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Transporte y almacenaje de hidrocarburos

FUNDAMENTOS BSICOS DE PROTECCIN CATODICA.


DEFINICIN DE PROTECCIN CATDICA.
La proteccin catdica se define como el mtodo de reducir o eliminar la
corrosin de un metal, haciendo que, la superficie de este, funcione
completamente como ctodo cuando se encuentra sumergido o enterrado en
un electrlito. Esto se logra haciendo que el potencial elctrico del metal a
proteger se vuelva ms electronegativo mediante la aplicacin de una corriente
directa o la unin de un material de sacrificio (comnmente magnesio, aluminio o
zinc). Normalmente, el mtodo es aplicable a estructuras de fierro y acero pero,
tambin, se usa en grado limitado en plomo, aluminio y otros metales.
Se debe recordar que el ctodo es aquel electrodo donde se desarrolla la reaccin
de reduccin y prcticamente no ocurre corrosin alguna. Antes de aplicar la
proteccin catdica, las estructuras corrobles presentan reas catdicas y
andicas (estas son aquellas donde la estructura se corroe). Por lo tanto, si todas
las reas andicas se pudieran convertir en catdicas, la estructura completa
funcionara como un ctodo y la corrosin sera eliminada.

Figura 1.
COMO TRABAJA LA PROTECCIN CATDICA. (*2)
La segunda etapa es para demostrar cmo la aplicacin de una corriente directa
sobre cualquier estructura metlica corroble, puede convertirla en un ctodo. Para
empezar, en el captulo I, ha quedado de manifiesta la naturaleza de la corrosin
electroqumica y galvnica. Cuando dos metales diferentes A y B se conectan y
sumergen en un electrlito, figura 8, se desarrolla un flujo de corriente a travs del
electrlito y ambos metales; de tal manera que los aniones entran al seno de la
solucin en el nodo y al mismo tiempo los electrones se mueven de este
electrodo hacia el ctodo a travs del conductor metlico. La velocidad o rapidez

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de la corrosin depende de: la cantidad de corriente que fluye, la fuerza


electromotriz total y las resistencias hmicas y no hmicas del circuito.
Si ahora, se forma un nuevo circuito agregando una fuente externa de fuerza
electromotriz con su polo positivo conectado al metal C y el polo negativo a A y B
(figura 1) esto har que B se vuelva ms negativo debido a los electrones que
fluyen hacia el mismo. Estos electrones atraern a los iones positivos y reducirn
la tendencia que tienen estos iones para entrar en solucin o sea que, de esta
manera se reduce la velocidad de la corrosin. Dicho en otras palabras, el flujo de
corriente de C a B a travs del electrlito reduce el flujo neto de corriente que sale
de B y por lo tanto, se retarda la velocidad de corrosin. As mismo, se tiene un
incremento de corriente de la solucin hacia el metal A.

Figura 2.

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Existen tres mecanismos mediante los cuales se retarda la corrosin al aplicar la


proteccin catdica y son los siguientes:
1.- Reduccin del potencial de la reaccin del metal, de tal manera que el proceso
catdico se desarrolla en todas las reas del mismo o sea que, se evita la
reaccin:
Feo ---- Fe++ + 2e
2.- El electrlito adyacente a la superficie del ctodo se vuelve ms alcalino debido
a las reacciones de reduccin del oxgeno y/o los iones hidrgeno; este
incremento en el pH reducir el gradiente de potencial de la celda de corrosin.
3.- El incremento en el pH, producir la precipitacin de algunas sales insolubles,
por ejemplo; carbonato de calcio (CaCO3) e hidrxido de magnesio, Mg(OH)2, que
se depositan sobre el metal produciendo una incrustacin calcrea que lo protege.
La fuerza electromotriz puede ser suministrada por un metal ms electronegativo
que el metal a proteger (figura 2) o bien, mediante una fuente externa y un
electrodo auxiliar que puede ser o no metlico (figura 3), puesto que lo nico que
se requiere es que conduzca fcilmente los electrones y que el potencial impreso
sea capaz de desarrollar la reaccin andica sobre su superficie.

Figura 3.

