Rev. Asoc. Esp. Neuropsiquialria. Vol. V. N. " /4.

1985

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VALENTIN MAGNAN

Y LA TEORIA DE LA DEGENERACION

Rafael HUERTAS GARCIA-ALEJO

La teora de la degeneracin, formulada por MOREL y modificada en parte por MAGNAN, ejerci una
gran influencia en la psiquiatra francesa y europea de la segunda mitad del siglo XIX. MORALES MESEGUER1
piensa que pese a la gran cantidad de elementos especulativos y creenciales que contiene la obra de
MOREL, la doctrina de la degeneracin obtuvo una favorable acogida en el ambiente psiquitrico francs del
momento a causa de la fcil solucin que ofreca a todos los graves problemas que la investigacin de
las causas de la enfermedad tena planteados. Con una concepcin estrictamente somaticista, que
remita la enfermedad mental a un substrato fsico -la anormal conformacin corporal-, el degene
racionismo permita explicar la clnica proteiforme y asistemtica del enfermo mental a travs de la ten
dencia al desequilibrio que tena el terreno orgnico donde surga, suministrando unas claves para el
diagnstico causal de tipo objetivo, ya que la conformacin anormal del cuerpo del degenerado se haca
evidente en determinados caracteres de su morfologa exterior -los estigmas -, y justificando sobre
supuestos aparentemente cientficos la marginacin social del enfermo mental y su distanciamiento
cualitativo del sujeto normal.
En efecto, cuando comienza la segunda mitad del siglo XIX, tienen lugar importantes cambios en el
conocimiento de las ciencias biolgicas. Alrededor de la publicacin de On The Origin os Species, la
sociedad europea y norteamericana va a reaccionar como temiendo las novedades que el evolucionismo
hubiera podido presentar. Racismo antropolgico, somaticismo mdico, persecucin del anormal o
del extrao, etc., son algunas de las principales aportaciones que la ciencia positivista muestra. Los
preludios de la crisis econmica y del neocolonialismo ponen en marcha mecanismos ideolgicos que
preparan el terreno. Y en este contexto, el mdico dirigir una mirada dura encaminada fundamental
mente a los criminales y a los enfermos mentales en un intento de dar un soporte cientfico -e incluso
filosfico- a las exigencas de la sociedad burguesa finisecular. Buen ejemplo de ello es, sin duda, la
publicacin, en 1857, de la obra de B. A. MOREL Trait des dgnrescences phy siques, intellectuelles
et morales de I'espece humaine et des causas qui produisent ces varits maladives. En este libro, su
autor asume la tradicional nocin de transmisin hereditaria de las enfermedades mentales, que toma
de PROSPER LUCAS 2, y apoyndose en una corriente de pensamiento evolucionista plantea su tesis fundamental
consistente en que los trastornos psquicos -yen general todas las anomalas del comportamiento
humano- son expresin de la constitucin anormal del organismo de los sujetos que las presentan:
1
2

MORALES MESEGUER, J. M.: Psiquiatra. In: LAIN, P.: Historia Universal de la Medicina. Barcelona. 1974. T. VI, pg. 228.
Fundamentalmente de su obra Trait philosphique et physi%gique de I'hrdit nature/le dans les tats de sant et de

ma/adie

du systeme nerveux avec I'spplication mthodique des lois de la procration au traitement gnra/ des affections dont ee/ est le principe.

Paris. 1848-1850.

