y
microbianos.

Servicio completo
Mientras hay quienes se preocupan de buscar seales de vida extraterrestre o microorganismos en medios ambientes extremos
del planeta, otros se dedican a conocer el
ecosistema ms cercano a nosotros: el
grupo de microorganismos que ha evolucionado para adaptarse a vivir en todo nuestro
intestino, sobre todo en el colon.
Para hacer este tipo de estudios, anteriormente los microbilogos slo podan
cultivar microorganismos mediante las
tcnicas clsicas desarrolladas por Louis
Pasteur y Robert Koch en el siglo XIX,

pero actualmente, con las tcnicas modernas de la biologa molecular, se ha podido

descubrir un universo de microorganismos
que de plano no se podan cultivar y por
lo mismo, nadie saba que ah estaban.
Ahora su presencia se detecta a travs del
anlisis de su material gentico: se habla
as del metagenoma de un determinado
nicho ecolgico, caracterizando los genes
presentes en ese sistema e indirectamente,
los microorganismos a los que esos genes
pertenecen (vase recuadro). Es as como
en el suelo, el mar, los lagos, en nuestros
intestinos o nuestra boca, se ha encontrado
una diversidad microbiana desconocida
hasta hace poco.
En el colon hay alrededor de 500 especies de bacterias que sobreviven sin oxgeno
(anaerobias), y que suman unas 1014 clulas;
es decir, 100 veces un milln de millones
o, dicho de otra forma, unas 10 veces ms
clulas de bacterias que el total de clulas
en nuestro cuerpo. Una persona que pesa
70 kilogramos debe andar cargando unos
dos kilogramos de bacterias. Esta microbiotaTXHQRPLFURRUDRRUDLQWHVWLQDO
como se acostumbra decir y que en realidad
VHUHHUHDODVSODQWDVHVWiLQWHJUDGDSRU
especies como las ELGREDFWHULDV o los
ODFWREDFLORV, nombres que vale la pena
recordar dada la intimidad que compartimos. Y es que, a cambio de alimento, la
microbiota nos paga construyendo en el
intestino una barrera de defensa contra los
microorganismos patgenos que amenazan
permanentemente nuestra existencia, como
se describe ms adelante. Sus servicios apenas empiezan ah; tambin fermenta parte

de los alimentos que no pudimos digerir, incluido el ms de un litro de secreciones que

producen al da las clulas epiteliales a lo
largo del intestino. Adems, como resultado
de su metabolismo, la microbiota produce
una serie de sustancias cidas (cido lctico,
actico y butrico) que no slo nos sirven
FRPRIXHQWHGHHQHUJtDWDPELpQDFLGLFDQ
el medio (disminuyen el pH) permitiendo la
solubilizacin de minerales como el calcio
y el magnesio, y sintetiza para nosotros
vitaminas como las del complejo B o la K,
as como algunos otros nutrimentos. Por
ltimo, la microbiota desempea un papel
clave al actuar como un ejrcito aliado
modulando nuestro sistema inmunolgico,
es decir nuestro propio sistema de defensa,
papel que apenas empieza a descifrarse.

Colonizados
Si bien los psiclogos han establecido la
importancia que tiene en nuestro comportamiento la relacin con el entorno, particularmente si nos gritan o nos apapachan
durante los primeros aos de existencia,
los eclogos moleculares han ubicado
un evento anterior, que tiene lugar unos
GtDV GHVSXpV GHO QDFLPLHQWR \ GHQH HQ
buena medida nuestro estado de salud en
el futuro.
Aunque el tracto intestinal es estril
mientras permanecemos en el vientre materno, en cuanto lo abandonamos somos
FRORQL]DGRVSRUELGREDFWHULDV'HKHFKR
las bacterias estn ah, esperando a que
atravesemos la vagina durante el parto para
invadirnos, y despus acabar de instalarse
una vez que somos amamantados. Como

