Rocas para predecir eclipses: la astronoma primitiva de

Stonehenge

Vista panormica del monumento de Stonehenge, en Reino Unido. | Efe

ngel Daz | Madrid
Actualizado viernes 03/05/2013 04:19 horas
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Los eclipses solares, en los que el disco lunar cubre al Sol en pleno da y provoca el desconcierto de los
animales -as como el pnico de algunos humanos-, se deben a una asombrosa casualidad planetaria. La
Luna est 400 veces ms cerca de nosotros que el Sol, y tambin es 400 veces ms pequea. Por ello,
cuando la Tierra, la Luna y el Sol se encuentran alineados, es posible contemplar cmo el Sol desaparece
por completo ante el paso del satlite. Al menos as ocurre en la llamada franja de totalidad del eclipse. En
otras zonas, sin embargo, la Luna tan solo morder al astro rey sin terminar de ocultarlo por completo, lo
que se conoce como un eclipse parcial.
Para el poeta griego Arquloco de Paros, testigo de la ocultacin del Sol del ao 648 a. de C., esta fue la
expresin ms evidente de que el Cosmos no se rige por reglas, y de que cualquier cosa, por absurda que
parezca, puede ocurrir en cualquier instante. Nada puede ser ya sorprendente, o imposible, o milagroso,
ahora que Zeus, Padre de los Olmpicos, ha hecho noche del medioda, escondiendo la brillante luz del Sol,
y el miedo ha descendido sobre la humanidad. Despus de esto, los hombres pueden creer cualquier cosa,
esperar cualquier cosa. No se sorprenda nadie en el futuro si las bestias de tierra se cambian de lugar con los
delfines, y marchan a vivir en sus salados pastos, y acaban por gustar ms de sus profundas olas que de la
tierra, mientras los delfines prefieren las montaas.
Hoy sabemos que, muy al contrario de lo que intuy Arquloco, los eclipses son precisamente una de las
manifestaciones ms claras de que el mundo de los astros es fiable y puntual como un reloj suizo. Pero
no es necesario salir de esa poca que seguimos llamando Antigua Grecia para encontrarnos con al menos
dos pensadores que no solo haban entendido la regularidad que subyace tras estos fenmenos, sino que
incluso se aprovecharon de ellos para solucionar problemas concretos sobre el Universo (que, para ellos, no
exceda el Sistema Solar).

Aunque no fue su nico mrito, solo por sus estudios de los eclipses los sabios Aristarco de Samos e
Hiparco de Nicea ya merecen un lugar entre los grandes pensadores de la Historia. Ambos emplearon
distintas clases de eclipses (Aristarco, lunar; Hiparco, total y parcial) para realizar mediciones precisas y
calcular geomtricamente la distancia que separa la Luna de nuestro planeta. De algn modo, estos
fueron los primeros pasos que dio la humanidad hacia la conquista del espacio.

Supersticiones y rituales
Aproximadamente una vez cada 1,6 aos se produce un eclipse solar en algn lugar del planeta, siempre
durante la fase de Luna nueva. Una tercera variable de eclipse solar es el anular, que se produce cuando la
Luna est en su punto de mxima lejana (apogeo) con la Tierra, por lo que su disco aparece un poco ms
pequeo y permite que una pequea franja exterior del Sol la rodee como un anillo. Cada ao se
producen como mnimo dos eclipses solares y, como mximo, cinco.
A pesar de que estos acontecimientos se pueden predecir con facilidad desde hace milenios, an hay
millones de personas en la Tierra que se asustan cuando ven que el da se oscurece de repente, y muchos
rezan o celebran rituales para evitar los malos augurios. Un eclipse de Sol puede oscurecer el cielo lo
suficiente como para que otras estrellas sean visibles en el firmamento, pero el ambiente no llega a ser tan
negro como la noche. Ms bien el cielo se pinta de un azul oscuro inquietante y extrao, al que Homero se
refiri como una niebla maligna que todo lo cubre.

