Traducido del original por Mnica Hernndez Lpez.

(uso interno en Psicopatologia y Mster Anlisis Funcional en Contextos Clnicos y

de la Salud

Traduccin de: Dougher, M.J. y Hayes, S. C. (2000). Clinical Behavior Anlisis. En M.J. Dougher (Ed.), Clinical
Behavior Analysis (pp. 11-25). Reno: Context Press.

ANLISIS DE LA CONDUCTA CLNICA

Michael J. Dougher
University of New Mexico
Steven C. Hayes
University of Nevada
El anlisis de la conducta clnica es un campo relativamente nuevo. Aunque Skinner (1953; 1957) y
Ferster colocaron los cimientos conceptuales de un enfoque analtico-conductual de los problemas clnicos
tradicionales hace dcadas, slo recientemente el anlisis de conducta ha conducido a resultados para clientes
verbalmente competentes que buscan asistencia teraputica. Ahora que eso ha cambiado, la ltima dcada ha sido
testigo de una enorme expansin del campo. El anlisis de conducta clnica est ahora en la disposicin de ofrecer
contribuciones metodolgicas y conceptuales nicas e importantes para, en trminos generales, definir el campo
de la psicoterapia.
Puede ser til en este punto definir el anlisis de la conducta clnica y describir algunas de sus
caractersticas distintivas. El anlisis clnico de la conducta puede ser definido generalmente como la aplicacin
de supuestos, principios y mtodos del anlisis de conducta funcional contextual moderno a cuestiones clnicas
tradicionales. Con cuestiones clnicas tradicionales nos referimos al rango de problemas, escenarios y asuntos
tpicamente confrontados por los psiclogos clnicos que trabajan en gabinetes. Incluyen la identificacin de
variables y procesos que juegan un papel en el desarrollo, mantenimiento y tratamiento de los desrdenes
clnicos. Hasta cierto punto el anlisis de conducta clnica es redundante con el anlisis aplicado del
comportamiento, pero factores histricos precisan una distincin entre los dos campos basada en las poblaciones
y el desarrollo terico y filosfico.
El anlisis aplicado del comportamiento surgi en la dcada de los sesenta, en el tiempo en el que el
anlisis de conducta bsico defina los principios de las contingencias directas. El anlisis conductual aplicado se
focaliz en poblaciones con severas deficiencias como autistas, personas con lesiones cerebrales, y nios y
adultos con retraso en el desarrollo. Con frecuencia esas poblaciones clnicas fueron tratadas en lugares de
tratamiento residenciales, colegios especiales y hospitales donde hay una buena oportunidad de control directo de
las contingencias de reforzamiento que afectan a la conducta de los clientes. La mayor parte de las intervenciones
clnicas informadas en la literatura del anlisis aplicado del comportamiento, constan de procedimientos para el
manejo de las contingencias directas.
A la inversa, el anlisis clnico de la conducta surgi en la dcada de los noventa, cuando las relaciones
de estmulos derivados, la conducta gobernada por reglas y otras cuestiones que implican lenguaje y cognicin
surgan como tpicos clave en el anlisis bsico de la conducta. Aunque no se abandonan las contingencias
directas, esos principios y hallazgos prestaron aplicaciones focalizadas en problemas clnicos presentados por
clientes verbalmente competentes que vean al terapeuta en un gabinete tpico una o dos veces por semana para
recibir psicoterapia u orientacin para su depresin, ansiedad, abuso de sustancias o problemas
interpersonales. Los terapeutas que trabajan con esos clientes tienen relativamente poco control directo sobre las
contingencias de reforzamiento que afectan a la conducta de los clientes fuera del contexto clnico, y confan

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tpicamente en las intervenciones basadas en el lenguaje para provocar cambios teraputicos (ver Kohlenberg,
Tsai, y Dougher, 1993).
De largo las dos literaturas pueden combinarse, porque no hay necesariamente diferencias filosficas
entre ellas, pero los objetivos, tecnologa y principios especficos son suficientemente diferentes para mantener la
distincin por razones de conveniencia. Las cuestiones de la aceptacin psicolgica, el significado, el
compromiso y las relaciones no se aplican a personas con pocas o ninguna competencia verbal. Las cuestiones
implicadas en la reduccin, digamos, de la conducta autolesiva tienen poco que ver con las cuestiones implicadas
en la reduccin de los ataques de pnico sufridos por un agorafbico.
A causa de que la literatura existente del anlisis aplicado del comportamiento ha tenido relativamente
poco que decir para el trabajo de los clnicos con clientes verbalmente competentes en sus gabinetes, el anlisis
clnico de la conducta histricamente se ha vuelto hacia la literatura de la terapia de conducta o la terapia
cognitivo-conductual como principal fuente de informacin. Sin embargo, por muchas razones, esas literaturas
son frecuentemente insatisfactorias. Como tradicionalmente se define la terapia cognitivo-conductual tiene que
ver con muchas de las cuestiones sustantivas relevantes, pero puede ser filosfica, conceptual y
metodologicamente ajena al anlisis de conducta. Donde el anlisis de conducta es contextual, funcional, monista,
no mentalista, no reduccionista e ideogrfico, la terapia cognitivo-conductual es con frecuencia mecanicista,
estructuralista, dualista, mentalista, reduccionista y nomottica.
Esas diferencias no estn entre posiciones buenas y posiciones malas. Por definicin, las posturas
son pre-analticas, permiten anlisis, pero no pueden ser totalmente justificadas por el propio anlisis. Sin
embargo, no es bueno fingir que las diferencias bsicas no estn presentes y as no hay razn para pensar que los
clnicos orientados al anlisis de conducta quedarn satisfechos con la literatura cognitiva conductual como base
para su trabajo. La literatura de la terapia de conducta tradicional est cerrada, pero ni siquiera aqu las
diferencias conceptuales y filosficas pueden ser profundas, particularmente cuando los anlisis y procedimientos
estn basados en los principios y asunciones S-R. Es ms, el anlisis clnico de la conducta es a veces ms
coincidente con tradiciones al margen de los campos cognitivo y conductual (por ej. la terapia Gestalt),
precisamente porque hay un alto grado de transposicin en las posturas filosficas. A causa de que las posturas
filosficas son tan crticas para comprender la naturaleza del anlisis clnico de la conducta se discutir abajo de
forma separada. Antes de esto, sin embargo, podra resultar til en este punto discutir la historia del movimiento
de la terapia de conducta para colocar el surgimiento del campo del anlisis clnico de la conducta en un contexto
histrico.

