Les anciens Celtes

Venceslas Kruta
Directeur dtudes de protohistoire de lEurope lcole pratique des hautes tudes
Les Celtes des rivages de l'Atlantique Bretons de France, cossais et Gallois de
Grande-Bretagne, Finlandais sont aujourd'hui les seuls perptuer la mmoire des anciens
peuples celtiques qui s'imposrent de gr ou de force, pour de longs sicles, dans la quasi-totalit
des territoires qui s'tendent de l'ocan la chane des Carpates, et de la limite mridionale des
plaines du Nord aux rivages septentrionaux de la Mditerrane. Vingt-deux pays de l'Europe
actuelle peuvent revendiquer la prsence des Celtes parmi leurs anctres mais dans trois
seulement subsistent des populations qui ont prserv l'hritage de la langue. Venceslas Kruta
nous permet de mieux mesurer toute l'importance des anciens Celtes dans l'histoire europenne et
l'originalit de leur culture.
Hritages celtes
Derniers dtenteurs d'une tradition orale qui, dans les autres pays de souche celtique, s'est dissoute
dans l'univers luxuriant des lgendes folkloriques, les Celtes insulaires ont galement maintenu
longtemps en vie une expression figurative originale laquelle occupe une place aussi importante
que leurs rcits piques et mythologiques dans le trsor culturel que nous ont laiss les peuples de
l'Europe ancienne. Cet art singulier reflte une sensibilit remarquablement proche de celle
qu'exprimera plus tard l'art gothique de l'Occident chrtien; on peut y discerner le mme univers
de courbes d'essence vgtale aux models subtils, peupl d'tres fabuleux qui apparaissent, se
transforment et disparaissent au gr de l'clairage, de l'tat d'esprit et de l'imagination de
l'observateur.
Compar l'hritage des grandes civilisations urbaines de la Mditerrane, le legs celtique peut
paratre marginal, car il fut cr par une socit demeure longtemps essentiellement rurale. Sa vie
tait donc cense ne pouvoir tre que fruste et sauvage, et sa culture prive de tout raffinement,
foncirement intuitive ou imitative. Les racines de cette apprciation dfavorable remontent aux
auteurs grecs et latins de l'Antiquit qui ont laiss une image fonde sur une opposition
systmatique et contraste entre le monde civilis grco-romain et l'univers dsordonn de ceux
qu'ils considraient comme barbares.
Les Celtes ne laissrent pas derrire eux de monuments visibles. Ils construisaient en effet en bois
et seuls les remparts bouls de leurs forteresses attirent et l un il averti dans le paysage.
Toutefois, les progrs considrables de l'archologie celtique, dus non seulement l'apport de ce
qui est dcouvert presque quotidiennement dans le sol, mais aussi au perfectionnement constant
des mthodes d'analyse et au concours, efficace et prcieux, de disciplines telles que
l'anthropologie, la palozoologie, la palobotanique, la palomtallurgie et autres, ont permis
d'accrotre nos connaissances, ont modifi les points de vue traditionnels et clair d'un jour
nouveau les prcieux tmoignages indirects des auteurs antiques.
Une catgorie particulire de vestiges archologiques occupe une place de plus en plus
importante: les textes, malheureusement courts et assez peu nombreux moins d'un millier qui
furent enregistrs dans leur langue par les anciens Celtes, l'aide de diffrents alphabets
emprunts au monde mditerranen. Ces textes fournissent non seulement la matire
indispensable l'tude des langues celtiques les plus anciennes, mais apportent aussi des

tmoignages irrfutables sur l'extension territoriale des populations celtophones.