Primera fase de un eclipse solar anular. | Reuters

No es de extraar que el hombre primitivo sintiera terror, y tampoco que las primeras civilizaciones
buscaran una interpretacin cercana y comprensible de estos inquietantes eventos. En general, es posible
diferenciar entre cuatro tipos de explicaciones mticas que se dieron a estos fenmenos en la
Antigedad: un ser celestial y monstruoso devora al Sol; la Luna y el Sol, como viejos amantes que son, se
enzarzan en una pelea; ambos astros se ocultan para hacer el amor; el Sol est enfadado o enfermo y se
desvanece.
Algo menos impactante, aunque no menos espectacular, resulta un eclipse lunar. Pasar de la noche
alumbrada por la Luna a la oscuridad total es menos dramtico que ver cmo el da se apaga en unos

instantes. Aun as, contemplar a la sombra terrestre engullendo a nuestro satlite sigue siendo una
visin que no se olvida fcilmente, y que ha inspirado terror a sociedades como los masai, que arrojaban
arena al aire para evitar los malos augurios, o los habitantes de Kamchatka, que oraban y encendan
hogueras con idntico propsito.
Los indios de Norteamrica, al igual que los hindes, golpeaban cazos y pucheros, mientras que los antiguos
babilonios, quienes podan prever algunos de estos eclipses, montaban altares para que los sacerdotes
rogaran a la Luna que librara a su ciudad de catstrofes.
El eclipse de Luna ms terrorfico del que se tiene noticia ocurri en 1974 en Phnom Penh, Camboya.
Creyendo que la Luna estaba siendo devorada por un mono, un grupo de soldados comenz a disparar sus
armas y mat a 16 personas.

El mito del dragn maligno

Un eclipse lunar se produce solo con Luna llena y un mximo de tres veces al ao. Puede ser total, parcial o
penumbral. Esta ltima variante provoca un leve oscurecimiento del satlite sin llegar a ocultarlo, ya que
este no pasa por la sombra principal que arroja la Tierra sino por la penumbra que se halla a su alrededor, la
cual no bloquea toda la luz solar.
Al contrario que los eclipses solares, que slo son visibles en una franja de 269 kilmetros como mximo,
los eclipses de Luna se ven desde todo un hemisferio, y pueden durar ms de tres horas y media, es decir,
ms del doble que los de Sol.
No cabe ninguna duda de que el Sol y la Luna se han ocultado el uno al otro con escrupulosa regularidad
desde que el hombre es hombre, aunque el primer registro histrico de un eclipse lo encontramos en la
antigua China. Exactamente, y segn nuestro actual calendario, el 22 de octubre de 2134 a. de C. Los
astrnomos tenan el cometido de predecir la fecha de los eclipses solares, ya que para entonces deban estar
listos todos los preparativos necesarios para escapar de sus supuestos influjos malficos.

El disco solar cibierto por la Luna en un eclipse solar anular. | Reuters

Por lo tanto, en aquella poca deban conocer ya en China algn tipo de ciclo astral que permitiera predecir
estos acontecimientos, aunque ignoraban que era la Luna la que tapaba al Sol y, sin duda, se cometan
muchos errores. En concreto, se crea que el astro rey era devorado por un dragn maligno, y que solo

el sonido de los tambores de guerra y las lanzas que se disparaban contra la bestia lograban persuadirla de su
siniestro propsito.
Segn cuenta la leyenda, los astrnomos reales, Hu y Hi, eran dados en demasa a las celebraciones etlicas,
por lo que el da del gran acontecimiento los sorprendi con una colosal borrachera encima y se olvidaron
de avisar al emperador del combate celestial que se avecinaba. Cuando el gran dragn comenz a
engullir al Sol, no haba arqueros disparando sus flechas ni tamborileros que hicieran resonar sus
instrumentos, as que el animal pudo completar el festn a sus anchas para desconcierto y desesperacin de
todos.
Quiz el emperador y sus sbditos aprendieron aquel da una valiosa leccin, en vista de que el Sol volvi a
brillar con normalidad pese a la ausencia de hostilidades contra el temible e insaciable dragn. Sin
embargo, el emperador, cuya fortuna se asociaba a la capacidad de predecir y enfrentarse a estos eventos,
apenas lograra reponerse de los momentos de terror que haba pasado, y Hu y Hi pagaron con sus cabezas
el despiste.