361

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a cada enfermedad corresponde una expresin ttica que es la manifestacin ms palpable de una lesin
funcional 3; siendo esta constitucin anormal transmisible hereditariamente y sujeta a una evolucin
progresiva hacia la decadencia, lo cual traer consigo la desviacin morbosa del tipo normal de la
humanidad 4, palabras con las que define la degeneracin.
Pero la obra de MOREl est repleta de elementos creenciales, mticos y religiosos, difciles de ser acep
tados por una estricta ortodoxia positivista; ello fue uno de los principales motivos por los que aunque,
como he indicado, sus ideas generales fueron rpidamente aceptadas, la teora expuesta por el psiquiatra
francs fuera objeto de numerosas discusiones y modificaciones, sobre todo a raz de los comentarios
de BUCHEZ 5 ante la Socit mdico-psychologique que dieron lugar a la conocida discusin de 1860
sobre la clasificacin de la locura 6. A partir de entonces los trabajos sobre degeneracionsmo se mul
tiplicaron (TRElAT, FOVlllE, CUllERRE, LAURENT, MERCE, los MOREAU DE TOURs, etc.) pero fue Valentin
MAGNAN, el prestigioso jefe clinico del Asilo Psiquitrico de Sainte Anne de Pars, quien llev a cabo la
sistematizacin definitiva de la teora.
En 1882 MAGNAN aborda, por primera vez, de una manera directa en su produccin escrita el tema
de la degeneracin con motivo de unas lecciones i';'partidas en Sainte-Anne sobre la dipsomana 7 en
las que, mostrndose partidario de las ideas de MOREl, asegura, en funcin de sus observaciones, que
la herencia juega un papel fundamental en la etiologa del proceso. Resulta revelador que las primeras
manifestaciones de MAGNAN referidas a la degeneracin vinieran de la mano de su gran preocupacin
por el alcoholismo, de cuyas causas, clnica y tratamiento vena ocupndose desde haca tiempo 8, re
sultndole especialmente atractiva la idea de MOREl de imputar al alcoholismo una forma de degene
racin por intoxicacin 9, as como la consideracin de una heredointoxicacin etlica en familias de
degenerados.
Este y otros trabajos influirn de manera decisiva en la otra gran discusin que sobre la degeneracin
tuvo lugar en la Socit mdico-psychologique, la de 1886, sobre la locura hereditaria en la que se in
tent llegar a un acuerdo sobre el modo de diferenciar los trminos hrditaire y dgnr 10. Conse
cuencia de dicha discusin es la publicacin, por parte de MAGNAN, de las Lefons cliniques sur les maladies
mentales (1887) donde se recogen algunas conferencias en las que el psiquiatra de Sainte-Anne con
testa a muchas de las objeciones que se le haban formulado en la discusin de la Socit y en las que
pone de manifiesto su apoyo a las ideas morelianas: Ustedes conocen, seores, la doctrina de MOREl.
El hecho general, para l, es la transmisin de las afecciones mentales por agramiento progresivo de la
enfermedad en los descendientes. As, los ascendientes se dan a conocer por la exageracin del tem
peramento nervioso, dando lugar a histricos, epilpticos, hipocondracos. Estos Loo) procrearn alienados
y estos ltimos tendrn en su descendencia imbciles, idiotas; los cuales, en ltima instancia, son gravados
por la esterilidad. Tal es la concepcin original y verdadera ... 11.
Contra COTARD, CHRISTIAN y BOUCHEREAU, defiende el trmino hrditaires dgnrs, aunque llega
a admitir la posible existencia de degenerados no hereditarios. Por fin, aunque no parece importarle
demasiado que se mantenga el trmino folie hrditaire, deja clara su opinin con respecto a los intentos
de diferenciacin nosolgica de los otros autores: ... la principal ventaja del estudio sistemtico de los
hereditarios o degenerados es poder reunir en un mismo cuadro sndromes de manifestaciones diferentes,
es verdad; pero emanan todos de un mismo fondo, el desequilibrio mental caracterstico del hereditario...
Merecen ser considerados como estigmas psquicos de la locura hereditaria. Por otro lado, la clnica se
encarga de demostrar que estos sndromes son todos fenmenos del mismo orden, puesto que se les
3 MOREl, B. A.:

Trait des dgnrescences physiques, intel/ectuelles et morales de I'spece humaine et des causes qui produisent ces

varietsmaladives. Paris. 1857, pg.

4 /bd., pg. 47.

53.

