Introduction :

De toutes les disciplines scientifiques de lEgypte ancienne, aucune

nacquit autant de popularit que la mdecine. Si nous sommes informs,
celle-ci atteint un niveau de spcialisation assez remarquable pour
lpoque. Daprs Hrodote : En Egypte, chaque mdecin ne soigne
quune seule maladie. Aussi sont-ils lgion : il y en a pour les yeux,
dautres pour la tte, les dents, le ventre, et mme les maladies non
localises. . Lexercice de la mdecine gyptienne stend sur plus de
cinq milles ans, elle se dote ainsi dune mdecine riche et complte
permettant de gurir tous les maux de la vie quotidienne allant des
morsures de serpents la gyncologie, en passant par les fractures et les
tumeurs

Les sources de notre connaissance :

Le mdecin apprenait son mtier dans la maison de vie,
notamment Bubastis au Nouvel Empire et Abydos et Sas la Basse
Epoque. Il y recevait sans doute un enseignement pratique en ayant la
possibilit daffiner ses connaissances auprs de grands mdecins, mais il
tudiait surtout les crits existants conservs dans les bibliothques de
papyrus mdicaux. Les scribes recopiaient sans cesse ces papyrus afin de
conserver la mmoire de cette science. Diodore crivait : Ils
administrent leurs traitements conformment une loi crite qui fut
rdige dans les temps anciens par beaucoup de clbres mdecins. .
Il existe ce jour une quinzaine dcrits mdicaux (tous crit en
hiratique) qui nous soient parvenus avec environs huit recueils de
mdecine dune certaine importance ce dtachant des autres :

Le papyrus dEbers : On y trouve plus de 700 formules relatives

aux maladies internes qui sont classes selon les organes concerns,
ainsi que des notions danatomies, et des pathologies avec leurs
traitements. Cest aussi le plus ancien trait mdical que lon
connaissance.

Le papyrus Hearst (conserv en Californie) : Il relate sans

doute les notes dun docteur en exercice sous la XVIII dynastie qui
emprunta des remdes des uvres diverses dont le papyrus
Ebers.
Le papyrus chirurgical Edwin Smith (conserv New York) :
Ce rouleau de 4,50m de longueur est un trait de pathologie interne
et de chirurgie osseuse. Il recense quarante-huit cas de blessures et
de lsions ,et les thrapeutiques correspondantes. Ce papyrus
tmoigne de lexistence dun rel savoir empirique concernant les
divers types de blessures et la faon de les traiter.
Le papyrus de Kahoun : Il est assez particulier car il traite dune
maladie qui tait alors inconnus : le cancer. Il est aussi question de
gyncologie.
Les autres papyrus mdicaux sont les papyrus conservs
Berlin, Londres, le papyrus Chester Beatty VI et le papyrus Ny
Calsberg VII. Ces ouvrages sont en grande partie des copies de
traits de lAncien Empire fates au Moyen et au Nouvel Empire.

Croyances et divinits :
Tout commence avec le mythe fondamental de rfrence :
Ce mythe tend expliquer le cycle de la vgtation et il
est lorigine de la croyance de la rsurrection.
Le mythe osirien.

L'tude des documents mdicaux et non mdicaux a convaincu de

nombreux spcialistes que les Egyptiens connaissaient bien leur anatomie.
Les mdecins Egyptiens imaginrent, comme principe de leur
physiologie, un rseau de vaisseaux analogue aux canaux d'irrigation du
Nil. Du coeur partaient les vaisseaux (metou) reliant toutes les parties du
corps. Selon les Egyptiens ces vaisseaux vhiculaient le sang, l'air, les
larmes, la salive, les mucosits, le sperme, l'urine, les aliments, les
matires fcales ainsi que les "Oukhedou", lments pathogne et agents
de la douleur.
Il y avait trois types de mdecins:
Le Sinou : exerce auprs des plus humbles, tire sa connaissance
des livres.
Le Ouabou : Prtre de Sekmet soigne les privilgis. Sa mdecine
est fortement teinte de religiosit car il tient des dieux le pouvoir
de gurir.
Le Saou : la fois magicien, sorcier, rebouteux, lutte contre les
puissances invisibles l'origine des maux inexplicables ou
reprsents par des animaux s'attaquant l'homme, tel le scorpion.
Il soigne par le biais de formules, incantations, amulettes, et statues
gurisseuses.

Magiciens et mdecins ne sont pas fondamentalement diffrencis et sont

dsigns par le mme nom : "ceux qui matrise les scorpions".

Quels sont les dieux invoqus par la mdecine gyptienne ?