Le monde des anciens Celtes se rvle ainsi, peu peu, bien plus riche et moins simple que ne le
laissait croire l'image traditionnelle, selon laquelle le principal, sinon l'unique mrite des
populations celtiques aurait t d'avoir rapidement assimil les bienfaits de la civilisation qui leur
fut impose par Rome. Or, il apparat de plus en plus clairement que la perte de l'indpendance
n'eut pas pour consquence le bouleversement immdiat et radical de la situation prexistante.
Non seulement le systme socio-conomique pr-romain continua de fonctionner sans subir de
modifications trs sensibles, mais un nombre important d'lments fondamentaux des provinces
romaines peuples par les Celtes sanctuaires, agglomrations urbaines, rseaux de
communication ne furent que le prolongement direct du systme prexistant. Les adjectifs
gallo-romain, celto-romain dans les rgions danubiennes ou romano-britannique
expriment parfaitement la double filiation de ces facis provinciaux, ainsi que le rle essentiel que
joua dans leur formation le substrat celtique.
L'mergence des Celtes
Les Celtes mergent de l'anonymat des peuples sans criture de l'Europe ancienne au VIesicle
avant J.-C.Spare alors depuis probablement prs de deux millnaires du tronc indo-europen,
leur famille linguistique avait dj derrire elle, cette poque, un long pass et se rpartissait en
plusieurs groupes distincts qui occupaient de vastes territoires en Europe centrale et occidentale.
Au centre vivaient les populations des rgions situes entre le massif alpin et la lisire mridionale
des grandes plaines du Nord. C'est l que se trouvait, au Vesicle avantJ.-C., le berceau de la
civilisation dite de La Tne ou latnienne; celle-ci tire son nom d'un site du lac de Neuchtel
o furent dcouverts sous l'eau, au sicle dernier, de nombreux objets mtalliques armes,
parures, outils, monnaies ainsi que des bois travaills, caractristiques d'une priode qui prend
fin avec la domination romaine et germanique sur les territoires celtiques, dans la deuxime moiti
du Iersicle avant J.-C.La civilisation latnienne fut reconnue, ds le sicle dernier, comme tant
celle des Celtes historiques, c'est--dire de ceux qui furent les protagonistes de l'invasion de l'Italie
au tout dbut du Vesicle avant J.-C.Au sicle suivant, ceux-ci pntrrent dans les rgions
balkaniques, menacrent le sanctuaire de Delphes et s'installrent mme en Asie Mineure, aux
environs d'Ankara, dans la rgion de plateaux de l'actuelle Turquie, laquelle on donna pour cette
raison le nom de Galatie.
L'analyse d'inscriptions d'Italie du Nord, rdiges partir du dbut du VIesicle avant J.-C.en
caractres emprunts l'alphabet trusque, indique cependant que des groupes celtiques, les
premiers faire usage de l'criture pour enregistrer leur langue, taient dj installs dans la
Lombardie actuelle, o ils fondrent des agglomrations dont descendent plusieurs villes
actuelles. La plus importante, Milan, s'intitulait en celtique Mediolanon centre du territoire
et tait la capitale des Insubres, peuple connu par les textes.
Un troisime groupe de populations de langue celtique rsidait dj cette poque dans la partie
centre-occidentale de la pninsule Ibrique. Elles y taient arrives probablement trs longtemps
auparavant et n'avaient plus que des contacts sporadiques avec les deux groupes voqus
ci-dessus.
La celtisation de l'Europe tait donc amplement engage bien avant l'entre des Celtes dans
l'histoire et la naissance de la civilisation de La Tne qui l'accompagne au Vesicle avant J.-C.La
diffusion successive de cette civilisation partir de son aire initiale a t longtemps considre
comme le symptme le plus sr et le plus vident de l'expansion des Celtes; elle ne reflte en fait
que la dernire tape des mouvements migratoires du seul groupe central.