BUCHEZ: Rapport fait ala socit mdico-psychologique sur le Trait des dgnrescences. Anna/es mdico-psichologiques. 3: 455.
6: 614. 1860.
6 las conclusiones fundamentales de dicha discusin han sido bien recogidas por G. P. H. GENll. PERRIN en su obra Histoire des
origines et de I'evo/ution de l'ids de dgnrescence en mdecine mentale. Paris. 1913, pgs. 74-79.
7 MAGNAN, V.: L~ons sur la djpsomanie. Paris. 1882. Especialmente interesante resulta el cuarto capitulo o leccin de esta reco
pilacin titulado Etat mental du djpsomanB, dgnrescence, syndromes episodiques varies.
8 Sus obras claves en este sentido son Etude experimental et clinique sur I'alcoolisme. Alcaal et absinthe. Epilepsie absinthique.
Paris, 1871, y, sobre todo, De I'alcoolisme, des diverses formes du dlire alcoolique et de leur traitement. Paris, 1874.
9 MOREl, B. A.: Trait des dgnrescences..., pg. 47.
10 Especial protagonismo tuvieron, adems de las de MAGNAN, las intervenciones de Jules FAlRET y las de CHRISTIAN, COTARD
y BOUCHEREAU. Mayor informacin puede encontrarse en el ya citado libro de GENll-PERRIN: Historie des origines..., pgs. 91-109.
11 MAGNAN, V.: LSfons ~/jnjquessur les maladies mentales. Paris. 1887, pgs. 150-1.
5

1857 YRapport sur le Trait des Maladies Mentales. Anna/es mdica-psjcologiques.

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puede ver reunidos en mayor o menor medida en el mismo sujeto, y es raro encontrar enfermos que
presenten uno solO 12.
Finalmente, en 1895, aparece un pequeo libro titulado Les dgnrs (Etat mental et syndromes
pisodiquesJ firmado por MAGNAN y sus discpulos Paul-Maurice LEGRAIN. En l puede encontrarse la
exposicin metdica de los elementos fundamentales de la teora magniana de la degeneracin en el
momento de su sistematizacin definitiva. MAGNAN y LEGRAIN elaboran su teora partiendo de cuatro
conceptos fundamentales: 1) la predisposicin: estado inicial del degenerado en ausencia de compli
cacin; 2) los estigmas: antigua idea de que el cuerpo traduce las cualidades del alma. Contemplada
ya por MOREL, lector de GALL, MAGNAN distingue entre estigmas morales (retraso intelectual o afectivo,
inadaptacin social, etc.) y fsicos (atrofias, hipertrofias, distrofias); 3) el desequilibrio: idea no muy bien
aclarada por los autores de Les dgnrs que podra traducirse como una falta de armona entre
las diferentes funciones orgnicas, y 4) los sndromes episdicos: en los degenerados, sobre un subs
trato mental desequilibrado, sobreviene inevitablemente accidentes agudos o sndromes episdicos que
dividen en obsesiones, impulsiones y accesos delirantes.
Es, sin embargo, en el captulo 111 del mencionado libro, donde sus autores proponen su propia teora
exponiendo las diferencias de matices que la separan de la de MOREL. Y es que la obra de MAGNAN puede
considerarse, en su parte clnica, como un desarrollo de las ideas de MOREL, pero en lo que se refjere
a la parte conceptual o doctrinal las discrepancias son notables. El psiquiatra de Sainte-Anne modifica
sustancialmente el concepto moreliano de degeneracin al introducir en su argumentacin la idea darwinista
de la lucha por la vida y la supervivencia, desplazando los contenidos mstico-religiosos presentes en la
obra de MOREL -el mito del ngel cado fundamentalmente- y elaborando una teora ms cientfica
y acorde con la ortodoxia positivista de su tiempo.
Las dos obras principales de MOREL, Trait des dgnrescences y Trait des maladies mentales,
vieron la luz en 1857 y 1860 respectivamente; anterior fa primera, casi simultnea la segunda, a la publica
cin, en 1859, de On The Origin of Species. Es claro, pues, que el psiquiatra francs no llegar a conocer,
aunque el evolucionismo se respiraba en los ambientes cientficos de la poca, la teora de la evolucin tal
y como fue formulada por DARWIN, pudiendo considercftse sus trabajos como anteriores a lo que se ha
dado en llamar el gran perodo darwinista (1870-1900) 13. Durante dicho perodo, la obra del naturalista
ingls lleg, como es de sobra conocido, a alcanzar una gran influencia y en Francia a pesar de la fra
acogida que tuvo en un principio, fueron numerosos los bilogos que recogieron y analizaron sus teoras 14.
Es lgico, pues, que MAGNAN, cuya obra aparece en su prctica totalidad a lo largo de las tres ltimas
dcadas del pasado siglo, incorporase al concepto de degeneracin contenidos darwinistas que le per
mitieran enunciar una teora ms slida y, como vengo diciendo, ms cientfica que la de MOREL.
Para ste, hombre de firmes convicciones religiosas, el ser humano no es un producto de la casualidad
ni de pretendidas transformaciones de las especies; por el contrario, considera, de acuerdo con el Gnesis,
que en el origen de la especie humana hubo un hombre primitivo perfecto creado por Dios. Basndose
en ello, MOREL elabora toda su concepcin antropolgica y considera que el hombre actual es una des
viacin de ese tipo primitivo, desviacin que encierra en s misma la idea de degeneracin al hacer des
aparecer la perfeccin de ese individuo primitivo. La causa fundamental de esa desviacin o de
gradacin es para MOREL, como lo era para TESSIER 15, el pecado original que convierte al hombre
primitivamente invulnerable en un ser indefenso ante mltiples agresiones externas.
MAGNAN se opondr a esta concepcin religiosa del origen de la especie humana, negando que el
hombre primitivo sea un angel cado, un ser perfecto, sabio y bello condenado por castigo divino a
la degradacin; por el contrario, para el psiquiatra positivista, los primeros hombres, emparentados directa
mente con otros primates, no han alcanzado an niveles aceptables de inteligencia, organizacin y cul
tura, pero no por ello dejan de ser individuos normales para el estadio evolutivo en que se encuentran.
Posteriormente, en su evolucin, el hombre ir adquiriendo paulatinamente grados de perfeccin
12 Ibid.,

