Cahiers de praxmatique

42 (2004)
Du continu, son et sens

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Wolfgang Wildgen

Le problme du continu/discontinu
dans la smiophysique de Ren Thom
et lorigine du langage
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Rfrence lectronique
Wolfgang Wildgen, Le problme du continu/discontinu dans la smiophysique de Ren Thom et lorigine du
langage, Cahiers de praxmatique [En ligne], 42|2004, mis en ligne le 01 janvier 2010, consult le 29 juillet
2016. URL: http://praxematique.revues.org/2780; DOI: 10.4000/praxematique.2780
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Le problme du continu/discontinu dans la smiophysique de Ren Thom et lorigine du lang (...)

Wolfgang Wildgen

Le problme du continu/discontinu dans la

smiophysique de Ren Thom et lorigine
du langage
Pagination de ldition papier : p. 121-143

1. La smiophysique est-elle une smiotique

naturaliste?
1

La smiologie/smiotique dans la tradition de Ferdinand de Saussure, Hjelmslev, Greimas, Eco

repose sur la notion de structure, en tant que systme de relations. Dans sa forme la plus pure
chez Hjelmslev elle est autonome, cest--dire indpendante de la matire tant du signifiant
(la phontique) que du signifi (par exemple le monde dcrit en physique ou le corps humain,
le cerveau objet de la biologie humaine et des sciences cognitives). La smiotique structurale
dans cette tradition croit pourtant trouver dans les structures logiques (voir les oppositions,
le carr smiotique, les algbres libres) une base invariante et formelle pour la construction
de ses modles.
La smiophysique partage certains traits du structuralisme (voir: Ren Thom, Biologie
et structuralisme) avec pourtant des modifications importantes. Dabord Ren Thom part
historiquement de la biologie (inspir par les travaux de Waddington) laquelle il applique
une pense topologique et dynamique, centre sur la thorie des catastrophes lmentaires.
La base formelle favorise par les structuralistes, la logique, lalgbre des relations et des
groupes gnratifs (voir Hjelmslev, Greimas et Chomsky) est remplace par une mathmatique
base sur Poincar et les dveloppements de la topologie diffrentielle des annes 1950
et 1960. Cette direction nouvelle met au premier plan les sciences o sont appliqus les
systmes dquations diffrentielles : la physique, la chimie et par extension la biologie
thorique et les sciences conomiques. Linnovation de Ren Thom partir de 1968 et surtout
dans les annes 70 consistait gnraliser les modles morphodynamiques en biologie
une morphodynamique en linguistique ou smiotique (voir Thom 1974 : La linguistique,
discipline morphologique exemplaire). Cette tradition conceptuelle fut dabord complte par
sa thorie des saillances et prgnances, qui intgre des concepts dvelopps dans la thorie
de la gestalt et de lthologie (K. Lorenz), et a men vers la smiophysique (Thom 1988)
et la Physique du sens (Petitot-Cocorda 1992). Lide centrale concerne la continuit
des lois morphogntiques avant tout dans le domaine du vivant qui relie la physiologie
(lembryologie, la gntique) et les formes symboliques, surtout le langage humain. Cette
continuit peut tre largie dans la mesure o les morphologies formelles retrouves
luvre sont aussi reprsentes en physique (par exemple les transitions de phases, les ondes
de chocs, les caustiques). La smiotique se trouve donc dans une continuit formelle et
mthodologique avec les sciences de la vie et les sciences naturelles. Cette position dfinit
une sorte de naturalisme mthodologique (voir Koppelberg 1999). Ce trait tablit aussi
une base commune avec le naturalisme de Piaget et de Chomsky. La diffrence concerne le
formalisme topologico-dynamique de Thom et son orientation primaire vers la biologie. Les
dnominations: smiophysique et physique du sens pourraient tre mal interprtes
dans le sens dun rductionnisme, ou mme dun physicalisme. Dune part, Ren Thom vise
dabord les sciences du vivant et ne renvoie gure aux systmes matriels (de la physique
la biologie molculaire) ou un darwinisme mcanique. Le terme structuralisme dans
ses travaux et dans les travaux de Jean Petitot-Cocorda marque cette diffrence. Dautre part,
la tendance anti-gntique du structuralisme (voir la prfrence de la synchronie chez de
Saussure) est rejete, la smiophysique est continuiste et (morpho) gntique.
Ces deux traits constitutifs de lpistmologie thomienne sont fonds dans son credo
pistmologique:
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Toutefois lopposition entre continu et discontinu (discret) contient une aporie

