Mecnica cuntica

Sustentada en la naturaleza dual partcula/onda de la materia, la mecnica

cuntica describe cmo en cualquier sistema fsico existe una multiplicidad de estados
resultantes de incertidumbre en la especificacin completa de magnitudes observables.
Los estados, habiendo sido descritos mediante ecuaciones diferenciales, son
denominados estados cunticos. De esta forma la mecnica cuntica puede explicar la
existencia del espectro atmico discreto y revelar los misterios de la estructura atmica, tal
como hoy son descritos; fenmenos como la difraccin de electrones, que no puede
explicar debidamente la fsica clsica o ms propiamente la mecnica clsica.
La mecnica cuntica propiamente dicha no incorpora a la relatividad en su
formulacin matemtica. La parte de la mecnica cuntica que incorpora elementos
relativistas de manera formal para abordar diversos problemas se conoce como mecnica
cuntica relativista o ya, en forma ms correcta y acabada, teora cuntica de campos (que
incluye a su vez a la electrodinmica cuntica, cromodinmica cuntica y teora
electrodbil dentro del modelo estndar)1 y ms generalmente, la teora cuntica de
campos en espacio-tiempo curvo. La nica interaccin elemental que no se ha podido
cuantizar hasta el momento ha sido la interaccin gravitatoria. Este problema constituye
entonces uno de los mayores desafos de la fsica del siglo XXI.
La mecnica cuntica proporciona el fundamento de la fenomenologa del tomo, de
su ncleo y de las partculas elementales (lo cual requiere necesariamente el enfoque
relativista). Tambin su impacto en teora de la informacin, criptografa y qumica ha sido
decisivo.

Contexto histrico
La mecnica cuntica es, cronolgicamente, la ltima de las grandes ramas de
la fsica. Se formul a principios del siglo XX, casi al mismo tiempo que la teora de la
relatividad, aunque el grueso de la mecnica cuntica se desarroll a partir de 1920
(siendo la teora de la relatividad especial de 1905 y la teora general de la relatividad de
1915).
Adems al advenimiento de la mecnica cuntica existan diversos problemas no
resueltos en la electrodinmica clsica. El primero de estos problemas era la emisin de
radiacin de cualquier objeto en equilibrio, llamada radiacin trmica, que es la que
proviene de la vibracin microscpica de las partculas que lo componen. Usando las
ecuaciones de la electrodinmica clsica, la energa que emita esta radiacin trmica
tenda al infinito si se suman todas las frecuencias que emita el objeto, con ilgico
resultado para los fsicos. Tambin la estabilidad de los tomos no poda ser explicada por
el electromagnetismo clsico, y la nocin de que el electrn fuera o bien una partcula
clsica puntual o bien una cscara esfrica de dimensiones finitas resultaban igualmente
problemticas.

Radiacin electromagntica
El problema de la radiacin electromagntica de un cuerpo negro fue uno de los
primeros problemas resueltos en el seno de la mecnica cuntica. Es en el seno de
la mecnica estadsticadonde surgen por primera vez las ideas cunticas en 1900. Al fsico

alemn Max Planck se le ocurri un artificio matemtico: si en el proceso aritmtico se

sustitua la integral de esas frecuencias por una suma no continua (discreta), se dejaba de
obtener infinito como resultado, con lo que se eliminaba el problema; adems, el resultado
obtenido concordaba con lo que despus era medido.
Fue Max Planck quien entonces enunci la hiptesis de que la radiacin
electromagntica es absorbida y emitida por la materia en forma de cuantos de luz
o fotones de energa cuantizados introduciendo una constante estadstica, que se
denomin constante de Planck. Su historia es inherente al siglo XX, ya que la primera
formulacin cuntica de un fenmeno fue dada a conocer por el mismo Planck el 14 de
diciembre de 1900 en una sesin de la Sociedad Fsica de la Academia de Ciencias de
Berln.2
La idea de Planck habra permanecido muchos aos slo como hiptesis sin verificar
por completo si Albert Einstein no la hubiera retomado, proponiendo que la luz, en ciertas
circunstancias, se comporta como partculas de energa (los cuantos de luz o fotones) en
su explicacin del efecto fotoelctrico. Fue Albert Einstein quien complet en 1905 las
correspondientes leyes del movimiento su teora especial de la relatividad, demostrando
que el electromagnetismo era una teora esencialmente no mecnica. Culminaba as lo
que se ha dado en llamar fsica clsica, es decir, la fsica no-cuntica.
Us este punto de vista llamado por l heurstico, para desarrollar su teora del
efecto fotoelctrico, publicando esta hiptesis en 1905, lo que le vali el Premio Nobel de
Fsica de 1921. Esta hiptesis fue aplicada tambin para proponer una teora sobre el calor
especfico, es decir, la que resuelve cul es la cantidad de calor necesaria para aumentar
en una unidad la temperatura de la unidad de masa de un cuerpo.
El siguiente paso importante se dio hacia 1925, cuando Louis De Broglie propuso
que cada partcula material tiene una longitud de onda asociada, inversamente
proporcional a su masa, y a su velocidad. As quedaba establecida la dualidad
onda/materia.

