Descartes

Si en Inglaterra fue Bacon quien ayud a dar a la ciencia

nueva su carcter, su direccin y su vigor, fue Descartes quien
estableci en el continente su fundamento filosfico, y al
hacerlo expres el enunciado definitorio del yo moderno.
En una poca que se enfrentaba a una cosmovisin tambaleante, a toda clase de descubrimientos inesperados y desorintadores y al colapso de instituciones y tradiciones culturales fundamentales, en los medios intelectuales europeos se
extenda un relativismo escptico en relacin con la posibilidad de un conocimiento seguro. Ya no se poda confiar ingenuamente en las autoridades externas, por venerables que fueran, pero no haba un nuevo criterio absoluto de verdad que
sustituyese al antiguo. Esta creciente inseguridad epistemolgica, exacerbada por la multitud de viejas filosofas en competencia que los humanistas haban ofrecido al Renacimiento,
fue avivada an ms por otra influencia griega: la recuperacin
de la defensa clsica que Sexto Emprico haba realizado del
escepticismo. Montaigne, el ensayista francs, era especialmente sensible a la nueva actitud espiritual y prest su voz
moderna a viejas dudas epistemolgicas. Si la creencia humana estaba determinada por la costumbre cultural, si los sentidos podan ser engaosos, si la estructura de la naturaleza no
se corresponda necesariamente con los procesos de la mente,
si la relatividad y falibilidad de la razn impedan el conocimiento de Dios o de patrones morales absolutos, entonces
nada era seguro.
En la filosofa francesa se haba producido una crisis de
escepticismo, crisis que el joven Descartes, imbuido del racionalismo crtico de su formacin jesutica, viva con particular
intensidad. Desgarrado entre las confusiones residuales de su
educacin, las contradicciones entre diferentes perspectivas
filosficas y la continua prdida de pertinencia de la revelacin religiosa para la comprensin del mundo emprico,
Descartes se lanz en busca de una base irrefutable de conocimiento seguro.
El primer paso fue, necesariamente, dudar de todo, pues
aspiraba a eliminar cualquier presuncin del pasado que con-

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fundiera el conocimiento humano y a aislar slo las verdades

cuya certeza pudiese ser aprehendida de manera clara y distinta. Pero, a diferencia de Bacon, Descartes era un notable matemtico, y la metodologa rigurosa de la geometra y la aritmtica era lo nico que pareca prometerle la seguridad que tan
fervientemente buscaba en materia filosfica. Las matemticas
comenzaban con enunciados de primeros principios simples y
evidentes, axiomas fundacionales a partir de los cuales era
posible deducir otras verdades ms complejas de acuerdo con
un mtodo racional estricto. Mediante la aplicacin a todas las
cuestiones filosficas de ese razonamiento preciso y trabajoso, y aceptando como verdaderas slo las ideas que se presentaban a su razn de manera clara, distinta y libres de contradiccin interna, Descartes estableci su mtodo para el logro
de la certeza absoluta. La disciplinada racionalidad crtica
habra de superar la informacin indigna de confianza acerca
del mundo que suministraban los sentidos y la imaginacin.
Con el empleo de ese mtodo, Descartes se convertira en el
nuevo Aristteles y fundara una nueva ciencia que introducira al hombre en una nueva era de conocimiento prctico,
sabidura y biene'star.
El escepticismo y las matemticas se combinaron, pues,
para producir la revolucin cartesiana en filosofa. El tercer
elemento de esta revolucin, impulso inicial y al mismo tiempo resultado final de la duda sistemtica y del razonamiento
evidente, se convertira en el fundamento slido de todo
conocimiento humano: la certeza de la conciencia individual
del yo. En el proceso de dudar metodolgicamente de todo,
incluso de la realidad manifiesta del mundo fsico y del cuerpo propio (todo lo cual podra ser tan slo un sueo), Descartes concluy que haba un dato del que no caba duda: el
hecho de su propio dudar. Al menos existe el yo que es
consciente de que duda, el sujeto pensante. Esto al menos es seguro: Cogito, ergo sum (<<Pienso, luego existo). Todo es cuestionable menos el hecho irreductible de la conciencia que el
sujeto pensante tiene de s mismo. Y al reconocer esta nica
verdad segura, la mente puede percibir lo que caracteriza la
certeza misma: el conocimiento seguro es el que se puede concebir clara y distintamente.