Historia del Movimiento de la Terapia de Conducta

A causa de que algunas de las cuestiones contemporneas en el movimiento de la terapia de conducta
hunden sus races en las posiciones tomadas por John B. Watson, el padre de la psicologa conductual,
empezaremos ah. Watson present una mezcla nica sacada del pragmatismo americano, la biologa
evolucionista, el funcionalismo y la reflexologa. Su ms importante contribucin fue un cambio en el objeto de la
psicologa desde la mente y sus componentes estudiados por medio de la introspeccin, al estudio de la conducta
pblica en su contexto (Watson, 1913; 1924). l realiz dos razonamientos centrales para este cambio. Primero,
afirm que la mente no existe, y por tanto todo lo que los psiclogos podan estudiar era la conducta manifiesta.

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Segundo, argument que la psicologa como ciencia no podra estudiar la mente aunque existiera, porque nunca
habra un mtodo cientficamente aceptable para hacerlo. A esta primera posicin normalmente se ha llamado
conductismo metafsico watsoniano, mientras que a la ltima se la llam conductismo metodolgico.
Unos pocos psiclogos siempre abrazaron el conductismo metafsico watsoniano. Contrariamente a la
visin popular, Watson abraz el estudio del pensamiento, la emocin y similar (por ej. Watson, 1920), pero no
pudo sostener esta reclamacin metafsica porque A) defini conducta como movimientos musculares y
secreciones glandulares (Watson, 1924), y B) crey que los eventos privados eran realmente la conducta as
definida (por ej, crea que el pensamiento era habla subvocal). A la inversa, el conductismo metodolgico lleg a
ser el enfoque dominante en la psicologa americana. De una forma extraa, sin embargo, se suministraron los
cimientos filosficos, para el posterior surgimiento de formas ms sofisticadas de mentalismo, desde la simple
afirmacin de que los eventos mentales no podan ser directamente estudiados cientficamente. Finalmente, los
investigadores cayeron en la cuenta de que esto dejaba la puerta abierta a que los eventos mentales pudieran ser
estudiados indirectamente, y se idearon mtodos ingeniosos para hacerlo.
Watson no fue un terapeuta, pero llev a cabo unos pocos estudios que demostraban la aplicabilidad de
los principios conductuales a los asuntos clnicos (por ej, Watson y Rayners, 1920, el famoso caso del Pequeo
Albert), antes de su aventura y matrimonio en 1920 con su estudiante de doctorado Rosalie Rayner que le forz
a salir de la vida acadmica prematura y permanentemente. El trabajo aplicado de Watson es importante en el
contexto actual porque mostr la alianza dentro del movimiento conductual entre la teora bsica y la
investigacin aplicada. Esto era habitual en los enfoques tericos de su tiempo. De hecho, una de las crticas
comunes del manifiesto conductista original de Watson (Watson, 1913) era que su postura era la de un tecnlogo
aplicado y no la de un cientfico real.
Desde la poca de Watson a la dcada de los 50 fueron identificados un nmero importante de principios
conductuales en los laboratorios psicolgicos que estudiaban el aprendizaje, incluyendo todos los principios del
condicionamiento clsico y operante, y los principios asociacionistas de los tericos del aprendizaje S-R. Cuando
el trabajo conductual aplicado irrumpi en la escena a finales de los 50 y principios de los 60, haba una enorme
acumulacin de conocimiento bsico preparado para que fueran exploradas sus implicaciones aplicadas. La
terapia de conducta surgi rpidamente, con dos variantes claras. El anlisis aplicado del comportamiento
apareci en Estados Unidos y se relacion estrechamente con la psicologa operante de B.F. Skinner. Se
incluyeron pronto lderes como Donald Baer, Todd Risley, Teodoro Ayllon y Nathan Azrin. La primera revista de
anlisis conductual aplicado, la Journal of Applied Behavior Analysis, se fund en 1968.
La segunda ala surgi en Gran Bretaa y Sudfrica, y se asoci con el conductismo metodolgico de los
tericos del aprendizaje S-R. Se incluyeron personas como Joseph Wolpe, Arnold Lazarus, Stanley Rachman,
Hans Eysenck, M. B. Shapiro y otros. En poco tiempo a los de ambas alas se les llam modificadores de
conducta, pero rpidamente la segunda ala acord el trmino de terapia de conducta (incluso este trmino fue
acuado segn parece por Ogden Lindsley, un estudiante de B.F. Skinner). La primera revista de terapia de
conducta, Behaviour Research and Therapy, fue fundada en Inglaterra en 1963. La primera revista de terapia de
conducta en Estados Unidos, Behavior Therapy, fue fundada en 1970 por la Association for the Advancement of
Behavior Therapy.
De las dos alas, el anlisis conductual aplicado tuvo muy pocos adeptos. Como apuntaron Mahoney,
Kazdin y Lesswing (1974, p. 15), el conductismo metodolgico es mucho ms comn en los modificadores de

