Edicin del Lunes 13 de agosto de 2012

VERDADES Y FALACIAS ACERCA DE LA EXPLOTACIN MINERA (IV)

Impactos ambientales de la minera a cielo

abierto
Alberto E. Cassano

Un Manual sobre el Impacto Ambiental de la Minera publicado por el propio

gobierno nacional, que se edit para repartido en las escuelas, menciona los
siguientes aspectos. En un primer grupo, especifica:
I.A.: 1.1. Generales

i) Sobre la flora y la fauna: deforestacin de suelos, con la consiguiente

eliminacin de especies endmicas y eliminacin del control que lleva a cabo la
vegetacin en los casos de las grandes crecidas de los cursos de agua en los
perodos de mucha lluvia.
ii) Sobre el suelo: modificaciones en el relieve por las excavaciones y
generacin, a veces, de elevada cantidad de residuos de roca sin valor
econmico.
iii) Sobre el agua: alto consumo de agua, que en general disminuye
significativamente la capa fretica del lugar y, en otras ocasiones,
contaminacin de las mismas por la movilizacin de metales solubilizados por
los productos qumicos cidos cuando se aplica lixiviacin.
iv) Sobre el aire: el polvo que genera la actividad minera en ocasiones es causa
de enfermedades por trastornos respiratorios y asfixia de plantas y rboles. En
algunos casos, se producen emisiones de gases txicos como subproducto de
algunos de los procesos de tratamiento.
I.A. 1.2. Impactos, amenazas y riesgos

Existen una serie de impactos, amenazas y riesgos que se producen a lo largo

de todo el ciclo minero de metales:
i) Durante la prospeccin: tala de rboles, construccin de tneles y trincheras.
Altera el paisaje y la topografa del terreno y provoca erosiones inevitables.
ii) Durante la exploracin: perforaciones. Pueden producir alteraciones en el
suelo y contaminacin de acuferos (con combustibles y lubricantes). Y cuando
se hace en forma descuidada, tambin puede producir alteracin de la vida
habitual de los pobladores, en especial por la presencia de pobladores
extraos.
iii) Durante la construccin y diseo de la mina: perforaciones, limpieza del
terreno, movimiento de mquinas y equipos pesados. Puede ocasionar erosin,

eliminacin de vegetacin, generacin de polvo, prdida de drenajes naturales,

deslizamientos y depsito de sedimentos en ros cercanos. No obstante, a
veces, tienen la ventaja de que se construyen caminos que, bien diseados,
ayudan al lugar. No es lo ms comn.
iv) Durante la explotacin y extraccin de minerales: perforaciones, voladuras y
transporte. Contina la remocin de vegetacin y la acumulacin de desechos
slidos y lquidos. Transporte de material a veces peligroso (explosivos,
productos qumicos). A veces genera desertificacin y en muchas ocasiones
derrames indeseados producto de accidentes, dando lugar a la aparicin de
aguas cidas y conflictos sociales con las poblaciones vecinas. En ocasiones,
daos a la fauna acutica y area.
v) Durante el beneficio o procesamiento del mineral: se producen operaciones
fsicas y qumicas que comprenden el
empleo de mucha agua, apilado de colas y relaves (residuos de la explotacin),
desechos de sustancias qumicas empleadas, generacin de depsitos de
escorias y, en algunas ocasiones, un alto consumo de energa. En ltima
instancia es casi inevitable un cierto grado de contaminacin del aire, el agua y
el suelo con el consiguiente riesgo para personas, animales y plantas.
vi) Durante el cierre y la remediacin de la mina: Si bien es cierto que no se
puede pretender que las reas explotadas vuelvan a su estado original, es
deseable que al menos sirvan para otras finalidades. El principal problema es el
procesamiento de las geomembranas (materiales impermeables donde se
depositan los minerales triturados y molidos para ser tratados qumicamente)
con el objeto de intentar recuperar las tierras. En esta operacin pueden ocurrir
escurrimientos que afectan los suelos y las aguas. El segundo aspecto, ms
importante todava, es el despido de trabajadores porque se termin la tarea,
cuando no ocurren hechos an peores desde el punto de vista social: la
generacin de pueblos fantasmas.
I.A. 1.3. Riesgos y peligros

El Programa de la Minera para el Medio Ambiente (PNUMA) de las Naciones

Unidas, defini los siguientes riesgos y peligros de la minera:
i) Problemas con las presas de cola: las presas de desechos o presas de cola
son erigidas primariamente para acopiar o almacenar el desecho slido y para
desaguar o sacar el agua de los desechos o para recobrar el agua para el
procesamiento. El experto en el tema, Ral Actis, considera que normalmente
estas presas son levantadas con menores cuidados que las presas
convencionales y por este motivo, pueden constituirse en estructuras
peligrosas expuestas a producir desastres econmicos o ecolgicos. Los
principales problemas son las fallas y el envenenamiento de animales que
toman agua de ellas. Existen muchos informes sobre estos accidentes y en
general son considerados pasivos ambientales en el balance de los resultados.