pistmologique:
Ren Thom relie sa vue morphodynamique au Time de Platon, la Morphologie de
Goethe et aux mtamorphoses morphologiques dArcy Thompson. En fait Platon propose dans
son Time des atomes gomtriques, par exemple les triangles quilatraux et les polydres
rguliers (appels platoniques) qui sont caractriss par leur groupe de symtrie et par une
gnrativit discrte jusqu linfini (de ce point de vue ils correspondent aussi lide dun
atomisme gnratif, qui est caractristique pour la thorie chomskyenne).
Tous ces modles, de Platon Bruno, Kepler, Goethe, dArcy Thompson reposent sur la
distinction: Discret Continu.
La nouveaut de la smiophysique de Thom rside donc dans la synthse entre un espace
continu et un processus qui cre des frontires, qui a des points catastrophiques, qui brise les
symtries et qui fait apparatre le discontinu dans le continu.

2. La phnomnologie du continu et du discontinu (la

perspective anthropomorphe)
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Au chapitre Goethe et la Botanique Thom (1994: 46 f.) donne une raison cognitive et
linguistique pour la diffrence phnomnologique entre le continu et la discontinu.
La distinction fondamentale est celle note par Aristote entre homomres, qui
linguistiquement correspondent au substantif de masse par exemple: eau, terre, chair et
lintrieur du corps et anhomomres, les entits individuelles, le corps dlimit dans lespace,
linguistiquement les noms propres et les substantifs concrets, comptables. Il y a pourtant
des zones de transition, ainsi les membres du corps dlimits dans lespace mais avec une
frontire vague dans le corps par exemple doigt paume bras paule tronc et dans le
langage les verbes, les prpositions et les conjonctions. Dun point de vue phnomnologique
et linguistique la frontire, la zone de transition, est souvent vague, et on peut dire quentre
le continu et le discret il existe une zone indcise, ambigu ou fuzzy. Certaines frontires sont
plus nettes que dautres, parfois la frontire est fractale, cest--dire que plus on la regarde de
prs, plus elle se complique. Dans la dimension du temps un tat stable et une transition entre
tats stables se distinguent surtout par la vitesse du changement; des changements minuscules
sadditionnent et contribuent un changement qui prend du temps mais qui a un rythme de
mouvement beaucoup plus rapide que celui caractristique pour les tats. Ceux-ci absorbent
les petites dformations qui ont lieu tout le temps. On trouve des tapes intermdiaires entre
le discontinu et le continu mme au niveau des nombres. Si les nombres entiers sont les
prototypes dentits discrtes et les nombres rels ceux qui caractrisent le continu, on trouve
des catgories intermdiaires, tels les nombres rationnels, irrationnels, transcendants, qui
remplissent fur et mesure lespace des nombres rels. En plus il faut considrer que
dans un espace rel avec n-dimensions Rn on peut voir apparatre des discontinuits dans une,
deux, n dimensions etc. Ces dimensions forment dabord un axe de nombres entiers (0, 1, 2,
3, n), mais on peut dfinir des dimensions fractales auxquelles correspondent les nombres
rationnels, par exemple 12, 15, 1, 28468 La perception, laction de lhomme (et certainement
les processus neuronaux sous-jacents) montrent des seuils spatiaux et temporels. Par exemple
le film montre une srie dimages au-del du seuil de 16 images par seconde et lhomme
peroit un mouvement continu. Le cerveau peut donc construire un phnomne continu la
base dune srie dtats discontinus et la calculatrice peut rsoudre (par approximation)
une quation aux variables continues laide dun algorithme discret.
ces objections relativistes on peut rpondre que la continuit de lespace temps est le
phnomne fondamental et que lorganisme doit, pour des raisons de complexit et de contrle,
rpondre ce continu et ses accidents discrets avec un mcanisme pour lequel la sparation
entre le continu et le discret existe, mais dont lorganisation intrinsque peut tre diffrente.
Si la continuit mentionne au premier chapitre entre: physis organisation du vivant
et semiosis, existe, il faut partir de la relation entre le continu et le discontinu dans la nature.
La semiosis reprsente cette sparation de faon globale, mais elle nen est pas limage,
la copie. Dans ce sens, le continu/discret de la pense et du langage, reprsente dabord le
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continu/discret du corps humain (y inclus son cerveau) et en second lieu le continu/discret dans
la nature. La smiophysique est un modle scientifique de cette reprsentation indirecte.
Un phnomne central concerne la symtrie. Si nous considrons une balance nous pouvons
changer les poids des deux cts de faon continue. Il y a pourtant un tat critique, si les deux
poids sont gaux. Dans ce cas un changement minimal (si nous ngligeons le seuil mcanique
de la balance) suffit pour changer ltat de la balance. La figure 1 page suivante rappelle cette
brisure de la symtrie.
La brisure de la symtrie est en mme temps une entit dinformation discrte, car les
petits changements quantitatifs navaient pas deffet qualitatif; aprs la brisure de symtrie
lobservateur a gagn une information nouvelle sur son objet.
En vue dune gnralisation on peut considrer des objets qui ont un maximum de symtrie
par exemple les polygones rguliers ou les polydres platoniques. Prenons un carr, il est
symtrique vis--vis des oprations de rotation et de rflexion. Le groupe de symtrie D4
contient quatre rotations (90) et quatre rflexions, illustrs dans la figure 2 page suivante.