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conducta contemporneos que el conductismo radical. No obstante, ambas alas ests fuertemente orientadas
empricamente. Franks y Wilson (1974) declararon que el elemento comn a las terapias de conducta era una
adherencia a la teora del aprendizaje definida operacionalmente y a la confirmacin bien establecida de los
paradigmas experimentales.
Aunque ambas estaban empricamente orientadas, eran bastante diferentes en sus focos y en el fondo.
Originalmente, los analistas de conducta tendieron a ser psiclogos experimentales o del desarrollo. Trabajaban
en reas aplicadas, pero no en reas comnmente asociadas a la psicologa clnica. Los terapeutas de conducta
fueron habitualmente psiclogos clnicos y trabajaron en sus gabinetes. Los analistas de conducta se focalizaron
en el trabajo con nios (frecuentemente en las escuelas, hogares u otros lugares no tradicionales) y con clientes
institucionalizados. Los terapeutas de conducta se ocuparon de trabajar con adultos en gabinetes. Las tcnicas del
anlisis de conducta fueron confiadas al personal, profesores, padres u otros para manejar las contingencias
directas (por ej, economa de fichas, tiempo fuera), mientras que la terapia de conducta se focalizaron en como
los terapeutas podan sustituir las viejas asociaciones con otras nuevas (por ej, a travs de la desensibilizacin
automtica). Con el tiempo, el anlisis aplicado del comportamiento se focaliz ms en problemas severos y
menos en poblacin verbal, mientras que la terapia de conducta se focaliz en el uso de la psicoterapia para
aliviar la ansiedad, la depresin y los problemas de esa clase.
Filosficamente, el anlisis aplicado del comportamiento fue y es dominantemente contextualista y del
desarrollo. Las acciones de los organismo son situadas, tanto histricamente como en el contexto actual. Estas se
desarrollan en el tiempo y aparecen en circunstancias especficas. La posicin es epigentica: el contexto
relevante para la conducta incluye la estructura del organismo en s mismo, pero ninguna parte de las
caractersticas situacionales de una interaccin eliminan la importancia de otras caractersticas. En los primeros
momentos la terapia de conducta tendi a ser neoconductista y asociacionista. Filosficamente el enfoqu fue y es
mecanicista: los sistemas son analizados en trminos de partes discretas, relaciones, y fuerzas que se supone preexisten como parte de un gran sistema mecnico. El anlisis aplicado del comportamiento sorprendentemente ha
permanecido consistente a travs de los aos, aunque quizs con ms y ms nfasis en las discapacidades del
desarrollo , en parte por el gran nmero de analistas de conducta empleados en dichos lugares. El cambio mayor
es bastante reciente y se representa en este volumen: el ascenso del anlisis de conducta clnica.
La terapia de conducta pas por su mayor cambio a mediados y finales de los 70. La psicologa S-R se
hundi por entonces en la psicologa cognitiva bsica. No fue un cambio filosfico, ambos eran claramente
mecanicistas, pero s de la liberalizacin de la teora y la adopcin de una nueva metfora mecnica, el ordenador,
que gui la teora y la investigacin. Pronto la versin cognitiva mediacional del cambio de conducta empez a
aparecer (por ej. Bandura 1969) y rpidamente floreci en el movimiento de terapia cognitiva (por ej. Mahoney
1974, Meichenbaum 1977). La teorizacin lleg a ser ms mediacional y las tcnicas ms orientadas hacia la
deteccin y alteracin de pensamientos. En la era moderna, la terapia de conducta, la terapia cognitivoconductual, la terapia conductual, el anlisis aplicado del comportamiento, y ahora el anlisis de conducta clnica
coexisten dentro de la psicologa conductual como tradiciones distintivas pero solapadas. De estas, el anlisis de
conducta clnica es claramente un chico nuevo en el bloque.