Astronoma con monolitos

Posiblemente, el primer sistema del que se tiene constancia para predecir estos acontecimientos sea la
clebre construccin monoltica de Stonehenge, en el condado de Wiltshire, Inglaterra. Este monumento
consta de cuatro crculos concntricos de piedras y fue levantado en la Edad de Bronce, hacia el 2500 a. de
C. En 1963, el cientfico estadounidense Gerald Hawkins public un estudio en la revista 'Nature' en el que
demostraba que la gran cantidad de sucesos astronmicos de los que daban cuenta los monolitos no
podan ser fruto del azar. Hawkins descubri que las 56 cavidades que contiene la construccin, llamadas
fosas de Aubrey, podran servir para predecir eclipses.
Pocos aos despus, el astrofsico britnico Fred Hoyle estudi el monumento y se mostr de acuerdo con
su colega norteamericano en que se trataba de un centro astronmico, capaz de predecir la fecha exacta
de los eclipses de Sol y de Luna, as como las rbitas de estos astros. En realidad, el mtodo de Hoyle,
aunque tambin se basa en las fosas de Aubrey, es distinto al de Hawkins, y mucho ms preciso.

Fase final fe un eclipse solar anular. | Reuters

De acuerdo con Hoyle, slo los primeros constructores del monumento tenan conocimientos astronmicos,
mientras que sus sucesores se limitaron a levantar monolitos sin ningn otro sentido que el ritual o religioso.
Si esta tesis es cierta, los habitantes prehistricos de aquella regin debieron sufrir una suerte de edad
oscura, en la que todos sus conocimientos y observaciones del cielo se fueron perdiendo sin dejar rastro,
como ms tarde ocurrira con los cdices de la biblioteca de Alejandra.
Tambin la fsica y astrnoma estadounidense Sharon Challener, tras pasar ms de 20 aos estudiando
Stonehenge, encontr un sistema que utiliza los megalitos centrales, los ms antiguos y voluminosos, para
calcular cundo habr un eclipse lunar.

El descubrimiento del helio

Pero una cosa es aprender a medir los ciclos y prever los movimientos de los astros y otra muy distinta es
saber qu est ocurriendo realmente en el firmamento, al margen de monos, dragones y otras deidades de la
Antigedad. No fue hasta el siglo XVIII cuando los eclipses comenzaron a verse como una oportunidad
para realizar observaciones cientficas y se recuper la tradicin, iniciada por Aristarco e Hiparco, de
planear expediciones para observar estos fenmenos.
Uno de los ms productivos fue el eclipse solar del 18 de agosto de 1868, en el que dos investigadores, el
francs Jules Janssen y el ingls sir Norman Lockyer descubrieron de forma independiente el helio, un
elemento hasta entonces desconocido y que resultara ser el segundo ms abundante del universo, tras
el hidrgeno. Janssen viaj hasta Guntur, India, para ver el eclipse en su totalidad, y ms tarde sera el
responsable de bautizar al nuevo elemento junto al qumico britnico Edward Frankland. El nombre se
escogi en conmemoracin del dios helnico del Sol -Helios- y creyendo errneamente que se trataba de un
metal (la denominacin original del elemento es Helium, ya que el sufijo -ium identifica a los metales).