Figure 1. La balance, et la brisure de sa symtrie

Figure 2. Les transformations dun carr par rotation (en haut) et rflexion (en bas)
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En partant des objets qui ont un degr de symtrie maximal, on peut considrer toutes les
dformations. Celles-ci contiennent une information vis--vis de la structure symtrique, leur
suite forme une histoire , une mmoire . Leyton (1992) a dvelopp une thorie de
linformation base sur la mmoire des transformations subies par une forme symtrique.
La brisure de la symtrie est comme lintroduction dune frontire dans le continu. Cette

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discrtisation est en mme temps une mesure de linformation transporte par lobjet. Lobjet
symtrique (larchtype) a donc une information zro et il sert de point de dpart pour la gense
de linformation.
Dans un article crit en 1973, Ren Thom montre quune notion dinformation bien fonde est
une des conditions ncessaires pour une smiotique/smiologie.
Thom propose dans son article une solution beaucoup plus complexe et moins restreinte que
Leyton (1992), qui dans la tradition de Chomsky choisit un paradigme mathmatique bien
tabli au e sicle. Leyton adapte le programme dErlangen de Felix Klein ses besoins
thoriques tout en critiquant ce programme (voir Leyton 2001: chapitre 22). Lintuition de
Leyton, que la dformation dun archtype est une source primaire dinformation, peut tre
reprise de faon plus gnrale dans une smiophysique base sur la thorie des catastrophes:
dans ce cadre, les dformations sont pourtant continues et la classification des archtypes est
plus complte (surtout si on inclut les catastrophes au sens dArnold, 1986).
Dans un article de 1992, Ren Thom revient au sujet de la brisure de symtrie comme source
dinformation. Dans la fourche (schma quon obtient dans lespace de bifurcation de la
fronce: V (x, u, v) = x4/4 + ux2/2 + vx) on peut choisir deux chemins qui produisent deux
transitions montres dans la figure 3 page suivante.

Figure 3. Deux chemins dans la fourche et le concept dinformation

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Or dans (a: divergence) il faut choisir quelle branche suivre, tandis que dans (b: convergence)
il ny a pas de choix. La variante (a) a donc plus dinformation (si le choix est fait) que la
variante (b) Thom dit (ibidem: 6 f.) :
Pour rsumer ces rflexions fondamentales, les discontinuits (catastrophes) dans le contenu
et les brisures de symtrie sont la substance de ce que le systme linguistique devra
communiquer, linformation quil transporte. Comme les domaines et les niveaux de
pertinence de ces discontinuits dans le monde humain qui nous entoure sont multiples, la
ralisation concrte de ce programme reste une tche difficile.
Ren Thom a franchi la barrire tablie par le structuralisme saussurien entre un monde
sans structure et une smiosis qui cre les structures. La structure smiotique est cre par
une morphogense partir des structures du rel accessibles nos sens (les saillances) et
pertinentes pour notre survie (les prgnances). Elle ne sort pas du nant et nest pas le don
dun dmiurge gnreux.

3. Lorigine du langage et le problme du continu

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Darwin aprs des dcennies de rflexion et de travail scientifique est arriv la conclusion
que le langage humain est driv de faon continue du comportement communicatif des nos
anctres (hominids, primates, singes, mammifres, vertbrs etc.). Quoique Ren Thom ne
ft gure un partisan du darwinisme, il prit la mme position vis--vis de la continuit de
lvolution du langage:
Cette parent entre Darwin et Thom cache pourtant une diffrence importante. Pour Darwin
le jeu des mutations fonctionne comme une machine alatoire qui produit des diffrences
minimales et qui forme les organismes la base du principe de la slection (on ajoute
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aujourdhui un drift alatoire de perte gntique). Le dveloppement est donc continu en ce