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El cogito fue, as, el primer principio y paradigma de todo

conocimiento, suministr el fundamento para deducciones
posteriores y, al mismo tiempo, el modelo de cualquier otra
intuicin racional. A partir de la existencia indudable del sujeto que duda, que es una conciencia de imperfeccin y limitacin, Descartes dedujo la existencia necesaria de un ser perfecto infinito, Dios. Nada poda provenir de la nada, ni poda
UI} efecto poseer una realidad que no derivara de su causa. La
idea (subjetiva) de Dios tena tal magnitud y perfeccin que,
sin duda, deba haber derivado de una realidad trascendente al
sujeto pensante finito y contingente; de ah la certeza en un
Dios omnipotente objetivo. Slo gracias al supuesto de tal
Dios poda asegurarse la fiabilidad de la luz natural de la
razn humana o la realidad objetiva del mundo fenomnico.
Pues si Dios es Dios, es decir, un ser perfecto, no engaar al
hombre ni a la razn humana que ofrece al hombre verdades
evidentes.
Otra consecuencia importante: el cogito revelaba una
jerarqua y una divisin fundamentales en el mundo. El hombre racional sabe que su propia conciencia es cierta y completamente distinta del mundo externo de la sustancia material,
que es epistemolgicamente menos seguro y que slo puede
percibirse como objeto. As, se entenda la res cogitans (sustancia pensante, experiencia subjetiva, espritu, conciencia, lo
que el hombre percibe como interior) como fundamentalmente distinta y separada de la res extensa (sustancia extensa,
mundo objetivo, materia, cuerpo fsico, plantas y animales,
piedras y estrellas, todo el universo fsico, todo lo que el hombre percibe como exterior a su mente Slo en el hombre
ambas realidades se reunan como mente y cuerpo. Y tanto la
capacidad cognitiva de la razn humana como la realidad y el
orden objetivo del mundo natural tenan su fuente comn en
Dios.
En el dualismo de Descartes, por alma se entiende especialmente la mente, y por conciencia humana, la del sujeto
pensante. Los. sentidos son proclives al cambio permanente y
al error, mientras que la imaginacin es presa de la distorsin
de la fantasa y la emocin es prescindible para la comprensin racional cierta. En contraste con la mente, todos los obje-

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tos del mundo externo carecen de conciencia subjetiva, de

finalidad, de espritu. El universo fsico est completamente
despojado de cualidades humanas. Ms bien al contrario, en
cuanto objetos puramente materiales, es posible comprender
todos los fenmenos fsicos esencialmente como mquinas,
de modo muy semejante a los ingeniosos autmatas que imitaban seres vivos, los relojes, los molinos y las fuentes que
construan los europeos del siglo XVII. Dios cre el universo y
defini sus leyes mecnicas, pero desde entonces el sistema,
mquina suprema construida por la inteligencia suprema, funcionaba por s mismo.
Por tanto, y contrariamente a lo que haban supuesto
Aristteles y los escolsticos, el universo no era un organismo
vivo dotado de formas y movido por fines. Si se dejaban de
lado estos presupuestos y se empleaba nicamente la razn
analtica del hombre para intuir la descripcin ms simple y
evidente de la: naturaleza, no haba duda de que el universo
estaba compuesto de materia atmica sin vida. Y la mejor
manera de comprender esta materia era abordarla en trminos
mecnicos, analizarla reductivamente en sus partes ms simples y concebirla exactamente en trminos de ordenamientos
y movimientos de esas partes: Las leyes de la mecnica son
idnticas a las de la Naturaleza. La pretensin humana de
percibir formas y finalidades inmanentes en la naturaleza
equivala a una impiedad metafsica al proclamar el acceso
directo a la mente de Dios. Sin embargo, puesto que el mundo
fsico era por entero objetivo y slida e inequvocamente
material, resultaba intrnsecamente mensurable. De ah que el
instrumento ms poderoso de que el hombre dispona para
comprender el universo fuesen las matemticas, al alcance de
la luz natural de la razn humana.
Para sostener su metafsica y su epistemologa, Descartes
emple la distincin de Galileo entre las propiedades primarias de los objetos cuantificables y las propiedades secundarias, ms subjetivas. Al tratar de entender el universo, el cientfico no deba enfocar las cualidades que slo se aparecan a
la percepcin sensorial, susceptibles del error de juicio subjetivo y de la distorsin humana, sino que deba prestar atencin nicamente a las cualidades objetivas que pueden perci-