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Estos principios de la proteccin catdica se ilustran mediante el uso de circuitos


elctricos equivalentes. El mtodo presenta limitaciones considerables pero es til
para la demostracin de ciertos aspectos de la teora.
En la interfase metal / electrlito existe una fuerza electromotriz (voltaje) y cuando
la corriente fluye, aquella cambia de tal manera, que con bastante aproximacin se
puede representar al metal y al electrlito como una resistencia en serie con una
fuente de fuerza electromotriz.
En la figura 4, ambos circuitos representan una celda de corrosin, en donde Ec y
Rc son la FEM y la resistencia en el ctodo respectivamente, Ea y Ra son la FEM
y la resistencia en el nodo, e I es el flujo de corriente que pasa por el circuito, por
ejemplo; la corriente de corrosin.
I = Ea - Ec
Ra + Rc

Figura 4.
Esto desde luego, suponiendo una resistencia de valor cero para el electrlito. Si
adems, se introduce un metal ms electronegativo dentro del electrlito con el
objeto de tener un sistema de proteccin catdica, el nuevo circuito se puede
representar como se muestra en la figura 5, en la que Ep y Rp son la FEM y la
resistencia del electrodo auxiliar.
Con el arreglo anterior, se puede ver que el flujo de corriente proveniente del
nodo, se disminuye (I I), mientras que en el ctodo se incrementa.
La corrosin cesar cuando no salga corriente alguna del nodo (I I = 0), y
cuando esto ocurre, el potencial a travs de Ra es cero y dado que el potencial
entre X y Y debe ser igual, se tiene:
Ea = Ec + Rc (I + I)

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Figura 5.
Esto quiere decir, que la condicin para que exista proteccin es que debe fluir
suficiente corriente al sistema o estructura hasta llegar al potencial de polarizacin
del circuito abierto del nodo (cero corriente).
La figura 6, presenta los mismos efectos pero desde el concepto de la
polarizacin y tanto Ec como Ea representan a los potenciales de equilibrios de las
medias celdas andicos y catdicos que constituyen a la reaccin de corrosin. La
interseccin de las curvas, Ec /I y Ea/I, en el punto P, proporciona el potencial de
corrosin o potencial mezclado, Ecorr, correspondiente con Icorr, la velocidad de
corrosin.
La reduccin en el potencial producida por la corriente catdica de magnitud CC,
incrementar la velocidad del proceso catdico hasta Ic y reducir la velocidad del
proceso andico hasta Ia. La reduccin del potencial del nodo hasta C requiere
una corriente catdica de magnitud CC y aqu se observa que C corresponde
con Ea, el potencial de equilibrio del nodo. Las corrientes superiores de magnitud
C, realmente provocarn una reaccin catdica en las reas del metal que
originalmente fueron andicas (EaK).
Como quiera que sea el potencial del metal corroble se disminuye mediante el
uso de una fuente externa y un nodo no reactivo o bien, mediante un metal ms
bsico, el cual, debido a su baja afinidad electrnica, origina un paso de corriente
hacia el metal que se trata de proteger.

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Figura 6.
LIMITACIN DE LA ANALOGA ELCTRICA.
La analoga descrita, como se dijo, tiene sus limitaciones puesto que se han hecho
simplificaciones en el arreglo fsico real a fin de poder expresarla en trminos
elctricos, estas limitaciones son:
1.- El uso de una simple resistencia, implica que la densidad de corriente en todos
los puntos de los electrodos sea constante. Adems, un circuito equivalente y
simple no da una idea de la geometra del sistema.
2.- En el sistema, todos los factores dependen del tiempo, por ejemplo; la
polarizacin (curva de corriente-potencial) puede cambiar durante el flujo de
corriente.
3.- Al simplificar el circuito se ha supuesto un valor de cero para la resistencia del
electrlito, sin embargo, es posible hacer una aproximacin que permita
representar en el circuito una resistencia exacta del electrlito.
4.- Los efectos de factores, como son: la temperatura, el flujo del lquido, la
concentracin del oxgeno, la accin bacteriolgica, etc., no se incorporan
directamente, aunque pueden ser tomados en cuenta en cierto grado al
seleccionar el valor apropiado de los potenciales de los electrodos, as como
tambin, las resistencias de polarizacin si se conocen las constantes apropiadas.
5.- La polarizacin no es lineal y por lo tanto, no se puede representar con
exactitud mediante una resistencia hmica.
De lo anterior, se puede ver que la teora de la proteccin catdica es muy simple,
pero existen numerosos factores que no pueden fcilmente ser tomados en
consideracin y adems, los mtodos, la tcnica y el criterio son a menudo de
cierta naturaleza emprica.