(ii) Depsitos de grandes rocas con residuos con niveles no econmicos de

mineral. Son una fuente muy grande de contaminacin debido a los metales
pesados, cidos y sustancias qumicas procedentes de los procesos de
lixiviacin.
iii) Transporte y carga hacia el emplazamiento. Los accidentes durante este
proceso son frecuentes.
(iv) Fallas en tuberas. Transportan colas, concentrados, combustibles,
productos qumicos. Son, adems, fuentes de contaminacin.
v) Derrame de sustancias qumicas. En muchas ocasiones atraviesan zonas
pobladas.
vi) Incendios y explosiones. Causados por el empleo de dinamita, plvora,
nitrato de amonio, diesel, solventes, acetileno, anhdrido carbnico comprimido,
etc., que son usados por la industria minera aunque no emplee cianuro.
vii) Riesgos en minas clausuradas. Fundamentalmente el escape de aguas
cidas conteniendo metales pesados que contaminan los suelos y los
acuferos. Ocurre en especial cuando falla el control del Estado en el cierre de
las explotaciones que no llevan a cabo todas las medidas requeridas por la
remediacin de la zona.
En general, muchos de estos problemas provienen no slo de los encargados
de la explotacin, sino de fallas del Gobierno Nacional que no promulga leyes
que protejan el patrimonio ambiental y obligue a la realizacin de tareas de
forma tal que una parte del gran beneficio monetario de las minas, sea
destinado a la prevencin y remediacin de accidentes y al cierre en
condiciones seguras. Le siguen en la lista de responsabilidades los Gobiernos
Locales, que defienden mucho ms los intereses de las Compaas Mineras
que los de las poblaciones y, en ltimo trmino, la falta de organizacin de las
Comunidades Locales para defender su derechos, tanto en lo que se refiere a
la recepcin de beneficios -que en proporcin a los que reciben las empresas
son muy pocos-, como en la proteccin de sus ambientes de vida, exigiendo el
accionar de los organismos responsables. En este aspecto, existe una gua
elaborada por la CEPAL para la Gestin de las Autoridades Locales de Pueblos
y Distritos Mineros de Amrica Latina y el Caribe que es muy precisa al
respecto.
Se podr argumentar que la mayor parte de los impactos, amenazas, riesgos y
peligros existiran aunque la explotacin no est a cargo de empresas
multinacionales, lo cual es cierto, pero sera muy distinto si por una parte, la
legislacin fuera mucho ms estricta en los controles y medidas de previsin y,
por la otra, si los yacimientos fueran aprovechados por empresas locales o si la
regin fuese explotada por cualquier tipo de empresa, pero las regalas fueran
mucho ms altas, porque en ambos casos, al menos despus, habra muchos
ms beneficios que queden -en ocasiones en forma mayoritaria- en el pas,
contribuyendo al desarrollo regional.

(Continuar).

Si bien es cierto que no se puede pretender que las reas explotadas vuelvan a su estado original, es
deseable que al menos sirvan para otras finalidades. El principal problema es el procesamiento de las
geomembranas.

La provincia de Santa Cruz figura en los proyectos de exploracin de las principales empresas mineras
del mundo. Deberan modificarse la leyes de modo tal que estos emprendimientos dejen mayores
beneficios a la zona expotada para promover su desarrollo. Foto: Telam

Muchos de estos problemas provienen no slo de los encargados de la explotacin, sino de fallas del
Gobierno Nacional que no promulga leyes que protejan el patrimonio ambiental.

Clarin.com
Opinin
14/01/12

Los crueles efectos de la mega

minera
DEBATE
Existe un preocupante embate, a espaldas de la sociedad, para imponer en nuestro
pas a la figura extrema del extractivismo: la megaminera.
En Ro Negro se acaba de derogar la ley que prohiba la minera metalfera
con usos de sustancias txicas como el cianuro y el mercurio. El Secretario de
Minera de la Nacin anunci un emprendimiento minero en Chubut donde existe
una ley provincial que expresamente lo impide. La ley de glaciares sigue
secuestrada en la provincia de San Juan y en el resto del pas slo hay
tibios esbozos de ponerla en marcha. La lista sigue en toda la cordillera.
En la provincia de La Rioja, el intento de imponer por la fuerza -y sin licencia
social- la megaminera en el Famatina est quebrando la paz social y
sembrando un clima de violencia, instalado por el propio Estado, en
complicidad con las empresas mineras. Debe comprenderse que la megaminera no
es slo sinnimo de degradacin ambiental y saqueo econmico sino que tambin
lo es de devastacin institucional, social y cultural.
Sucesos como la aparicin de listas negras , con descripcin de datos
personales y sensibles de diversos referentes de la lucha socioambiental de
Famatina y Chilecito (en manos de directivos de la empresa minera canadiense
Osisko Mining), sumado a la conformacin de patotas para perseguir asamblestas
y el envo de fuerzas policiales especiales nos rememoran a lo ms triste de la
historia argentina y latinoamericana.
Llama la atencin la coincidencia entre los asamblestas sealados en dichas listas
con los recientemente imputados por la justicia local por el delito tipificado en el
artculo 194 del Cdigo Penal (corte de ruta),artculo estrella de la
criminalizacin de la protesta social.
Debe comprenderse que en Famatina no hay un corte, hay una pueblada.

La rpida actuacin de la justicia para imputar a los asamblestas se contrapone

abruptamente con la total ausencia de investigacin judicial de los trabajos de
inteligencia y espionaje volcados en dichas listas y el consecuente amedrentamiento
que dichas actos provocaron en la poblacin. Tampoco puede entenderse por qu la
justicia slo imput a 8 personas y no a las miles de personas que diariamente
concurren a la protesta.
La lucha del pueblo riojano es heroica y ejemplar.
Estn defendiendo su territorio de la amenaza de daos ambientales,
sociales y culturales irreversibles . Debe comprenderse que las
circunstanciales mayoras electorales no son sinnimo de licencia social, menos en
La Rioja, donde cada vez ms ciudadanos se suman a la resistencia del avance
minero.
No estn solos. En toda Amrica latina asistimos a luchas en contra de la
megaminera transnacional, en proteccin del agua como el mayor bien
comn , protagonizadas por miles de ciudadanos y comunidades, violentadas en
sus derechos y afectadas por este tipo de actividad.
Las constantes provocaciones del gobierno provincial, en cabeza de su gobernador
Luis Beder Herrera, y la cmplice mirada ausente del Poder Ejecutivo
nacional, son inaceptables y merecen una sera reflexin de toda la sociedad. La
problemtica de la mega minera no es una asignatura pendiente del gobierno
nacional sino que encuentra en l a su mayor promotor.