sens, restreint, quil est bas sur des changements minimaux, mais discrets, qui sont presque
des diffrences infinitsimales. Avec lessor de la gntique, on peut prciser les mcanismes
de duplication et dintgration dans le code gntique. Ce sont les dfauts de ce mcanisme qui
crent un flux permanent de variations. Dans la perspective de la spciation et des changements
majeurs quon observe lchelle des millnaires et des millions dannes, laddition, la perte,
la slection de ces diffrences (ou des consquences majeures qui en sortent) forment un quasicontinuum, cest--dire que la divergence des espces au plan macroscopique donne lide
dune srie de discontinuits, tandis que les mcanismes gntiques qui sont la base de la
spciation forment un continuum de variations alatoires. La deuxime force chez Darwin,
la slection, opre de faon continue en ce sens que le contexte cologique coexiste toujours
avec les tres qui sont slectionns, il forme larrire-fond de leur existence. Cependant la
dynamique gologique et climatique connat des transitions critiques, des catastrophes qui
peuvent ou bien mener lextinction dune espce ou la sparation de deux sous-espces qui
subissent leffet de deux cologies diffrentes (par exemple si un nouveau massif ou une mer,
une rivire sparent les membres dune espce). Lopposition continu-discontinu opre donc
aussi au niveau de la slection. Lcologie change normalement de faon continue, mais des
catastrophes gologiques ou climatiques (ou lexplosion dun volcan, la chute dun mtore)
introduisent des frontires discontinues. Au niveau de lindividu, leffet de lcologie a souvent
lapparence dun facteur alatoire. La mort dun individu due aux conditions cologiques
aggraves dpend dun grand nombre de facteurs supplmentaires, qui agissent comme un
dessein; cest--dire quil y a toujours des individus ou des groupes qui chappent ce sort.
On peut donc rsumer en disant que dans le cadre du darwinisme la base est plutt alatoire
et soumise des changements minimaux, ce qui produit un fleuve alatoire qui prend une
certaine direction sous limpact de la slection.
Pour Ren Thom, ce qui compte cest en premier lieu la continuit morphologique
(la morphogense). Chaque individu, chaque espce dploie une partie du potentiel
morphogntique dj prsent chez les anctres, les espces antrieures. Cette continuit
morphologique est contrle par la cohrence, loptimalit des organismes dans la chane
volutive. Cette cohrence ne peut tre prserve et transmise que si les principes sousjacents sont conservs. Cest donc le systme auto-rfrentiel de lorganisme qui constitue une
restriction majeure de lvolution. Celle-ci peut mener la dpravation et mme lextinction
dune espce, si aucun des dveloppements prvisibles par le systme ne permet ladaptation
une cologie qui change. Dautre part elle dtermine une ou plusieurs voies de transformation
continue, qui garantissent la survie et lexpansion de la sous-espce qui choisit ce chemin
de lvolution morphognetique. Ren Thom propose comme principes fondamentaux des
mcanismes disomorphie et de stabilit structurelle qui oprent dans lespace et le temps
continu. La discontinuit est introduite par les catastrophes qui apparaissent au sein des
dploiements des systmes dynamiques instables. Les dtails de sa technique mathmatique
ne nous concernent pas ici; cest plutt cette faon de penser le problme de lvolution qui
sera utilise dans ce qui suit.

3.1 Les lignes de continuit morphologique qui mnent au langage

humain
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Le langage humain est ancr dans le corps humain de trois faons diffrentes:
les organes de phonation des cordes vocales la bouche (y compris les nerfs qui
projettent dans le cerveau);
loue, surtout loreille interne, ses facults danalyse acoustique et ses projections dans
le cerveau;
le cerveau avec ses centres danalyse profonde des perceptions et ses capacits de
mmoire, dimagination et dintentionnalit (volont).

