EL PAPEL DE LA BIODIVERSIDAD EN LOS AGROECOSISTEMAS; MANEJO,

CONSERVACIN Y RECUPERACIN DE LA BIODIVERSIDAD.

Importancia de la biodiversidad en la agricultura

Biodiversidad se refiere a todas las especies de plantas, animales y microorganismos
existentes que interactan dentro de un ecosistema. Las amenazas globales a la
biodiversidad no deberan ser ajenas a los estudiosos de la agricultura, ya que sta, que
cubre cerca del 25-30% de los suelos del mundo, es tal vez una de las principales
actividades que afecta a la biodiversidad.
Un efecto resulta del hecho que la agricultura implica la simplificacin dela estructura del
medioambiente de vasta reas reemplazando la diversidad natural con un pequeo nmero
de plantas cultivadas y animales domsticos. Es un hecho que los paisajes agrcolas
mundiales estn cultivados con slo unas 12 especies de cultivos de grano, 23 especies de
cultivos hortcolas y cerca de 35 especies de rboles productores de frutas y nueces (Fowler
y Mooney, 1990). Esto es, no ms de 70 especies vegetales distribuidas sobre
aproximadamente 1,440 millones de hectrea de tierra cultivada actualmente en el mundo.
Esto es un agudo contraste con la diversidad de especies vegetales encontrada en una
hectrea de un bosque tropical lluvioso, el cual contiene tpicamente sobre 100 especies de
rboles.
El proceso de simplificacin de la biodiversidad alcanza una forma extrema en los
monocultivos agrcolas. Es un hecho que la agricultura moderna es impresionantemente
dependiente de un puado de variedades de sus cultivos principales. Por ejemplo, en los
EE.UU., el 60 a 70% de la superficie destinada a frijol es cultivada con 2-3 variedades; el
72% de la superficie con papas lo es con cuatro variedades y el 53% del rea con algodn
utiliza tres variedades de este cultivo. Los investigadores han advertido repetidamente sobre
la extrema vulnerabilidad asociada con esta uniformidad gentica (Fowler y Mooney,
1990).
El resultado neto de la simplificacin de la biodiversidad para propsitos agrcolas es un
ecosistema artificial que requiere de intervencin humana constante. La preparacin
comercial de la cama de semillas y siembra mecanizada reemplazada a mtodos naturales
de dispersin de semillas; los pesticidas qumicos reemplazan al control natural de
poblaciones de malezas, insectos y agentes patgenos; y la manipulacin gentica
reemplaza a los procesos naturales de evolucin y seleccin de las plantas. An la
descomposicin es alterada por la cosecha; la fertilidad del suelo es mantenida, no a travs
del reciclaje de nutrimentos, sino con fertilizantes.
Otra forma en que la agricultura afecta a la biodiversidad es a travs de factores externos
asociados con el uso intensivo de agroqumicos y tecnologas mecanizada para aumentar la
produccin de los cultivos. En los EE.UU., cerca de 17,8 millones de toneladas de
fertilizantes son utilizados en sistemas de produccin de granos, y cerca de 270 millones de