Foto: Ernesto Navarrete

A ESTAS

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El estudio del metagenoma bacteriano

coli. Esto permite que los genes del ADN de todas
las bacterias que haba en la muestra puedan
reproducirse y ser estudiados. Las clulas transformadas de E. coli se hacen crecer sobre medios
selectivos y se consigue as la construccin de
una biblioteca metagenmica, ya que cada
uno de los fragmentos de ADN metagenmico
en el vector que se reprodujo en E. coli tiene
informacin que ser como un libro en el que
podremos leer y comprender la historia de la
vida existente en el sistema estudiado.
4. Anlisis del material gentico de las bibliotecas metagenmicas. Se realizan anlisis para
LGHQWLFDUODVIXQFLRQHVGHORVIUDJPHQWRVGH
ADN que ahora tiene E.coli, por ejemplo si
se trata de estudiar enzimas podemos hacer
ensayos qumicos basados en cambios de color
en presencia de determinadas sustancias, pero
sobre todo podemos establecer la secuencia de
esos fragmentos de ADN y compararlos mediante
programas de computadora, con las secuencias
de miles de millones de genes del ADN microbiano almacenadas en bases de datos. De esta
PDQHUDVHLGHQWLFDPiVIiFLOPHQWHODSUHVHQFLD
de microorganismos no cultivables, las funciones
de sus genes, e incluso la presencia de nuevas
protenas.

Los probiticos

Elie Metchnikoff fue un cazador de microbios, que recibi el Premio Nobel en 1908
por sus descubrimientos sobre los fagocitos,
clulas del sistema inmunolgico humano
que se comen a los microorganismos nocivos. Trabaj en Pars en los Laboratorios
Pasteur codo a codo con el padre de la microbiologa y en la ltima etapa de su vida
acadmica, obsesionado por la lucha contra
la vejez y la muerte, empez a consumir
Dr. Luis Trevio
Centro de Ciencias Genmicas, UNAM
grandes cantidades de yogurt, asegurando
vector
que el bacilo blgaro era responsable de la
fragmento + vector
longevidad de los habitantes de varios puecultivo de
blos de Bulgaria que supuestamente vivan
fragmento
colonias
en promedio ms de un siglo. Metchnikoff
pensaba que ramos envenenados por las
1. Muestra
bacterias de la putrefaccin que habitaban
2. Manipulacin del ADN
3. Genoteca
4. Anlisis
nuestro intestino y que el bacilo del yogurt
es de imaginar, nacer por cesrea o por la luz, tambin los consumimos. Pero, las eliminaba.
parto natural, ser alimentado con frmula cundo empez esta prctica? Si stos
Al mismo tiempo y en los mismos laboo con leche materna, vivir en la ciudad o poblaron el planeta antes que nosotros, ratorios Henry Tissier observ la ausencia
en el campo, consumir antibiticos o no, SRGUtDPRVDUPDUTXHGHVGHVLHPSUH\D GHEDFWHULDVEtGDVHQIRUPDGH<HQOD
todo es clave en el establecimiento de esa que estn presentes en los productos frescos diarrea de nios, lo que implicaba una momicrobiota y, por ende, en el desarrollo y no cocidos. Los mamferos de los que ha GLFDFLyQGHODVEDFWHULDVLQWHVWLQDOHVFRQ
maduracin de un sistema inmunolgico dependido nuestra alimentacin poseen su la enfermedad, perdindose la microbiota
apropiado.
propia microbiota intestinal, y de hecho se EHQpFD6LQHPEDUJRKXERXQUHWUDVRHQ
Una vez que se suspende la lactancia KDQDLVODGRELGREDFWHULDVGHODVKHFHVGH el estudio y administracin de SURELyWLFRV,
PDWHUQDODVELGREDFWHULDVOOHJDQDFRQV- pollos, conejos, ratas, puercos y borregos,
tituir hasta un 95% de los microorganismos entre otros animales. Nuestra microbiota
de los bebs (aunque en el caso de los evolucion cuando empezamos a consualimentados con bibern slo el 20%) y mir productos fermentados, sobre todo
van disminuyendo para dejar que otros los derivados de la leche, pues stos
microorganismos se establezcan.
acumulan millones de clulas de
A lo largo de nuestra vida poseemos una las bacterias que los fermicrobiota de unas 500 especies, entre las mentan. Aunque, curioque predominan unas 30 o 40.
samente, las bacterias
caractersticas del
Alimentos
yogurt, uno
Adems de los microorganismos que po- de los aliblarn nuestros intestinos desde que vemos mentos