pg.

169.

13 LOPEZ PIERO, J. M.: La anatoma

Historia Universsldela Medicina. T. VI, pg. 29.

su penetracin en la ciencia del cuerpo humano. In: LAIN, P.:

P. FLOURENS: Examen du libre de M. DafWin sur I'origine des especef. Paris. 1864. A. aUATREFAGES:
Paris. 1870 y Les emules de DafWin. Paris. 1884. M. DUVAL: Le dafWinisme. Paris. 1886, etc. Yentre las
obras que desde el punto de vista histrico analizan la influencia de este acontecimiento cientfico merecen la pena sealarse la de Y. CORY:
L'introduction du dafWinisme en France au XIX siecle. Paris. 1974, y, ms recientemente, la de DENIS BUICAN: Histoire de la gntique et
de I'evolutionisme en France. Paris. 1984.
15 TESSIER: Etudes de Medecine general. Paris. 1885, pg. 38.
14

Entre ellos destacan J.

comparada Elvolucionista

M.'

DafWin et ses prcurseurs fran9ais.

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psico-fsica cada vez mayores. Pero este proceso evolutivo puede quedar frenado por alguna agresin
-o causa degeneratriz-, dando lugar a un sujeto degenerado que a partir de ese momento tiende a
retrogradar -l y su descendencia- hacia una situacin anloga, simtrica segn la terminologa
magniana, a la del hombre primitivo 16 pero no comparable porque en funcin del estado evolutivo de
la especie ya no es un ser normal sino enfermo. Este es el verdadero sentido que MAGNAN da al concepto
de degeneracin: el de un verdadero estado patolgico.
Todo ello queda reflejado, como ya he indicado, en el tercer captulo de Les Dgnrs (Etat mental
et syndromes pisodiquesJ, que fue publicado en la coleccin mdica Charcot-Debove en el Pars de 1895.
El libro no tiene el diseo de los grandes tratados de la poca pero en sus 235 pginas se condensan
claramente los principios fundamentales de la teora postulada por MAGNAN y LEGRAIN.

