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CULTURA

DESDE EL BARRO DE LAS TRINCHERAS

Coraje en las alambradas del cielo

La I Guerra Mundial en el aire produjo un aluvin de personajes extraordinarios, como el condecorado
tripulante de globo alemn Peter Rieper
JACINTO ANTN
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Barcelona

Historia contempornea

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19 AGO 2014 - 19:24 CEST

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El aire era nuestro elemento, el cielo nuestro campo de batalla,

escribi el piloto de la I Guerra Mundial ms dotado para la literatura,
Cecil Lewis, autor del mejor libro de experiencias blicas areas de
la contienda, Sagittarius Rising (1936). La majestad de los cielos, a
la vez que nos empequeeca, nos otorgaba, creo, una dimensin
espiritual desconocida para los hombres que luchaban en tierra. La
nobleza nos rodeaba. Nos movamos como espritus en un aireado
telar en el que el viento, las nubes y la luz tejan a lo largo del da y
de la noche el infinito tapiz del cielo cambiante.
Es difcil conciliar esas hermosas imgenes del aviador britnico (al
que Bernard Shaw calific de prncipe de los pilotos) y que por
cierto fue seguidor de Gurdjieff, con la cruda realidad de la guerra
area, en la que muchos de sus colegas como el as Mick Mannockportaban pistolas para acelerar su propio final cuando su avin se
El teniente Peter Rieper preparndose para un ascenso en la
desplomaba del firmamento convertido en una antorcha humeante.
cesta de su globo de observacin. Imagen incluida en el
libro 'German knights of the air'.
El teniente alemn Hans Schrder, describi as el final de un
enemigo derribado junto a su aerdromo: El avin estall en llamas,
el petrleo ardiendo consumi vidamente al infeliz piloto, cuya cara
qued carbonizada, los pantalones se quemaron por encima de los muslos y la carne asada
se desprendi a trozos en medio de aquel infierno. En el relato del testigo (recogido en On a
wing and a prayer, de Joshua Levine, 2008), los servicios de socorro lanzan agua sobre el
aviador, que, curiosamente, ha quedado intacto de rodillas para abajo. Luego, el ordenanza de
Schrder le lleva las botas del desgraciado (que evidentemente ya no va a necesitar su
propietario), un calzado magnfico. Pero el alemn declina usarlas: Desprendan un olor
insoportable a beicon quemado.
De todas las horrendas muertes areas de esa guerra, yo no puedo sin embargo dejar de
pensar en la del as Raoul Lufbery, que al incendiarse su aeroplano Nieuport ametrallado por
un Fokker, se arrastr fuera de la carlinga hasta la cola del aparato y se arroj finalmente al
vaco para no quemarse vivo yendo a caer sobre una valla en la que qued, Jess!,
empalado. Durante bastante tiempo fue objeto de debate en el bar de los pilotos si hubiera
hecho mejor quedndose en el avin.