R
(Cliquer

:
ici

pour

voir

la

page

sur

ce

dieu)

Le mdecin invoque sa protection pour se prmunir contre les danger des

puissances
malfiques
prsentent
chez
son
patient.
Thot

(Cliquer

Il

guide

ici

le

pour

voir

la

pour

voir

la

mdecin

dans

page

sur

page

sur

l'interprtation

des

ce

dieu)

crits.

Isis

(Cliquer

Desse

ici

mre

protectrice

qui

intervient

en

faveur

ce

du

dieu)

mdecin.

Horus

(Cliquer

ici

pour

voir

la

page

sur

ce

dieu)

ici

pour

voir

la

page

sur

ce

dieu)

C'est un vritable dieux Mdecin, il est le gardien de la sant:

"Horus instruit par Isis, sa mre, dans la mdecine et la divination, rendit
de grands services au genre humain par ses oracles et ses traitements
des
maladies"
(Tmoignage
de
Diodore).
Sekhmet
(Cliquer

Desse dangereuse, pourvoyeuse de mort, lanant les envoys du destin.

Durant les 5 dernier jours de l'anne Sekhmet dchane sa colre. En furie
elle rpand les maladies tandis qu'apaise elle est capable de les retenir.
Elle
est
comptente
en
gyncologie.
Thouris
(Cliquer

:
ici

pour

voir

la

page

sur

ce

dieu)

ici

pour

voir

la

page

sur

ce

dieu)

Elle supervise les accouchements en protgeant mres et enfants.

Min
(Cliquer

c'est

:
le

dieux

de

la

fertilit.

Seth
(Cliquer

Il

:
ici

pour

voir

ici

pour

voir

rpand

et

la

page

sur

ce

dieu)

la

page

sur

ce

dieu)

combat

les

pidmies.

Amon
(Cliquer

C'est le roi des dieux (sous le Nouvel Empire), il dtruit le mal, chasse la
maladie,
et
gurit
sans
user
de
remdes.
Ptah

(Cliquer

Ptah

ici

fut

pour

considr

voir

comme

la

le

page

crateur

sur

de

ce

toutes

dieu)

choses.

Bs
(Cliquer

Dieux
Et

(Cliquer

:
ici

des

dans
ici

pour

un
pour

voir

femmes

la

certain
voir

la

page

en

sur

couches.

sens
page

ce

dieu)

Imhotep
sur

ce

:
dieu)

Figure historique amplifi par le temps qui fut vnr et reconnu comme
un dieux ds le Moyen Empire. Il devient une divinit mdicale la Basse
Epoque.

Maladies & Traitements :

Nous ne pouvons citer toutes les maladies de l'Egypte ancienne qui
ont t identifies. Nous les connaissons grce plusieurs sources: les
noms anciens et les descriptions qu'en font les textes, leurs
manifestations dans les portraits du corps humain, l'tude des tissus
malades ralise sur les momies et l'analyse des os et des dents des
squelettes dcouverts dans les cimetires. L'ensemble de ces recherches
forment une nouvelle discipline : la palo pathologie.
La langue gyptienne identifie quelques deux cents types de
maladies. On ne peut savoir ce que dsigne le nom dune maladie que si
les symptmes ou le traitement conseill sont dcrit dans un contexte. Par
exemple le papyrus Edwin Smith voque un homme souffrant dune
blessure bante la tte qui prsente les symptmes du ttanos : Sa
bouche est troitement ferme [], son arcade sourcilire se crispe
convulsivement et il a lexpression dun homme qui pleure. . Nous
pouvons cit ici quelques une de ces maladies : les affections oculaires,
les mtrites et autres affections gyncologiques et obsttricales, les
affections de l'anus (prurit, prolapsus), les troubles urinaires (rtention ou
hmaturie ou polyurie diabtique), les ictres, les dysenteries, les
ractions pritonales, l'oppression d'origine pulmonaire ou cardiaque, les
amygdalites, les tumeurs du foie, de la rate, les dermatoses, etc

Myone calcifi de l'utrus, tumeur bnine, trouv sur une femme ge de 35-45 ans.
Sayala, Nubie gyptienne, IIIe-Ve sicle aprs J.-C., Vienne, Naturhistorisches Museum.