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birse clara y distintamente y analizarse en trminos cuantitativos: extensin, forma, nmero, duracin, peso especfico,
posicin relativa. Sobre esta base, y utilizando el mtodo
experimental y la hiptesis, la ciencia poda progresar. Para
Descartes, la mecnica era una especie de matemtica universal con la cual se poda analizar plenamente el universo fsico y manipularlo con eficacia, al servicio de la salud y el bienestar de la humanidad. Si la mecnica cuantitativa rega el
mundo, se justificaba la fe absoluta en la razn humana. Aqu
radicaba, pues, la base de una filosofa prctica, no ya la especulativa de las escuelas, sino una filosofa que garantizara al
hombre la comprensin directa de las fuerzas de la naturaleza, para poder dirigir estas ltimas segn sus propsitos.
De esta manera, la razn humana establece, primero, su
propia existencia a partir de la necesidad experiencial, luego la
existencia de Dios a partir de la necesidad lgica y de aqu
la realidad, garantizada por Dios, del mundo objetivo y su
orden racional. Descartes entroniz la razn humana como la
autoridad suprema en cuestiones de conocimiento, capaz de
distinguir verdades metafsicas seguras y de alcanzar una
comprensin cientfica cierta del mundo material. La infalibilidad, que otrora se asignara slo a las Sagradas Escrituras o al
pontfice, se transfera ahora a la razn humana. En efecto,
Descartes inaugur involuntariamente una revolucin copernicana en teologa, pues su modo de razonar sugera que era
la razn humana la que estableca la existencia de Dios, y no
a la inversa. Aunque la certeza de la existencia de Dios tena
como garanta la veracidad benevolente de Dios al crear una
razn humana fiable, esa conclusin slo poda afirmarse
sobre la base de la claridad y distincin de las ideas como criterio de verdad, cuya autoridad tena su principal fundamento en un juicio del intelecto humano individual. En la cuestin
religiosa final, la ltima palabra no la tena la revelacin divina, sino la luz natural de la razn humana. Antes de Descartes, la verdad revelada haba mantenido una autoridad
objetiva al margen del juicio humano, pero ahora su validez
comenzaba a necesitar el apoyo de la razn humana. Descartes proclamaba de un modo ms universal la independencia metafsica que Lutero haba postulado dentro de los par-

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metros de la religin cristiana, pues mientras la certeza fundacional de Lutero era su fe en la gracia salvadora de Dios
tal como se revela en la Biblia, la certeza fundacional de
Descartes era su fe en la claridad metodolgica del razonamiento matemtico aplicado a la indubitabilidad del sujeto
pensante.
Adems, con su afirmacin de la dicotoma esencial entre
sustancia pensante y sustancia extensa, Descartes contribuy
a emancipar el mundo material de su larga asociacin con la
creencia religiosa, de modo que la ciencia quedaba en libertad
de desarrollar su anlisis del mundo en trminos no contaminados por cualidades espirituales o humanas, y sin la limitacin del dogma teolgico. El pensamiento humano y el
mundo natural gozaban de una autonoma desconocida hasta
entonces, separados como estaban de Dios y entre s.
En esto resida, pues, la declaracin prototpica del yo
moderno, establecido como un ente plenamente separado que
se defina a s mismo y para el que su autoconciencia racional
era absolutamente primaria, que dudaba de todo salvo de s
mismo y que no slo se afirmaba en oposicin a las autoridades tradicionales, sino tambin al mundo, como sujeto contra
objeto, como ser pensante que observa, mide y manipula,
completamente distinto de un Dios objetivo y de una naturaleza exterior. El fruto del dualismo entre sujeto racional y
mundo material fue la ciencia, incluida su capacidad para producir conocimiento seguro de ese mundo y para hacer del
hombre dueo y poseedor de la naturaleza. Desde el punto
de vista de Descartes, ciencia, progreso, razn, certeza epistemolgica e identidad humana estaban inextricablemente vinculados entre s y con la concepcin de un universo objetivo
y mecnico; sobre la base de este anlisis se fund el carcter
paradigmtico de la mentalidad moderna.
De este modo, Bacon y Descartes -profetas de una civilizacin cientfica, rebeldes ante un pasado de ignorancia y fervientes estudiosos de la naturaleza- proclamaron las bases
epistemolgicas gemelas del pensamiento moderno. En sus
respectivos manifiestos de empirismo y de racionalismo, llegaba a su expresin moderna definitiva el significado del