ARGENTINA
14/06/2012
Se ha hablado mucho acerca de los daos ambientales que provoca la minera a
cielo abierto, por contaminacin del aire, los suelos y el agua, con metales pesados
y substancias qumicas, tambin del perjuicio econmico, social y cultural, pero no
se ha expresado lo suficiente sobre el dao que este tipo de emprendimientos
provoca a la salud de las personas, con la aparicin de enfermedades de todo tipo,
algunas muy graves, hasta mortales.
La llegada de los mltiples proyectos mineros que el gobierno pretende autorizar, de
concretarse va a ser enorme el impacto provocado en la salud de los chubutenses, no
solamente va a producir efectos a los pobladores aledaos (ellos a quienes se los
pretende ayudar, justamente van a ser los ms perjudicados,) sino que tambin se van a
ver afectados en forma directa quienes residan a cientos de kilmetros de los lugares de
explotacin...
Como mdico tengo la obligacin moral de hacer conocer a la poblacin algunos aspectos
relacionados con el dao que va a ocasionar este tipo de emprendimientos a la salud de
las personas.
Es as, que a lo largo de la actividad minera se genera el desprendimiento de sustancias
txicas, algunas de ellos asociados en la roca, otros utilizados para la separacin de los
minerales que se desean obtener, estas son difundidas al medio circulante ocasionando en
diversos grados, el envenenamiento o intoxicacin de las personas.
Algunos datos: para empezar con la explotacin del mineral, se depositan en el lugar a ser
explotado miles de toneladas de dinamita, con el objeto de romper la roca para ser
trasladada a la planta donde ser triturada. La dinamita emana altas concentraciones de
nitratos y monxido de carbono provocando a los trabajadores y pobladores que estn en
su alrededor graves impactos en la salud, como vmito, asfixia, decaimiento, irritacin del
tejido pulmonar, prdida de la conciencia y muerte.
En este proceso de detonacin, junto la perforacin, excavacin, carga, transporte,
trituracin, almacenamiento, etc. generan polvo por el desprendimiento de partculas
slidas que quedan suspendidas en el aire, estas que contienen diversos
minerales txicos-radiactivos que pueden ser arrastradas por el viento hasta 1000 Km. De
distancia.

La slice es uno de los elementos ms abundantes en la corteza terrestre y obviamente

est presente en todos los yacimientos mineros. La presencia de polvo de slice en el aire,
al ser respirado por las personas, conlleva a la prdida de elasticidad y permeabilidad de la
pared alveolar de los pulmones, obstruyendo el normal intercambio de oxgeno y salida de
dixido de carbono.
La slice que entra en los pulmones no sale de ellos y se mueve de clula en clula
destruyendo todo a su camino. Las alteraciones que se presentan debido al slice son
irreversibles provocando la silicosis, la cual es una enfermedad progresiva y degenerativa.
No existe tratamiento especfico para la misma, quien la contrae no tiene la posibilidad de
sanar, slo se puede detener su avance. La silicosis tiene un largo perodo de incubacin
(vale decir que el afectado no tiene conocimiento de su enfermedad) y puede tardar de 10
a veinte aos en desarrollarse.
En su etapa inicial se presenta tos y secrecin permanente, daos en los pulmones, falta
de aire, coloracin violcea de la piel, labios y mucosas. Luego se complica con problemas
cardacos, se acenta la dificultad respiratoria, tos persistente con taquicardia. En su etapa
final, el trax aparece aplastado, hay insuficiencia cardiaca, prdida total de la capacidad
de trabajo. La muerte sobreviene por agravamiento de estos sntomas, o, por contraer una
enfermedad muy asociada a la silicosis como neumona o tuberculosis.
Otro de los tantos minerales que se encuentra en el polvo generado por la explotacin
minera es el plomo, el cual ingresa al organismo por va respiratoria, por ingestin, por la
piel, provocando la enfermedad conocida como saturnismo, la misma tiene un desarrollo
lento y tarda ms de diez aos en declararse abiertamente.
Provoca un anormal intercambio de oxgeno y dixido de carbono, afectando diferentes
rganos del cuerpo humano. En las familias mineras los nios son principalmente
afectados ocasionndoles prdida de la capacidad de aprendizaje, retrazo en el
crecimiento, entre otras alteraciones.
El polvo de plomo afecta al sistema nervioso, produciendo alteraciones de carcter,
irritabilidad, insomnio, dificultad en la concentracin y hasta disminucin del lbido. En los
nervios perifricos ocasiona dificultad en el movimiento de los miembros. Puede ser causal
de malformaciones congnitas, abortos, partos prematuros y otras alteraciones en el
embarazo y el parto. Tambin puede ocasionar insuficiencia renal.
Respecto a la manipulacin del plomo, en Argentina, tenemos varios antecedentes
nefastos, uno de ellos es en Abra Pampa, un pueblo de 14000 habitantes de Jujuy, en
donde desde hace 25 aos despus de haber concluido con la actividad, la empresa dej
una montaa de escorias que siguen contaminado con plomo. En 2007 un estudio de la
Universidad de Jujuy revel que el 81% de los nios de esa localidad tienen plomo en
sangre en cantidades dainas para su edad.

