Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad III Tratamiento de Petrleo

Unidad III:

Tratamiento de Petrleo

1. La necesidad de tratar el petrleo

1.1. Los contaminantes del petrleo
2. Contenido de agua en el petrleo
2.1. Agua libre
2.2. Agua disuelta
2.3. Agua emulsionada
3. La deshidratacin del petrleo
4. El tratamiento de las emulsiones
4.1. Variables que influyen en la velocidad de la decantacin
4.1.1. La aceleracin de la gravedad
4.1.2. El tamao de la gota: la estabilidad de las emulsiones
4.2. Procedimientos desemlusionantes
5. Equipos para la deshidratacin del petrleo
6. La contaminacin del petrleo con sales
6.1. Equipos desaladores

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El petrleo que se extrae del pozo contiene agua, barro, sales, gas y otros elementos que deben ser
removidos para hacerlo til para la venta y el consumo.
En las plantas de tratamiento se produce la separacin primaria de todos estos elementos, para que cada
uno contine luego su proceso de tratamiento por separado.
En esta unidad analizaremos el tratamiento del petrleo luego de la separacin primaria. El proceso de
tratamiento del petrleo bsicamente consiste en la separacin del agua que podra permanecer y las sales
que pudiera contener. Analizaremos entonces cmo se realizan estos procesos de separacin, as como los
equipos utilizados.
Veamos dnde se ubican estos temas en el esquema general del proceso:

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1. La necesidad de tratar el petrleo

La separacin primaria separa el fluido en tres componentes principales:

Una fase gaseosa: que se deriva al tratamiento de los gases.

Una fase de petrleo: que se deriva al tratamiento del petrleo.
Una fase acuosa: que se deriva al proceso denominado tratamiento del agua.

Sin embargo, cada componente separado sigue contaminado a su vez, con porciones menores de los
dems.
Es necesario entonces, que en etapas subsiguientes, esos contaminantes se vayan eliminando para que al
final de los respectivos procesos a los que son sometidos, el gas, el petrleo y el agua tengan un aceptable
nivel de pureza.
Todos los tratamientos apuntan a cumplir con las especificaciones estipuladas por los compradores, sean
estos transportadores por tierra (oleoductos, trenes, camiones) o por mar (buques petroleros o refinadores),
o bien por los usuarios (las refineras de petrleo que tienen sus propias especificaciones). Las
especificaciones pueden ser emitidas por entidades estatales o privadas.
Existen severas penalizaciones por incumplimiento. El petrleo fuera de especificaciones puede sufrir
penalizaciones econmicas tales como la reduccin en el precio acordado o el rechazo del producto, que
debe ser entonces reprocesado.
En esta unidad analizaremos el proceso de tratamiento del petrleo desde que sale de la separacin
primaria, hasta que est listo para la venta.
1.1. Los contaminantes del petrleo
La primera operacin que se realiza en el petrleo es la separacin de los elementos contaminantes.
Los contaminantes del petrleo que se separan en las primeras etapas de la produccin, para
acondicionarlo para el transporte y almacenamiento, son

Agua

Sales

A travs del proceso de

A travs del proceso de

Deshidratacin

Desalacin

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Los contaminantes, si no son removidos, ocasionan al productor, al transportador y al refinador una

variedad de problemas. Haga clic para ver los problemas ms frecuentes.

Corrosin en caeras y
equipos. Esto obliga a la
reposicin peridica de las
partes afectadas o a un
costo elevado en
inyeccin de qumicos
anticorrosin.

Problemas
frecuentes

Utilizacin de volumen til en el

transporte y almacenaje del petrleo

Ensuciamiento en equipos
debido a depsitos. Esto
obliga a paradas para
limpieza o a un costo elevado
en inyeccin de qumicos
antiincrustantes.

Envenenamiento de
catalizadores utilizados en los
procesos de la refinera.

2. Contenido de agua en el petrleo

El agua que acompaa el petrleo puede provenir tanto de la formacin geolgica existente, como de la
inyeccin efectuada para mantener la presin del reservorio durante el proceso de recuperacin secundaria.
Cuando se desarrolla un nuevo yacimiento, lo habitual es que el contenido de agua sea pequeo o nulo, al
igual que otros contaminantes. A medida que el yacimiento madura, el contenido de agua tender a
aumentar. El contenido de agua crecer hasta el punto en que la explotacin se convierta en
econmicamente inviable y deba ser abandonada.
El contenido de agua en el petrleo puede variar desde 0% hasta casi 100%. El agua contenida en el
petrleo puede estar en forma de :

Agua libre
Agua disuelta
Agua emulsionada

Segn sea la forma en que se encuentre, el agua podr ser fcilmente separada, o no podr ser separada
en absoluto.
2.1. Agua libre
Si el contenido de agua libre en la corriente de petrleo es lo suficientemente elevado, el petrleo dejar de
ser la fase continua para transformarse en la fase dispersa. En este caso, el agua pasa a ser la fase
continua.
El contenido de agua en el petrleo necesario para que el agua sea la fase continua se denomina punto de
inversin. Es usual que esto ocurra cuando el porcentaje de agua en el petrleo es superior a 50-70%,
pero tambin puede ocurrir por debajo de esos valores.

