Coordenadas polares

Las coordenadas polares o sistemas polares son un sistema de coordenadas bidimensional en el

cual cada punto del plano se determina por una distancia y un ngulo, ampliamente utilizados
en fsica y trigonometra.
De manera ms precisa, se toman: un punto O del plano, al que se le llama origen o polo, y una recta
dirigida (o rayo, o segmento OL) que pasa por O, llamada eje polar (equivalente al eje x del sistema
cartesiano), como sistema de referencia. Con este sistema de referencia y una unidad de medida
mtrica (para poder asignar distancias entre cada par de puntos del plano), todo punto P del plano
corresponde a un par ordenado (r, ) donde r es la distancia de P al origen y es el ngulo formado
entre el eje polar y la recta dirigida OP que va de O a P. El valor crece en sentido antihorario y
decrece en sentido horario. La distancia r (r 0) se conoce como la coordenada radial o radio
vector, mientras que el ngulo es la coordenada angular o ngulo polar.
En el caso del origen, O, el valor de r es cero, pero el valor de es indefinido. En ocasiones se
adopta la convencin de representar el origen por (0,0).

Historia
Si bien existen ejemplos de que los conceptos de ngulo y radio se conocen y manejan desde la
antigedad, no es sino hasta el siglo XVII, posterior a la invencin de la geometra analtica, en que
se puede hablar del concepto formal de sistema coordenadas polares.
Los primeros usos empricos de relaciones entre ngulos y distancias se relacionan con aplicaciones
a la navegacin y el estudio de la bveda celeste. El astrnomo Hiparco(190 a. C.-120 a. C.) cre
una tabla trigonomtrica que daba la longitud de una cuerda en funcin del ngulo y existen
referencias del uso de coordenadas polares para establecer la posicin de las estrellas. En Sobre
las espirales, Arqumedes describe la espiral de Arqumedes, una funcin cuyo radio depende del
ngulo. Sin embargo, estas aplicaciones no hacan uso de un sistema de coordenadas como medio
de localizar puntos en el plano, situacin anloga al estado de la geometra antes de la invencin de
la geometra analtica.
En tiempos modernos, Grgoire de Saint-Vincent y Bonaventura Cavalieri introdujeron de forma
independiente el concepto a mediados del siglo XVII en la solucin de problemas geomtricos. SaintVincent escribi sobre este tema en 1625 y public sus trabajos en 1647, mientras que Cavalieri
public sus escritos en 1635 y una versin corregida en 1653. Cavalieri utiliz en primer lugar las
coordenadas polares para resolver un problema relacionado con el rea dentro de una espiral de
Arqumedes. Blaise Pascal utiliz posteriormente las coordenadas polares para calcular la longitud
de arcos parablicos.
Sin embargo, el concepto abstracto de sistema de coordenada polar se debe a Sir Isaac Newton,
quien en su Mtodo de las fluxiones escrito en 1671 y publicado en 1736, introduce ocho nuevos
sistemas de coordenadas (adems de las cartesianas) para resolver problemas relativos a tangentes
y curvas, uno de los cuales, el sptimo, es el de coordenadas polares. 2 En el peridico Acta
Eruditorum Jacob Bernoulli utiliz en 1691 un sistema con un punto en una lnea,
llamndolos polo y eje polar respectivamente. Las coordenadas se determinaban mediante la
distancia al polo y el ngulo respecto al eje polar. El trabajo de Bernoulli sirvi de base para encontrar
el radio de curvatura de ciertas curvas expresadas en este sistema de coordenadas.
El trmino actual de coordenadas polares se atribuye a Gregorio Fontana, y fue utilizado por los
escritores italianos del siglo XVIII. El trmino aparece por primera vez en ingls en la traduccin de
1816 efectuada por George Peacock del Tratado del clculo diferencial y del clculo
integral de Sylvestre Franois Lacroix,3 mientras que Alexis Clairaut fue el primero que pens en
ampliar las coordenadas polares a tres dimensiones.

Representacin de puntos con coordenadas polares

En la figura se representa un sistema de coordenadas polares en el plano, el centro de referencia
(punto O) y la lnea OL sobre la que se miden los ngulos. Para referenciar un punto se indica la
distancia al centro de coordenadas y el ngulo sobre el eje OL.

El punto (3, 60) indica que est a una distancia de 3 unidades desde O, medidas con un ngulo
de 60 sobre OL.

El punto (4, 210) indica que est a una distancia de 4 unidades desde O y un ngulo de 210
sobre OL.

Un aspecto a considerar en los sistemas de coordenadas polares es que un nico punto del plano
puede representarse con un nmero infinito de coordenadas diferentes, lo cual no sucede en el
sistema de coordenadas cartesianas. O sea que en el sistema de coordenadas polares no hay
una correspondencia biunvoca entre los puntos del plano y el conjunto de las coordenadas polares.
Esto ocurre por dos motivos:

Un punto, definido por un ngulo y una distancia, es el mismo punto que el indicado por ese
mismo ngulo ms un nmero de revoluciones completas y la misma distancia. En general, el
punto ( , ) se puede representar como ( ,

360) o ( , (2

+ 1)180), donde

es

un nmero entero cualquiera.

El centro de coordenadas est definido por una distancia nula, independientemente de los
ngulos que se especifiquen. Normalmente se utilizan las coordenadas arbitrarias (0, ) para
representar el polo, ya que independientemente del valor que tome el ngulo , un punto con
radio 0 se encuentra siempre en el polo. Estas circunstancias deben tenerse en cuenta para
evitar confusiones en este sistema de coordenadas. Para obtener una nica representacin de
un punto, se suele limitar

a nmeros no negativos

0 y alintervalo [0, 360) o (180, 180]

(en radianes, [0, 2) o (, ]).

Los ngulos en notacin polar se expresan normalmente en grados o en radianes, dependiendo del
contexto. Por ejemplo, las aplicaciones de navegacin martima utilizan las medidas en grados,
mientras que algunas aplicaciones fsicas (especialmente la mecnica rotacional) y la mayor parte
del clculo matemtico expresan las medidas en radianes.7

Conversin de coordenadas

Paso de coordenadas polares a rectangulares y viceversa

En el plano de ejes xy con centro de coordenadas en el punto O se puede definir un sistema de
coordenadas polares de un punto M del plano, definidas por la distancia r al centro de coordenadas,
y el ngulo del vector de posicin sobre el eje x.
Conversin de coordenadas polares a rectangulares
Definido un punto en coordenadas polares por su ngulo

sobre el eje x, y su distancia r al centro

de coordenadas, se tiene:

Conversin de coordenadas rectangulares a polares

Definido un punto del plano por sus coordenadas rectangulares (x,y), se tiene que la coordenada
polar r es:
(aplicando el Teorema de Pitgoras)

Para determinar la coordenada angular , se deben distinguir dos casos:

Para

= 0, el ngulo puede tomar cualquier valor real.

Para

0, para obtener un nico valor de , debe limitarse a un intervalo de

tamao 2. Por convencin, los intervalos utilizados son [0, 2) y (, ].

Para obtener en el intervalo [0, 2), se deben usar las siguientes frmulas (
inversa de la funcin tangente):

denota la

Para obtener

en el intervalo

, se considera que

es una funcin creciente en su dominio:

Muchos lenguajes de programacin modernos evitan tener que almacenar el signo del numerador y
del denominador gracias a la implementacin de la funcin atan2 , que tiene argumentos separados
para el numerador y el denominador. En los lenguajes que permiten argumentos opcionales, la
funcin atan puede recibir como parmetro la coordenada x (como ocurre en Lisp).