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Foto: Ernesto Navarrete

Para estudiar a todas las bacterias y la funcin que

realizan en diferentes ambientes se puede realizar
un anlisis mediante tcnicas de metagenmica. La
metagenmica es un enfoque nuevo de la biologa
molecular y consiste en obtener secuencias del
genoma de los diferentes microorganismos que
forman una comunidad (sean o no cultivables)
para lo cual se extrae y analiza el ADN del sistema.
El ADN del metagenoma representa a todos los
genomas que conforman la poblacin microbiana
de ese sistema.
En resumen, el procedimiento consiste en los
siguientes pasos:
1. Aislar el material gentico. La muestra a
emplear debe representar a la comunidad en
estudio. Las clulas de los microorganismos se
rompen y una vez que el ADN de dichas clulas
VHHQFXHQWUDOLEUHVHSXULFDGHOUHVWRGHORV
componentes de la muestra.
2. Manipulacin del material gentico. El ADN
genmico es relativamente grande, por lo que
se corta en fragmentos ms pequeos. Posteriormente, estos fragmentos se ligarn a vectores
que son a su vez fragmentos pequeos de ADN
que permiten que la informacin gentica se
multiplique en otro microorganismo.
3. Construccin de genotecas de ADN. Los
vectores, que portan los fragmentos de ADN del
metagenma se introducen en organismos de
fcil cultivo y manipulacin, como Escherichia

tradicionales en los que las bacterias

abundan, /DFREDFLOXVEXOJDULFXV\6WUHSWRFRFFXV WKHUPRSKLOXV, no son habitantes
de la microbiota intestinal pues, dadas sus
condiciones de acidez, no resisten el paso
por el estmago.
Es muy probable que los antiguos mexicanos, que no consuman leche, se hicieran
de lactobacilos con el pozol y el pulque,
entre otros muchos productos fermentados,
DOLPHQWRVGHORVTXHOD'UD&DUPHQ:DFKHU
microbiloga molecular de la Facultad de
Qumica de la UNAM, ha aislado un sinnmero de bacterias lcticas con probables
HIHFWRVEHQpFRVSDUDQXHVWUDVDOXG

probablemente porque uno de los tratamientos que Metchnikoff propona era extirpar el
intestino grueso para eliminar la microbiota
nociva; es decir, las bacterias relacionadas
con la putrefaccin, causando la burla de la
gente que sin embargo segua sus consejos
de consumir el famoso bacilo.
No fue sino hasta las ltimas dcadas
del siglo pasado que se empez a pensar
en el papel vital de la microbiota intestinal
en la salud, surgiendo as el concepto de
SURELyWLFR, aplicado a microorganismos
que, cuando se consumen adecuadamente,
FRQHUHQEHQHFLRVDODVDOXG

Supervivencia misteriosa

producto probitico debera tener ms de

un milln de bacterias viables por gramo
o por mililitro.
Segn un estudio reciente de la Procuradura del Consumidor, la bebida Kultai tiene
de 150 000 a seis millones de bacterias, LC1
de 500 a 3 200 millones, Bio4 (de la empresa Lala) de 11 a 17 millones, y Yakult de 239
a 420 millones. Sera interesante pasar una
maana analizando el nmero de bacterias
que adquirimos con este tipo de productos
en el supermercado y calculando cunto
cuesta hoy en da alimentar nuestro colon.
Finalmente, quedan an muchas interrogantes no slo sobre la viabilidad y la capacidad de colonizacin de estas bacterias,
sino tambin sobre las consecuencias de que
con la globalizacin se tiende a globalizar
tambin la microbiota intestinal de la poblacin. Esto podra ser nocivo, en la medida en
que con la prdida de ciertos microorganismos podramos perder tambin la capacidad
GHGLJHULUHFLHQWHPHQWHFLHUWRVDOLPHQWRV
HVSHFtFRV GH QXHVWUD GLHWD FRPR HV HO
caso de los frijoles, cuyos azcares com-