Poco

tiempo

despus Erwin

Schrdinger formul

una ecuacin

de

movimiento para las ondas de materia, cuya existencia haba propuesto De Broglie y
varios experimentos sugeran que eran reales.
La mecnica cuntica introduce una serie de hechos contraintuitivos que no
aparecan en los paradigmas fsicos anteriores; con ella se descubre que el mundo
atmico

no

se

comporta

como

esperaramos.

Los

conceptos

de incertidumbre o cuantizacin son introducidos por primera vez aqu. Adems la

mecnica cuntica es la teora cientfica que ha proporcionado las predicciones
experimentales ms exactas hasta el momento, a pesar de estar sujeta a las
probabilidades.

Inestabilidad de los tomos clsicos

El segundo problema importante que la mecnica cuntica resolvi a travs
del modelo de Bohr, fue el de la estabilidad de los tomos. De acuerdo con la teora

clsica un electrn orbitando alrededor de un ncleo cargado positivamente debera emitir

energa electromagntica perdiendo as velocidad hasta caer sobre el ncleo. La evidencia
emprica era que esto no suceda, y sera la mecnica cuntica quien resolvera este
hecho primero mediante postulados ad hoc formulados por Bohr y ms tarde mediante
modelos como el modelo atmico de Schrdinger basados en supuestos ms generales. A
continuacin se explica el fracaso del modelo clsico.
En mecnica clsica, un tomo de hidrgeno es un tipo de problema de los dos
cuerpos en que el protn sera el primer cuerpo que tiene ms del 99% de la masa del
sistema y el electrn es el segundo cuerpo que es mucho ms ligero. Para resolver el
problema de los dos cuerpos es conveniente hacer la descripcin del sistema, colocando
el origen del sistema de referencia en el centro de masa de la partcula de mayor masa,
esta descripcin es correcta considerando como masa de la otra partcula la masa
reducida que viene dada por

Siendo

la masa del protn y

la masa del electrn. En ese caso el

problema del tomo de hidrgeno parece admitir una solucin simple en la que el electrn
se moviera en rbitas elpticas alrededor del ncleo atmico. Sin embargo, existe un
problema

con

la

solucin

clsica,

de

acuerdo

con

las

predicciones

de electromagnetismo partcula elctrica que sigue un movimiento acelerado, como

sucedera al describir una elipse debera emitir radiacin electromagntica, y por tanto
perder energa cintica, la cantidad de energa radiada sera de hecho:

Ese proceso acabara con el colapso del tomo sobre el ncleo en un tiempo muy
corto dadas las grandes aceleraciones existentes. A partir de los datos de la ecuacin
anterior el tiempo de colapso sera de 10-8 s, es decir, de acuerdo con la fsica clsica los
tomos de hidrgeno no seran estables y no podran existir ms de una cienmillonsima
de segundo.
Esa incompatibilidad entre las predicciones del modelo clsico y la realidad
observada llev a buscar un modelo que explicara fenomenolgicamente el tomo.
El modelo atmico de Bohrera un modelo fenomenolgico y provisorio que explicaba
satisfactoriamente aunque de manera heurstica algunos datos, como el orden de
magnitud del radio atmico y los espectros de absorcin del tomo, pero no explicaba
cmo era posible que el electrn no emitiera radiacin perdiendo energa. La bsqueda de
un modelo ms adecuado llev a la formulacin delmodelo atmico de Schrdinger en el
cual puede probarse que el valor esperado de la acelaracin es nulo, y sobre esa base
puede decirse que la energa electromagntica emitida debera ser tambin nula. Sin
embargo, al contrario del modelo de Bohr, la representacin cuntica de Schrdinger es
difcil de entender en trminos intuitivos.