LOS DEGENERADOS DE LA ESPECIE HUMANA. DEFINICION.-CAUSAS

(Captulo 111 de Les Dgnrs (Etat mental et syndromes pisodiquesJ. Pars. 1895. pgs. 73-851

Hasta aqu, hemos establecido el lugar que los degenerados ocupan en una clasificacin. Es este un
punto de la doctrina cuya importancia capital justifica los detalles en los que hemos entrado. Nos es
preciso, sin embargo, definir en pocas palabras a los degenerados y buscar las causas de su estado.
El segundo punto ocupar muy poco nuestra atencin, el tratado de degenerados de MOREL ha considerado
la cuestin bajo sus ms variados aspectos, que nosotiOS completaremos con algunas indicaciones,
insistiendo sobre las causas ms activas.
Se puede decir que la definicin antropolgica del degenerado, sobre todo desde el punto de vista
que nos ocupa, ha sido dada de una forma satisfactoria por MOREL. Este es un punto a tener en cuenta.
Es preciso saber qu se debe entender bajo el trmino degenerado antes de establecer las caracters
ticas clnicas del tipo; una definicin exacta tiene adems su utilidad en razn a las conclusiones mdico
legales que deben sacarse de un estudio sobre la degeneracin y de las discusiones que hacen que se
considere al degenerado en sus relaciones con la criminalidad.
El trmino degeneracin aplicado a la patologa mental designa el estado morboso de un sujeto cuyas
funciones cerebrales acusan un estado de imperfeccin notorio, si se les compara con el estado cerebral
de sus progenitores. Es ms, este estado morboso constitucional se agrava progresivamente, y del mismo
modo que la degeneracin de un tejido procede a su desaparicin, a su muerte, la degeneracin del
individuo procede a su aniquilamiento en la especie; la esterilidad es, en efecto, el sello ltimo de la
degeneracin; est inmediatamente precedida y acompaada del abastardamiento del tipo. La dege
neracin es, pues, un estado patolgico y no un estado regresivo, una anomala reversiva como la com
prenden ciertos autores.
Se sabe cmo defina MOREL este estado. Era para l una desviacin del tipo normal de la humanidad,
una desviacin morbosa de un tipo primitivo. Pero no es posible, como se sabe, concebir cientfica
mente un tipo perfecto en el origen de nuestra especie. La antropologa nos ha demostrado que la per
feccin est en tensin en todas las especies, que la perfeccin es una cualidad de todo ser que evolu
ciona normalmente. Ello se opone a que en el origen de la especie pueda buscarse un tipo ideal que,
en todo caso, estara en su fin, suponiendo que ningn obstculo se opusiera a su marcha hacia adelante;
es decir, al cumplimiento de los actos que tienen por misin asegurar su conservacin presente y futura:
nutricin y reproduccin. Tras su aparicin, el hombre, satisfaciendo estas dos necesidades, va cami
nando de lo menos perfecto a lo ms perfecto. Ha puscado las adaptaciones ms conformes con sus
impulsos instintivos; ha luchado por satisfacer los inconscientes deseos de su naturaleza animal; por
otro lado, todos sus esfuerzos, hasta los que parecan debidos a preocupaciones nfimas, ponen en marcha
su fundacin orgnica ms elevada, la inteligencia, convergiendo todo hacia esa doble misin: asegurar
el presente, es decir, mantener la vida; asegurar el porvenir, es decir, la vida de la descendencia. Lo
mejor, lo ms perfecto no son conceptos absolutos; estn en relacin constante con estados anteriores
y posteriores; lo ms perfecto es aquello que responde mejor a la necesidad que tiene el hombre de
conservarse para s mismo y para su especie, doble movimiento que resume toda su biologa.
16 Esta misma idea es expuesta por LOMBROSO al enunciar su teora del criminal nato segn la cual el delincuente sera un salvaje
que ha sobrevivido a la muerte de la sociedad a la que perteneca, recurriendo, para explicar tal circunstancia en el individuo concreto a
la teora de la degeneracin y concluyendo que el criminal es un degenerado que reproduce el estado del hombre primitivo. Un magnifico
estudio crtico de la obra de LOMBROSO ha sido realizado por J. L. PESET en Lombroso y la escuela positivista italiana. Madrid. 1975.
Tambin del mismo autor puede consultarse Ciencia y Marginacin. Madrid. 1983.

