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INTRODUCCION
La Historia de la Ciencia acredita a don Antonio
de Ulloa (1716-1795) como descubridor del plati
no en 1748, afio en que public, con don Jorge
Juan, la Relacin histrica de un viaje hecho de or
den de S.M. a la Amrica Meridional. Esta obra fue
el primer resultado de la Expedicin Geodsica
Franco-Espaftola que de 1736 a 1743 recorri el
norte de Suramrica midiendo un arco de meridia
no para determinar la forma de la Tierra. Don An
tonio de Ulloa recogi muestras en la Costa Pacfica
en las cuales identific un nuevo metal y aunque los
indgenas del Ecuador y de Colombia haban cono
cido y utilizado el platino (Bergsoe, 1937; Rivet,
1946; Scott y Warwick, 1980, en prensa) se reco
noce a Ulloa como su descubridor por haber hecho
la primera referencia formal en Europa. Sin embar
go, documentos de las Casas de la Moneda de Santa
Fe de Bogot y de Popayn, encontrados en el Ar
chivo Nacional de Bogot y en el Archivo Departa
mental de Popayn, aportan nuevos datos y plantean
serios interrogantes en relacin con el descubri
miento del platino, pues comprueban que antes de
la venida de Ulloa en la Nueva Granada no solamen
te se conoca este metal, sino que se separaba del
oro y se dosificaba. Estas operaciones eran ya prc
tica corriente por lo menos diez aos antes de la
llegada de la expedicin.
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pues, aunque seala
tuadas, hace nfasis
peso del metal y en
En cuanto al descubrimiento
del platino,
cabe ahora preguntarse si el mrito sigue
correspon diendo a Antonio de U11oa. Es cierto
que este lti mo hizo la primera referencia para la
ciencia euro pea en la Relo.cin Hist6rica. Sin
embargo el crdito
se le ha reconocido en buena parte sobre la base de
que no haba anteriormente referencias escritas y
mucho menos pruebas de separacin del metal y re
sultados de anlisis. Estamos en los principios del
siglo XVIII y la nocin de elemento qumico no
es t clara y definitivamente establecida y no lo
estar antes de los trabajos de Lavoisier, a finales
del si glo. Es legtimo entonces preguntarse si el
hecho de reconocer un elemento y de separarlo
no es sufi ciente para reivindicar su
descubrimiento. Queda por aclarar si los
metalurgistas y mineros de la Nue va Granada en
los siglos XVII y XVIII tuvieron un nivel de
conceptualizacin suficiente en el campo de la
qumuca para comprender que el platino era un
nuevo elemento, .nterrogante al que se puede da~
respuesta afirmativa a la luz de los diversos y
valiosos tratados de mineraloga y minera escritos
en el Virreinato durante esa poca. Puede tomarse
como ejemplo el de Luis Snchez de Aconcha (ha
llado por el historiador Guillermo Hernndez de
Alba en el Archivo de Mutis en Madrid), escrito en
Santa Fe de Bogot en 1616, en el que encontra
mos un cmulo de cqnocimentos y conceptos muy
al da para su poca en cuanto a problemas relacio
nados con el tema.
CONCLUSIONES
Los documentos de las Casas de la Moneda de
la Nueva Granada replantean ciertos aspectos del
des cubrimiento del platino. Es de esperarse que
este problema surja cada vez ms en el futuro, en
la me dida
en que se vayan encontrando
documentos ms antiguos, 10 cual lgcam ente
tendr que ocurrir. El replanteamiento tiene dos
facetas, la tecnolgica y la cientfica, la primera
relacionada con el descubri miento de una tcnica
de separacin del platino, la segunda con el
descubrimiento del metal mismo.
No hay duda de que la separacin del platino en
una fecha tan temperan a como 1726, o anterior
mente, constituye un acontecimiento importante
desde el punto de vista tecnolgico. El problema
comenz a preocupar a los cientficos europeos
apenas lleg el platino al Viejo Mundo, principal
mente en Espaa, Francia e Inglaterra, y solamente
ser resuelto al finalizar el siglo gracias a los traba. jos de Chabanneau, Fausto D'Elhuyar y
Bowels principalmente.
BffiUOGRAFIA
BARGALW, M., (1955). la minera y a metalurgia en la Amrica
Espaola durante la Epoca Colonial. Fondo Cultura Econ
mica, Mxico, 441 p.