215 La ley de Coulomb

Hemos visto que una carga elctrica ejerce una fuerza de atraccin o repulsin sobre
otras cargas elctricas. Qu factores determinan la magnitud de esta fuerza? Para
encontrar la respuesta, el fsico francs Charles Coulomb (1736-1806) investig las
fuerzas elctricas en la dcada de 1780 usando una balanza de torsin (figura 21-13)
muy parecida a la que utiliz Cavendish en sus estudios de la fuerza gravitacional
(captulo 6).
En el tiempo de Coulomb no haba instrumentos precisos para medir cargas elctricas.
Sin embargo, Coulomb fue capaz de preparar pequeas esferas con diferentes
magnitudes de carga en las que se conoca el cociente de las cargas. Aunque tuvo algunos
problemas con las cargas inducidas, Coulomb logr argumentar que la fuerza que
ejerce un pequeo objeto cargado sobre un segundo objeto pequeo cargado es directamente
proporcional a la carga en cada uno de ellos. Esto es, si la carga en alguno de
los objetos se duplica, la fuerza se duplica y si la carga en ambos objetos se duplica, entonces
la fuerza aumenta a cuatro veces el valor original. ste era el caso cuando la distancia
entre las dos cargas permaneca constante. Coulomb encontr que, si la distancia
entre las cargas aumentaba, la fuerza disminua con el cuadrado de la distancia entre
ellas. Esto es, si la distancia se aumenta al doble, la fuerza disminuye a un cuarto de su
valor original. As, Coulomb concluy que la fuerza que un pequeo objeto cargado
ejerce sobre otro pequeo objeto cargado es proporcional al producto de la magnitud
de la carga en un objeto, Q1, por la magnitud de la carga en el segundo objeto, Q2, e inversamente
proporcional al cuadrado de la distancia r entre ellos (figura 21-14). Como
ecuacin, escribimos la ley de Coulomb como
[magnitudes] (211)
donde k es una constante de proporcionalidad.

F=k
Q1 Q2
r2
,

LEY DE COULOMB
La

validez de la ley de Coulomb se apoya en mediciones precisas que son mucho ms complejas que el
experimento original de Coulomb. Se ha demostrado que el exponente 2 en la ley de Coulomb es exacto
en 1 parte en 1016 [esto es, 2 6 (1 3 10216)].

da la magnitud de la fuerza elctrica que ejerce una carga sobre la otra. La direccin de
la fuerza elctrica siempre es a lo largo de la lnea recta que une las dos cargas. Si las
dos cargas tienen el mismo signo, la fuerza en una de las cargas se manifiesta alejndose
de la otra (las cargas se repelen entre s). Si las dos cargas tienen signos opuestos, la
fuerza en una de las cargas se dirige hacia la otra (las cargas se atraen). Vase la figura
21-15. Observe que la fuerza que una carga ejerce sobre la segunda carga tiene la misma
magnitud y direccin, pero sentido opuesto, que la fuerza que ejerce la segunda
carga sobre la primera, de acuerdo con la tercera ley de Newton.
La unidad de carga en el SI es el coulomb (C). Actualmente, la definicin precisa
de coulomb se da en trminos de corriente elctrica y campo magntico, como se ver
ms adelante (seccin 28-3). En unidades del SI, la constante k en la ley de Coulomb
tiene el valor

k = 8.99 * 109 N_m2_C

o si slo necesitamos dos cifras significativas,

k L 9.0 * 109 N_m2_C2.

As, 1 C es aquella cantidad de carga que, si se coloca en cada uno de dos objetos puntuales
separados 1.0 m entre s, ocasionar que cada objeto produzca una fuerza de
sobre el otro. Lo anterior
sera una fuerza enorme, igual al peso de casi un milln de toneladas. Rara vez encontramos
cargas tan grandes como un coulomb.
Las cargas que se producen con un frotamiento ordinario (por ejemplo, con un
peine o una regla de plstico) son comnmente del orden de microcoulomb (1 mC 5
1026 C) o menos. Los objetos con carga positiva tienen una carencia de electrones,
mientras que en los objetos cargados negativamente hay un exceso de electrones. Se ha
determinado que la carga del electrn posee una magnitud de 1.602 3 10219 C, que es
negativa. sta es la carga ms pequea encontrada en la naturaleza, a la cual, como
es fundamental, se le da el smbolo e, y a menudo se le designa como la carga elemental:
Observe que e se define como un nmero positivo, as que la carga del electrn es 2e.
(La carga de protn, por otro lado, es +e). Puesto que un objeto no puede ganar o perder
una fraccin de un electrn, la carga neta de cualquier objeto debe ser un mltiplo
entero de tal carga. Se dice entonces que la carga elctrica est cuantizada (existe slo

en cantidades discretas: 1e, 2e, 3e, etctera). Sin embargo, como e es tan pequea, normalmente
no notamos esta cuantizacin en cargas macroscpicas (1 mC requiere cerca
de 1013 electrones), lo cual aparece entonces como un continuo.
La ley de Coulomb se parece mucho a la ley de la gravitacin universal, F 5
Gm1m2 yr2, que representa la fuerza gravitacional que ejerce una masa m1 sobre otra
masa m2 (ecuacin 6-1). Ambas son leyes del cuadrado inverso (F r 1yr2). Las dos tienen
tambin una proporcionalidad con respecto a una propiedad de un objeto (la masa
para la gravedad, la carga elctrica para la electricidad). Ellas actan a distancia
(esto es, no se requiere contacto). Una diferencia importante entre ambas leyes es que
la gravedad siempre es una fuerza de atraccin, mientras que la fuerza elctrica puede
ser de atraccin o de repulsin. La carga elctrica aparece en dos tipos: positiva o negativa,
mientras que la masa gravitacional siempre es positiva.
En

el sistema de unidades CGS, la constante k se toma igual a 1, mientras la unidad de carga se llama
unidad electrosttica de carga (esu), o statcoulomb. Un esu se define como la carga en cada uno de dos
objetos puntuales separados 1 cm entre s, que da lugar a una fuerza de una dina entre ellos.
De acuerdo con el modelo estandar de partculas elementales de la fsica, las partculas subnucleares
llamadas quarks tienen cargas menores que la carga del electrn, igual a o No se han detectado
los quarks directamente como objetos aislados, por lo que la teora indica que los quarks libres no
pueden ser detectados