Caractersticas del Anlisis de Conducta

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Hay muchas caractersticas que distinguen el anlisis de conducta de los enfoques dominantes de la
psicologa, incluyendo la terapia de conducta y la terapia cognitivo-conductual. Esas caractersticas son en parte
de naturaleza filosfica implicando asunciones metafsicas, epistemolgicas y ontolgicas, pero implican tambin
principios empricos y preferencias metodolgicas. En un esfuerzo por aclarar esas caractersticas, se contrastarn
con las caractersticas correspondientes que creemos definen la psicologa dominante.
Contextualismo vs. Mecanicismo
El contextualismo y el mecanicismo son dos de las cuatro principales hiptesis o visiones del mundo
descritas en 1942 por el filsofo Stephen C. Pepper. Nos focalizamos en estas dos visiones porque opinamos que
representan el corazn filosfico del anlisis de conducta y de la psicologa dominante, respectivamente. El
contextualismo, como corazn filosfico del anlisis de conducta ha sido discutido extensamente en escritos
previos por Hayes y otros (por ej. Hayes, Hayes y Reese 1988; Morris 1988), y esos orgenes deberan ser
consultados para el tratamiento ms en profundidad del tpico. Un camino conveniente para contrastar las dos
perspectivas es compara sus respectivas metforas radicales y criterios de verdad. La metfora radical del
mecanicismo es, bastante apropiadamente, la mquina. Los mecanicistas ven el universo y los eventos que tienen
lugar en l como una mquina, una coleccin de partes independientes que operan juntas. La metfora de Newton
del universo como un reloj ilustra esta perspectiva. Comprender la mquina requiere un anlisis de sus partes
bsicas y de los principios por los cuales estas operan. Desde esta perspectiva, se puede decir que uno sabe como
funciona un coche cuando ha identificado las partes importantes y como operan juntas para hacer que el coche
funcione. Un aspecto importante de esta perspectiva es que las partes de una mquina pueden ser entendidas
independientemente de las otras. Esto es, no hay interdependencia entre las partes de una mquina. Los
carburadores hacen lo que los carburadores hacen sin tener en cuenta lo que los distribuidores o los alternadores
hacen.
El criterio de verdad del mecanicismo est en correspondencia, o el alcance para la cual observamos el
mundo se corresponde con el modelo mecnico del mismo. Un tipo riguroso de correspondencia, y uno de los que
normalmente se emplea en ciencia es la prediccin. Si el anlisis de un evento permite para la prediccin de ese
evento, el anlisis es ajustado o correcto. Por ejemplo, la teora de que la sustancia se compone de tomos es
ajustada hasta el punto que permite mejores predicciones de las que participan las teoras de la materia.
Como en el caso de la mayora de las ciencias, la psicologa dominante es y ha sido mecanicista. En
ningn sitio es tan evidente como en la psicologa cognitiva, donde la conducta es explicada postulando entidades
cognitivas o mecanismos que se dice causan la conducta. Los modelos contemporneos de la mente estn basados
en ordenadores. El modelo de procesamiento de la informacin de la memoria, divide a la memoria en tres tipos
de almacenes (sensorial, a corto plazo y a largo plazo) y postula varios procesos (por ej. atencin, repeticin,
codificacin) por los cuales la informacin es transferida desde un almacn de memoria a otro al punto. La
verdad de este modelo es el alcance que permite para la prediccin de la conducta, por ejemplo, en experimentos
de memoria. Otro ejemplo, de quizs mayor relevancia clnica es el constructo de Bandura de Autoeficacia
(1977). La autoeficacia es una entidad cognitiva (una creencia) o un proceso, del cual se dice explica
parcialmente las diferencias individuales en la conducta. Basndose en este constructo, los psiclogos cognitivosociales podran apelar a que las diferencias en autoeficacia explican porque un estudiante estudia diligentemente
y logra buenas notas en el curso mientras que otro no. Desde una perspectiva mecanicista, si las diferencias en las

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creencias de autoeficacia pueden predecir diferencias en las calificaciones obtenidas por los estudiantes en los
cursos, la teora de la autoeficacia es correcta.
La metfora radical del contextualismo es la actuacin en curso en el contexto. El nfasis aqu no est en
la actuacin solamente, sino en la actuacin en su contexto. Los eventos o actuaciones son interdependientes con
sus contextos, y no pueden ser entendidos por s solos. Uno al otro se definen recprocamente. Un evento solo
logra sentido con relacin a la situacin. Los contextualistas argumentaran que cada entidad fsica bsica, como
la velocidad o el espacio, slo pueden ser entendidas desde una perspectiva situacional. Como es propio de la
conducta, la posicin contextualista es que sta se comprende significativamente slo en relacin a su contexto. A
su vez, los contextos conductuales son mejor comprendidos en relacin a sus efectos sobre la conducta. El
contextualismo del anlisis de conducta se ejemplifica por la adopcin de la contingencia en dos trminos como
unidad bsica de anlisis. Los dos trminos de la contingencia, conducta y consecuencias, se definen
interdependientemente. La conducta es definida en trminos de las consecuencias que produce, y las
consecuencias son definidas en trminos de sus efectos sobre la conducta. La misma respuesta topogrfica, por
ej., conducir un coche, puede ser definido de forma bastante diferente dependiendo de las consecuencias que
controlan el conducir. De esta forma, ir a la tienda, probar un juego nuevo de bujas, y correr a la zona de
emergencia son todas conductas bastante diferentes, a pesar del hecho de que implican acciones definidas
topogrficamente como conducir un coche. Una consecuencia conductual es definida como un reforzador slo si
incrementa la frecuencia de las conductas que la producen. Es esta interdependencia de los dos trminos de la
contingencia la que se traduce como la unidad de anlisis.
El criterio de verdad del contextualismo es la ejecucin exitosa o la accin efectiva. Las exposiciones
sobre el mundo son ciertas si permiten acciones ms efectivas que otras exposiciones. Este criterio es similar al
adoptado por William James (1907) y otros filsofos pragmticos (por ej., Peirce, 1940) y, por esta razn, el
contextualismo est estrechamente alineado con el pragmatismo filosfico. Este criterio de verdad es tambin
similar a la posicin de Skinner (1957) de que los objetivos de la ciencia son la prediccin y el control. El control
y la accin efectiva son virtualmente sinnimos, y mientras otras escuelas en psicologa han adoptado la
prediccin como un objetivo, slo el anlisis de conducta ha adoptado ambos, prediccin y control. Por lo menos
en lo que se refiere a la conducta humana, el trmino control tiene algunas connotaciones claramente negativas, y
es probablemente tcnicamente errneo (ver Hayes, 1993). Por estas razones el trmino influencia se muestra
preferible al del control.
Es crtico para una comprensin del anlisis de conducta ver que la adopcin de accin efectiva, o
prediccin e influencia como criterio de verdad necesariamente limita la clase de explicaciones que se consideran
legtimas. Por ejemplo, aunque las medidas de autoeficacia pueden permitir muy bien la prediccin de la
conducta, no necesariamente permiten su influencia. Para influir la conducta, uno debe saber y tener acceso a
determinadas creencias de autoeficacia. Al menos que estas sean especificadas, la autoeficacia no puede ser
considerada como una explicacin adecuada de la conducta. De este modo, la objecin del anlisis de conducta a
la teora de la autoeficacia no es que no sea til o no permita la prediccin, sino que no permite acciones efectivas
con respecto a la conducta en cuestin (ver Biglan, 1987; Dougher, 1995; Hawkins, 1995; LEE, 1995, para una
discusin ms a fondo de las objeciones del anlisis de conducta a la teora de la autoeficacia, y Bandura, 1996,
para una rplica). Como se aclarar ms abajo, la adopcin de accin efectiva como criterio de verdad es tambin