Probiticos de supermercado
$FWXDOPHQWHVHFRQVXPHQHQWRGRHOPXQGRELdobacterias y lactobacilos en cientos de productos:
yogurts, cremas, leches, postres, barras, o simplemente bebidas activas. Yakult es una de las leches
con probiticos ms consumidas en Mxico, con un
mercado de 2.5 millones de botecitos al da, 70%
de los cuales se distribuyen casa por casa. Otros
SURGXFWRVFRPHUFLDOHVVRQ6RIXO%LHO\0LOPLO
(de la misma empresa, aunque los dos ltimos slo
se venden en Japn), y Chamito (Nestl), Bonacult
(Unifoods), Activia y Actimel (Danone), as como
decenas de marcas de yogurt y leches fermentadas
a las que se ha agregado Lactobacillus acidophilus
\GHVGHOXHJRELGREDFWHULDVSDUDGDUOHVFDUiFWHU
probitico.

Sin embargo, an no hay certidumbre sobre

muchos aspectos de cmo se establece y
ticas se han aislado protenas con actividad
se controla la microbiota en el organismo.
bactericida conocidas como bacteriocinas;
Algo de suma importancia para quienes
tal es el caso de la nisina que produce /ODFproducen alimentos que suministran probiWLV y que incluso se comercializa como una
ticos es cmo mantenerlos vivos durante su
alternativa natural al uso de conservadores
produccin y almacenamiento, pero sobre
en alimentos. Otro ejemplo es /DFWREDFLOOXV
todo a su paso por el sistema digestivo hasta
reuteri, que produce reuterina, una sustancia
llegar al intestino. Una vez ah, se requiere
inhibidora de las bacterias patgenas.
que adopten mecanismos adecuados
Quiz una de las aplicaciones ms
para colonizar el intestino y
importantes de las bifidobacno sean desechados. Se
terias en particular y de las
han aislados genes que
lcticas en general, sea el
permiten suponer que
tratamiento y prevencin
estos mecanismos
de la diarrea que resulta
implican fenmede la infeccin con
nos tales como: la
rotavirus; un problema
adhesin al colque afecta a millones
geno, adhesin a
de nios, sobre todo en
las capas S (capas
pases en desarrollo.
de una sola protena
Su consumo es incluso
que cubren las cluuna manera juiciosa de
las), induciendo una
prevenir las enfermedades
mayor sntesis de moco
que afectan a los viajeros
intestinal compuesto
cuando cambian de dieta,
fundamentalmente de la
como
aquella maldicin con
La c t
obacillus rmentum.
.
Lacto
protena mucina e inhibienel nombre del emperador azteca.
fe
bacillus reuteri
do as la adhesin de patgenos,
Los probiticos permiten tambin respor agregacin, o simplemente mediante plejos no todos logramos fermentar ade- tablecer el equilibrio intestinal que rompe
altas velocidades de crecimiento, si bien cuadamente.
el consumo de antibiticos (curiosamente
an no es claro cul es el mecanismo que
DQWLELyWLFRHVXQWpUPLQRTXHVLJQLFDDQBeneficios mltiples
predomina.
tagnico a la vida), que si bien combaten la
Por esta razn los productores de be- Es un hecho bien establecido que hay meca- infeccin por un determinado agente, tambidas que contienen probiticos no slo nismos que provocan un efecto antagnico bin destruyen parcialmente la microbiota
no garantizan en la etiqueta el contenido entre probiticos y bacterias infecciosas, EHQpFDDEULHQGRODSRVLELOLGDGGHTXHVH
de bacterias viables, es decir, vivas, pues por ejemplo, 6DOPRQHOOD /LVWHULD 6KLJH- establezcan bacterias de la putrefaccin
se sabe poco sobre su estabilidad y condi- OODo&DPSLOREDFWHU, como la produccin como &ORVWULGLXPR.OHEVLHOOD,que causan
ciones de supervivencia, sino que adems de sustancias de defensa, la ocupacin de GLDUUHD$GHPiVHOFRQVXPRGHELGREDFtampoco indican cuntos botes de producto UHFHSWRUHVHVSHFtFRVHQODVFpOXODVGHOLQ- terias permite una mayor tolerancia a la
se deben beber al da para asegurar que se testino, o la estimulacin de nuestro sistema lactosa, el azcar de la leche, que muchas
instalen en el colon: slo se sugiere que un LQPXQROyJLFR'HFXOWLYRVGHEDFWHULDVOiF- personas no pueden digerir. Este azcar es