kilos de pesticidas son aplicados anualmente sobre tierras agrcolas. Aunque estos insumos
han impulsado los rendimientos de los cultivos, sus efectos ambientales no deseados estn
minando la sustentabilidad de la agricultura. Se estima que los costos ambientales y
sociales asociados con el uso de pesticidas en los EE.UU alcanzan unos US$850 millones
anuales. Cerca del 27% de la tierra irrigada en los EE.UU. es daada por la salinizacin
causada por el riego excesivo e inadecuado; debido a la falta de rotaciones e insuficiente
cubierta vegetal, los niveles de erosin del suelo promedian 185 t/ha/ao en las tierras
agrcolas de los EE.UU, muy por sobre los niveles aceptados (Altieri, 1987).
Las consecuencias de la reduccin de la biodiversidad son particularmente evidentes en el
campo del manejo de plagas agrcolas. La inestabilidad de los agroecositemas se manifiesta
a travs del empeoramiento de la mayora de los problemas de plagas y est ligada con la
expansin de monocultivos a expensas de la vegetacin natural, decreciendo con ello la
biodiversidad del hbitat local (Altieri y Letourneau, 1982; Flint y Roberts, 1988). Las
comunidades de plantas que son modificadas para satisfacer las necesidades particulares de
los seres humanos se hacen vulnerables a daos intensos de plagas y generalmente,
mientras ms modificadas son dichas comunidades, ms abundantes y serias resultan sus
plagas. Las caractersticas de autoregulacin inherentes en la comunidades naturales se
pierden cuando la gente modifica dichas comunidades mediante la destruccin del frgil
equilibrio de sus interacciones. Este quiebre puede ser reparado mediante el
restablecimiento de los elementos homeostticos de la comunidad a travs de la adicin o
promocin de la biodiversidad (Altieri, 1991).
Una de las razones ms importantes para mantener la biodiversidad natural es que sta
provee la base gentica de todas la plantas agrcolas y los animales. La totalidad de nuestros
cultivos domsticos se deriva de especies silvestres que han sido modificadas a travs de la
domesticacin, mejoramiento selectivo e hibridacin. La mayor parte de los centros
mundiales de biodiversidad contienen poblaciones de variedades madre variables y
adaptables, adems de parientes silvestres y malezas relacionadas con plantas cultivadas.
Muchos sistemas agrcolas manejados en forma tradicional en el Tercer Mundo constituyen
repositorios in situ de diversidad vegetal nativa (Altieri y Hecth, 1991). Hoy da existe una
gran preocupacin por la erosin gentica en reas donde los pequeos agricultores son
empujados por la modernizacin agrcolas a adoptar variedades a expensas de las
tradicionales.
Adems de producir valiosas plantas y animales, la biodiversidad presta muchos servicios
ecolgicos. En ecosistemas naturales, la cubierta vegetal de un bosque o pradera previene la
erosin del suelo, repone su contenido de agua y controla el anegamiento al aumentar la
infiltracin y reducir el escurrimiento superficial. En sistemas agrcolas, la biodiversidad
presta servicios al ecosistema ms all de la produccin de alimentos, fibra, combustible e
ingresos. Algunos ejemplos incluyen el reciclaje de nutrientes, el control del microclima
local, la regulacin de procesos hidrolgicos y de la abundancia de organismos indeseables,
la detoxificacin de compuestos qumicos nocivos, etc. Estos procesos de renovacin y
servicios al ecosistema son en su mayor parte biolgicos, por lo que su persistencia
depende de la mantencin de la diversidad biolgica. Cuando estos servicios naturales son
perdidos debido a la simplificacin biolgica, los costos econmicos y ambientales pueden
ser muy significativos. Econmicamente, los costos en agricultura incluyen la necesidad de

suplir a los cultivos con insumos externos, debido a que los agroecositemas, cuando son
privados de los componentes bsicos de regulacin funcional no poseen la capacidad de
sostener su propia fertilidad del suelo y de regular sus plagas. Cuando ocurren
contaminaciones con pesticidas y/o nitratos, los costos envuelven a menudo una reduccin
de la calidad de vida, debido a la degradacin del suelo y de la calidad de agua y de los
alimentos.
La biodiversidad en los agroecosistemas puede ser tan variada como los diversos cultivos,
malezas, artrpodos o microorganismos envueltos, de acuerdo a localidades geogrficas,
climticas, edficas, humanas y a factores socio-econmicos (Figura 1). Las interacciones
complementarias entre los diversos componentes biticos pueden tambin ser de naturaleza
mltiple. Algunas de estas interacciones pueden ser utilizadas para inducir efectos positivos
y directos en el control biolgico de plagas especficas de cultivos, en la regeneracin y/o
aumento de la fertilidad del suelo y su conservacin. La explotacin de estas interacciones
o sinergismos en situaciones reales, involucra el diseo y manejo del agroecosistema y
requiere del entendimiento de las numerosas relaciones entre suelos, microorganismos,
plantas, insectos herbvoros y enemigos naturales.
En agroecosistemas modernos, la evidencia experimental sugiere que la biodiversidad
puede ser utilizada para mejorar el manejo de plagas (Andow, 1991). Algunos estudios han
demostrado que es posible estabilizar las poblaciones de insectos en los agroecosistemas
mediante el diseo y la construccin de arquitecturas vegetales que mantengan poblaciones
de enemigos naturales o que posean efectos disuasivos directos sobre los herbvoros plaga.
En pases en desarrollo, la biodiversidad puede ser utilizada para ayudar a la gran masa de
campesinos pobres en recursos, la mayora confinados a suelos marginales, reas de laderas
y de secano, a alcanzar la autosuficiencia alimentaria durante todo el ao, reducir su
dependencia de insumos agroqumicos caros y escasos, adems de desarrollar sistemas de
produccin que reconstruyan la capacidad productiva de sus pequeas parcelas (Altieri,
1987). El objetivo es asistir a los agricultores a desarrollar sistemas agrcolas sustentables
que satisfagan la autosuficiencia alimentaria, tanto como estabilicen la produccin al evitar
la erosin del suelo (Beets, 1990). Tcnicamente, la aproximacin al problema consiste en
idear sistemas agrcolas de uso mltiple, enfatizando la proteccin del suelo y de los
cultivos, asegurando el mejoramiento de la fertilidad del suelo cultivado y la proteccin del
cultivo mediante la integracin de rboles, animales y cultivos (Figura 2).
Muchos programas de desarrollo rural "desde abajo" sugieren que la mantencin y/o
desarrollo de la biodiversidad en los agroecosistemas tradicionales representa una estrategia
que asegura dietas diversificadas y fuentes de ingreso, riesgo mnimo, produccin estable e
intensiva con recursos limitados y retornos mximos bajo niveles reducidos de tecnologa.
En estos sistemas, la complementariedad de los rubros agrcolas reduce la necesidad de
insumos externos. El correcto ensamblado espacio-temporal de cultivos, animales, suelo y
otros factores aumenta los sinergismos que promueven rendimientos dependientes de
fuentes internas y el reciclaje de nutrientes y materia orgnica, y las relaciones trficas
entre plantas, insectos o agentes patgenos que estimulan el control biolgico de plagas.