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Dans lvolution humaine le cortex sest agrandi de faon considrable et il dpasse de loin
celui des autres primates et hominids. Si lon regarde de prs la variation lintrieur des
catgories de primates et hominids, on voit quil y a toujours des zones dintersection. Si
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lon considre quil y a des lacunes entre les espces dhominids (qui seront probablement
combles par de nouvelles dcouvertes) on peut assumer une croissance continue du cerveau
(avec une variation individuelle importante). Ce gradient de croissance existe depuis le dbut
de la ligne des insectivores; et il a donc des sources qui sont indpendantes de lvolution
de lhomme. Mme certaines caractristiques du cerveau comme lasymtrie des hmisphres
(surtout dans la rgion du planum temporale) sont dj prsentes avant lvolution de lhomme.
La figure 4 page suivante montre laugmentation dans le poids du cerveau en g (HSS) en
dpendance du temps mesur en millions dannes. Les stades de lvolution humaine sont
indiqus par les types dhominids: AF = Australopithecus Africanus; AB = Australopithecus
Boisei ; HH = Homo Habilis et un exemplaire : ER 1470 (voir les deux cercles) qui est
la limite de leur domaine de variation ; HE = Homo Erectus ; HSP = Homo Sapiens
Praeneanderthalensis; HSN = Homo Sapiens Neanderthalensis, la moyenne du Homo Sapiens
Sapiens, cest--dire des populations modernes est mme infrieure celle de lhomme de
Neanderthal typique.
Les recherches rcentes montrent la mme image de continuit pour lappareil phonatoire.
Dans le cas de loreille interne, on a trouv dune part des diffrences spcifiques entre
Homo neanderthaliensis et Homo sapiens sapiens (voir : Hublin 2000 : 60) ; dautre part
la capacit dune discrimination phontique catgorielle est aussi atteste pour des espces
comme les oiseaux, loigns de notre ligne. Au niveau de la physiologie perceptive et de la
production de signaux aucune des discontinuits qui ont t proposes na pu survivre aux
recherches empiriques. Cest certainement ce continuum des morphologies (et paralllement
des comportements) qui a persuad Darwin que le langage humain poursuit de faon continue
les capacits de communication trouves chez les animaux.

Figure 4. Laugmentation du poids du cerveau pour les diffrentes espces prcurseurs de lhomme (voir Eccles,
1982: 79)
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Si le dveloppement corporel est continu, il existe toujours la possibilit que des seuils de
complexit aient t franchis ou que la fonction de la communication ait chang de faon
dramatique. Dans les deux cas, il sagirait dune non-linarit, dune transition catastrophique
ou de la brisure dune symtrie. Nous allons discuter cette possibilit dans ce qui suit.

3.2 Transition critique dans la fonction du langage

Pour Bhler, le langage humain se distingue des systmes de communication animale par la
fonction dite de reprsentation (Darstellung) : lhomme peut tablir une relation stable
entre un signe et un objet / un tat de choses / une situation dans lcologie / le monde de celui
qui a produit le signe. Aujourdhui nous savons que non seulement les abeilles (sur la base
pourtant dun instinct), mais aussi certaines espces de singes (sur la base dun apprentissage)
produisent des signes corrls de faon stable des rfrents (les abeilles signalent des sources
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de nourriture, les singes des sources de danger). En gnral les fonctions dexpression et
dappel dominent pourtant largement le comportement communicatif des animaux (ce qui vaut
mme pour les hommes dans un grand nombre de situations sociales).
Le triangle des fonctions smiotiques de Bhler (1934-1965 appel : lorganon) a les
composantes: objets et tats de choses (Gegenstnde und Sachverhalte), metteur (Sender) et
destinataire (Empfnger), les fonctions: reprsentation (Darstellung), expression (Ausdruck)
et appel/demande (Appell), et le signe (Z = Zeichen).

Figure 5. Le triangle (organon) des fonctions smiotiques de Bhler (1934/1965 : 28)

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Une premire transition critique est indique dans les travaux de Dunbar (1997, 2002). Le
point de dpart n'est pourtant gure la phonation animale mais le grooming, l'activit des
nettoyer la peau d'un autre animal. Cette technique de contact social remplit 20 de l'emploi
du temps chez les chimpanzs. Dunbar part de la corrlation prouve entre l'augmentation
du cerveau et la grandeur du groupe social. Si le groupe devenait plus grand, cette technique
sociale consommerait une trop grande partie de l'emploi du temps. Les hominids auraient
remplac (au fur et mesure) le grooming par le chat, la communication phontique
comme lien social. Cette hypothse est plausible en vue du rle du contact linguistique pour
les socits humaines et l'insignifiance du contenu de ce bavardage social (par exemple dans
le small talk des runions). Si nous ngligeons pour un moment la fonction rfrentielle
qui est vidente dans toutes les situations de travail coopratif, d'instruction et dans le discours
scientifique, nous pouvons postuler une premire transition critique dans l'espace des fonctions
(voir la figure 6).

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Figure 6. La convergence de deux lignes de l'volution des techniques communicatives avec dominance de la fonction
sociale
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La communication phontique (animale) aurait acquis une nouvelle fonction de stabilisation

sociale. Soit ce dveloppement est la base dune rorganisation sociale un niveau de
complexit suprieure, soit il en est la consquence (peut-tre dans un circuit dadaptation).
Une transformation parallle aurait chang la relation entre:
la communication par les gestes de la main et par lexpression mimique,
la communication phontique.