La pregunta que nos debemos hacer es que pasar si entra en funcionamiento la mina
Navidad, uno de los yacimientos de plomo y plata ms grande del mundo?.
Hay una larga lista de otros minerales, tambin txicos, que son expuestos a las personas
cuando son removidos de las rocas que los contienen, entre ellos podemos mencionar:
cadmio, mercurio, arsnico, plata, azufre, etc y entre los radiactivos uranio, cadmio, torio,
etc. Cada uno de ellos produce enfermedades de distinta ndole, que sern motivo de
abordaje en otras oportunidades.www.ecoportal.net
Dr. Fernando Urbano (mdico especialista en pediatra)

MINERA
10/03/2007

Minera de oro a cielo abierto y sus

impactos ambientales
Por Asoc. Ecol. Costarricense - Amigos de la Tierra
La minera a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de la tierra para
hacer accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja calidad. Los
modernos equipos de excavacin, las cintas transportadoras, la gran maquinaria, el
uso de nuevos insumos y las tuberas de distribucin permiten hoy remover
montaas enteras en cuestin de horas, haciendo rentable laextraccin de menos
de un gramo de oro por tonelada de material removido.

1.1. Qu es la minera a cielo abierto

1.1.1.

Definicin

Caracterizacin

de

la

Minera

Cielo

Abierto

y sus Impactos
En lo fundamental, el tipo de minera que se desarrollara en las explotaciones de oro que
se pretenden implementar en Costa Rica es el de "minera a cielo abiertopor lixiviacin
con cianuro". Por las implicaciones que tiene este tipo de minera, se tratar de ser
exhaustivo en su descripcin.
La minera a cielo abierto es una actividad industrial de alto impacto ambiental, social y
cultural. Es tambin una actividad industrial insostenible por definicin, en la medida en
que la explotacin del recurso supone su agotamiento.
Las innovaciones tcnicas que ha experimentado la minera a partir de la segunda mitad
del presente siglo han modificado radicalmente la actividad, de modo que se ha pasado del

aprovechamiento de vetas subterrneas de gran calidad a la explotacin --en minas a cielo

abierto-- de minerales de menor calidad diseminados en grandes yacimientos.
La minera a cielo abierto remueve la capa superficial o sobrecarga de la tierra para hacer
accesibles los extensos yacimientos de mineral de baja calidad. Los modernos equipos de
excavacin, las cintas transportadoras, la gran maquinaria, el uso de nuevos insumos y las
tuberas de distribucin permiten hoy remover montaas enteras en cuestin de horas,
haciendo rentable la extraccinde menos de un gramo de oro por tonelada de material
removido.
Existe consenso en la literatura sobre el tema en el sentido de que ninguna actividad
industrial es tan agresiva ambiental, social y culturalmente como la minera a cielo abierto
(MCA).
La minera a cielo abierto utiliza, de manera intensiva, grandes cantidades de cianuro, una
sustancia muy txica, que permite recuperar el oro del resto del material removido. Para
desarrollar todo este proceso, se requiere que el yacimiento abarque grandes extensiones
y que se encuentre cerca de la superficie. Como parte del proceso, se cavan crteres
gigantescos, que pueden llegar a tener ms de 150 hectreas de extensin y ms de 500
metros de profundidad.
Vaughan (1989) considera que "en trminos ambientales y sociales, ninguna actividad
industrial es ms devastadora que la minera superficial" (a cielo abierto).
Segn

Kussmaul

(1989),

el

impacto

ambiental

provocado

por

cualquier

actividad minera est relacionado con cuatro factores principales:

1. Tamao de la explotacin, que se refiere al volumen de produccin de la explotacin, el
cual tiene como consecuencia una determinada dimensin de actividades y produccin de
desechos y aguas residuales.
2. Localizacin, que se refiere al sitio en el que se lleva a cabo la explotacin, las
poblaciones que puedan aledaas y la naturaleza de la topografa local.
3. Mtodos de explotacin, que dependen del tipo de yacimientos a explotar y que estn
directamente relacionados con la naturaleza y extensin del impacto. Se utilizan tres
mtodos principales:
a.

Minera

cielo

b.

abierto
Minera

(o

minera

superficial),
subterrnea,

c. Minera por lavado y dragado.

4. Caractersticas de los minerales y de su beneficio, que se refiere al hecho de que la
naturaleza del mineral determina el tratamiento a sufrir. Los minerales se pueden dividir en:

a. Minerales no metlicos (como los materiales de construccin), que requieren poco

tratamiento fsico, como por ejemplo trituracin y molienda, y que no requieren ningn
tratamiento qumico.
b. Minerales metlicos, que requieren generalmente un alto nivel de procesamiento, as
como el empleo de muchos reactivos qumicos, y que generan grandes cantidades de
desechos finos.
1.1.2. Impactos de la Minera
Las actividades mineras comprenden diversas etapas, cada una de las cuales conlleva
impactos ambientales particulares. En un sentido amplio, estas etapas seran las
siguientes:
*
*

prospeccin

desarrollo

exploracin

preparacin

explotacin

de
de

de

yacimientos,
las

las

minas,
minas,

* tratamiento de los minerales obtenidos en instalaciones respectivas con el objetivo de

obtener productos comerciables.
Salinas (1993) cita las siguientes actividades individuales como posibles causas de
impacto ambiental durante la fase de EXPLORACIN:
*
*
*

preparacin

de

mapeos
montaje

caminos

topogrficos

de

campamentos

de
y

instalaciones

de

zanjas

auxiliares,
geofsicos,

investigaciones
aperturas

acceso,
geolgicos,

trabajos

*
*

los

hidrogeolgicas,
y

pozos

de

reconocimiento,

* tomas de muestras.
Durante la fase de EXPLOTACIN, los impactos que se producen estn en funcin del
mtodo utilizado. Segn diversos autores (Vaughan (op. cit.), Salinas (op. cit.), Elizondo
(1994)), los principales impactos ambientales causados por la minera a cielo abierto
(MCA) en su fase de explotacin son los siguientes:

* Afectacin de la superficie: la MCA devasta la superficie, modifica severamente la

morfologa del terreno, apila y deja al descubierto grandes cantidades de material estril,
produce la destruccin de reas cultivadas y de otros patrimonios superficiales, puede
alterar cursos de aguas y formar grandes lagunas para el material descartado.
* Afectacin del entorno en general: la MCA transforma radicalmente el entorno, pierde su
posible atraccin escnica y se ve afectado por el ruido producido en las distintas
operaciones, como por ejemplo en la trituracin y en la molienda, en la generacin de
energa, en el transporte y en la carga y descarga de minerales y de material estril
sobrante de la mina y del ingenio.
* Contaminacin del aire: el aire puede contaminarse con impurezas slidas, por ejemplo
polvo y combustibles txicos o inertes, capaces de penetrar hasta los pulmones,
provenientes de diversas fases del proceso. Tambin puede contaminarse el aire con
vapores o gases de cianuros, mercurio, dixido de azufre contenidos en gases residuales,
procesos de combustin incompleta o emanaciones de charcos o lagunas de aguas no
circulantes con materia orgnica en descomposicin.
* Afectacin de las aguas superficiales: los residuos slidos finos provenientes del rea de
explotacin pueden dar lugar a una elevacin de la capa de sedimentos en los ros de la
zona. Diques y lagunas de oxidacin mal construidas o mal mantenidos, o inadecuado
manejo, almacenamiento o transporte de insumos (como combustibles, lubricantes,
reactivos qumicos y residuos lquidos) pueden conducir a la contaminacin de las aguas
superficiales.
* Afectacin de las aguas subterrneas o freticas: aguas contaminadas con aceite usado,
con reactivos, con sales minerales provenientes de las pilas o botaderos de productos
slidos residuales de los procesos de tratamiento, as como aguas de lluvia contaminadas
con contenidos de dichos botaderos, o aguas provenientes de pilas o diques de colas, o
aguas de proceso contaminadas, pueden llegar a las aguas subterrneas. Adems, puede
haber un descenso en los niveles de estas aguas subterrneas cuando son fuente de
abastecimiento de agua fresca para operaciones de tratamiento de minerales.
* Afectacin de los suelos: la MCA implica la eliminacin del suelo en el rea de
explotacin, y produce un resecamiento del suelo en la zona circundante, as como una
disminucin del rendimiento agrcola y agropecuario. Tambin suele provocar
hundimientos y la formacin de pantanos en caso de que el nivel de las aguas
subterrneas vuelva a subir. Adems, provoca la inhabilitacin de suelos por apilamiento
de material sobrante.
* Impacto sobre la flora: la MCA implica la eliminacin de la vegetacin en el rea de las
operaciones mineras, as como una destruccin parcial o una modificacin de la flora en el
rea circunvecina, debido a la alteracin del nivel fretico. Tambin puede provocar una
presin sobre los bosques existentes en el rea, que pueden verse destruidos por el
proceso de explotacin o por la expectativa de que ste tenga lugar.

* Impacto sobre la fauna: la fauna se ve perturbada y/o ahuyentada por el ruido y la

contaminacin del aire y del agua, la elevacin del nivel de sedimentos en los ros.
Adems, la erosin de los amontonamientos de residuos estriles puede afectar
particularmente la vida acutica. Puede darse tambin envenenamiento por reactivos
residuales contenidos en aguas provenientes de la zona de explotacin.
* Impacto sobre las poblaciones: la MCA puede provocar conflictos por derechos de
utilizacin de la tierra, dar lugar al surgimiento descontrolado de asentamientos humanos
ocasionando una problemtica social y destruir reas de potencial turstico. Puede
provocar una disminucin en el rendimiento de las labores de pescadores y agricultores
debido a envenenamiento y cambios en el curso de los ros debido a la elevacin de nivel
por sedimentacin. Por otra parte, la MCA puede provocar un impacto econmico negativo
por el desplazamiento de otras actividades econmicas locales actuales y /o futuras.
* Cambios en el microclima: la MCA puede causar cambios en el microclima y puede
provocar una multiplicacin de agentes patgenos en charcos y reas cubiertas por aguas
estancadas.
* Impacto escnico posterior a la explotacin: la MCA deja profundos crteres en el
paisaje. Su eliminacin puede conllevar costos tan elevados que puedan impedir la
explotacin misma.
1.2. Minera de oro a cielo abierto por lixiviacin con cianuro
El creciente inters por la explotacin de oro de parte de muy diversas compaas mineras
se origina tanto en los aumentos en los precios del oro (una onza se cotiza actualmente a
un precio cercano a los 395 dlares), que brindan un alto margen de utilidad, como en la
reciente creacin de mtodos rentables en funcin de los costos de produccin, para la
extraccin de oro en yacimientos sumamente pobres, gracias a la tecnologa de extraccin
de oro por lixiviacin con cianuro.