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Si tal es la especie humana, considerada del mismo modo que otras especies, cmo hay que com
prender la degeneracin? Ella debe estar constituida por un movimiento de progresin de un estado ms
perfecto hacia un estado menos perfecto, estando esto engendrado por una causa capaz de contrariar
el doble movimiento natural del ser hacia su conservacin propia y la de su especie. Es, pues, fcil, con
cibiendo as las cosas, dar cuenta, cientficamente, de estados degenerativos sin tener necesidad del tipo
patrn con el que soaba MOREL. Quienes quiera que hayan sido los tipos ancestrales generadores, la de
generacin existe, partiendo de todo un cortejo de influencias nocivas ejercidas por causas llamadas
degeneratrices, un nuevo tipo nace diferente a sus antepasados ms o menos inmediatos con unos atribu
tos caracterizados esencialmente por un estado progresivo de inferioridad psico-fsica. Este ser degenerado
difiere de un tipo que se podra calificar de regresivo o reversivo si es que este tipo pudiera existir. La
regresin o reversin sera igualmente un retroceso hacia un estado menos perfecto, pero un retroceso hacia
un estado considerado normal, hacia una situacin del ser que poseera toda la energa necesaria para
resistirse a su perfeccionamiento futuro. Esto no sera ms que un retraso' de la evolucin; no es ms,
en todo caso, que la aparicin de un tipo que, siendo menos perfecto que el anterior, no posee los me
dios para regenerarse.
Nuestro sistema puede ser representado con exactitud mediante una doble escala, donde la porcin
ascendente representa la evolucin regular de la especie y la porcin descendente representa la evo
lucin en el sentido de la degeneracin (fig. 1). Los orgenes de la porcin ascendente son indetermi
nados, sus races se hunden en la historia de los seres organizados. Consideremos en A, la poca de
aparicin de la especie humana. Los tipos de esta especie estn representados por seres con capacidad
de incorporar mejoras progresivas que se complirn ulteriormente en su descendencia. Son hombres
en estado salvaje, inculto, pero son seres norma/es. Despus de A la especie evoluciona hacia lo ms
perfecto, hacia un punto O indeterminado, ficticio, que representa el estado ms perfecto. Pero sobre
todo el transcurso de esta evolucin se encuentran escalones sucesivos en a, b, c, d, etc., los obstculos
a la evolucin, los factores de la degeneracin que este movimiento de progresin arrastra consigo
(ver fig. 2). Se ve, pues, que la conformacin psico-moral de la especie en el momento en que es atacada
por los agentes destructores de su equilibrio biolgico tiene poca importancia para la determinacin de los
caracteres de la degeneracin; sta debuta en un momento cualquiera de la historia del hombre y le
sorprende frenando su marcha ascendente, y creando un tipo llamado degenerado; a partir de ese
momento (a, b, c, etc.) retrograda hacia un punto 2 donde fenece. En este nuevo punto 2, simtrico
a aqul en el que la escala ascendente marcaba la aparicin de la especie, se encuentra el idiota, tipo
esencialmente patolgico, que resume en l todas las degradaciones sucesivas sufridas por sus ascendientes
despus de los puntos a, b, c, momento en el que comenzaron a degenerar, lo mismo que en A se en
contraba el tipo que resuma en l la evolucin normal y regular de su descendencia. El idiota es tambin
un ser salvaje, inculto, pero no es comparable al otro, este es un ser normal, aqul es un enfermo.
Querer hacer entonces de este idiota o de los degenerados seres regresivos, es identificar el ser normal
con el ser enfermo. Si se echa un vistazo a nuestro primer esquema se puede comprender lo que sera

o
1\
I
I

\
\
\

A
Fig.1

l:..
Fig.2

365

Rl!v. Asoc. Esp. Nl!uropsiquiatrla. Vol. V. N.