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Comme lavait dj suggr Condillac en 1746, le langage phontique aurait hrit des
fonctions communicatives dun langage gestuel qui aurait t rduit. Dans la discussion
actuelle, le langage gestuel des sourds-muets et son potentiel grammatical, qui est comparable
celui du langage parl, sont utiliss pour proposer une origine gestuelle du langage humain
(voir Allot 1992, 1994).
Il est plus plausible de partir de deux systmes concurrents qui tous les deux avaient une
fonction rfrentielle:
la deixis gestuelle,
la phonation rfrentielle.

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Les deux pouvaient tre utiles pour alarmer les autres membres du groupe, pour prciser
les indices (traces) dun prdateur ou dune proie, pour sorienter dans lespace, dcrire la
place dun cadavre, sa valeur (voir les contenus typiques dans le langage des abeilles). La
symtrie de cette volution parallle et linaire aurait t brise et la phonation aurait hrit de
linventaire des fonctions de localisation, identification et interprtation (de traces) du systme
gestuel. Celuici serait alors rest au niveau quil avait lors de la transition (il aurait mme t
rduit et ne reprendrait ses fonctions originales que dans le cas dun handicap articulatoire ou
auditif). La figure 7 donne une illustration de cette volution.

Figure 7. Brisure de symtrie entre geste et vocalisation avec dominance du phontique

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Dans les deux cas, nous observons une dynamique de capture, qui runit pourtant les
spcifications fonctionnelles des deux variantes et enrichit le mode phontique de la
communication.
La prcondition dune telle convergence est donne par une concurrence pousse de plusieurs
sous-espces hominides, donc dune slection sociale svre qui ne laissa survivre que les
groupes qui disposaient dun systme efficace:
a) de stabilisation sociale,
b) de localisation rapide des prdateurs et des proies.

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Une situation, qui correspond ces conditions, fut donne au temps des australopithicines qui
vivaient et chassaient dans la savane. Ils taient sous la menace terrible dautres carnivores
mieux quips et se trouvaient au bord de lextinction.
Notre premire hypothse est donc que dans la priode entre les australopithicines (5 3
millions BP, par exemple Lucy date 3,78 millions BP) et le Homo habilis (ca. 2 millions BP)
cette convergence critique a contribu former un moyen de communication phontique avec

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une forte fonction sociale et un potentiel labor de rfrentialit (par exemple un lexique
de phonations avec 30 50 mots).
Si nous suivons ici la proposition de Bickerton (1990), cette tape de lvolution linguistique
peut tre appele proto-langage.

3.3 Seuils de complexit smantique et volution de la syntaxe

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La rfrence un prdateur qui sapproche, ou la rfrence une proie dirige lattention vers
une entit individuelle et elle nomme un type, qui slectionne le schma daction collective
(fuite, attaque etc.). Il sagit donc dune opration cognitive qui tablit un bassin dattraction
et mme un point central de ce bassin, lindividu. La figure 8 page ci-contre donne une ide
abstraite de ce type de rfrence.
Dans lacte rfrentiel, une smantique de lespace qui situe lattracteur, par exemple la proie
ou le prdateur vis--vis de lmetteur (si possible aussi du rcepteur) simpose. Si lmetteur
ne considre que sa propre position, il peut accentuer la distance catgorise (loin, proche,
prs, trs prs). Ceci prsuppose une catgorisation relationnelle, qui pouvait tre ralise par
lintensit de lappel, indice de ltat motionnel de lnonciateur.

Figure 8. La rfrence comme bassin dattraction

Figure 9. Schma de Ia prhension et de lmission

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Si nous considrons lcologie de lHomo habilis et de lHomo ergaster comme arrire-fond

dune volution de la fonction rfrentielle, nous pouvons analyser les consquences de cette
transition cognitive et pratique en prenant comme point de dpart la production dartefacts
en pierre (dabord ralise dans la pebble culture, 2 millions dannes BP). En rflchissant
sur les prconditions cognitives de ces artefacts, nous trouvons au dbut lutilisation ad hoc
dinstruments (objets qui peuvent de temps en temps servir comme instruments et quon
trouve aussi chez dautres animaux). Elle prsuppose lacte de prhension (avec la main)
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et la direction contrle dans lacte de jeter ou de frapper avec lobjet. Ces deux activits
fondamentales de la facult instrumentale impliquent les schmas catastrophistes montrs dans
la figure 9 page prcdente.
Pour contrler et prciser effectivement ces actes, il est ncessaire davoir une reprsentation
interne (imagine). Ceci nous mne supposer un schma cognitif (non seulement un schma
daction pratique automatis et sous-conscient) avec les structures indiques dans la figure 9.
Dans la recherche, la fixation, la frappe dune pierre qui fournit un outil, ces schmas sont
prsupposs et ils doivent tre intgrs dans un schma dj propos par Ren Thom et appel :
catastrophe dexcision. Il est illustr par la figure 10 et labore la catastrophe du don avec trois
actants (voir Wildgen, 1994: 69-72 et Wildgen, 1999: chapitre 3).