Segn la DuPont Corporation (citado por Alberswerth), es econmicamente viable extraer

minerales con solamente 0.01 onzas de oro por cada tonelada de mineral. Esta tecnologa
ha venido a substituir a la recuperacin de oro por amalgamacin con mercurio, proceso
ineficiente en trminos de recuperacin, ya que permite solo un 60% de recuperacin del
mineral, en comparacin con ms de un 97% en caso de extraccin con cianuro. (La
amalgamacin es el proceso mediante el cual el mineral se une con la sustancia utilizada,
en este caso mercurio, para efectos de separarlo del resto del material.)
Segn el Instituto del Oro (Gold Institute, citado por Young, 1993), la produccin de oro por
el proceso de extraccin por lixiviacin con cianuro aument de 468,284 onzas en 1979 a
9,4 millones de onzas en 1991. Para alcanzar el nivel de produccin de 1991, se trataron
ms de 683 millones de toneladas de mineral con cianuro.
1.2.1. La Tecnologa de Extraccin de Minerales por Lixiviacin con Cianuro (Cyanide
Heap Leach Mining)
Las operaciones mineras que utilizan la tecnologa de extraccin por lixiviacin con cianuro
(cyanide heap leach mining) en minas a cielo abierto se componen de seis elementos
principales, que son:
*
*

la
la

del

plataforma

(the

la

*
*

fuente

un
los

embalses

mineral
pad)

(an
el

solucin
sistema
de

cmulo

source),
(the

de

de

almacenamiento

ore

de

heap),
cianuro,

aplicacin

solucin

(solution

recoleccin,
storage

ponds),

* una planta para la recuperacin de metales.

La mayora de las operaciones que utilizan la extraccin por lixiviacin con cianuro usan la
minera a cielo abierto para conseguir el mineral. La minera a cielo abierto trastorna
grandes extensiones de tierra. Sin embargo, varias operaciones tambin usan material de
desecho previamente extrado. Se trituran las menas (rocas que contienen el mineral) y se
les amontona en un cmulo que se coloca sobre una plataforma de lixiviacin (leach pad).
Los cmulos de material triturado varan en su tamao. Un cmulo pequeo puede estar
constituido por 6 mil toneladas de mineral, mientras que un cmulo grande puede tener
hasta 600 mil toneladas, llegando a medir cientos de pies de alto y cientos de yardas de
ancho. Las plataformas de lixiviacin pueden variar en tamao. Pueden tener
aproximadamente entre uno y 50 acres (1 hectrea equivale a 2.471 acres). El tamao de
la plataforma depende de la magnitud de la operacin y la tcnica de lixiviacin.
Generalmente, las plataformas de lixiviacin tienen un forro (liner) de materiales sintticos
y/o naturales que se usan para "tratar" de evitar filtraciones. A veces, las operaciones
utilizan forros dobles o triples. El uso de varios forros efectivos es econmicamente viable

y ventajoso para el ambiente, dado que una plataforma con filtraciones pueden contaminar
los recursos hdricos con cianuro.
Una vez que el mineral triturado es apilado en la plataforma de lixiviacin, se le roca
uniformemente con una solucin de cianuro. Un sistema de regaderas dispersa la solucin
de cianuro a 0.005 galones por minuto por pie cuadrado (tpicamente). Para un cmulo
pequeo (de 200 por 200 pies), esta velocidad equivale a 200 galones por minuto. La
solucin de cianuro contiene entre 0.3 y 5.0 libras de cianuro por tonelada de agua (entre
0.14 y 2.35 kg de cianuro por tonelada de agua), y tiene una concentracin promedio de
0,05 por ciento (alrededor de 250 miligramos por litro de cianuro libre). La solucin de
cianuro lixivia (lava y amalgama) las partculas microscpicas de oro del mineral mientras
se filtra por el cmulo. Los ciclos de lixiviacin duran desde unos cuantos das hasta unos
cuantos meses, dependiendo del tamao del cmulo y de la calidad del mineral. La
solucin de cianuro que contiene el oro --llamada la solucin "encinta"-- fluye por gravedad
a un embalse de almacenamiento. Desde el embalse de almacenamiento se usan bombas
o zanjas con forros para llevar la solucin hacia la planta de recuperacin de metales.
Los mtodos ms usados para la recuperacin del oro contenido en la solucin "encinta"
de cianuro son la precipitacin con zinc (mtodo Merrill - Crowe) y la absorcin con carbn.
En el proceso de precipitacin con zinc, se agrega zinc en polvo y sales de plomo a la
solucin "encinta". El oro se precipita (se separa) de la solucin mientras el zinc en polvo
se combina con el cianuro. Luego se funde el precipitado para recuperar el oro. Los
productos finales de este proceso son el oro en barras (gold ore bullion) y una solucin de
cianuro "estril" (sin oro) (barren solution), la cual se transfiere con bombas a un embalse
de almacenamiento. Tambin se origina material de desecho (slag material) que consiste
en impurezas, incluyendo metales pesados. Normalmente se descargan estas escorias en
un cmulo de material de desecho.
La alternativa preferida por la mayora de las operaciones es la absorcin con carbn,
sobre todo en las operaciones ms pequeas y en aquellas en las que las cantidades de
plata que viene asociada con el oro en la solucin "encinta" son menores. En este proceso,
la solucin encinta es impulsada por bombas a travs de columnas de carbn activado. El
oro y la plata de la solucin se adhieren al carbn, y la solucin "estril", que todava
contiene cianuro, se lleva a un embalse de almacenamiento. El oro y la plata son
separados del carbn por un tratamiento con soda custica caliente. Despus, la solucin
pasa por una clula que contiene un nodo de acero inoxidable y un ctodo para chapar el
metal. El carbn gastado Se reactiva en un horno para poder reutilizarlo.
En las operaciones de extraccin por lixiviacin se utilizan los embalses de
almacenamiento para almacenar la solucin de cianuro que luego se rociar sobre el
cmulo, sobre la solucin "encinta" lixiviada del cmulo y sobre la solucin "estril" que
resultan del procesamiento del oro. Por razones ambientales y econmicas, todos los
embalses de almacenamiento tienen forros para evitar escapes de la solucin de cianuro.