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El agua libre contenida en petrleo se elimina a travs del proceso de deshidratacin.

Flujo bifsico de petrleo y agua

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2.2. Agua disuelta

En las etapas de tratamiento del petrleo que requieren altas temperaturas, existir mayor contenido de
agua disuelta. Esto es as porque la solubilidad del agua aumenta con la temperatura.
El agua disuelta en petrleo est en pequeas cantidades y no puede ser separada por los tratamientos
usuales de deshidratacin. Por eficiente que sea el proceso de deshidratacin, no podr reducir el contenido
de agua por debajo del valor de la solubilidad.
El agua disuelta en el petrleo no representa un problema porque est presente en niveles bastante bajos y
no constituye un impedimento para alcanzar los valores especificados.
Ahora bien, cuando el agua contiene sales disueltas, esto puede significar un problema de difcil solucin,
no por el contenido de agua, sino por el contenido de sales. (El proceso de separacin de sales se analizar
ms adelante.)
2.3. Agua emulsionada
La emulsin se forma cuando una de las fases, petrleo o agua, se encuentra en la otra en forma de una
dispersin de gotas de pequeo tamao.
Durante la produccin, los fluidos son sometidos a movimientos que producen la dispersin de las fases y
favorecen la formacin de las emulsiones.
Dependiendo de las cantidades relativas de petrleo y agua, la emulsin puede ser:

De agua en petrleo

De petrleo en agua

Estndard

Inversa

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El agua emulsionada se separa a travs del proceso de deshidratacin.

Representacin grfica de distintas emulsiones

3. La deshidratacin del petrleo

El proceso de deshidratacin del petrleo consiste en la remocin del agua libre y emulsionada.
Este proceso se basa en la diferencia de densidades del petrleo y el agua. Cuando se deja el fluido en
reposo, la diferencia de densidad hace que se produzca la separacin; al ser ms pesada que el petrleo, el
agua va hacia abajo y ste, al ser ms liviano, va hacia arriba.

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La diferencia de densidades es un mtodo que se usa desde hace mucho tiempo. El petrleo contaminado
se almacenaba en un tanque o pileta y se lo dejaba estacionado por algn tiempo, dejando que la gravedad
hiciera su trabajo.
Sin embargo, cuando las emulsiones eran estables, la separacin era muy lenta por lo que la permanencia
del producto en el recipiente se hacia muy extensa y aun as, no se lograba la deshidratacin deseada.
Los volmenes que se mueven en la produccin actual hacen inconveniente este mtodo de separacin en
proceso discontinuo, es decir, parando el proceso para dejar en reposo el petrleo. Por eso se
desarrollaron separadores que actan en lnea, en un proceso continuo.
La separacin en proceso continuo tambin se basa en la diferencia de densidad, pero los separadores se
disean para mantener un adecuado tiempo de residencia.
El tiempo de residencia es el lapso de tiempo que transcurre entre que una gota entra y sale del recipiente.
A mayores tiempos de residencia, mayores volmenes de los separadores. En consecuencia los
separadores se dimensionan para un tiempo de residencia mnimo compatible con la separacin deseada, a
los efectos de minimizar el costo del equipo.

4. El tratamiento de las emulsiones

Para lograr la separacin del agua emulsionada, es necesario realizar un clculo que mide la velocidad de
la cada de la gota. La velocidad de cada de una gota en un medio continuo liviano y quieto se obtiene por
aplicacin de la ecuacin de Stokes.
Segn esta ecuacin, la velocidad de cada es directamente proporcional a la aceleracin de la gravedad, a
la viscosidad del medio continuo, a la diferencia de densidades y al cuadrado del dimetro de la gota.
Es importante la velocidad de la gota porque a:

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Mayor velocidad de cada

Menor tiempo de residencia

Menor volumen del

separador

Mayor eficiencia de
separacin

4.1. Variables que influyen en la velocidad de la decantacin

La ecuacin de Stokes nos indica que la velocidad de cada depende de la aceleracin de la gravedad, la
diferencia de densidades, la viscosidad del medio y el tamao de la gota.
Analicemos esto en profundidad.
4.1.1. La aceleracin de la gravedad
En la mayora de los separadores se utiliza la aceleracin de la gravedad terrestre. Pero en casos muy raros
de petrleos bituminosos es necesario usar mquinas centrfugas que aumenten la velocidad de la gota.
Una vez resuelto el tema de la aceleracin de la gravedad, quedan dos variables sobre las que podemos
actuar para mejorar la velocidad de decantacin: el tamao de la gota y la viscosidad del medio continuo.
4.1.2. El tamao de la gota: la estabilidad de las emulsiones
Todos los fenmenos en la naturaleza tienden a estados de menor energa libre. Por ejemplo una pelota
que rueda lo hace hacia abajo y nunca hacia arriba, buscando un menor nivel de energa libre.
En el mismo sentido, las gotas de agua tendern a unirse formando menos gotas pero ms grandes porque
de ese modo estarn en un estado de menor energa libre. Este mecanismo se denomina coalescencia.
Segn la ecuacin de Stokes, las gotas al coalescer, deberan aceleran su decantacin por la diferencia de
densidad. Sin embargo, en la prctica esto no ocurre en el caso del agua emulsionada. Por el contrario, las
emulsiones son muy difciles de separar.
Por qu no se cumple la ecuacin de Stokes en el caso del agua emulsionada? No se cumple porque las
emulsiones estn estabilizadas. Una emulsin est estabilizada cuando por alguna razn las gotas de
agua estn inhibidas de coalescer.
Se ha determinado que la existencia de cargas elctricas y agentes emulsionantes en la superficie de las
gotas impiden que stas se pongan en contacto. Si no se ponen en contacto, no crecen en tamao. Por eso
no decantan y se mantienen suspendidas. La suspensin de las gotas da estabilidad a las emulsiones, ms
all de la ecuacin de Stokes.
Por esta razn, para lograr una adecuada deshidratacin del petrleo, es necesario desestabilizar las
emulsiones para que las gotas puedan coalescer y decantar.

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4.2. Procedimientos desemulsionantes

Decamos que es necesario desestabilizar las emulsiones para que puedan coalescer y decantar y
separarse del petrleo. Existen diferentes procedimientos para desestabilizar las emulsiones.
Haga clic en el recuadro correspondiente para acceder a la explicacin de cada uno de los procedimientos
desemulsionantes.

Procedimientos
desemulsionantes
Calor

Agentes
qumicos

Rgimen del flujo

Superficies
coalescentes

Campos
electrostticos

Calor:
El calentamiento del petrleo disminuye su viscosidad. Esto acelera la cada de la gota y reduce el tiempo
de residencia necesario.
El aporte de calor es el mtodo ms usado para acelerar la decantacin del agua libre. No obstante,
presenta el inconveniente del costo del combustible y la prdida de algunos hidrocarburos livianos que se
volatilizan durante el calentamiento.
Agentes qumicos:
Existe una variedad de productos qumicos que actan como desemulsionantes. Se debe seleccionar el
ms adecuado para el tipo de petrleo en cuestin. La seleccin y aplicacin del desemulsionante es un
proceso muy delicado que requiere la participacin de un qumico experto.
El desemulsionante debe ser inyectado aguas arriba de la etapa de separacin para que tenga tiempo de
actuar. Controlando la temperatura y la agitacin se favorece el contacto entre el desemulsionante y la
superficie de la gota.
Rgimen del flujo:
Para la separacin de las fases es importante una distribucin uniforme del flujo a travs de la seccin del
separador, evitando turbulencias. Se debe asegurar que la corriente que ingresa al separador est
parejamente distribuida de modo que el tiempo de residencia sea aproximadamente el mismo para cada
elemento.
Superficies coalescentes:
Algunos equipos contienen elementos coalescedores a travs de los cuales circula el petrleo. Estos
elementos estn diseados de tal modo que las gotas de agua chocan con la superficie y colisionan con
otras gotas. La superficie del elemento, que es absorbente, retiene las gotas de agua que se van formando
hasta que la gota aumenta su tamao y decanta.
Campos electrostticos:
El uso de campos electrostticos es uno de los mtodos ms conocidos y aplicados en el tratamiento del
petrleo. Un campo elctrico acta como un imn: las molculas en el interior de la gota se orientan de
acuerdo con la polaridad del campo y se deforman. Las gotas cercanas, cargadas elctricamente, se atraen
por sus polos de signo opuesto. Esta atraccin provoca su colisin y, por lo tanto, el aumento de tamao.
De esta forma, luego de varias colisiones, la gota adquiere el tamao suficiente para decantar.

