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Piensan, sufren y
charlan las plantas? Las
metforas en la
comunicacin de la
ciencia: el caso de la
neurobiologa vegetal
Las metforas en la comunicacin de la ciencia
Muchas veces, para comprender mejor alguna teora o concepto,
o para facilitar su comunicacin, encontramos conveniente pensar
y hablar acerca de las entidades incluidas en la teora en cuestin
como si fueran otra cosa. As, por ejemplo, decimos que el corazn
es como una bomba mecnica. Queda claro o as debera serlo
que el corazn no es una bomba mecnica sino que, en algn
sentido, es como una bomba mecnica. Esto significa que el
corazn se parece en ciertos aspectos y en cierto grado a una
bomba, lo que al mismo tiempo implica que difiere de dicho
artefacto en otros aspectos. Cuando hacemos esto estamos
creando y utilizando una metfora o analoga (aunque con
frecuencia se distinguen ambos trminos, para nuestros fines
podemos usarlos indistintamente). El tema central del presente
artculo es, precisamente, el uso de las analogas en la
comunicacin de las ciencias. Para los anlisis que siguen conviene
introducir algo de terminologa. Diremos que en una analoga se
comparan dos campos semnticos o mundos de significado: uno
que nos resulta familiar y comprensible y que nos ayudar a
comprender otro, menos familiar. Al primero lo llamaremos campo
fuente o simplemente, anlogo y al segundo lo denominaremos
campo blanco u objetivo. En el ejemplo del corazn, el campo
fuente es el mundo de conceptos y significados propio de la
mecnica mientras que el campo blanco es el de la fisiologa y
anatoma cardaca.
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Qu es la neurobiologa vegetal?
Podramos asociar el origen de la neurobiologa
vegetal (NBV) a la publicacin de un artculo en
la revista Trends in Plant Science titulado Plant
neurobiology: an integrated view of plant
signaling1 (Brenner et al., 2006) en el ao 2006 y
la creacin, en 2005, de la Society for Plant
Neurobiology2 (posteriormente llamada The
Society of Plant Signaling and Behavior) y un
journal especfico (Plant Signaling & Behavior)3.
Pero, en qu consiste exactamente la NBV? La
cuestin podra plantearse as: algunos cientficos
que investigan los sistemas de coordinacin
vegetal consideran que los conceptos de la
fisiologa vegetal ortodoxa resultan insuficientes
para dar cuenta de la complejidad y sofisticacin
de dichos sistemas. Como una manera de
potenciar el modo en que tratamos de
comprender estos rasgos de las plantas estos
investigadores consideran que es conveniente
pensar sobre estos sistemas como si de sistemas
nerviosos se tratara. Es decir, proponen una
analoga segn la cual los sistemas de
coordinacin vegetal son como los sistemas
nerviosos de los animales4. As, el sistema nervioso
sera el anlogo y los sistemas de coordinacin
vegetal seran los objetivos.
La NBV busca integrar todas las reas de
investigacin sobre plantas para estudiar los
mecanismos de sealizacin, coordinacin y
comunicacin a todo nivel (desde el nivel celular
al ecosistmico). Algunos temas centrales de la
neurobiologa vegetal son el rol de las seales
elctricas de larga distancia en la regulacin de
las respuestas de la planta, la sntesis y el rol de
molculas similares a los neuroreceptores y
neurotransmisores de los animales y las funciones
de las auxinas (un tipo de hormona vegetal)
anlogas a las funciones de comunicacin de
clula a clula de los neurotransmisores animales.
Todos estos fenmenos vienen siendo estudiados
desde hace muchas dcadas, aunque parece
cierto que la sofisticacin de estas capacidades
vegetales se est revelando superior a lo que se
crea. Por ejemplo, algunos temas y hallazgos
notables son:
Manipulacin de animales: ciertas plantas
cuando son atacadas por insectos liberan
sustancias
voltiles
que
atraen
a
los
depredadores de esos insectos. Otras, producen
cafena que no solo acta como toxina contra
determinados enemigos sino que adems ayuda
a que las abejas recuerden a esa planta,
incrementando las probabilidades de que vuelva
y con ello de que se logre la polinizacin.
Capacidades sensoriales: las plantas tienen
equivalentes de la vista, el olfato, el tacto y el
odo! Por ejemplo, en un experimento se vio que
una planta responde a una grabacin del ruido
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5. Los principales aspectos de la discusin sobre este tema en el rea de la fisiologa vegetal pueden verse en Brenner et al., (2006), Alpi et al., (2007) y Brenner et al., (2007).
6. Adems de las publicaciones cientficas, Mancuso ha divulgado sus ideas en incontables medios de divulgacin y en un libro (Mancuso y Viola, 2015).
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A modo de conclusin
Las metforas y analogas constituyen un recurso
cognitivo y comunicativo de gran importancia.
No se trata de un recurso opcional: todos los
humanos
(cientficos
incluidos)
recurrimos
constantemente a ellas. Los docentes las
utilizamos tambin continuamente unas veces de
un modo ms bien improvisado e incluso
inconsciente y otras, las menos, de un modo
consciente, explcito y premeditado. Dado que se
trata de un recurso inevitable, la pregunta, desde
el punto de vista didctico, es cmo utilizarlas. La
abundante literatura de investigacin sobre el
tema ofrece pautas muy concretas para el
trabajo en el aula. El caso aqu analizado
constituye una buena oportunidad para hacer un
uso planificado de este recurso. El contenido
cientfico implicado (los sistemas de coordinacin
y regulacin de los seres vivos) es central para la
7. Decir que las plantas (o cualquier otro organismo no humano) se comunica no supone que decir que posee un lenguaje en sentido estricto (con una gramtica,
recursividad, etc.). Creer que la capacidad comunicativa implica lenguaje es, nuevamente, llevar la analoga plantaanimal demasiado lejos del mismo modo que sucede
cuando nos deslizamos de la sensibilidad a la capacidad de sufrimiento o de la capacidad de resolver problemas a la inteligencia de tipo humano. Pero, nuevamente, el
mundo de la divulgacin se permite estos deslizamientos. As, por ejemplo, una nota aparecida en El Pas se titula De qu hablan las plantas? (Ariza, 2015)..
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