Les Egyptiens faisaient la distinction entre une simple fracture,

sedj avec los cass en deux et une fracture complique, peshen, avec los
bris en plusieurs fragments. Ainsi depuis 170 ans, on tudie la pathologie
des momies. Depuis le dbut du 20me sicle lexamen aux rayons X pris
le place des dissections ce qui a permis de lanalyse de la plupart des
collections de momies du monde. Lexamen de ces momies a permis de
rpertorier un assez grand nombre de pathologies : des kystes amibiens,
lhypertrophie de la rate (peut-tre due la prsence de la malaria), la
variole, la poliomylite, lartriosclrose, larthrose, les caries dentaires, la
tuberculose vertbral, les rhumatismes infectieux, les tumeurs, etc

Les quatres dernires vertbres thoraciques et la premire lombaire de Khouyankh, un

dignitaire, sans doute prtre de la ncropole royale, ont souffert de la tuberculose. Moyen
Empire, fouille du Czechoslovak Institute of Egyptology.

Les textes mentionnent quelques deux cents remdes pour lutter

contre la maladie. Ils proviennent de 70 espces animales environs (sang
de crocodile, poil de babouin, utrus de chatte, vulve de chienne, pnis
dne, graisse de porc, doie, chair de lzard , queue de truie, infusion de
scorpion), de 25 plantes (pavot, menthe, gentiane,figue, ricin, safran,
sycomore, styrax,) , de 20 minraux (chaux, sel de plomb, sel marin, le
sulfate de cuivre, loxyde de cuivre et de fer, la poudre de lapis-lazuli, le
sulfure darsenic) et dun certain nombre daliments, de boissons (lait de
femme ayant accouch dun garon, miel, lait, sang danimaux divers) et
de scrtions (fiente de mouche). Les ingrdients taient mlangs par
le mdecin lui-mme avec une base forme par du lait, de la bire
dulcore ou de lhuile et avec de la graisse lorsquil sagissait donglets.
Et les modes dadministration taient ingnieux : tisanes, potions,
baumes, pommades, collyres laide dune plume de vautour, fumigation,
injection vaginal (certainement laide de cornes danimaux dont
lextrmit tait coupe), etc...

La figue noire : soigne les affections des

bronches et des poumons. Elle tait galement
utilise pour l'impuissance.

Le fruit de l'rable est rput pour ses

vertus adoucissantes.

La feuille de menthe soigne les troubles

gastriques.

Le pavot (l'opium) est utilis pour calmer

la douleur.

Le bl soigne les problmes de peau.

Le papyrus a des vertus nergtiques, en

plus de servir pour l'criture.

En rsum, quelle que fut la maladie, lEgyptien trouvait toujours

un remde. Et mme si tous ces remdes ne nous paraissent pas trs
convaincant certain sont encore utiliss de nos jours par les fellahs des
rives du Nil.

Conclusion :
Pour quun raisonnement mdical puisse tre labor, il fallait que
les mdecins se dbarrassent dabords de lide que la maladie est due
lintervention de puissances surnaturelles, dieux ou dmons. Mais,
contrairement ce quon a souvent cru, les premiers signes dune
approche rationnelle des maladies sont apparus bien avant Hippocrate et
le miracle Grec. Dans des papyrus gyptiens antrieurs de plus dun
millnaire Hippocrate, on trouve dj, au milieu dun fatras de formules
conjuratoires, de conceptions mythiques et de superstitions, une tentative
de rationalisation des soins.
La pharmacope comprend, ct des fientes de mouche et
dautruche, des excrments de lion, de panthre, de crocodile et de
gazelle, tous ingrdients destins dgoter les esprits malins et les
faire fuir (certains dentre eux seront utiliss jusquau XVIIIe sicle), des
produits dont lefficacit est encore reconnue,tels la mandragore, la levure
de bire, la jusquiame, le pavot et lopium, et, pour les ophtalmies si
frquente aujourdhui encore en Egypte lalun, largile, le sel de cuivre.