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mundo natural y de la razn humana, cuyo largo desarrollo,

iniciado por los griegos, haba sido rescatado por los escolsticos. Sobre este doble fundamento, la filosofa prosigui su
andadura y la ciencia se impuso triunfalmente. El xito de
N ewton fue posible a partir de su uso sistemtico de una sntesis del empirismo inductivo de Bacon y el racionalismo matemtico deductivo de Descartes, que llev a su plena fructificacin el mtodo cientfico que Galileo forjara originariamente.
Despus de Newton, la ciencia rein como autoridad definidora del universo, y la filosofa se defini a s misma en relacin con la ciencia: predominantemente en calidad de sostn,
en ocasiones crtica y provocativa, a veces independiente e
interesada en otros terrenos, pero, en ltima instancia, nunca
en una posicin contradictoria con los descubrimientos cosmolgicos y las conclusiones de la ciencia emprica, que
gobernaban cada vez ms la cosmovisin occidental. En efecto, los logros de N ewton establecieron la visin moderna del
universo fsico (mecnico y matemticamente ordenado, concretamente material, despojado de propiedades humanas o
espirituales y no particularmente cristiano en su estructura) y,
al mismo tiempo, la visin moderna del hombre, cuya inteligencia racional haba abarcado el orden natural del mundo, y
que por tanto no era un ser noble por ser el foco central de un
plan divino tal como se revela en las Escrituras, sino porque,
con su propia razn, se haba apoderado de la lgica subyacente a la naturaleza y, en consecuencia, haba llegado a dominar las fuerzas de esta ltima.
La nueva filosofa no se limitaba a reflejar como un espejo
el nuevo sentido del poder humano. Su significado como filosofa, as como la causa de su gran influencia en el pensamiento occidental, reside sobre todo en su corroboracin cientfica y luego tecnolgica. Como nunca hasta entonces, una
manera de pensar produca resultados espectacularmente tangibles. En un marco tan poderoso, el progreso pareca inevitable y el destino de felicidad del hombre finalmente asegurado. Y todo ello, de manera manifiesta, como consecuencia de
sus propias facultades racionales y sus logros concretos. Era
ahora evidente que la bsqueda de la realizacin humana se

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vera impulsada por el anlisis y la manipulacin cada vez ms

sofisticados del mundo natural, as como por los esfuerzos
sistemticos por extender la independencia intelectual y existencial del hombre en todos los dominios: fsico, social, pol..
tico, religioso, cientfico y metafsico. La educacin adecuada
de la mente humana en un medio bien diseado producira
individuos racionales, capaces de comprender el mundo y de
comprenderse a s mismos, capaces de actuar de la manera ms
inteligente en bien del conjunto. Con la mente limpia de prejuicios y supersticiones, el hombre poda apoderarse de la ver..,
dad evidente y de esa manera establecer para s mismo un
mundo racional en el que todos pudieran florecer. Ahora
poda cumplirse el sueo de la libertad humana y de la reali..,
zacin humana en este mundo. L humanidad, por fin, haba
llegado a una era ilustrada.

LOS FUNDAMENTOS DE LA COSMOVISIN MODERNA

Fue as como, entre los siglos XV y XVII, Occidente presenci el surgimiento de un ser humano autnomo y con renova...,
da conciencia de s mismo, de un ser humano curioso acerca
del mundo, confiado en sus propios juicios, escptico respecto de las ortodoxias, rebelde contra la autoridad, responsable
de sus creencias y de sus actos, enamorado del pasado clsico
pero cada vez ms comprometido con un futuro ms grande,
orgulloso de su humanidad, consciente de su distincin de la
naturaleza, conocedor de sus facultades artsticas como creador individual, seguro de su capacidad intelectual para comprender y controlar la naturaleza y con mucha menor dependencia de un Dios omnipotente. Este surgimiento de la
mentalidad moderna, arraigada en la rebelin contra la Iglesia
medieval y las autoridades antiguas y, sin embargo, dependiente de esas dos matrices y desarrollada a partir de ellas,
adopt las tres formas distintas y dialcticamente relacionadas
del Renacimiento, la Reforma y la Revolucin Cientfica.
Juntas, las tres pusieron trmino a la hegemona cultural de la
Iglesia catlica en Europa y establecieron el espritu ms individualista, escptico y secular de la Edad Moderna. A partir de