Desarrollo histrico
Historia de la mecnica cuntica
La teora cuntica fue desarrollada en su forma bsica a lo largo de la primera mitad
del siglo XX. El hecho de que la energa se intercambie de forma discreta se puso de
relieve por hechos experimentales como los siguientes, inexplicables con las herramientas
tericas anteriores de la mecnica clsica o la electrodinmica:

Fig. 1: La funcin de onda del electrn de un tomo de hidrgeno posee niveles de energa
definidos y discretos denotados por un nmero cuntico n=1, 2, 3,... y valores definidos de momento
angular caracterizados por la notacin: s, p, d,... Las reas brillantes en la figura corresponden a
densidades elevadas de probabilidad de encontrar el electrn en dicha posicin.

Espectro de la radiacin del cuerpo negro, resuelto por Max Planck con la

cuantizacin de la energa. La energa total del cuerpo negro result que tomaba
valores discretos ms que continuos. Este fenmeno se llam cuantizacin, y los
intervalos

posibles

ms

pequeos

entre

los

valores

discretos

son

llamados quanta (singular: quantum, de la palabra latina para cantidad, de ah el

nombre de mecnica cuntica). La magnitud de un cuanto es un valor fijo llamado
constante de Planck, y que vale: 6.626 10-34 julios por segundo.

Bajo ciertas condiciones experimentales, los objetos microscpicos como

los tomos o

los electrones exhiben

un

comportamientoondulatorio,

como

en

la interferencia. Bajo otras condiciones, las mismas especies de objetos exhiben un

comportamiento corpuscular, de partcula, (partcula quiere decir un objeto que
puede ser localizado en una regin concreta del espacio), como en la dispersin de
partculas. Este fenmeno se conoce como dualidad onda-partcula.

Las propiedades fsicas de objetos con historias asociadas pueden ser

correlacionadas, en una amplitud prohibida para cualquier teora clsica, slo pueden
ser descritos con precisin si se hace referencia a ambos a la vez. Este fenmeno es
llamadoentrelazamiento cuntico y la desigualdad de Bell describe su diferencia con la
correlacin ordinaria. Las medidas de las violaciones de la desigualdad de Bell fueron
algunas de las mayores comprobaciones de la mecnica cuntica.

Explicacin del efecto fotoelctrico, dada por Albert Einstein, en que volvi

a aparecer esa "misteriosa" necesidad de cuantizar la energa.

Efecto Compton.

El desarrollo formal de la teora fue obra de los esfuerzos conjuntos de varios fsicos
y matemticos de la poca como Schrdinger,Heisenberg, Einstein, Dirac, Bohr y Von
Neumann entre otros (la lista es larga). Algunos de los aspectos fundamentales de la
teora estn siendo an estudiados activamente. La mecnica cuntica ha sido tambin
adoptada como la teora subyacente a muchos campos de la fsica y la qumica,
incluyendo la fsica de la materia condensada, la qumica cuntica y la fsica de partculas.
La regin de origen de la mecnica cuntica puede localizarse en la Europa central,
en Alemania y Austria, y en el contexto histrico del primer tercio del siglo XX.

Suposiciones ms importantes
Artculo principal: Interpretaciones de la Mecnica cuntica

Las suposiciones ms importantes de esta teora son las siguientes:

Al ser imposible fijar a la vez la posicin y el momento de una partcula, se

renuncia al concepto de trayectoria, vital en mecnica clsica. En vez de eso, el

movimiento de una partcula 'puede ser explicado por una funcin matemtica que
asigna, a cada punto del espacio y a cada instante, la probabilidad de que la partcula
descrita se halle en tal posicin en ese instante (al menos, en la interpretacin de la
Mecnica cuntica ms usual, la probabilstica o interpretacin de Copenhague). A
partir de esa funcin, o funcin de ondas, se extraen tericamente todas las
magnitudes del movimiento necesarias.

Existen dos tipos de evolucin temporal, si no ocurre ninguna medida el

estado del sistema o funcin de onda evolucionan de acuerdo con la ecuacin de

Schrdinger, sin embargo, si se realiza una medida sobre el sistema, ste sufre
un salto cuntico hacia un estado compatible con los valores de la medida obtenida
(formalmente el nuevo estado ser unaproyeccin ortogonal del estado original).