Debido a que los agricultores tradicionales tienen generalmente un conocimiento profundo

de la biodiversidad, su conocimiento y las percepciones del medio ambiente deberan ser
integrados en esquemas agrcolas innovadores que intenten combinar la conservacin de
recursos con el desarrollo rural (Altieri y Hecht, 1991). Para operacionalizar entre pequeos
agricultores una estrategia de conservacin de recursos que sea compatible con una
estrategia de produccin diversificada, el proceso debe estar ligado a esfuerzos de
desarrollo rural, que den igual importancia ala conservacin de recursos locales y a la
autosuficiencia alimentaria y/o a la participacin en los mercados locales. Cualquier intento
de conservacin del suelo, de los bosques, o del material gentico de los cultivos debe
luchar por preservar la diversidad de los agroecosistemas en los que estos recursos ocurren.
La diversidad cultural es tan crucial como la diversidad biolgica.
En esencia el comportamiento ptimo de los sistemas de produccin agrcola depende del
nivel de interacciones entre sus varios componentes. Las interacciones potenciadoras de
sistemas son aquellas en las cuales los productos de un componente son utilizados en la
produccin de otro componente (e.g. malezas utilizadas como forraje, estircol 8utilizado
como fertilizante, o rastrojos con malezas dejadas para pastoreo animal). Pero la
biodiversidad puede tambin subsidiar el funcionamiento del agroecosistema al proveer
servicios ecolgicos tales como el reciclaje de nutrimentos, el control biolgico de plagas y
la conservacin del agua y del suelo.
Biodiversidad en agroecosistemas
A travs del mundo, los agroecosistemas difieren en edad, diversidad, estructura y manejo.
De hecho, existen una gran variabilidad en los modelos ecolgicos y agronmicos bsicos
que caracterizan los varios agroecositemas dominantes. En general, el grado de
biodiversidad en los agroecosistemas depende de cuatro caractersticas principales del
agroecosistema:
1. la diversidad de la vegetacin dentro y alrededor del agroecosistema,
1. la permanencia de los varios cultivos dentro del agroecosistema,
1. la intensidad del manejo,
1. el grado de aislamiento del agroecosistema de la vegetacin natural.
En general, los agroecosistemas ms diversos, ms permanentes, aislados y manejados con
tecnologa de bajo insumo (i.e. sistemas agroforestales; policultivos tradicionales) toman
una completa ventaja del trabajo efectuado generalmente por procesos ecolgicos asociados
con una mayor biodiversidad, que aquellos altamente simplificados, de alto insumo y
alterados (i.e. monocultivos modernos de hortalizas y frutales).
Todos los agroecosistemas son dinmicos y estn sujetos a niveles diferentes de manejo, de
manera que las secuencias de cultivos en el tiempo y el espacio estn cambiando
continuamente, a la faz de factores biolgicos, naturales, socioeconmicos, y ambientales.