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Medida de Potenciales.
La determinacin para saber si una estructura se encuentra adecuadamente
protegida, generalmente se basa en una medida de la FEM (voltaje) entre la
estructura y un electrodo de referencia. Para la realizacin de sta, se deben
hacer conexiones tanto a la estructura como al electrlito, la conexin a la
estructura por proteger se puede hacer mediante una barra de acero la cual se
pone en contacto con aquella, mientras que la conexin al electrlito se puede
hacer con una variedad de medios, pero como el potencial se desarrollar en este
punto y formar parte del valor final, se deber hacer con bastante exactitud y
facilidad de reproduccin, las lecturas de la medida del potencial estructura /
electrlito siempre especificarn el tipo de electrodo de referencia usado.
La conexin al electrlito se puede hacer simplemente sumergiendo un pedazo de
metal dentro de aqul, este mtodo es algunas veces aceptable, por ejemplo; (a)
pequeos bloques de zinc puro se pueden emplear en ciertos sistemas de agua
de mar donde la exactitud es de menor importancia, (b) un simple electrodo
metlico que contacte al terreno puede ser satisfactorio cuando las medidas de
potencial se hacen a intervalos relativamente cortos entre las condiciones
encendido y apagado de la fuente de corriente.
En general, si se emplea una media celda de referencia, las lecturas del potencial
deben ser reproducibles a un grado razonable de exactitud durante ciertos
periodos de tiempo.
El potencial de la media celda al estar en contacto sta con el terreno o cualquier
otro electrlito variar en una cantidad pequea (20 mv), dependiendo del
electrlito presente, como una consecuencia de la difusin desarrollada en la
unin de la celda y el electrlito. En la prctica es muy comn ignorar estas
diferencias de potencial.
Cuando la corriente fluye hacia una superficie metlica, se establece un gradiente
de potencial entre el nodo y la superficie protegida. Este potencial depende en
cierto grado del lugar donde se coloque el electrodo de referencia, por esta razn,
dicho electrodo se debe colocar lo ms cercano posible a la estructura o bien, se
debe definir el criterio de proteccin de acuerdo a la geometra particular y las
densidades de corriente consideradas.
Este gradiente de potencial estar en funcin tanto de la resistividad del electrlito
como de la corriente, as en los muelles sumergidos en agua salada (con una
resistividad de
20 a 40 ohm-cm), la localizacin de la media celda se puede hacer a un pie o ms
de retirado pero en los condensadores que manejan agua aereada de alta
resistividad y donde se necesitan grandes cantidades de corriente, el electrodo se
debe localizar a una fraccin de una pulgada de la superficie protegida.

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En la medida del potencial, existen numerosos factores como la difusin del


potencial, la variacin de ste debido a la temperatura y la concentracin del
lquido que pueden ser causa de error, adems existen errores inherentes en el
aspecto elctrico de la medida, es probable que en trabajos de campo se obtenga
una exactitud no mayor de 20 milivolts.
CRITERIO DE PROTECCIN.
La prdida de iones en un nodo cesa cuando el sistema corroble es polarizado al
potencial de circuito abierto del nodo. Se ha demostrado que el potencial de
circuito abierto para el acero es de 0.85 volts (referido al electrodo de Cu/CuSO4)
y consecuentemente, el criterio comn de proteccin es que el potencial de la
estructura con respecto al terreno no sea menos negativo que este valor. Para
tuberas donde la labor de excavacin hecha para colocar la media celda en el
terreno adyacente a la tubera es muy alto, se acostumbra colocar la media celda
sobre la superficie del terreno que se encuentra arriba de la estructura.
Aunque este mtodo puede incluir errores considerables debidos a las cadas IR,
se ha encontrado bastante satisfactorio en la mayora de los casos de proteccin
de tuberas.
En otros casos se hace necesario calcular la cada de potencial en el electrlito
adyacente a la superficie del electrodo y asegurar que la lectura del electrodo
colocado de esta manera no tenga un error mayor de 10 a 20 mv.
Algunos trabajos experimentales han demostrado que en el caso del acero
sumergido en soluciones que contienen bacterias sulfato reductoras, el potencial
de proteccin ser de 0.97 volts en lugar de 0.85 volts. La tabla 4 proporciona
los potenciales calculados para fierro, cobre, zinc y plomo.

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