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2.- Condicionantes
Cuando se define un suelo como contaminado, lo primero a decidir es si
resulta necesaria su descontaminacin. Esta decisin depender
fundamentalmente de varios factores:
- Uso del suelo. El uso actual y futuro del suelo, y sobre todo, la
evaluacin de la posibilidad de transmitir la contaminacin a la cadena
trfica humana, a travs de la transmisin de la contaminacin a pastos o
aguas superficiales ser siempre el primer factor a considerar para esta
toma de decisiones.
- Situacin. La proximidad del suelo contaminado a poblaciones o
industrias ser tambin un factor importante a valorar.
- Naturaleza de la contaminacin. Evidentemente, la peligrosidad de un
determinado contaminante contenido en un suelo condiciona de forma
muy directa la posible necesidad de retirarlo.
- Naturaleza del suelo. Los riesgos ligados a la presencia de la
contaminacin en el suelo dependern tambin en parte de propiedades
del suelo.
Las races de algunas plantas son capaces de actuar como barreras frente a los metales
pesados. En estos casos se produce una acumulacin del metal pesado en la corteza de
la raz, puesto que stos son arrastrados junto con el agua hasta sta, y ah quedan
detenidos y acumulados. Tambin pueden favorecer reacciones de transformacin del
contaminante en sustancias qumicas menos dainas, mediante la accin de los
organismos o bacterias que viven en las races de las plantas.
La ventaja ms notable de la fitorremediacin radica en su bajo coste. Los mtodos
clsicos de remediacin para sustancias solubles (caso ms barato) cuestan en el entorno
de 100.000 a 1.000.000 de Euros por hectrea. Por el contrario, la fitorremediacin tiene
un coste entre 200 y 10.000 Euros por hectrea.
Sin embargo, este procedimiento presenta algunas limitaciones:
1.
No cualquier planta vale, se requieren las denominadas hiperacumuladoras:
plantas que poseen la capacidad de acumular y tolerar 10-100 veces ms un
determinado metal comparado con las plantas normales.
2.
Las plantas hiperacumuladoras acumulan un solo metal, y hasta ahora no se han
encontrado hiperacumuladoras para toda la diversidad de metales pesados asociados a la
actividad minera.
3. Muchas hiperacumuladoras crecen lentamente, y poseen una escasa biomasa.
4.
Se conoce muy poco de las caractersticas agronmicas de muchas de estas
plantas, tales como sus requerimientos de fertilizantes, y su susceptibilidad a
enfermedades o ataques por los insectos.
8.- Las tcnicas de remediacin in situ de carcter fsicoqumico incluyen las siguientes:
Atenuacin natural controlada, Barreras reactivas permeables, Extraccin con vapor y
aireacin del suelo, Flushing in situ, Tratamientos trmicos, Oxidacin qumica y
Fracturacin.
La atenuacin natural controlada (MNA, monitored natural attenuation) se basa en el
aprovechamiento y potenciacin los procesos naturales para eliminar o reducir la
contaminacin en los suelos y las aguas subterrneas. La atenuacin natural tiene
lugar en la mayora de las reas contaminadas, pero para que se produzca a ritmo
suficiente como para que se pueda considerar un mecanismo efectivo de
descontaminacin deben darse las condiciones adecuadas en el subsuelo para que se
produzca la descontaminacin de forma efectiva. De no ser as, la eliminacin de la
contaminacin no ser ni lo suficientemente rpida ni completa. Los cientficos
supervisan o verifican la existencia de esas condiciones para asegurarse de que
funciona la atenuacin natural. A eso se le denomina atenuacin natural controlada o
MNA (por sus siglas en ingls).
Cuando el medio ambiente se halla contaminado con sustancias qumicas, la
naturaleza las elimina por cuatro vas:
1. Accin bacteriana: las bacterias que viven en el suelo y en las aguas subterrneas
utilizan algunas sustancias qumicas como alimento. Cuando las sustancias qumicas
estn completamente digeridas, las transforman en agua y en gases inofensivos:
2. Sorcion: Las sustancias qumicas se pegan o sorben al suelo, que las fija al lugar
(figura 10). De ese modo no se eliminan las sustancias qumicas pero s se impide que
contaminen las aguas subterrneas y que escapen del lugar, al menos mientras las
condiciones fsico-qumicas del suelo permanezcan estables.
La MNA funciona con mayor eficacia en los sitios donde se ha eliminado previamente la fuente
de contaminacin. Con posterioridad, los procesos naturales se deshacen de la pequea
cantidad de contaminacin que queda en el suelo y en las aguas subterrneas. El suelo y las
aguas subterrneas se examinan con regularidad para garantizar que hayan quedado limpios.
Las barreras reactivas permeables son similares a algunas de las utilizadas para el
aislamiento que ya hemos visto con anterioridad, solo que, a diferencia de stas, las
BRP se instalan donde se ha identificado un flujo de aguas subterrneas
contaminadas, para su depuracin. Las PRB se construyen cavando una zanja larga y
estrecha en el camino de las aguas subterrneas contaminadas. La zanja se llena de
material reactivo capaz de eliminar las sustancias qumicas dainas
Entre los materiales reactivos ms corrientes que pueden emplearse estn el hierro, la
caliza y el carbono, activado o no. Los materiales reactivos se mezclan con arena para
facilitar que el agua fluya a travs de la barrera, en lugar de alrededor de ella. En algunos sitios,
la barrera es parte de un embudo que dirige las aguas subterrneas contaminadas hacia la parte
reactiva de la pared, disposicin que recibe en ingls el nombre de funnel and gate (Figura
14). La zanja o el embudo relleno se cubren con tierra, por lo que no resulta visible en la
superficie.
La extraccin de vapores del suelo y la aireacin del suelo (Soil vapor extraction and Air
Sparging) son dos tcnicas diferentes, aunque a menudo complementarias, que se
emplean para extraer contaminantes qumicos del suelo vaporizndolos. Son
complementarias porque la primera se emplea por encima del nivel fretico, mientras
que la segunda se utiliza por debajo de ste
Flushing in situ es una tcnica qumica que se utiliza para eliminar contaminantes de
tipo NAPL o DNAPL, inmiscibles con el agua, y que por tanto, no son arrastrados por
los flujos acuosos. Esta tcnica se basa en la infiltracin en el terreno (desde superficie
o pozos de inyeccin), de compuestos qumicos que reaccionan con el contaminante,
disolvindolo. Los productos utilizados son surfactantes (detergentes) y cosolventes
(alcoholes), que se mezclan con agua y se ponen en contacto con el contaminante, y se
bombean a superficie a travs de pozos de extraccin (ver figura 16). La tcnica se ve
especialmente favorecida cuando el contaminante se encuentra en un terreno arenoso
en contacto con otro arcilloso infrayacentes.