Tales variaciones del paisaje determinan el grado de heterogeneidad espacial y temporal

caractersticos de regiones agrcolas, el que por su parte puede o no beneficiar a la
proteccin contra las plagas de agroecosistemas particulares. As, uno de os principales
desafos de los agroeclogos hoy da es identificar los tipos de heterogeneidad (ya sea a
nivel de campo o regional) que rendirn resultados agrcolas deseables (i.e. regulacin de
plagas), dados el ambiente y entomofauna nicos de cada rea. Este desafo slo puede ser
afrontado mediante el anlisis de las relaciones entre diversificacin vegetal y dinmica
poblacional de especies herbvoras, a la luz de la diversidad y complejidad de los sistemas
agrcolas. Aunque no est claro, sin embargo, si este modelo es vlido a travs de regiones
y sistemas, nuestro entendimiento actual ha progresado significativamente en las dos
ltimas dcadas debido a numerosos estudios que han dilucidado los mecanismos
ecolgicos que explican los modos en los que la diversidad vegetal en los agroecosistemas
influencia a la estabilidad y diversidad de la comunidad de herbvoros (Altieri y
Letourneau, 1982, 1984).
Aunque los herbvoros pueden variar grandemente en sus respuestas a la distribucin,
abundancia y dispersin de los cultivos, la mayora de los estudios agroecolgicos muestran
que los atributos estructurales (i.e. combinacin espacial y temporal) y de manejo (i.e.
diversidad de cultivos, niveles de insumos, etc.) influencian a la dinmica poblacional de
los herbvoros. Algunos de estos atributos estn relacionados con la biodiversidad y la
mayora son sensibles al manejo (i.e. secuencias de cultivos y asociaciones, diversidad de
malezas, diversidad gentica, etc.).
Entre los ingredientes del manejo de ecosistemas estn:

Considerar las conexiones entre los diversos niveles de la biodiversidad (genes,

especies, poblaciones, ecosistemas, paisajes).

Incluir una escala espacial adecuada que incluya a los procesos ecolgicos
relevantes, definiendo lmites ecolgicos en lugar de lmites administrativos.

Aceptar a las sociedades humanas como parte del ecosistema y considerar las
necesidades presentes manteniendo el ambiente para que pueda satisfacer a las
necesidades futuras.

Imitar a los regmenes naturales de perturbacin para mantener a la

biodiversidad.

Mantener la integridad ecolgica protegiendo poblaciones viables de todas las

especies nativas, de sus patrones y procesos.

Tener en cuenta una escala temporal adecuada. Planear a largo plazo.

Introducir experimentos de manejo con diseos experimentales, conducir

monitoreo y documentar los efectos del manejo para aprender.

Promover la coordinacin interinstitucional y la comunicacin con la sociedad.

Restauracin
Las actividades humanas, como la extraccin de madera, plantas, fauna, la agricultura,
ganadera, desarrollo urbano y de infraestructura, modifican las caractersticas originales
de los ecosistemas. Algunas de estas actividades cambian la composicin de especies o
su abundancia, otras modifican completamente al ecosistema.
En muchos casos, si queremos seguir obteniendo los servicios ambientales y los recursos
que los ecosistemas nos proporcionan es necesario restaurarlos, es decir, necesitamos
reconstruir sus caractersticas originales. Esto que suena tan sencillo, no lo es. En primer
lugar, para la mayora de los ecosistemas desconocemos cules eran sus caractersticas
originales, qu especies dominaban el paisaje, en qu abundancia, etc., ya que la
influencia de las actividades humanas puede tener cientos o miles de aos.
En segundo lugar, es necesario tener un buen
conocimiento de los procesos de perturbacin
natural de la regin y de la sucesin vegetal para
ir reconstruyendo el suelo, la composicin (tipos
de especies) y estructura (abundancia relativa) de
plantas y animales que devuelva las funciones del
ecosistema.
Al estudio de los procesos de renovacin de
ecosistemas degradados o destruidos se le conoce
como ecologa de la restauracin.