Las operaciones de extraccin por lixiviacin con cianuro pueden usar un sistema
"cerrado" o "abierto" para el manejo de la solucin de cianuro. En un sistema "abierto", se
trata o se diluye la solucin "estril" que queda despus de recuperar el oro, para cumplir
con las normas aplicables de calidad de agua para concentraciones de cianuro y luego se
descarga al ambiente. En un sistema "cerrado" se reutiliza o se recicla la solucin de
"estril" para minimizar la necesidad de ms cianuro, y para cumplir con las normas
ambientales que pueden ser aplicables en el sitio minero. Varias operaciones grandes en
tierras federales (de Estados Unidos) estn valindose del sistema "cerrado".
1.3. Impactos ambientales de la extraccin de oro por lixiviacin con cianuro
Las operaciones mineras que utilizan la tecnologa de extraccin con cianuro llevan
implcitos altos impactos ambientales, que en muchos casos pueden ser catalogados de
desastre ambiental.
1.3.1. Acerca de la documentacin relativa al tema
El considerable y muchas veces hasta dramtico impacto ambiental y social de este tipo
de minera est ampliamente documentado. Entre otros, se recomienda consultar a los
siguientes autores: Alberswerth et al (op.cit.); AMIGRANSA (op.cit.); Bliss & Olson (op.cit.);
Bravo (1994); Danuron Dickson (op.cit.); Emberson-Bain (op.cit.); Hartley (1995); Hocker
(1989); Knudson (1990); Mineral Policy Center (1988); Mineral Policy Institute (op.cit.);
Moody (op.cit.); Panos Institute (1996), Reece (1995); Sartorio de Ponte (op.cit.); U.S.
Department of Labor (1981,), Young (1993).
Para el caso de Costa Rica, la nica mina que ha operado con tcnicas de cielo abierto ha
sido la mina Macacona, por lo cual representa el nico caso del que se pueden
documentar impactos ambientales y sociales. Sobre este caso, se recomienda consultar
los siguientes documentos: ICEA (1989) y Umaa (1990).
1.3.2. Sobre el uso de cianuro en la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin
Dada la alta toxicidad y reactividad natural del cianuro, la contencin de esta sustancia es
una de las preocupaciones primordiales de las minas en las que se utiliza la extraccin por
lixiviacin. Se han documentado los efectos perjudiciales del cianuro en los peces, la vida
silvestre y los humanos.
a. Toxicidad del cianuro
Para las plantas y los animales, el cianuro es extremadamente txico. Derrames de
cianuro pueden matar la vegetacin e impactar la fotosntesis y las capacidades
reproductivas de las plantas. En cuanto a los animales, el cianuro puede ser absorbido a
travs de la piel, ingerido o aspirado. Concentraciones en el aire de 200 partes por milln
(ppm) de cianuro de hidrgeno son letales para los animales, mientras que
concentraciones tan bajas como 0.1 miligramos por litro (mg/l) son letales para especies

acuticas sensibles. Concentraciones subletales tambin

reproductivos, tanto de los animales como de las plantas.

afectan

los

sistemas

Las dosis letales para humanos son, en caso de que sean ingeridas, de 1 a 3 mg/kg del
peso corporal, en caso de ser asimilados, de 100-300 mg/kg, y de 100-300 ppm si son
aspirados. Esto significa que una porcin de cianuro ms pequea que un grano de arroz
sera suficiente para matar a un adulto. La exposicin a largo plazo a una dosis subletal
podra ocasionar dolores de cabeza, prdida del apetito, debilidad, nuseas, vrtigo e
irritacin de los ojos y del sistema respiratorio. Hay que tener mucho cuidado al manejar el
cianuro, para efectos de prevenir el contacto daino de parte de los trabajadores. Sin
embargo, segn la industria, no hay ningn caso de fatalidades humanas en las minas que
usan las tcnicas de lixiviacin con cianuro.
Ante este hecho, utilizado frecuentemente como un argumento por las compaas mineras,
Philip Hocker (op.cit.) seala: "limitar nuestra preocupacin por el cianuro al hecho de que
no hayan sido reportadas muertes humanas es caer en lo que los bioqumicos llaman en la
teora de toxicologa "los muertos en las calles": la actitud segn la cual, si no se ven
cadveres, todo est en orden. A pesar de la ausencia de cadveres humanos, hay
evidencia de que no todo est en orden".
Los trabajadores mineros suelen tener contacto con el cianuro, sobre todo durante la
preparacin de la solucin de cianuro y la recuperacin del oro de la solucin. Para los
trabajadores mineros, los riesgos son el polvo de cianuro, los vapores de cianuro (HCN) en
el aire provenientes de la solucin de cianuro y el contacto de la solucin de cianuro con la
piel.
1.3.3. Acerca del impacto sobre la vida silvestre y las aguas
Aunque son rentables para las compaas mineras, las minas que utilizan la extraccin por
lixiviacin con cianuro son bombas de tiempo para el medio ambiente, tal y como lo indica
el amplio estudio de la National Wildlife Federation de los Estados Unidos (Alberswerth et
al, 1992), del cual citamos a continuacin las principales preocupaciones:
* A la vez que se extraen millones de toneladas de mineral de minas a cielo abierto y se les
trata con millones de galones de solucin de cianuro, las operaciones que utilizan la
extraccin por lixiviacin con cianuro trastornan los hbitats de la vida silvestre y las
cuencas hidrogrficas, y pueden redundar en una multitud de riesgos para la salud y el
ambiente. Estos impactos pueden manifestarse durante varias fases de la operacin.
* Los estanques de cianuro seducen a la vida silvestre. Ha sido registrada frecuentemente
la muerte de animales silvestres, en especial aves, atrados por el seuelo de los espejos
de agua de esos estanques. La extensin generalizada de la mortalidad de animales
silvestres en las instalaciones que utilizan dicho proceso ha provocado la preocupacin del
Servicio de Vida Silvestre y Pesqueras de los Estados Unidos, a pesar de que existen
tcnicas para evitar la muerte de animales silvestres, por ejemplo cercas y redes que