Figure 10. La catastrophe dexcision (voir Wildgen, 2003 et Thom, 1974: 167)
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Le proto-langage que nous avons introduit pour les hominids avant le Homo habilis navait
quun lexique dexpressions holistiques comparable peut-tre la premire phase dans
lapprentissage de lenfant. Il pouvait contenir des entits au caractre plutt nominal (lion,
souris) ou verbal (viens, fuis). Ds que les techniques instrumentales formrent une culture,
cest--dire une pratique collective, enseigne, contrle, le langage dut tre appliqu cette
technique. Les lments relationnels dj prsents (par modulation) et linventaire croissant
des signes disponibles pouvaient faire apparatre des structures actantielles (dabord semigestuelles et semi-phontiques) avec deux noyaux nominaux et un lment verbal. Cest ici
que la smantique catastrophiste nous vient en aide pour dcrire lvolution cognitive et
linguistique.
Ren Thom avait essay de trouver une explication pour la restriction stricte des structures
actantielles (instables aprs quatre actants, plus frquentes mais dune typologie rduite avec
trois et mme avec deux actants). Cette structure gnrale faisait voir une difficult sousjacente. Comment trouver des types stables dinteraction entre deux, trois ou mme quatre
actants?
Sous laspect de lvolution, cette difficult (en vue du cerveau de 500 600 ccm de lHomo
habilis) semble avoir t le tendon dAchille de lvolution linguistique et ma deuxime
hypothse prconise que lhumanit a d attendre presque 2 millions dannes avant de
franchir ce seuil pour arriver la complexit des langues actuelles.
Si lon part du scnario Out of Africa lHomo erectus (ergaster) aurait quitt lAfrique
(du Nord-Est) vers 1.8 millions BP pour arriver finalement au Java et en Chine Il aurait selon
notre premire hypothse distribu le proto-langage sur le continent asiatique. La deuxime
grande migration concernait une espce plus volue (avec un corps qui correspondait plus
au moins au ntre) et elle arrivait en Palestine vers 90 000 BP pour aller jusquen Australie,
et arriver en Europe vers 40 000 BP et en Amrique entre 30 000 et 15 000. Cette espce
avait probablement dans la priode entre 500 000 BP et 100 000 BP dvelopp une facult
de langage qui permettait une structure actantielle plus complexe (qui approchait le niveau
des langues actuelles), un lexique diffrenci et dans la suite de la complexit smantique
matrise, une complexit morphologique et syntaxique comme celle manifeste dans la
multiplicit des langues modernes.
Le seuil critique fut, au-del dun lexique labor (rendu possible par une mmoire plus
complexe), la matrise de la complexit actantielle. La complexit relationnelle de la

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Le problme du continu/discontinu dans la smiophysique de Ren Thom et lorigine du lang (...)

morphologie et de la syntaxe en est le pendant formel. Enfin, ds quune socit ancestrale

pouvait matriser une situation complexe avec linteraction simultane de plusieurs forces, elle
pouvait aussi matriser la pense relationnelle, mme hypothtique, et enfin largumentation.
Au-del de la phrase, les textes (voir les mythes) et les rites discursifs pouvaient trouver des
formes stables et permanentes.

4. Le continu et le discontinu: observations finales

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Nous avons vu le caractre foncirement continu des espaces et processus de base. Dans
beaucoup de cas cette qualit dpend pourtant de lchelle dobservation. Les processus
continus de mutation gntique peuvent tre discrets lchelle de la sparation et de la
recombinaison du code gntique dans une cellule. Leffet continu dune cologie peut agir
sur la vie ou survie dun individu dans un moment spcifique de faon discontinue. Ce qui
compte, cest dune part lapparition du discontinu dans lespace continu; cette situation est
dcrite de faon archtypique par la thorie des catastrophes (ou de faon plus gnrale dans
la thorie des processus non-linaires). La situation inverse, laddition dun grand nombre de
discontinuits qui forment un continu une chelle macroscopique produit deux scnarios
diffrents qui nont pas encore t discuts:
1. La transition entre une structure de changement rgulire (un rythme priodique) et le
chaos et vice-versa. Le chaos qui dfinit une dimension fractale est presque continu, voir
par exemple le point qui remplit (presque) la ligne (lensemble de Cantor) ou la courbe
infinie qui remplit (presque) une surface.
2. La transition entre une multitude de singularits discontinues et un fleuve stochastique
qui est quasi-continu. La dynamique stochastique est la base des modles synergtiques
(H. Haken) et des systmes dissipatifs (I. Prigogine).