Existen diferencias perceptibles entre los estados ligados y los que no lo

estn.

La energa no se intercambia de forma continua en un estado ligado, sino

en forma discreta lo cual implica la existencia de paquetes mnimos de energa

llamados cuantos, mientras en los estados no ligados la energa se comporta como un
continuo.

Descripcin de la teora

Interpretacin de Copenhague
Artculo principal: Interpretacin de Copenhague

Para describir la teora de forma general es necesario un tratamiento matemtico

riguroso, pero aceptando una de las tres interpretaciones de la mecnica cuntica (a partir
de ahora la Interpretacin de Copenhague), el marco se relaja. La mecnica cuntica
describe el estado instantneo de un sistema (estado cuntico) con una funcin de
onda que codifica ladistribucin de probabilidad de todas las propiedades medibles,
u observables.

Algunos

observables

posibles

sobre

un

sistema

dado

son

la energa, posicin, momento y momento angular. La mecnica cuntica no asigna

valores definidos a los observables, sino que hace predicciones sobre sus distribuciones
de probabilidad. Las propiedades ondulatorias de la materia son explicadas por la
interferencia de las funciones de onda.
Estas funciones de onda pueden variar con el transcurso del tiempo. Esta evolucin
es determinista si sobre el sistema no se realiza ninguna medida aunque esta evolucin
es estocstica y se produce mediante colapso de la funcin de onda cuando se realiza una
medida sobre el sistema (Postulado IV de la MC). Por ejemplo, una partcula movindose
sin interferencia en el espacio vaco puede ser descrita mediante una funcin de onda que
es un paquete de ondas centrado alrededor de alguna posicin media. Segn pasa el
tiempo, el centro del paquete puede trasladarse, cambiar, de modo que la partcula parece
estar localizada ms precisamente en otro lugar. La evolucin temporal determinista de las
funciones de onda es descrita por la Ecuacin de Schrdinger.
Algunas funciones de onda describen estados fsicos con distribuciones de
probabilidad que son constantes en el tiempo, estos estados se llaman estacionarios,
son estados propios deloperador hamiltoniano y tienen energa bien definida. Muchos
sistemas que eran tratados dinmicamente en mecnica clsica son descritos mediante
tales funciones de onda estticas. Por ejemplo, un electrn en un tomo sin excitar se
dibuja clsicamente como una partcula que rodea el ncleo, mientras que en mecnica
cuntica es descrito por una nube de probabilidad esttica que rodea al ncleo.
Cuando se realiza una medicin en un observable del sistema, la funcin de ondas
se convierte en una del conjunto de las funciones llamadas funciones propias o estados
propios del observable en cuestin. Este proceso es conocido como colapso de la funcin

de onda. Las probabilidades relativas de ese colapso sobre alguno de los estados propios
posibles son descritas por la funcin de onda instantnea justo antes de la reduccin.
Considerando el ejemplo anterior sobre la partcula en el vaco, si se mide la posicin de la
misma, se obtendr un valor impredecible x. En general, es imposible predecir con
precisin qu valor de x se obtendr, aunque es probable que se obtenga uno cercano al
centro del paquete de ondas, donde la amplitud de la funcin de onda es grande. Despus
de que se ha hecho la medida, la funcin de onda de la partcula colapsa y se reduce a
una que est muy concentrada en torno a la posicin observada x.
La ecuacin de Schrdinger es en parte determinista en el sentido de que, dada una
funcin de onda a un tiempo inicial dado, la ecuacin suministra una prediccin concreta
de qu funcin tendremos en cualquier tiempo posterior. Durante una medida, el eigenestado al cual colapsa la funcin es probabilista y en este aspecto es no determinista. As
que la naturaleza probabilista de la mecnica cuntica nace del acto de la medida.

Formulacin matemtica
Artculos principales: Postulados de la mecnica cuntica y Notacin braket.