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el corazn de las objeciones del anlisis de conducta al estructuralismo, el dualismo, el mentalismo y el

reduccionismo.
Estructuralismo vs. Funcionalismo
El estructuralismo est emparentado con el mecanicismo y hace referencia a los enfoques en psicologa
que buscan la identificacin y comprensin de la naturaleza o estructura bsica de las entidades subyacentes que
se dice causan la conducta. Desde que Wundt estableci el primer laboratorio de psicologa a finales del siglo
XIX, la psicologa dominante ha sido principalmente estructuralista en su aproximacin al estudio de la conducta.
Aunque los mtodos introspectivos de los primeros estructuralistas han sido abandonados, la psicologa cognitiva
moderna est todava interesada en la identificacin de las estructuras esenciales de la mente. Adems una de las
reas calientes en la psicologa contempornea es la neurociencia cognitiva, que intenta explicar la conducta y
la cognicin por la identificacin de estructuras cerebrales subyacentes relevantes. El estructuralismo de la terapia
cognitivo-conductual se deja ver en sus intentos para explicar la conducta apelando a estructuras cognitivas como
creencias, expectativas y esquemas.
El funcionalismo, por otra parte, est ligado al contextualismo, e intenta explicar la conducta apelando a
su funcin o su propsito. Vale la pena apuntar aqu que el funcionalismo no se deduce necesariamente del
contextualismo. De hecho, Hayes (1993) ha identificado dos tipos de contextualismo: contextualismo descriptivo
y contextualismo funcional, y las diferencias entre ellos son importantes para comprender la relacin entre
contextualismo y funcionalismo. Una diferencia crtica es que los contextualistas descriptivos tienden a adoptar
objetivos ms personales, abstractos para sus anlisis. Tienden a ser ms filsofos que psiclogos, y generalmente
buscan una comprensin o sentido de coherencia personal que viene de un reconocimiento de la participacin
interdependiente de las partes o aspectos del organismo entero. Los contextualistas funcionales tienden a adoptar
objetivos ms prcticos y con frecuencia ests interesados en soluciones en vas de desarrollo para problemas
especficos. El funcionalismo es apropiado para los propsitos de los contextualistas funcionales porque el nfasis
en las funciones de los eventos frecuentemente apunta a sus variables de control.
La aproximacin de Skinner (1957) al estudio de la conducta verbal ejemplifica el funcionalismo
subyacente al anlisis de conducta. Mientras que la psicologa dominante identifica la conducta verbal por su
forma o estructura (vocal), Skinner define la conducta verbal en trminos de su funcin. Ms que la conducta que
emana de las cuerdas vocales, Skinner defini la conducta verbal como una conducta, vocal o de otro tipo, que es
mantenida por sus efectos sobre la audiencia. Las aproximaciones estructuralista y funcionalista se interesan por
aspectos diferentes de la conducta verbal. Mientras que lingistas y psiclogos cognitivos estn interesados en la
gramtica y la estructura sintctica del lenguaje, el anlisis de conducta est interesado en las condiciones
estimulares histricas y actuales que evocan y mantienen la conducta verbal. La distincin entre las
aproximaciones estructuralista y funcionalista al estudio del lenguaje se refleja incluso en las unidades bsicas de
anlisis adoptadas por las dos perspectivas. La unidad bsica de anlisis en las aproximaciones cognitiva y
lingstica del lenguaje, el morfema, es definida estructuralmente, mientras que las unidades bsicas en el anlisis
de conducta de la conducta verbal, por ejemplo, mandos, tactos y autoclticos son definidos funcionalmente (ver
Skinner, 1957). Entre parntesis, conservar esas distinciones en mente podra haber llevado a un intercambio ms
productivo y razonable entre cognitivistas y analistas de conducta en la cuestin de como se adquiere el lenguaje
(ver la crtica de Chomsky al libro de Skinner Conducta Verbal 1959, y la rplica de MacCorquodale 1970).