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hidrolizado por las bacterias y asimilado en

el intestino sin causar molestias.
Hay mltiples evidencias que sugieren
WDPELpQ TXH FRQVXPLU ELGREDFWHULDV \
lactobacilos previene o retrasa el cncer
colorrectal, la segunda forma de cncer ms
frecuente en hombres despus del cncer de
pulmn, y en mujeres despus del cncer
de mama. Este cncer est asociado a cambios en la dieta moderna, en la cual se ha
GLVPLQXLGRHOFRQVXPRGHEUDDOVXVWLWXLU
los cereales por carnes rojas, ricas en grasa
saturada. Asimismo, se ha demostrado que
HOFRQVXPRGHELGREDFWHULDV\ODFWREDFLORV
remueve directamente compuestos cancergenos o evita que stos sean activados por
enzimas como la glucuronidasa, la azoreductasa y la nitroreductasa. Son tambin
auxiliares en el tratamiento de la colitis, y
HQJHQHUDOGHODLQDPDFLyQLQWHVWLQDO\OD
constipacin (sobre todo acompaados de
ciruelas). Por ltimo, se ha encontrado que
reducen el colesterol del suero, quiz por su
degradacin mediante una enzima capaz de
hidrolizar las sales biliares. Tan slo entre
1999 y 2003 se dieron a conocer 240 estudios clnicos, 200 realizados con cepas de
ODFWREDFLORV\FRQELGREDFWHULDVSDUDHO
tratamiento de diversos padecimientos.

Genmica, obesidad
y microbiota
'LYHUVRVJUXSRVGHLQYHVWLJDFLyQKDQDQDlizando el efecto que produce a animales de

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Foto: Ernesto Navarrete

Promesas
Los alimentos colnicos prometen:
%Aliviar la intolerancia a la lactosa de la leche.
%Prevenir las infecciones intestinales.
%Evitar la diarrea del viajero.
%Controlar el crecimiento de Helicobacter pylori,
bacteria asociada con la lcera estomacal.
%Modular el sistema inmunolgico.
%Prevenir alergias y proteger de eventos cancergenos, particularmente de colon.
%Regular el movimiento intestinal evitando la
constipacin.
%Reducir el colesterol srico.
%Prevenir hipertensin.
%Prevenir infecciones urinarias.
%$X[LOLDUHQHOWUDWDPLHQWRGHOSURFHVRLQDPDtorio intestinal.
%Tener una mejor nutricin en general.
%Promover un sentimiento de bienestar.