En la formulacin matemtica rigurosa, desarrollada por Dirac y von Neumann, los

estados posibles de un sistema cuntico estn representados por vectores unitarios
(llamados estados) que pertenecen a un Espacio de Hilbert complejo separable (llamado
el espacio de estados). Qu tipo de espacio de Hilbert es necesario en cada caso depende
del sistema; por ejemplo, el espacio de estados para los estados de posicin y momento
es el espacio de funciones de cuadrado integrable
sistema sin traslacin pero con unespn

, mientras que la descripcin de un

es el espacio

. La evolucin

temporal de un estado cuntico queda descrita por la ecuacin de Schrdinger, en la que

el hamiltoniano, el operador correspondiente a la energa total del sistema, tiene un papel
central.
Cada

magnitud

observable

queda

representada

por

un operador

lineal

hermtico definido sobre un dominio denso del espacio de estados. Cada estado propio de
un observablecorresponde a un eigenvector del operador, y el valor propio o eigenvalor
asociado corresponde al valor del observable en aquel estado propio. El espectro de un
operador puede ser continuo o discreto. La medida de un observable representado por un
operador con espectro discreto slo puede tomar un conjunto numerable de posibles
valores, mientras que los operadores con espectro continuo presentan medidas posibles
en intervalos reales completos. Durante una medida, la probabilidad de que un sistema
colapse a uno de los eigenestados viene dada por el cuadrado del valor absoluto
del producto interior entre el estado propio o auto-estado (que podemos conocer
tericamente antes de medir) y el vector estado del sistema antes de la medida. Podemos
as encontrar la distribucin de probabilidad de un observable en un estado dado
computando la descomposicin espectral del operador correspondiente. El principio de

incertidumbre de Heisenberg se representa por la aseveracin de que los operadores

correspondientes a ciertos observables no conmutan.

Relatividad y la mecnica cuntica

Artculos principales: Teora cuntica de campos y Segunda cuantizacin.

El mundo moderno de la fsica se funda notablemente en dos teoras principales,

la relatividad general y la mecnica cuntica, aunque ambas teoras usan principios
aparentemente incompatibles. Los postulados que definen la teora de la relatividad de
Einstein y la teora del quntum estn apoyados por rigurosa y repetida evidencia
emprica. Sin embargo, ambas se resisten a ser incorporadas dentro de un mismo modelo
coherente. Desde mediados del siglo XX, aparecieron teoras cunticas relativistas del
campo electromagntico (electrodinmica cuntica) y las fuerzas nucleares (modelo
electrodbil, cromodinmica cuntica), pero hasta la fecha (2016) no se tiene una teora
cuntica relativista del campo gravitatorio que sea plenamente consistente y vlida para
campos gravitatorios intensos (existen aproximaciones en espacios asintticamente
planos). Todas las teoras cunticas relativistas consistentes usan los mtodos de la teora
cuntica de campos.
En su forma ordinaria, la teora cuntica abandona algunos de los supuestos bsicos
de la teora de la relatividad, como por ejemplo el principio de localidad usado en la
descripcin relativista de la causalidad. El mismo Einstein haba considerado absurda la
violacin del principio de localidad a la que pareca abocar la mecnica cuntica. La
postura

de

Einstein

fue

postular

que

la

mecnica

cuntica

si

bien

era consistente era incompleta. Para justificar su argumento y su rechazo a la falta de

localidad y la falta de determinismo, Einstein y varios de sus colaboradores postularon la
llamada paradoja de Einstein-Podolsky-Rosen (EPR), la cual demuestra que medir el
estado de una partcula puede instantneamente cambiar el estado de su socio enlazado,
aunque las dos partculas pueden estar a una distancia arbitrariamente grande.
Modernamente el paradjico resultado de la paradoja EPR se sabe es una consecuencia
perfectamente consistente del llamado entrelazamiento cuntico. Es un hecho conocido
que si bien la existencia del entrelazamiento cuntico efectivamente viola el principio de
localidad, en cambio no viola la causalidad definido en trminos de informacin, puesto
que no hay transferencia posible de informacin. Si bien en su tiempo, pareca que la
paradoja EPR supona una dificultad emprica para mecnica cuntica, y Einstein
consider que la mecnica cuntica en la interpretacin de Copenhague podra ser
descartada por experimento, dcadas ms tarde los experimentos de Alain Aspect (1981)
revelaron que efectivamente la evidencia experimental parece apuntar en contra del
principio de localidad.3 Y por tanto, el resultado paradjico que Einstein rechazaba como
"sin sentido" parece ser lo que sucede precisamente en el mundo real.