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A causa de que la aproximacin funcional al estudio de la conducta se focaliza en los determinantes y

efectos de la conducta, facilita los objetivos de prediccin e influencia. Identificar los determinantes de la
conducta frecuentemente permite acciones efectivas con respecto a dicha conducta. Es suma, cuando la conducta
es definida en trminos de sus funciones, la covariacin de conductas funcionalmente equivalentes pero
topogrficamente distintas empieza a tener sentido. Esto tiene importantes implicaciones clnicas. Por ejemplo, al
enfrentarse a situaciones que producen reacciones emocionales intensas, los individuos pueden responder de muy
distintas formas definidas topogrficamente. Pueden beber, tomar drogas, trabajar ms, aislarse socialmente,
pedir consuelo a su familia y amigos, no salir de casa o dedicarse a rituales conductas compulsivas. Sobre la base
se su apariencia o su forma, estas conductas son muy diferentes. Funcionalmente, por contra, son bastante
parecidas. Desde una perspectiva clnica, puede ser ms til clasificar las conductas en trminos de su funcin
que por su forma, y dirigir las intervenciones teraputicas a las causas funcionales de los problemas. En esta
situacin, intervenciones orientadas a la evitacin emocional subyacente a diferentes conductas pueden ser ms
efectivas.
Monismo vs. Dualismo
Aunque el monismo y el dualismo son posiciones ontolgicas clsicas sobre la naturaleza de la realidad,
la discusin aqu no es tan elevada. Se interesa por la naturaleza y legitimidad cientfica de los eventos privados.
Por eventos privados nos referimos a la coleccin de experiencias, respuestas y actuaciones que son observables
slo para la persona que las tiene. Estos se refieren habitualmente a sentimientos, emociones, pensamientos,
imgenes, autoinformes, creencias, expectativas, recuerdos, atribuciones, etc. Uno de los malentendidos ms
persistentes del anlisis de conducta es que este quiere limitar la psicologa al estudio de la conducta
pblicamente observable y relegar los eventos privados ms all del mbito del anlisis cientfico (Dougher,
1993; Hayes y Brownstein, 1986; Moore, 1980). Muy al contrario, el anlisis de conducta incluye explcitamente
a los eventos privados como objeto legtimo de investigacin cientfica (Skinner, 1974). Puede ser as porque los
eventos privados son vistos como ejemplos de conducta. Para el anlisis de conducta, la conducta es todo lo que
hace el organismo integrado que puede ser relacionado con su ambiente, y ciertamente los eventos privados caen
dentro de esta definicin. A los eventos privados no se les confiere un estatus especial porque ocurran dentro de
la piel y no sean pblicamente observables. Su estatus ontogentico es el mismo que el de la conducta
pblicamente observable. Esto es, son reales, reacciones fsicas a eventos fsicos, reales. En ese sentido, los
analistas de conducta son monistas con respecto a su tratamiento de los eventos privados.
Aunque muy pocos psiclogos de la corriente dominante adoptaran una posicin dualista literal, tienden
a hablar de los eventos privados de una forma que sugiere un dualismo metaterico (ver Hayes y Brownstein,
1986). Por ejemplo, los eventos privados son frecuentemente identificados con eventos, estructuras o procesos
mentales o cognitivos. El significado exacto de los trminos mental o cognitivo no se especifica habitualmente,
pero con frecuencia est implcito como algo diferente a lo fsico. Por otra parte, hay una clara bifurcacin en la
forma en la que son tratadas cientficamente las conductas pblicas y privadas, lo que sugiere un dualismo tanto
cientfico como epistemolgico. En las tradiciones del positivismo, el operacionalismo y el conductismo
metodolgico (Day, 1969; Moore, 1980; Skinner, 1945) la psicologa dominante ha tendido a dividir los
fenmenos psicolgicos en privados y pblicos, y en un intento por mantener su estatus cientfico, se ha limitado
a los ltimos. Los eventos privados no son estudiados directamente, pero en vez de eso se categorizan como

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constructos hipotticos definidos operacionalmente. As, la ansiedad y la depresin son definidas en trminos de
puntuaciones en tests que supuestamente las miden. De la misma manera, las creencias de autoeficacia no son
consideradas como entidades reales. Sino que son constructos hipotticos que son definidos en trminos de los
mtodos u operaciones utilizados para medirlas.
Un problema que surge desde esta visin dualista de los eventos privados es que es difcil estipular como
esos eventos influyen en realidad en otra conducta, tanto pblica como privada. Cmo, por ejemplo, los
esquemas de la gente influyen para actuar de una forma determinada?. A la inversa, si suponemos que la
depresin es resultado de creencias o esquemas errneos, entonces tendremos que enfrentarnos con la cuestin de
cmo las drogas, que son estmulos fsicos, alteran creencias o esquemas, que son de naturaleza mental o
cognitiva. Si tomamos un punto de vista monista de los eventos privados y los vemos como ejemplos de
conducta, entonces este problema se reduce a especificar las relaciones conducta-conducta (Hayes y Brownstein,
1986). Mientras que esto puede ser cuestionado tcnicamente, no es filosficamente cuestionable.
Mentalismo vs. No-mentalismo
Desde un punto de vista analtico conductual, el problema ms serio surgido desde una posicin dualista
de los eventos privados ocurre cuando a esos eventos se les da un estatus causal. El intento de explicar la
conducta apelando a estados, procesos o constructos internos es llamado mentalismo. Es difcil encontrar un
trmino que sea opuesto al mentalismo, as que simplemente usaremos el trmino no-mentalismo. El anlisis de
conducta es no-mentalista en su insistencia en que las explicaciones causales de la conducta deberan limitarse a
eventos externos, y preferiblemente, accesibles. Es importante anotar que no se restringe el estudio cientfico a las
conductas externas o pblicamente observables, no se niega que los eventos internos o privados tengan una
influencia en la conducta. Sino que desde esta posicin se considera que las explicaciones de la conducta son ms
tiles cuando estipulan determinantes de la conducta externos, observables, y, accesibles o manipulables. De
nuevo, esta posicin proviene directamente de los objetivos analticos conductuales de prediccin e influencia.
Las explicaciones de la conducta que estn basadas en estados o estructuras internas como ansiedad,
depresin, creencias, expectativas o esquemas pueden, de hecho, permitir la prediccin. Si nosotros sabemos que
un individuo est ansioso o tiene carencias en autoeficacia, esto aumenta nuestra capacidad para predecir su
conducta en determinadas ocasiones. Por otra parte, si el objetivo es influir la conducta, entonces es crtico
conocer los determinantes externos y accesibles de la conducta, porque la conducta slo puede ser influida por la
manipulacin de estos determinantes (ver Hayes y Brownstein 1986 para un desarrollo detallado de este punto).
Con mucho, las explicaciones mentalistas sealan eventos internos correlacionados, pero no especifican los
determinantes externos de la conducta. La objecin analtica conductual al mentalismo, entonces, no es que
invoque eventos privados, sino que no facilita, y de hecho puede interferir con los objetivos de prediccin e
influencia.
Reduccionismo vs. No-reduccionismo
El reduccionismo generalmente se refiere a los intentos de explicar la conducta apelando a un nivel ms
bajo de anlisis. En psicologa, el ejemplo prototpico de reduccionismo es el intento de explicar la conducta
apelando a procesos fisiolgicos. Un problema con el reduccionismo es que es fcil seguir movindose hacia
niveles ms bajos de anlisis hasta el infinito. Igual que hay procesos fisiolgicos subyacentes asociados con la