laboratorio el dejarlos sin microbiota. El doctor Jeffrey Gordon, de la

Escuela de Medicina de la UniversiGDGGH:DVKLQJWRQKDUHSRUWDGRTXH
ratones con el sistema digestivo estril
requieren 30% ms caloras para subsistir
que los normales. Pero lo ms importante
que se ha descubierto es la comunicacin crobiota de los
entre la microbiota y los intestinos: Bacte- obesos extraan un mayor
URLGHVWKHWDLRWDPLFURQ, una bacteria promi- nmero de caloras del alimento. Por exnente de la microbiota del adulto humano, trao que parezca, la microbiota no parece
induce a las clulas del ratn a producir su actuar con lgica: extrae ms energa de los
alimento favorito: la fucosa, un azcar que alimentos cuando el husped no la necesita
GHMD GH SURGXFLUVH HQ OD VXSHUFLH GH ODV y viceversa; esto est relacionado con la
clulas del ratn estril.
respuesta a hormonas como la leptina, un
En un estudio con microarreglos que tema actualmente en estudio.
son sistemas de anlisis consistentes en
Huspedes entraables
SODFDV FRQ LQQLGDG GH SR]RV HQ ORV TXH
se colocan, uno por uno, todos los genes Al descifrar el genoma completo de %
del sistema que se estudia se analiz el ORQJXP y de varios probiticos, incluido
efecto que causa en los genes de las clulas %WKHWDLRWDPLFURQVHSXVRGHPDQLHVWR
intestinales del ratn la presencia de %WKH- la existencia de muchos genes regulados
taiotamicron y se hall que un centenar de por sustancias presentes en el intestino;
los 25 000 genes del animalito se activan o es decir, es posible que los probiticos deVHLQKLEHQORTXHGHPXHVWUDODLQXHQFLDGH tecten lo que hay en el ambiente para que
las bacterias en el nivel ms bsico del fun- en esa parte del organismo se desarrolle
cionamiento celular. Entre los genes activa- ODPDTXLQDULDPROHFXODUDGHFXDGD'DGR
dos hay uno que tiene que ver con la sntesis que no hablamos de dos, sino de cientos
de los vasos sanguneos que son cruciales de especies en el intestino humano, es muy
para la absorcin de nutrientes; esto explica probable que mucha de nuestra biologa
por qu hay una mejor absorcin de nutri- dependa de las caractersticas metablicas
mentos en presencia de bacterias. Otro de de nuestros entraables huspedes, por lo
los genes activados es el responsable de la que debemos cuidarlos.
sntesis de la protena angiogenina-4, a la
Una sana recomendacin es empezar
que %WKHWDLRWDPLFURQes resistente, pero el da alimentando nuestra vida interior,
que destruye hongos y bacterias dainos enriqueciendo la presencia de nuestros
para mamferos. Adems, cuando a un huspedes con el consumo de las especies
ratn colonizado con % WKHWDLRWDPLFURQ microbianas que hoy abundan en el merse le administra tambin %LGREDFWHULXP cado, o mejor an, proporcionndoles su
ORQJXP, la transcripcin de genes de la alimento favorito: azcares no digeribles
primera bacteria cambia, aumentando la como la inulina y los fructooligosacridos,
capacidad de degradacin de azcares. sta que abundan en los vegetales. Y claro, la
es una de las razones por las que el grupo prxima vez que vayas al mercado, piensa
de Gordon tambin ha estudiado el efecto en tu colon.
de la microbiota en la obesidad, la madre
de todas las enfermedades, y encontr que
hay diferencias en la microbiota de personas
Para nuestros suscriptores
La presente edicin va acompaada por una gua
obesas y las de peso regular.
didctica, en forma de separata, para abordar en
La microbiota de las personas obesas
el saln de clases el tema de este artculo.
es rica en enzimas que permiten asimilar
azcares complejos no digeribles para la
gente de peso normal; con ellas se logra $JUDGH]FR D ODV GRFWRUDV &DUPHQ :DFKHU \
extraer un mximo de caloras de los ali- $PHOLD)DUUpV\DOGRFWRU0DULDQR*DUFtD*Dmentos, echndole ms gasolina al fuego. ULED\ORVFRPHQWDULRVDOPDQXVFULWR
En un experimento muy interesante Gordon
Agustn Lpez Murgua es investigador del Instituto de
introdujo la microbiota de ratones obesos en Biotecnologa de la UNAM, miembro del consejo editorial
ratones normales y observ que con la mi- de Cmo ves? y autor de varios libros de divulgacin.