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Si la vida de los aviadores era arriesgada y sola acabar mal (Pierre Loti describi el triste
espectculo de los aeroplanos austriacos estrellados como grandes falenas muertas y medio
devoradas por las hormigas), peor era la de los humildes tripulantes de globos, cuyo valor y
memoria vamos a reivindicar en esta entrega.
En general, nuestra imagen de la aviacin de la I Guerra Mundial se mueve entre el lirismo del
vuelo, con la visin idealizada y romntica del combate caballeroso en el cielo entre Albatros,
Sopwith Camel, Fokker triplanos, Nieuports y Spads (ay, cuntas pelculas!), y el espanto de
lo que ocurra en realidad. Cuesta librarse del clich de que aquella, la del aire, era una
guerra individual, limpia y pura en comparacin con la matanza que se desarrollaba abajo, en
la suciedad verminosa en la que los hombres moran a millares para conquistar la siguiente
lnea de trincheras, a unos pocos pero inalcanzables metros. Historiadores como Max
Hastings tan desmitificador- han dejado claro que la guerra area fue tan salvaje como la
terrestre -a finales de 1916 la fuerza area britnica perda el 25% de sus pilotos al mes y las
probabilidades de morir de un aviador eran superiores a las de un oficial de infantera- y que
los ases, pese a ser convertidos en personajes glamurosos por la propaganda y el pblico,
fueron en su mayora desconsiderados y arrogantes depredadores. La caracterstica comn
de los ases no es que fueran hbiles pilotos sino que eran asesinos, apunta en su retrato del
as de ases estadounidense Edward Rickenbacker (Warriors, 2005), un tipo curioso que fue
antes campen de automovilismo y que crea en la supersticin suiza de que daba buena
suerte atarse en un dedo el corazn de un murcilago; la tuvo: fue de los pocos que
sobrevivieron a la guerra.
Seala el historiador que muchos ases entraban en la categora de impulsivos, paranoides y
psicpatas. La naturaleza de la guerra en el aire reclamaba de sus practicantes ms
exitosos un compromiso personal con tomar vidas que en la guerra moderna es compartido
solo por los francotiradores. Se trataba bsicamente de colocarse detrs del avin enemigo y
dispararle al piloto por la espalda, a ser posible mientras estaba desprevenido, matndole.
Era un asunto desagradable y brutal y pocos ases resultan simpticos, por mucha
admiracin que despierten (a Hastings en cambio le cae bien el caballeroso l s- capitn
Von Mller del corsario Emden, que ya ha navegado por estas pginas).
Manfred Von Richthofen, el clebre Barn Rojo, el aviador ms
conocido, a cuya sombra se desarrolla toda la aventura area de la I
Guerra Mundial, es el ejemplo perfecto de cazador despiadado
(nuestro Flying Circus siempre ser el de Monty Python y no las
pintadas escuadrillas del barn!). Los ases se obsesionaban con el
nmero de derribos lo que les granjeaba fama y honores- y contaba
ms engrosar la lista que la caballerosidad. La cuenta personal de
Richthofen (80 vctimas) est hinchada con pilotos sin experiencia y
aparatos muy inferiores a los suyos (vase la lista completa y
detallada en el revelador Under the guns of the Red Baron, 2007).
Ms all o ms ac del Barn Rojo y los otros famosos grandes
El piloto Manfred von Richthofen,
ases, Immelmann, Boelcke, Guynemer, Fonck, Ball, Bishop,
conocido como Barn Rojo. / AP
Mannock (Gentlemen, always above; seldom on the same level;
never underneath), o el elegante Arthur Percival Rhys Davids, que
pas prcticamente de Eton a derribar alemanes (dos ases el mismo da!), llevaba un
volumen de Blake en su avin y lo mataron a los veinte aos, la I Guerra Mundial est llena de
aviadores mucho menos conocidos pero que tienen historias muy interesantes. Ah estn por
ejemplo Eugene Bullard, el primer piloto de combate negro (y medio piel roja: su madre era
una creek), que volaba con un mono (Jimmy), se gan el sobrenombre de La golondrina

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negra de la muerte, fue amigo de Louis Armstrong y acab de ascensorista en el Rockefeller

Center; Otto Kissenberth, el piloto que decoraba su Albatros con una edelweiss -como el del
estupendo comic de Yann y Hugault (Norma, 2014)-, uno de los pocos que llevaba gafas y que
consigui una de sus 20 victorias a los mandos de un Sopwith Camel capturado!; el
extravagante aristcrata Alexander P. (de Prokofiev) de Seversky, aviador naval ruso que
volaba con una pierna amputada y luego se rompi la otra (no sin derribar a media docena de
alemanes), abri un restaurante en Manhattan y fue uno de los tericos de la doctrina
estadounidense del poder areo; o el inslito piloto griego Aristides Moraitinis, que, con su
mostacho, parece sacado de una novela de aventuras o de las vietas de Tintn; a los mandos
de su bonito hidroavin Farman (como mi abuelo!) atac a la flota turca, logr nueve derribos
y finalmente tuvo un destino a la altura de su orgullosa estampa al estrellarse en una tormenta
y aparecer su cuerpo cerca de la cima del Monte Olimpo. Tengo un flaco por la Brigada
Palestina, la unidad area britnica que luch contra los turcos en el desierto, junto a
Lawrence de Arabia: el teniente Ridley y su mecnico muertos de sed tras un aterrizaje
forzoso en las arenas, la tripulacin del Handley Page que bombarde Deraa (chpate esa
bey!), o el teniente McNamara que aterriz para rescatar a un camarada derribado y despeg
perseguido por la caballera turca, ganando la Cruz Victoria.
Pero probablemente no hay experiencia tan intensa como la de otros singulares soldados que
combatieron en el aire con mucho menos pedigr y que sin embargo me parecen el eptome
del valor en la I Guerra Mundial. Y adems no mataron a nadie. Se trata de los tripulantes de
globos. Tripulantes es un eufemismo porque en realidad no tripulaban nada. Se limitaban a
ascender en globos cautivos para actuar como observadores del campo de batalla, dirigir el
fuego de artillera o conseguir informacin sobre las posiciones y movimientos del enemigo.
Mucho menos conocido, glamuroso y ni te digo valorado que el de los aviadores, su trabajo
fue importantsimo en la contienda. Era una misin muy arriesgada. Resultaban un blanco
perfecto para las fuerzas enemigas, especialmente los aviones, y de hecho algunos pilotos de
los dos bandos como el belga Willy Coppens, que se carg 35- se convirtieron en
especialistas en derribar globos, que contabilizaban como los aeroplanos a efectos de
victorias areas. No era, tumbarlos, una tarea exenta de riesgos: como se usaban balas
incendiarias (prohibidas para el combate con otros aviones) te poda alcanzar la tremenda
deflagracin del globo.
La tradicin de los globos de observacin es antigua y se remonta a
las guerras de la Francia revolucionaria: en Fleurus (1794) el globo
LEntreprenant tuvo un papel importante. La Unin y los
Confederados los emplearon profusamente en la Guerra Civil. El
profesor Thaddeus Lowe trasunto real del julesverniano Cyrus
Smith de La isla misteriosa- fue el Jefe Aeronauta del Cuerpo de
Globos del Ejrcito de la Unin (he ah un cargo), y tuvo interesantes
conversaciones con el jovencito Von Zeppelin, a la sazn de paso
por la guerra norteamericana. Tambin se usaron en las guerras
contra el Mahdi y los bers pero su despliegue masivo tuvo lugar en
la I Guerra Mundial, por parte de ambos bandos.