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conducta, hay procesos bioqumicos subyacentes asociados con todos los procesos fisiolgicos, y procesos fsicos
subyacentes asociados con todos los procesos qumicos. Al final, el fenmeno de inters y el nivel de anlisis que
define la psicologa desaparece.
Recientemente, ha habido un incremento en los intentos por explicar la conducta apelando a procesos
biolgicos. Cada vez ms se ofrecen explicaciones genticas de la conducta, y la neurociencia conductual y
cognitiva pueden ser los campos que ms rpidamente estn creciendo en psicologa. No hay duda de que los
avances en gentica de la conducta, neurociencia conductual y psicologa fisiolgica han sido y continuarn
siendo muy tiles para los analistas de conducta. Despus de todo, la conducta es biolgica. Pero incluso si
nosotros conocemos en detalle los procesos biolgicos implicados en cada conducta, todava podra ser crtico
conocer las condiciones que causan esos procesos que ocurren si queremos poder influir en la conducta. Por esta
razn, el anlisis de conducta ha rechazado el reduccionismo, prefiriendo en su lugar conservar el anlisis
cientfico en el nivel de las relaciones ambiente-conducta.
Mtodos Nomottico vs. Ideogrfico
Como est claro incluso haciendo una revisin somera de las revistas de psicologa y por el casi
universal requisito de que los estudiantes graduados de psicologa pasen cursos de estadstica inferencial, la
psicologa dominante se basa en mtodos nomotticos. A pesar de las llamadas al incremento en la utilizacin de
diseos de caso nico en la investigacin clnica (Barlow, Hayes y Nelson, 1984) la inmensa mayora de los
estudios informados en las revistas clnicas, incluyendo revistas clnicas orientadas conductualmente, utilizan
diseos de grupo y la estadstica inferencial. Por otra parte, los estudios analticos de conducta normalmente,
aunque no siempre, utilizan mtodos ideogrficos o de caso nico. La razn, de nuevo, proviene de sus objetivos
de prediccin e influencia. El intento de la mayora de los estudios de anlisis de conducta es demostrar el control
experimental preciso sobre la conducta de sujetos individuales. Los mtodos nomotticos, por otra parte, buscan
determinar si las relaciones entre variables evaluadas son estadsticamente significativas. Esta determinacin
generalmente se hace sobre la base de datos de grupos promediados, y la conducta de los sujetos individuales
generalmente es ignorada.
Un tema que frecuentemente se plantea en lo concerniente a estos asuntos es la generalizacin de los
resultados de los estudios de caso nico. Cmo puede uno saber si los efectos obtenidos para uno o unos pocos
sujetos se generalizarn a otros? La cuestin de la generalizacin en las aproximaciones ideogrficas se dirige a la
replicacin experimental. Si los hallazgos de la investigacin pueden ser replicados a travs de sujetos, los
hallazgos son generalizables, y por tanto, se puede decir que tienen tanto alcance como precisin. Sin embargo, lo
que se replica a travs de los estudios no es el efecto de una intervencin definida formal o topogrficamente,
sino el efecto de una intervencin definida funcionalmente. Por ejemplo, se ha mostrado repetidamente que el
reforzamiento es un mtodo efectivo para el cambio de conducta. Pero los estmulos especficos que funcionan
como reforzadores cambian de un individuo a otro y en el tiempo para el mismo individuo. Por esta razn, los
investigadores aplicados frecuentemente utilizan diferentes estmulos como reforzadores a travs del tiempo, los
sujetos y las respuestas. Obviamente, entonces, lo que se generaliza a travs de los estudios de reforzamiento no
son los estmulos especficos, sino su funcin como reforzadores.
A causa de que los estudios de replicacin ideogrfica se focalizan en intervenciones definidas
funcionalmente, los investigadores se han enfrentado con la tarea de adaptar sus intervenciones a los sujetos

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individuales. Por ejemplo, los investigadores aplicados que utilizan procedimientos de reforzamiento deben
encontrar estmulos que funcionen efectivamente como reforzadores para cada uno de los participantes en sus
estudios. Este proceso puede ser bastante til si obliga a los investigadores clnicos a tener en consideracin, y
quizs identificar los principios y variables que determinan la generalizacin de sus intervenciones. Este proceso
hace a los mtodos ideogrficos especialmente convenientes para la investigacin clnica. El trabajo clnico,
despus de todo, se hace normalmente con clientes individuales, y los clnicos que trabajan estn generalmente
menos interesados en conocer la significacin estadstica de la intervencin clnica que en saber como maximizar
la efectividad de una intervencin para un cliente particular. Cuando se obliga a los investigadores clnicos a
dirigirse hacia estas cuestiones, esto ayuda a los clnicos que trabajan con la tarea de adaptar las intervenciones a
las necesidades y circunstancias de los clientes individuales.