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el ser regresivo. Este seguira en sentido contrario el camino ya recorrido; nunca en su curso encontrara
la escala descendente que corresponde a los estados patolgicos llamados degeneracin. Finalmente
terminara en el punto A donde reencontrara un estado natural, los grmenes nuevos de un futuro per
feccionamiento en lugar de la desaparicin, ltima etapa donde va a parar el degenerado progresivo.
De las consideraciones precedentes se deduce la siguiente definicin:
La degeneracin es el estado patolgico del ser que, comparativamente a sus progenitores ms
inmediatos, es constitucionalmente inferior en su resistencia psico-fsica y no rene ms que incomple
tamente las condiciones biolgicas de la lucha hereditaria por la vida. Esta inferioridad que se traduce
en estigmas permanentes es esencialmente progresiva, salvo regeneracin intercurrente; pero fuera de
esta excepcin aboca ms o menos rpidamente en el aniquilamiento de la especie.
Se comprende, de lo que antecede, que las causas degeneratrices, de orden extremadamente variado,
son superpuestas y poco a poco multiplicadas en edades sucesivas de la evolucin. Cada poca sufre
las suyas suyas, son un complemento casi obligado del movimiento de progresin; no tienen un punto
de origen fijo; su intensidad de accin vara siguiendo una enorme cantidad de elementos contingentes.
As, ciertas condiciones telricas y climatolgicas han sido causa de degeneracin en unos grupos
humanos a la vez que favorecan la evolucin de otros. Es imposible enumerar las causas de la degenera
cin: toda accin suficientemente enrgica y suficientemente duradera para retardar y, sobre todo, para
detener el movimiento evolutivo de la especie es una causa degeneratriz. Estas causas son las mismas que
las de la enfermedad, tanto del mal moral como del mal fsico, del mal que ataca al hombre slo como
el que ataca al hombre colectivo, es decir, al que vive en sociedad. Y son tantos los males que no tardan
en marcar al hombre y a las sociedades con estigmas in~lebles que se reproducen agravndose en
generaciones ulteriores hasta su desaparicin completa por causa de una insuficiencia notoria en la lucha
por la vida, son las guerras, la escasez, el hambre, la miseria, las enfermedades profesionales, el agota
miento, los excesos de una civilizacin avanzada, los venenos sociales (y sobre todo el alcoholl, etc.