Ilustracin de la batalla de Fleurus, en 1794, con el globo

L'Entrepenant al fondo.

Haba que tener arrestos para servir en globos. Te metas en la frgil

cesta, suban el artefacto, enganchado a un cable, y te quedabas all
arriba, indefenso, bambolendote suspendido en medio del cielo
como un blanco de tiro de feria. Estaba prohibido fumar. La
situacin del observador en su canasta era toda una definicin de
vulnerabilidad, reflexiona el historiador Peter Hart en Aces falling
(2007), donde dedica intensas pginas a los globos. Curiosamente

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muchos de los globonautas tenan alguna mutilacin. En realidad no haca falta estar muy en
forma para esa misin, solo poseer mucho valor. Tenas un extraordinario sentimiento de
inseguridad, resumi muy britnicamente el teniente Behrend, que vio como una escuadrilla
alemana derribaba cuatro globos a su alrededor dejando en el cielo solo el suyo por falta de
municiones. Todo el mundo le tena ganas a los globos, que, conectados por una lnea
telefnica, eran los ojos de la temida artillera. Para algunos aviadores, como el alocado as
estadounidense Frank Luke, que abati tres en su ltima y legendaria salida antes de
enfrentarse a diez Fokkers y morir en un tiroteo con soldados alemanes tras aterrizar su
aeroplano averiado, la propia existencia de los globos ocupando el cielo era algo as como un
ultraje personal.
Ante un ataque de la aviacin, los servicios de tierra protegan al globo con fuego antiareo o
lo bajaban todo lo rpido posible. El infeliz ocupante tena la posibilidad de encaramarse a la
cesta y saltar con un rudimentario paracadas que iba enganchado a un arns. Pero el globo
incendiado sola deslomrsete encima. Adems, los pilotos enemigos tiraban abiertamente
sobre el pobre tipo: un observador experimentado era ms difcil de reemplazar que el globo.

Era una misin muy

arriesgada. Resultaban un
blanco perfecto para las
fuerzas enemigas

Entre los corajudos observadores de globos destaca el teniente de la

reserva alemn Peter Rieper, el nico de ellos que gan la ms
preciada condecoracin prusiana, la medalla Pour le Mrite, el Blue
Max, tan codiciada por los ases areos. Nacido en 1887 en
Hannover, Rieper era qumico y al empezar la guerra lo enviaron a
artillera. Fue herido y pidi el traslado a globos, donde pensaba que
su experiencia artillera podra ser til. Pas horas muy intensas, como puede imaginarse, en
el Ballonzug 19, su unidad. En una ocasin, colgado a 1.300 metros, fue atacado por dos
cazas y al incendiarse su globo decidi saltar pero al hacerlo vio que las correas del
paracadas estaban enredadas as que se agarr a la cesta, volvi a trepar y las desenred,
en medio del fuego que consuma el ingenio que se desplomaba. En 1916, durante otro
ataque de cuatro aeroplanos, Rieper se defendi intrpidamente disparando desde la cesta
con un Muser, y le salv la llegada providencial del as Max Immelmann. En 1918, fuego de
ametralladoras alcanz su globo y le hiri en la espalda; consigui saltar pero hubo que
amputarle el brazo derecho. Declarado intil para el servicio activo, sobrevivi a la guerra,
aunque se desconoce la fecha y la causa de su muerte. Es bonito pensar que ese hombre
valiente sigue all arriba columpindose audazmente en las resplandecientes alambradas del
cielo.

EDICIONES EL PAS S.L.

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