BIOGRAFA ERATSTENES

(Cirene, c. 284 a.J.C. - Alejandra, c. 192 a.J.C.) Astrnomo, gegrafo,

matemtico y filsofo griego, una de las figuras ms eminentes del gran siglo
de la ciencia griega: el de Euclides, Arqumedes y Apolonio. Once aos menor
que Arqumedes, mantuvo con ste relaciones de amistad y correspondencia
cientfica. Cultiv no slo las ciencias, sino tambin la poesa, la filologa y la
filosofa, por lo que fue llamado por sus coetneos "pentatleta", o sea campen
de muchas especialidades. Vivi en Atenas hasta que fue llamado a Alejandra
(245 a.J.C.) para educar a los hijos de Tolomeo III y para dirigir la biblioteca de
la ciudad. Fue clebre en matemticas por la criba que lleva su nombre,
utilizada para hallar los nmeros primos, y por su mesolabio, instrumento de
clculo usado para resolver la media proporcional. Consider tan importante la
invencin del mesolabio que regal un ejemplar de l a un templo como
ofrenda votiva, con un texto en verso que explicaba su utilidad.
Pero Eratstenes es particularmente recordado por haber establecido por
primera vez la longitud de la circunferencia de la Tierra (252.000 estadios,
equivalentes a 40.000 kilmetros) con un error de slo 90 kilmetros respecto
a las estimaciones actuales. Eratstenes saba que, cuando en la ciudad
egipcia de Siene (actual Asun), el Sol llegaba su punto ms alto (medioda), se
encontraba en la vertical del observador. Y observ que en Alejandra, ciudad
situada a mayor latitud, el Sol formaba un ngulo de aproximadamente 70 con
la vertical cuando se encontraba en su punto ms alto. Valindose de la
distancia existente entre Siene y Alejandra, estim que la circunferencia de la
Tierra superaba en 70 veces tal longitud y dedujo fcilmente su medida
mediante una cualificada ecuacin. Tambin calcul la oblicuidad de la eclptica
por medio de la observacin de las diferencias existentes entre las altitudes del
Sol durante los solsticios de verano e invierno, y adems elabor el primer
mapa del mundo basado en meridianos de longitud y paralelos de latitud. Al
final de su vida se qued ciego, lo que le llev al suicidio ante la imposibilidad
de proseguir con sus lecturas.
ERATSTENES Y LA MEDICIN DEL DIMETRO DE LA TIERRA
Muchas personas no conocen el nombre de este antiguo pensador griego, que
bien podra ser considerado entre los grandes cientficos de la humanidad.
Nacido en Cirene, al norte de la ciudad de Alejandra, cerca del ao 276 a.C.,
Eratstenes tena inquietudes de todo tipo, como la matemtica, la filosofa y el
teatro. Eratstenes trabaj en la famosa Biblioteca de Alejandra. Una de sus
principales obsesiones fue la resolucin de problemas matemticos y
geomtricos como la naturaleza de los nmeros primos o la duplicacin del
cubo. Por su alcance en varias ciencias, se destac entre sus contemporneos
por lo que le fue dado el sobrenombre de Pentathlos.
MEDICIN DE LA CIRCUNFERENCIA TERRESTRE
El gran hallazgo de Eratstenes tuvo lugar un 21 de junio. Durante el medioda
de aquel solsticio de verano, el sabio tom un papiro de la biblioteca y supo
que en Siena un palo no proyectaba su sombra sobre el suelo; movido por su
curiosidad cientfica, decidi comprobar lo mismo en Alejandra. Al medioda de
ese 21 de junio se dio cuenta que s proyectaba sombra. Ante el acertijo de por
qu razn el mismo palo proyectaba sombra en un lugar y no en otro,

Eratstenes coligi hasta concluir que no podra deberse sino a que la tierra no
era plana, sino que era redonda. Eratstenes midi los ngulos que formaban
las diferentes sombras proyectadas por los palos en Siena y Alejandra,
respectivamente, llevaron al sabio a deducir que exista una diferencia de unos
siete grados.
Dedujo que si una circunferencia tiene 360, la cincuentava parte de esta sera
siete; teniendo en cuenta la distancia que exista entre las dos ciudades, que
era de unos ochocientos quilmetros, dedujo la frmula encontrando que la
tierra deba medir aproximadamente cuarenta mil quilmetros. Aunque
tendran que pasar cerca de dos milenios para poder comprobarlo con
instrumentos de alta precisin, el hallazgo de Eratstenes es un hito en la
ciencia hasta hoy.