Es necesario, desde el punto de vista clnico, buscar una clasificacin metdica de las causas de la
degeneracin como hizo MOREL? Despus de la definicin que hemos dado de dichas causas, esta tenta
tiva nos parece intil; una clasificacin no tiene razn de ser en tanto que de ella no se pueda sacar un
provecho prctico: este provecho sera inmediato si nosotros hiciramos aqu sociologa y si investigsemos
los remedios que oponer a la degeneracin, pero nosotros no hacemos ms que clnica y sta nos ensea
precisamente que el producto degenerado no vara sensiblemente en sus caracteres, sea cual sea la
causa de su estado. En cualquier caso, es poco menos que imposible aislar en los degenerados la causa
principal de su decadencia; casi siempre es mltiple, sobre todo cuando se trata de una degeneracin
hereditaria.
Pero si consideramos ahora las causas degeneratrices en vista de los resultados que producen,
podemos dividirlas en dos clases: las influencias hereditarias y las influencias adquiridas o mejor acciden
tales. A primera vista, puede parecer singular distinguir entre los degenerados hereditarios y los dege
nerados accidentales, puesto que la llamada degeneracin implica la idea de transmisin morbosa here
ditaria; por otra parte, sin embargo, es necesario reconocer en los degenerados hereditarios un origen
primero que se confunde evidentemente con las influencias de orden accidental. Si en la inmensa ma
yora de los casos la degeneracin est producida por una larga serie de transformaciones morbosas
hereditarias, se pueden observar casos donde el hombre nacido en condiciones normales presenta de
golpe y en el curso de su vida, por la accin de influencias accidentales graves, todos los atributos fsicos
y psquicos de la degeneracin. Es ms, si este ser ha procreado o procrea, sus descendientes no estarn
fatalmente afectados por la tara degenerativa. Esta distincin deba ser hecha porque es necesario no
confundir los trminos hereditario y degenerado. Se puede ser degenerado sin ser hereditario.
Las causas suficientemente poderosas para ocasionar de un primer golpe en un sujeto los estigmas
de la degeneracin que se encuentran en el hereditario, estigmas que denotan, en suma, una ruina total
del equilibrio cerebral y un frecuente deterioro de la salud fsica; estas causas, decimos, son sumamente
numerosas y surgen en diferentes pocas de la vida. Actan con una mayor frecuencia en la infancia,
es decir, en un momento en que el organismo est en vas de evolucin y desarrollo. Hay que distinguir
entre estas causas las enfermedades del feto y los accidentes del embarazo y del parto susceptibles de
alterar la vitalidad del nio.
Ms tarde son las enfermedades agudas, infecciones de la primera infancia: varicela, escarlatina, etc.,
sobre todo las que se acompaan de fenmenos cerebrales o medulares. Estas son, de una manera
general, todas las afecciones mdicas o quirrgicas (traumatismos craneales, etc.) que perturban el organis

366

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mo de un modo lo bastante profundo para afectar a los sujetos con una detencin irremediable de su
desarrollo.
.
Al lado de estas causas que calificamos de agudas, es necesario sealar otras que por actuar ms
lentamente, menos brutalmente, no por ello dejan de ocasionar un estado de degeneracin acentuado,
ms acentuado incluso que las propias causas agudas, en este sentido este estado se convierte frecuente
mente en constitucional, hecho grave desde el punto de vista de la descendencia que se encuentra fa
talmente atrapada. Entre ellos citaremos la miseria fisiolgica, la alimentacin defectuosa en la primera
edad, los malos tratos de cualquier naturaleza V, en el orden de las causas morales, la educacin mal
dirigida. Ms tarde, en la adolescencia V, sobre todo, en la edad madura, el hombre encuentra a cada
paso, adems de los accidentes patolgicos precitados, causas mltiples de decadencia rgano-psquica,
causas inherentes al estado social mismo: factores colectivos tales como el hambre, la miseria, etc.,
factores individuales, como las profesiones insalubres, las intoxicaciones (alcoholismo, morfinismo, etc.).
Aqu las causas no actan ms que produciendo degeneraciones individuales; vemos as claramente
los primeros eslabones de series de degenerados que van a encontrar en la herencia su ms seguro medio
de propagacin V agravacin.
As pues, en la produccin de estos estados morbosos que son calificados de degeneracin inter
vienen factores de dos rdenes diferentes: primero las influencias hereditarias, cuantas taras el hombre
pueda portar al nacer; segundo las influencias adquiridas por el hombre en el transcurso de su vida.
Las influencias hereditarias son forzosamente un producto complejo, formado por una acumulacin
de taras de diverso orden, adquiridas por los predecesores durante una serie indefinida de generaciones.
Estas taras seran, por ejemplo, la miseria, el alcoholismo, el paludismo, la tuberculosis, la locura, etc.
Combinadas de mil maneras se manifiestan en el ser llamado degenerado que las sintetiza, bajo forma
de estigmas psico-fsicos significativos de la tara hereditaria.
En cuanto a las influencias adquiridas, ocasionan resultados de dos tipos: taras psico-fsicas semejantes
clnicamente a aquellas de las que son portadores los degenerados hereditarios, pero que desaparecen
con el sujeto V no van a ser origen de degeneracin; en otras circunstancias, son taras que desvan
constitucionalmente, es decir, se convierten en el germen de fenmenos de la misma naturaleza que se
reproducen en los descendientes por un mecanismo sobre el cual no vamos a insistir aqu.

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