Ces invasions historiques n'ont pas eu pour unique objectif des territoires o les Celtes n'taient
pas encore installs, mais galement des rgions dj celtiques, qui n'appartenaient pas encore
l'aire culturelle latnienne. Porte alors par les armes, la domination celtique s'tend aux IVe et III
esicles avant J.-C.sur une bonne partie de l'Europe non mditerranenne. L'influence de la
culture latnienne marque fortement les populations des rgions voisines, en particulier les
Germains plus septentrionaux.
Oppida et cits-tats
L'expansion militaire fut remplace aux sicles suivants par une colonisation urbaine qui
correspond l'apparition et l'essor des oppida agglomrations fortifies des Celtes qui reurent
ce nom partir du terme utilis dans les textes latins. C'est alors que se constituent dans leur
forme dfinitive les cits-tats civitates dcrites en Gaule par Csar et perceptibles encore
aujourd'hui dans l'organisation du territoire franais. En effet, leurs noms sont conservs dans
ceux de nombreuses villes ou d'anciennes provinces et les sites d'oppida furent souvent occups
de manire interrompue jusqu' nos jours. Des cits-tats analogues existaient cependant aussi en
Europe centrale o le nom du puissant peuple des Boiens est conserv dans celui de la Bohme
Boiohaemum et o la ville de Prague est l'hritire de l'oppidum de Za'vist, situ une dizaine de
kilomtres en amont. Ces mmes Boiens fondrent vers le dbut du Iersicle avant J.-C.un
oppidum sur le Danube, sur le site de l'actuelle capitale de la Slovaquie, Bratislava. Il fut dtruit
moins d'un demi-sicle plus tard par l'expansion des Daces de Burebista. Les fouilles sous la
vieille ville ont mis au jour quelques vestiges de l'oppidum, mais il reste surtout de ces Boiens du
Danube peut-tre les mmes qui vinrent s'installer finalement en Gaule de trs belles monnaies
d'or et d'argent, portant en caractres latins plus d'une douzaine de noms de personnes,
probablement des magistrats montaires.
La capitale de la Hongrie, Budapest, fut aussi l'origine un oppidum celtique. Les restes de ses
fortifications ont t explors sur la colline de Gellrt qui domine le fleuve sur la rive droite. Enfin
Belgrade, l'antique Singidunum un nom o on peut reconnatre le celtique dunon, forteresse,
lieu clos, lieu lev, perptu dans l'anglais fut galement fonde par des Celtes. Toutefois,
seules les ncropoles de cette priode ont pu y tre identifies ce jour. Bien d'autres grandes
villes actuelles peuvent revendiquer une fondation celtique. Il en est ainsi, par exemple, de la
capitale de la Suisse, Berne, dont le nom ancien, Brenodunun, est connu grce une plaquette
inscrite en caractres grecs, trouve sur le site.
L'imaginaire celte
La prsence celtique a donc profondment marqu l'organisation territoriale d'une grande partie de
l'Europe, sans laisser toutefois de traces monumentales comparables celles de l'occupation
romaine. Si l'on veut connatre les Celtes et leur culture, c'est donc vers les innombrables objets
conservs dans les muses des pays qu'ils habitrent qu'il faut se tourner. En effet, mme si les
Celtes ne constiturent jamais, malgr leur force militaire et leur vitalit, un grand empire, ils
atteignirent une unit spirituelle dont tmoigne un art original qui en constitue le tmoignage le
plus authentique.
Nourri d'emprunts et d'influences originaires du monde mditerranen et ayant pour support des
objets usuels, le plus souvent de petite taille armes, parures, rcipients, monnaies l'art celtique
fut considr pendant longtemps comme une manation marginale de l'art classique, une
manifestation mineure caractre foncirement ornemental. La forme diffrente donne par les
Celtes aux motifs grecs ou trusques tait ainsi attribue l'incomprhension ou la maladresse,
supposes rvlatrices de la barbarie des crateurs, de leur incapacit concevoir une forme
d'expression figurative comparable celles des arts classiques de l'Antiquit.

Pourtant, ds sa naissance au Vesicle avantJ.-C., l'art celtique latnien rvle des attitudes et des
procds originaux qui diffrencient clairement ses crations de leurs modles: le jeu des lignes et
des volumes au dtriment des formes naturelles, le got de l'quivoque, de la reprsentation d'tres
composites, formes transitoires et changeantes dont la lecture varie au gr de l'clairage, de
l'orientation de l'objet, de l'humeur et de la fantaisie de l'observateur. Il ne s'agit pas d'un art qui
impose une image finie et univoque, mais qui suggre des images multiples, subjectives et
phmres. Il n'est donc probablement pas dplac de le qualifier d'interactif.
On reconnat donc dans ces uvres subtiles la mme spiritualit intense et le mme got du
merveilleux que l'on trouve dans les littratures irlandaise et galloise: la foi de leurs auteurs en la
puissance magique du verbe, leur exubrance et leur sens potique, leur capacit d'effacer toute
limite entre la ralit et le monde engendr par l'imagination. C'est en dcouvrant d'abord cette
faon de voir l'invisible que l'on pourra repeupler et apprcier les paysages habits jadis par les
Celtes.
Venceslas Kruta
Dcembre1999
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Bibliographie
Les Celtes : Histoire et dictionnaire. Des origines la romanisation et au
christianisme
Venceslas Kruta
Robert Laffont,Paris,2000

Les Celtes
Venceslas Kruta
Que sais-je ?
PUF,Paris,9me dition 2002

LEurope des origines. La Protohistoire 6000-500 avant J.-C.

Venceslas Kruta
L'Univers des formes
Gallimard,Paris,1992