Lide que les maladies sont la consquence du mauvais

fonctionnement des organes et non celle de lintervention desprits malins
se trouve dans les traits dYwti, qui fut le mdecin de Ramss Ier et de
Sethi II, soit huit cents ans avant quHippocrate ne la formule. Il semble
que les mdecins sumriens soient parvenus aux mmes conclusions.
Comment expliquer que, aprs cet apoge des connaissances
mdicales deux mille ans avant notre re, il y ait eu non seulement
stagnation mais encore rgression tant en Egypte quen Msopotamie ? Il
y a sans doute cela plusieurs raisons.
La premire est que ces tentatives de mdecine rationnelle ne
dbouchent sur aucun progrs dans le traitement des maladies. Les
gyptiens avaient pris conscience du rle du cur et des vaisseaux, mais,
sans doute obnubil par le Nil, fleuve do naissent des canaux qui
irriguent les champs, ils imaginaient que lorganisme humain tait dot de
rseau analogue. Partant du cur, les vaisseaux irriguent lorganisme et
transportent lair, les humeurs, la nourriture, les excrments.
Laccumulation de sang ou dhumeur ainsi que la non vacuation des
excrments sont la cause des maladies. Cette conception aboutit des
traitements qui seront encore ceux des mdecins de Molire : le clystre,
les saignes, la pose de sangsues taient couramment utiliss quinze
sicle avant notre re. Une mauvaise comprhension de lanatomie
conduit des traitements surprenants : pour soigner les ophtalmies on
verse un liquide dans loreille et pour traiter le cur on administre le
mdicament par voie anale. Certes on essaie les traitements sur des
esclaves mais, faute dhypothses cohrentes et dun cadre conceptuel
logique, cette exprimentation est vaine.
La seconde raison est que la transmission des connaissances se
fait mal. Le mdecin gyptien est incapable de lire les tablettes dargile
des mdecins chaldens. La communication seffectue essentiellement par
voie orale, dautant quen Egypte les papyrus mdicaux sont rares. Mme
les connaissances utiles se diffusent mal. Les gyptiens utilisent des filets
de pche comme moustiquaires, et Varron, romains ayant combattu en
Egypte au IIe sicle avant J.-C., crit Cest une erreur de croire que les
fivres rcurrentes ont pour origine une manation des marais. Les
souffrances sont plutt causes par de petits animaux (bestiolas) qui dans
cette affection, comme dans dautres maladies, transportent des
substances pernicieuses. Vision exacte mais sans lendemain. On
retrouve la trace des prceptes dhygine gyptienne dans lAncien
Testament, o les prescriptions de Mose sont sans doute inspires des
traditions gyptiennes. Par exemple : LEternel parla Mose : "Ordonne
aux enfants dIsral de renvoyer du camp tout lpreux et quiconque a une
gonorrhe ou est souill par un mort. [] Celui qui touchera un mort, un
corps humain quelconque, sera impur pendant sept jours. " Ces rgles
dictes pour viter la propagation des pidmies refltent celles en
vigueur en Egypte, mais il sy ajoute dans lAncien Testament un souffle,

une dimension morale ; ainsi, il est crit : Ne va pas colportant le mal

dans ton peuple, ne reste pas indiffrent au sang de ton prochain
(Lvitique). Le terme mal englobe mais dpasse le malade : il ne faut
pas seulement viter la contagion physique, mais aussi la contagion
morale, lintention de nuire, la mdisance, voire la nuisance involontaire.
Cest lappel la responsabilisation de lindividu. Et aussi la
responsabilit
collective face celui qui a transgress un
commandement : la socit a le devoir de se dfendre face celui qui
propage lpidmie. Cependant, malgr leur efficacit, ces prescriptions ne
se diffusent gure chez dautres peuples, sans doute parce quelles ne
sappuient pas sur un raisonnement sduisant, alors que, par exemple, on
utilisera pendant deux millnaires les sangsues et les saignes, car se
dbarrasser dun sang vici est une ide simple qui plat.
La troisime raison, qui a sans doute t dterminante, est que
lessor dune mdecine rationnelle heurtait de plein fouet les intrts du
clerg. Akhenaton qui, quatorze sicles avant J.-C., ferme les temples et
tente dimposer une religion monothiste, le clerg est revenu en force.
Or, ce dernier fonde sa puissance et sa richesse sur la peur de la mort et
de la maladie. Pour assurer la prennit de son influence, il raffirme
lide que la sant dpend de la bonne volont des dieux. Sous le rgne
de Ramss III le clerg possde cinq cent mille ttes de btail et plus de
cent mille esclaves, il reoit trente-deux tonnes dor et mille tonne
dargent titre de prsent et peroit directement les impts verss par
cent soixante-neuf villes. Les offrandes faites aux dieux par les malades
parviennent directement aux prtres et des sanctuaires sont consacrs
spcifiquement chaque type de maladie. La maladie est exploite
systmatiquement et sans vergogne. La chirurgie a cependant, ds cette
poque, atteint des rsultats assez remarquables, comme en tmoignent
sur les momies les traces de fractures correctement rduites et bien
ossifies. Ainsi, ds lAntiquit, le traitement des plaies et traumatismes
dont lorigine naturelle est vidente bnficie-t-il dune attitude diffrente,
car lexprience empirique apprend quon peut agir sur eux de faon
efficace. Lacte chirurgical, ou celui des rebouteux, est pragmatique,
enrichi par lexprience ; ils sopposera, jusqu la fin du XVIIIe sicle,
celui, dorigine spculative, du mdecin.
Histoire de la pense mdicale Les chemins desculape de Maurice Tubiana aux ditions
Champs Flammarion (1995)