cubren las plataformas de lixiviacin y los embalses de almacenamiento, para impedir que
las aves y los mamferos entren en contacto con la solucin venenosa.
* Despus de la lixiviacin, el cmulo de mineral ya procesado contiene todava vestigios
de la altamente txica solucin de cianuro, as como de metales pesados concentrados
que han sido precipitados del mineral. Muchas operaciones optan por tratar los desechos
contaminados con cianuro enjuagando con agua fresca el cmulo hasta que la
concentracin de cianuro baje a un nivel inferior al mximo permitido (este nivel vara entre
los estados y pases). Una vez que la concentracin de cianuro baja al nivel permitido,
normalmente se deja en el lugar el material ya procesado, se compacta y puede que se
haga o no se haga el esfuerzo de reconstruir ecolgicamente el sitio.
* Si no se enjuaga totalmente el mineral usado y la roca de desecho, o si se le deja sin
tratar, el cianuro puede seguir filtrndose al medio ambiente. Tanto el cianuro como los
metales pesados liberados por l (entre ellos se encuentran arsnico, antimonio, cadmio,
cromo, plomo, nquel, selenio, talio) y otras sustancias txicas que se encuentran en el
cmulo y los lixiviados (por ejemplo sulfuros), son una amenaza para las quebradas, ros o
lagos, para las fuentes subterrneas de agua y para los peces, la vida silvestre y a las
plantas (citado tambin por Hartley,1995).
Otros autores llaman la atencin sobre lo siguiente:
* Las soluciones de cianuro utilizadas en la minera pueden filtrarse a las aguas
subterrneas (freticas) (Engelhardt, 1989, citado por Hocker, 1989; Hilliard, 1994).
* Los problemas a largo plazo derivados de la lixiviacin de metales pesados de los
cmulos de desechos de las operaciones que utilizan la extraccin por lixiviacin con
cianuro probablemente exceden el impacto directo del cianuro en s (Hocker, 1989).
An en los Estados Unidos, las actuales regulaciones federales y estatales no abordan de
manera adecuada los impactos de la minera que utiliza la extraccin por lixiviacin con
cianuro. A pesar del gran aumento en el nmero de actividades mineras de extraccin de
oro y de los impactos conocidos de estas actividades, los organismos reguladores a nivel
federal y estatal no se han apresurado a abordar estos problemas.
1.3.4. Acerca de los accidentes propios de la minera de oro a cielo abierto por lixiviacin
con cianuro
1.3.4.1. Sobre los escapes de cianuro al medio ambiente
El cianuro utilizado en el proceso de extraccin por lixiviacin puede ocasionar -- y
ocasiona-- daos ambientales. Las dos clases ms comunes de escapes de cianuro al
medio ambiente en operaciones de extraccin por lixiviacin resultan de:

a. Forros (geomembranas colocados debajo de los cmulos y los estanques) que permiten
filtraciones debido a un diseo inadecuado, a defectos de manufactura, a inadecuada
instalacin y/o a daos (agujeros) producidos durante el proceso de operacin.
En su excelente resea sobre los forros (geomembranas) utilizadas por la minera de oro,
Reece (op.cit.) afirma: "Todos los forros tienen escapes. Esa es la cosa ms importante a
comprender acerca de las geomembranas usadas en la minera que utiliza la extraccin
por lixiviacin con cianuro. La nica diferencia entre ellas es que algunas han tenido
filtraciones y otras las tendrn" (en cursiva en el original).
b. Soluciones que se desbordan de los embalses de almacenamiento. Estos escapes
causan daos a las plantas y a los animales que tienen contacto con concentraciones
letales de la solucin de cianuro, y representan una amenaza a largo plazo para las aguas
subterrneas (freticas).
Generalmente, los embalses de almacenamiento son diseados para resistir grandes
tormentas y crecidas. Sin embargo, no siempre impiden los desbordamientos. Los metales
pesados y el agua contaminada con cianuro que escapan de un embalse de
almacenamiento ocasionan mayores daos cuando fluyen directamente a cursos naturales
de agua. La solucin que escapa puede ser suficiente para matar peces y otras formas de
vida acutica, o para contaminar recursos de agua potable. www.ecoportal.net
Nota
Descripcin exhaustiva sobre la minera a cielo abierto y el mtodo de lixiviacin por
cianuro, Texto preparado por la Asociacin Ecologista Costarricense - Amigos de la Tierra
(AECO-AT) para el Frente Nacional de Oposicin a la Minera de Oro a Cielo Abierto,
Costa Rica - Extrada del sitio web semueve.netfirms.com -Publicado por noalamina.
Enviado por la NAC&POP (Red Nacional y Popular de Noticias)
* Asociacin Ecologista Costarricense - Amigos de la Tierra (AECO-AT).
Publicado
http://www.noalamina.org

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