El Anlisis de la Conducta Clnica y los Principios del Anlisis de Conducta

Mencionamos antes que el anlisis de la conducta clnica aplica los principios del anlisis experimental
de la conducta a los contextos clnicos. Aunque los principios del reforzamiento, el castigo, los efectos del
programa y el control de estmulos son ciertamente aplicables a los contextos clnicos (por ej. Kohlenberg y Tsay,
1991), es de particular relevancia para el anlisis de conducta clnica la reciente investigacin en el rea de la
conducta verbal. Clientes y terapeutas interactuan verbalmente. Los clientes informan de sus historias, describen
sus problemas, cuentan sus experiencias privadas, expresan sus hiptesis sobre las causas de sus problemas, y
declaran sus expectativas y objetivos para la terapia. Los terapeutas escuchan, interpretan, exploran, preguntan,
clarifican, explican, educan, ofrecen formulaciones alternativas, proveen metforas, alientan, retan, consuelan,
refuerzan y programan futuras citas. Todo esto es verbal.
Podramos decir que la caracterstica definitoria del ser humano es nuestra capacidad para interactuar
verbalmente. A pesar de los informes fascinantes de la utilizacin de smbolos en primates, ninguna especie
puede alcanzar a los humanos en su capacidad, complejidad y facilidad verbal. Obviamente, esta capacidad
verbal confiere una gran ventaja evolutiva a nuestra especie. Pero por otra parte, puede muy bien ser la
responsable de un gran nmero de problemas clnicos.
A un nivel profundo, el anlisis de la conducta clnica es el nombre no slo de un nuevo conjunto de
tcnicas, una nueva poblacin y problema objetivo para el anlisis de conducta. Es el nombre para una nueva
cuestin de peso. Exactamente la que divide las poblaciones institucionalizadas y las discapacidades del
desarrollo de las poblaciones clnicas de pacientes externos, es la relacin extendida de la conducta verbal en el
desarrollo de los problemas y su recuperacin. La psicoterapia es predominantemente terapia verbal y la
mente es el nombre para el conjunto de los procesos verbales. En ese sentido, la psicopatologa es
preferentemente patologa verbal y la enfermedad mental es enfermedad verbal. De este modo el anlisis de la
conducta clnica es un campo que estudia las aproximaciones analticas conductuales modernas a los eventos
verbales y desarrolla implicaciones aplicadas de esas aproximaciones en las reas de la psicopatologa y su
recuperacin.
No es por accidente que muchos de los laboratorios ms pujantes en el anlisis de la conducta clnica,
tambin producen y consumen investigacin contempornea sobre conducta verbal, como relaciones derivadas de
estmulos, conducta gobernada por reglas y similar. Los analistas de conducta clnica no pueden mirar a las

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teoras de los psiclogos y terapeutas cognitivos para orientarse, aun cuando los analistas de conducta clnica
estn intensamente interesados en el lenguaje y la cognicin definidos conductualmente. Hay una enorme
diferencia entre la psicologa cognitiva y una psicologa conductual de la cognicin. Desde el punto de vista del
anlisis conductual, un anlisis adecuado del lenguaje y la cognicin requiere que nos aproximemos a esta rea
como un fenmeno conductual; que lo veamos como una clase de interaccin entre organismos enteros (no
cerebros) y ambientes situacionales histricos y presentes; y que evaluemos nuestra comprensin por el grado en
el cual podemos predecir e influir cada interaccin con precisin, alcance y profundidad.
El anlisis conductual es uno de los pocos campos en la psicologa que mantienen una alianza clara y
efectiva entre las ramas bsica y aplicada. Los analistas de conducta clnica se sienten bastante cmodos
dirigiendo algunos de sus esfuerzos hacia la generacin de conocimiento bsico sobre los procesos verbales que
es necesario para su trabajo clnico. Un buen ejemplo es la transformacin de las funciones de estmulo a travs
de las clases de equivalencia y otras relaciones derivadas. Una amplia proporcin de la investigacin en esta rea
ha venido de los laboratorios de los analistas de conducta clnica. La transformacin de las funciones de estmulo
a travs de las relaciones de estmulos derivadas es una de las reas obviamente aplicable de la investigacin
analtica conductual bsica dentro de los procesos del lenguaje, y as cuando los analistas conductuales bsicos no
se movan suficientemente rpido en esta rea, los analistas conductuales clnicos tomaron cartas en el asunto. Es
algo muy positivo que los analistas de conducta clnica hayan estado abiertos a hacer anlisis de conducta bsico
cuando el conocimiento bsico ha tenido carencias. El hecho es que ellos han confirmado la postura de que el
anlisis de conducta clnica es un campo orientado hacia el desarrollo de aproximaciones analticas conductuales
modernas a los eventos verbales. De esta forma, el anlisis de conducta clnica extiende el rango de reas dentro
del anlisis de conducta: bsico, aplicado, terico y filosfico.

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