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5. Equipos para la deshidratacin del petrleo

El primer paso para deshidratar el petrleo consiste en calentar la corriente de petrleo ya que, como
hemos visto, el calor contribuye a la separacin de fases.
Cuando el contenido de agua es muy alto, no es conveniente calentar la corriente porque el calor necesario
para calentar el agua contenida en el petrleo, es ms del doble del necesario para calentar un volumen
equivalente de petrleo. Por ese motivo, es conveniente separar primero el agua libre.
Los equipos que se utilizan para separar el agua libre son:

El tanque cortador
El FWKO (Free Water Knock Out Drum)
Los tratadores horizontales de petrleo
Los tratadores electrostticos de petrleo

A continuacin analizaremos cada uno de estos equipos.

El tanque cortador

Para completar la separacin del grueso del agua libre se utiliza un tanque tipo API provisto de internos
especialmente diseados que evitan turbulencias y/o puenteo entre las conexiones de entrada y salida.

FWKO (Free Water Knock Out Drum)

El FWKO se usa para separar el grueso del agua libre. Es un separador trifsico diseado para un bajo
caudal de gas GOR (Gas to Oil Ratio) y un elevado tiempo de residencia de las fases lquidas. Por esta
razn, se utiliza cuando los caudales de agua y petrleo son grandes.

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Las fases separadas continan sus tratamientos especficos hasta niveles aceptables de contaminacin de
cada componente en el otro.

Tratadores horizontales de petrleo

En estos equipos se separa el agua emulsionada por efecto del calor y de superficies de contacto. Pueden
separar tambin el agua libre, pero solo cuando se encuentra en volmenes reducidos.
Tienen dos secciones, la primera para calentamiento y la segunda, para coalescencia. En la seccin de
calentamiento se encuentran el o los tubos de fuego con su sistema de combustin y chimenea. La seccin
de coalescencia puede contener un relleno coalescente de alta eficiencia, un lecho de viruta de madera o
puede estar vaca. Cada tipo de tratador encuentra su aplicacin ideal en diferentes circunstancias.
Como se instalan aguas abajo de los separadores primarios, el contenido de gas a separar en estos
equipos es muy pequeo.

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Tratadores electrostticos de petrleo

Los tratadores electrostticos tienen un sector de calentamiento semejante al de los tratadores

convencionales. En el sector de coalescencia cuentan con dos grillas metlicas conectadas a una fuente de
energa elctrica de muy alto potencial. All se genera el campo elctrico que provoca la coalescencia y
decantacin de las gotas de agua.
La emulsin ingresa por el fondo del recipiente, por encima de la fase acuosa. En su camino hacia la salida,
atraviesa el campo elctrico a travs de las dos grillas. All se separa claramente la fase ms liviana de
petrleo, que sale del equipo por la parte superior.

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6. La contaminacin del petrleo con sales

El contenido de sal en petrleo esta limitado a un mximo de 10-25 PTB (lb de sal seca/1.000 barriles de
petrleo crudo) a la salida de la planta de tratamiento. En refineras el contenido mximo se reduce a 0.5-3
PTB.
La contaminacin de sales en el petrleo se da de dos maneras:

Una contaminacin de salmuera: las sales contaminantes son insolubles en el petrleo pero muy
solubles en agua.
Partculas de sal slida en suspensin.

El contenido de sales disueltas en agua se separa a travs de la deshidratacin del agua. Pero si no se
puede reducir el contenido de sal despus de la deshidratacin, puede ocurrir que el agua remanente,
disuelta o emulsionada, se convierta en una salmuera concentrada. En ese caso, hay que diluir la salmuera
inyectando agua dulce aguas arriba del desalador.
Veamos cmo funcionan los equipos desaladores.
6.1. Equipos desaladores
El desalador es de tipo electrosttico y requiere una fuente de agua dulce. El agua dulce se mezcla
intensamente con la corriente de petrleo a travs de un difusor o un mezclador esttico seguido de una
vlvula mezcladora.
Analicemos el funcionamiento del desalador:

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1. Se mezcla el petrleo con agua dulce en el mezclador esttico.

2. La corriente de petrleo que contiene salmuera diluida se alimenta al desalador electrosttico. En el
sector de coalescencia, se genera el campo elctrico que provoca la coalescencia y decantacin de las
gotas de agua por el fenmeno ya descripto.
3. El agua separada por el fondo contiene las sales que junto con el agua, son eliminadas del sistema.

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En el cuadro que sigue se representa esquemticamente una sntesis de los contenidos de la unidad.

Separacin primaria

Gas

Agua
Petrleo

Tratamiento del petrleo

Remocin de contaminantes

Agua

Agua disuelta

No se separa

Sales

Agua libre

Agua emulsionada

Salmuera

Deshidratacin

Desestabilizacin de las
emulsiones

Decantacin
por diferencia
de densidad

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Equipos desaladores