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Cette dernire remarque montre que lopposition continu-discontinu permet un nombre (peut
tre illimit) de stades intermdiaires et que ces interpolations peuvent rsoudre ce qui semble
tre lantinomie dun systme qui est en mme temps continu et discontinu. Ceci nous indique
quil y a des rponses au problme du continu-discontinu au-del des modles catastrophistes.
Comme le langage humain le montre, la macrostructure (par exemple aux niveaux de la
syntaxe, des structures textuelles, de la conversation) peut avoir une apparence discontinue
et cette impression est renforce par le langage crit, qui produit lillusion dune algbre
linaire, dun systme combinatoire ou gnratif. Il est pourtant clair que la substance du
langage (pour reprendre la distinction substance forme de Hjelmslev), cest--dire les sons
du langage et les processus cognitifs (le contenu) est plutt continue. Le problme fondamental
de toute smiotique et de toute linguistique est donc la transition du continu au discontinu et la
convivialit des deux manires dtre dans le signe. Cette transition a parfois un caractre
catastrophique, parfois elle est plutt gradue, vague. Cest seulement sous laspect du devenir,
de la dynamique, que cette existence ambigu du signe peut tre dcrite et bien comprise. Une
smiotique ou une linguistique qui nglige la transition, le devenir, la morphogense selon
les uns, lauto-organisation selon dautre, reste thoriquement aride et triviale au niveau de
la description.
Pour revenir Ren Thom, le problme fondamental cest la transition entre la physis
(le monde) et la semiosis (le langage). Sa thorisation doit respecter en mme temps le
continu dans lvolution de la physis et le discontinu qui apparat dans la semiosis comme
reprsentation de la physis.
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WILDGEN,

Pour citer cet article

Rfrence lectronique
Wolfgang Wildgen, Le problme du continu/discontinu dans la smiophysique de Ren Thom et
lorigine du langage, Cahiers de praxmatique [En ligne], 42|2004, mis en ligne le 01 janvier
2010, consult le 29 juillet 2016. URL: http://praxematique.revues.org/2780; DOI: 10.4000/
praxematique.2780

Rfrence papier
Cahiers de praxmatique, 42 | 2004

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Le problme du continu/discontinu dans la smiophysique de Ren Thom et lorigine du lang (...)

Wolfgang Wildgen, Le problme du continu/discontinu dans la smiophysique de Ren

Thom et lorigine du langage, Cahiers de praxmatique, 42|2004, 121-143.

propos de lauteur
Wolfgang Wildgen
Bibliothekstr. Universitt Bremen, FB 10 28334 Bremen Allemagne wildgen@uni-bremen.de

Droits dauteur
Tous droits rservs
Rsums

Le problme de la relation entre le continu et le discontinu fut au centre de la smiotique

(appele smiophysique) de Ren Thom. On peut retrouver au moins trois problmes pour
lesquels Thom a donn des rponses: 1) La distinction aristotlicienne entre homomre et
anhomomre. 2) Le concept de symtrie; les brisures de la symtrie crent une structure
discontinue. 3) Lorigine du langage. Les thories contemporaines dune discontinuit ou
continuit dans lvolution du langage devront tre compares pour valuer la position de
Ren Thom.

The Distinction between Continuousness and Discontinuousness in

Ren Thoms Semiophysics and the Origin of Language
The relation between continuous and discontinuous is a central concern in Ren Thoms
semiotics (called semiophysics). There are three distinct domains of the problem for which
Ren Thom has provided an answer: 1) The Aristotelian distinction between homeomere and
anhomeomere; 2) the concept of symmetry. The breaking of symmetry creates a discontinuity.
3) The origin of language in a continuous evolutionary process. Thoms proposals may be
evaluated against the background of contemporary theories of language evolution.
Entres dindex
Mots-cls : brisure de symtrie, volution du Langage, groupe de transformations,
morphologie, symtrie
Keywords :breaking of symmetry, evolution of Language, group of transformations,
morphology, symmetry

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