Norman Lockyer. | EM
En el mismo eclipse, Janssen comprob que las prominencias rojizas que escupe nuestra estrella son de
naturaleza gaseosa y desarroll un nuevo mtodo para observarlas. Hasta entonces slo podan verse si
un eclipse total oscureca el resto del Sol, dejando as al descubierto las emanaciones de su corona (o parte
externa de su atmsfera).
Cuando Janssen se dio cuenta de que estas llamaradas seguan producindose durante los das siguientes al
eclipse, qued demostrado que provienen de nuestra estrella, y no de la Luna, como se haba credo
hasta entonces. Precisamente, fue al analizar estas misteriosas prominencias con un espectroscopio cuando

tanto l como Lockyer se dieron cuenta de que algo no cuadraba, y descubrieron la presencia del nuevo
elemento. Unas dcadas despus, en 1895, se demostr que tambin hay helio en la Tierra.

De 'Nature' a 'Los Simpsons'

Junto a la paternidad de este hallazgo, Janssen y Lockyer comparten dos envidiables privilegios planetarios:
ambos tienen un crter en la Luna y otro en Marte. Lockyer, uno de los astrnomos ms importantes de su
tiempo, tambin es recordado por un observatorio que lleva su nombre en Devon, Inglaterra. Su prestigio no
solo se debe al helio: fue el fundador de la revista 'Nature', que an lidera el mercado de las
publicaciones cientficas, y el primer investigador en sugerir que Stonehenge podra ser un observatorio
astronmico; una tesis que, como hemos visto, dara pie a numerosos estudios.

Pierre Jules Janssen. | EM

Pero solo Janssen ostenta uno de los ms extravagantes honores a los que puede aspirar un cientfico: ser
objeto de una oscura referencia para iniciados en un episodio de 'The Simpsons'. Bart hace un globo
aerosttico con la cara del director de su escuela, Skinner. Al verlo, este exclama: Maldigo al hombre que
invent [sic] el helio, maldigo a Pierre Jules Csar Janssen.
Podemos sentirnos afortunados de vivir en el nico planeta conocido donde es posible contemplar un
eclipse total. El Sistema Solar tiene unas 150 lunas conocidas, y ninguna produce los asombrosos efectos
que podemos ver en nuestro planeta. De hecho, ni siquiera en la Tierra ha ocurrido siempre as, ni ocurrir
hasta el fin de los tiempos.

Los eclipses y la vida inteligente

Los eclipses totales de Sol se llevan produciendo sobre nuestro cielo 150 millones de aos, y solo lo
seguirn haciendo durante otros 150 millones de aos. Como la Luna se va alejando progresivamente de
nuestro planeta, no siempre ha estado ni estar a la distancia exacta para que se d este singular
espectculo. Esto significa que los continentes ya estaban empezando a formarse y ya existan numerosas
formas de vida complejas, como las aves y los primeros mamferos, la primera vez que se produjo un
eclipse como los que hoy vemos.
Significa, asimismo, que la vida inteligente ha coincidido siempre, al menos hasta donde nosotros sabemos,
con la presencia de eclipses solares. Guillermo Gonzlez, polmico investigador doctorado en la

Universidad de Washington en Seattle, opina que no puede ser una coincidencia. El hecho de que la Luna
se encuentre precisamente a esta distancia evita que la Tierra oscile demasiado sobre su propio eje,
como ocurre con otros planetas que no poseen un satlite grande y cercano.
Si nada sujetara el tambaleo de nuestro planeta, sufriramos bruscos cambios en el clima similares a los que
ocurren en Marte, los cuales hubieran entorpecido -si no anulado- la posibilidad de que se
desarrollaran seres inteligentes. Por ello, segn Gonzlez, no slo no es coincidencia que la inteligencia se
haya desarrollado en nuestro mundo tras la aparicin de los eclipses totales, sino que la bsqueda de
civilizaciones extraterrestres debera centrarse en planetas donde tambin se produzcan estos eventos.
Slo en ellos podremos encontrar la estabilidad climtica propicia para la aparicin de especies
similares a la nuestra. La tesis es arriesgada, sobre todo si se lleva hasta sus ltimas consecuencias, pero
ilustra a la perfeccin hasta qu punto la Tierra forma una unidad indisoluble con los astros que la rodean,
muy especialmente la Luna y el Sol.