Se presume que el petrleo es el resultado de una serie de procesos
qumicos y variaciones sufridas por materia orgnica provenientes de animales y vegetales, la cual ha sufrido la accin de bacterias, elevadas temperaturas y presiones durante millones de aos, al sentarse las capas de sedimentos que contienen dicha materia orgnica. Dentro la composicin del petrleo se habla de dos teoras: Teora orgnica: Esta teora plantea que organismos vivos y especies vegetales, al morir se acumularon en el fondo del mar y se fueron mezclando y cubriendo con capas cada vez ms gruesas de sedimento como lodo, fragmentos de tierra y rocas, formando depsitos sedimentarios llamados rocas generadoras de crudo. La acumulacin de materiales orgnicos en el fondo del mar o lago, est acompaada por la actividad bacteriana; si hay abundante oxgeno, las bacterias aerbicas actan sobre la materia orgnica hasta destruirla. Sin embargo, la destruccin aerbica de la materia orgnica se reduce considerablemente cuando cantidades suficientes de sedimentos de baja permeabilidad son depositadas de manera relativamente rpida por encima de estos materiales orgnicos, frenando as la circulacin de aguas que contienen oxgeno. Como consecuencia, la actividad bacteriana aerbica se para a causa del descenso en el contenido de oxgeno disuelto disponible, dando lugar a la actividad bacteriana anaerbica. Esta utiliza el oxgeno de los sulfatos disueltos en el medio convirtindolos en sulfuros, dando como resultado un ambiente de reduccin libre de oxgeno. La actividad anaerbica ocurre en los primeros 20 metros de los sedimentos aproximadamente, cesando por debajo de esta profundidad. Es en este ambiente de enterramiento rpido y condiciones de reduccin, o libres de oxgeno, la formacin del petrleo tiene lugar. Una vez que la materia orgnica parcialmente descompuesta y libre de los procesos de oxidacin se encuentra en este estado, sufre el llamado proceso de maduracin. Este proceso de maduracin involucra la temperatura, la presin y el tiempo como factores fundamentales.. La manera en que los hidrocarburos son madurados depende del ambiente de deposicin en el que han sido depositados. En trminos generales, el petrleo se produce a lo largo de millones de aos en profundidades de alrededor de 5 Km., a una temperatura de 150 C. Profundidades mayores a los 5 Km. o demasiado tiempo a temperaturas de 200 C darn lugar a la conversin del petrleo en gas. El gas se tornar incluso en gas cido sulfuroso si la temperatura es an mayor. Si por el contrario, el material orgnico no es lo suficientemente calentado, en profundidades por encima de los
4-5 Km., la formacin de petrleo no tendr lugar, ya que estos quedaran en un
estado inmaduro y consecuentemente, intiles para el hombre. Teora inorgnica: Segn los trabajos de Berthelot (1886), Mendeleieve (1897) y Moissan (1902), la formacin de los aceites minerales se debera a la descomposicin de carburos metlicos por la accin del agua. Las aguas de filtracin, en contacto con los carburos metlicos contenidos en las profundidades del suelo, daran hidrocarburos acetilnicos de cadena corta, que se transformaran en hidrocarburos saturados, cada vez ms complejos, por polimerizacin y condensacin. As es como una hiptesis emitida por Sabatier y Senderens, hace intervenir una reaccin cataltica con fijacin de hidrgeno, en presencia de metales como el nquel, en estado muy dividido. Algunos gelogos han pensado vincular la formacin de aceites minerales a fenmenos volcnicos: en efecto, los restos de terrenos eruptivos, a menudo contienen hidrocarburos, y el azufre, producto volcnico por excelencia, constituye casi constantemente las tierras petrolferas. Se comprueba tambin, en el curso de las erupciones, un desarrollo de hidrocarburos gaseosos, que podran polimerizarse en el curso de los fenmenos postvolcnicos. Pero esta hiptesis no encara la posibilidad de descomposicin de los petrleos a temperatura de las bocas de erupcin, que es muy elevada, y aunque se ha verificado en algunos yacimientos (Cucaso, Rumania, Galicia), no ha sucedido lo mismo en las regiones petrolferas de Canad, Texas y Rusia del Norte. PROPIEDADES FSICAS DEL PETRLEO Y SUS DERIVADOS: En cuanto a las propiedades podemos mencionar: Coloracin: el color del petrleo vara del amarillo al rojo pardo, siendo las clases ms oscuras, opacas. Los aceites de bajo peso especfico (0,777 a 0,789) son amarillos, los medianos (0,792 a 0,820) mbar, y los aceites ms pesados son oscuros. Por luz reflejada, el aceite crudo es usualmente verde, debido a la fluorescencia. Por lo general, su tonalidad se oscurece con el aumento de su peso especfico, que se incrementa al aumentar su porcentaje de asfalto. Los hidrocarburos puros son incoloros, pero a menudo se colorean por oxidacin, especialmente los no saturados. Los compuestos que dan color pertenecen a la clase de los hidrocarburos aromticos; el color depende de su estructura molecular.
Olor: Es caracterstico y depende de la naturaleza y composicin del aceite crudo.
Los hidrocarburos no saturados dan olor desagradable, como ocurre con los petrleos mexicanos y los de la zona vecina a Texas (Estados Unidos) debido al cido sulfhdrico y otros compuestos de azufre. Los petrleos crudos de California, Rusia y Rumania tienen olor aromtico. Los de Pensilvania tienen olor agradable a gasolina. En otros aceites el olor vara, dependiendo de la cantidad de hidrocarburos livianos y de las impurezas. Densidad: El petrleo es ms liviano que el agua. Su peso especfico es influenciado por factores fsicos y por la composicin qumica del crudo, pudiendo oscilar, en trminos generales, entre 0,75 y 0,95 Kgr./lt. Aumenta con el porcentaje de asfalto. Viscosidad: Es la medida de la tendencia a fluir, Es usualmente el tiempo necesario para que un volumen dado de aceite, a una temperatura definida, fluya a travs de un pequeo orificio. Se mide con viscosmetro. Todos emplean en general el mismo principio. Se controla la temperatura dentro de la taza y en el bao cuidadosamente, y cuando se ha alcanzado la temperatura deseada, se abre el orificio y se deja fluir el lquido a un frasco de capacidad conocida. El tiempo necesario para llenar el frasco es la viscosidad requerida (Saybolt Universal y Saybolt Furol). En el Engler se toma con respecto al agua. Los petrleos crudos tienen diferentes viscosidades; algunos son muy fluidos y otros muy viscosos. Los aceites compuestos de hidrocarburos de las series CnH2n-2 y CnH2n-4 son viscosos. Los petrleos pesados en general estn compuestos por gran cantidad de estos hidrocarburos. La viscosidad aumenta con el peso especfico. La viscosidad de los aceites del mismo peso especfico pero de diferente origen, no es la misma. Esto se debe a su diferente composicin qumica.