HISTORIA Y HUMANIDADES

La depresin en la medicina mesoamericana precolombina

J.F. Rodrguez-Landa a,b, F. Pulido-Criollo a, M. Saavedra a,b
LA DEPRESIN EN LA MEDICINA MESOAMERICANA PRECOLOMBINA
Resumen. Objetivo. Revisar el concepto de la depresin y su tratamiento en el contexto de la medicina mesoamericana precolombina (ticiotl). Desarrollo. Los orgenes de la ticiotl sin duda son imprecisos debido a que sus conceptos tericos y curativos
acerca de la enfermedad estuvieron influenciados por sus creencias mgicas y religiosas. No obstante, la ticiotl se fundament
en una teora basada en informacin estructurada e integrada en la visin del mundo, que incluy el comportamiento social,
religioso y cultural del pueblo azteca. La salud se consideraba como el equilibrio de la polaridad fro-calor, mientras que su
desequilibrio era la causa de la enfermedad, que provocaba la falla en la dinmica del cuerpo y su relacin con el cosmos. La
enfermedad tena un origen multifactorial, poda ser causada por el castigo de los dioses, por la maldad de los hombres o por
el destino marcado desde el nacimiento. La depresin, entre otras enfermedades, se identific en la ticiotl y se atribuy a alteraciones del yollotl (corazn). Su tratamiento se bas en el consumo de plantas como la quauhyayual, la iztauhyatl y el xoxocoatl, de animales como la liebre, el pollo y el pescado, as como de algunos minerales adems de recomendaciones en el estilo de vida del individuo en un contexto mgico y religioso. Conclusin. En la medicina mesoamericana precolombina se identific la depresin, para la cual desarrollaron mtodos teraputicos que, aun cuando distan de nuestro concepto mdico moderno, en su momento cumplieron la funcin de entender y reestablecer la salud del individuo. [REV NEUROL 2007; 44: 375-80]
Palabras clave. Depresin. Historia de la medicina. Medicina prehispnica. Medicina tradicional. Mesoamrica. Trastorno
afectivo.

INTRODUCCIN
El ambiente ha influido en el comportamiento del ser humano
desde su origen. De forma cotidiana experimenta una serie de
emociones como la ira, la alegra, la tristeza y la ansiedad; estados normales que son inseparables de la condicin humana.
Sin embargo, cuando el ser humano se enfrenta continuamente
a perturbaciones, conflictos, crisis, prdidas, carencias y otras
situaciones que le resultan estresantes, pueden producirse cambios en la funcionalidad de algunas estructuras cerebrales que
conllevan una respuesta emocional y conductual anormal que
puede influir en la aparicin de trastornos mentales [1] o afectivos como la depresin [2].
La depresin es un trastorno del estado de nimo identificado
desde tiempos remotos por diversas culturas alrededor del mundo
[3,4]. En la medicina mesoamericana precolombina (ticiotl), la
depresin fue un padecimiento de inters mdico para el cual se
desarrollaron esquemas teraputicos basados en el uso de plantas
y animales, adems de recomendaciones en el estilo de vida del
individuo deprimido. La depresin en la medicina mesoamericana
precolombina se concibi como una enfermedad del yollotl (corazn), donde, segn los antiguos mesoamericanos, residan los procesos anmicos y las funciones vitales del individuo. Adems, los
dioses, la maldad de los hombres y el destino marcado desde el
nacimiento tambin podan ser la causa de esta enfermedad.
Sin duda, la historia mdica de las culturas mesoamericanas
precolombinas, entre otras, desempea una funcin importante
en la historia de la medicina universal. Fue a partir del siglo XVI,

con la fusin de las races mdicas europeas y de las culturas

del nuevo continente, cuando se origin una forma de sincretismo en la medicina y la teraputica en las instituciones que se
fundaron en la Nueva Espaa, lo que permiti el desarrollo de
una conciencia mdica en el llamado Nuevo Mundo [5].
El objetivo del presente trabajo consiste en revisar la concepcin del trastorno depresivo y su tratamiento en la medicina
mesoamericana precolombina con la finalidad de destacar que
toda cultura, por primitiva que parezca, es capaz de identificar
la enfermedad y desarrollar mtodos teraputicos que, aun cuando sean totalmente diferentes de nuestros conceptos mdicos
modernos, en su momento cumplieron la funcin de entender y
reestablecer la salud del individuo.

2007, REVISTA DE NEUROLOGA

GENERALIDADES DE LA DEPRESIN
La depresin es un trastorno afectivo que ha estado presente a lo
largo de la historia de la humanidad [3,6] y se ha abordado desde diferentes puntos de vista de acuerdo con la poca, el pensamiento y los avances cientficos y tecnolgicos. En la actualidad, la depresin se clasifica en el Manual diagnstico y estadstico de los trastornos mentales (DSM-IV) como un trastorno
del estado de nimo [7] que afecta a varios componentes del individuo (Tabla I). Dentro de sus sntomas centrales encontramos la anhedonia, adems de alteraciones del estado de nimo
en las que aparecen episodios de irritabilidad, ansiedad y miedo, alteraciones del apetito, del peso corporal, del sueo y de la
eficacia psicomotora. Todo ello acompaado de la disminucin
de la autoestima, el aumento de los sentimientos de culpa e ideas de muerte que conllevan el riesgo de suicidio [7].
La depresin se presenta con alta frecuencia en la poblacin
general. Se calcula que el 15-20% de la poblacin mundial ha
padecido algn tipo de depresin en alguna etapa de su vida [7].
Este trastorno se presenta con un marcado dimorfismo sexual;
es mayor en las mujeres (10-25%) en comparacin con los hombres (5-12%), en una proporcin de 2 a 1 [8].
Mltiples estudios en el ser humano y en animales de experimentacin han tratado de establecer las causas neurobiol-

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Aceptado tras revisin externa: 26.09.07.

a

Laboratorio de Neurofarmacologa. Instituto de Neuroetologa. b Facultad

de Qumica Farmacutica Biolgica. Zona Xalapa. Universidad Veracruzana. Xalapa, Veracruz. Mxico.
Correspondencia: Dr. J.F. Rodrguez Landa. Apdo. Postal 391. Xalapa 91001,
Veracruz, Mxico. Fax: (228) 8-41-89-20. E-mail: jfrlanda@prodigy.net.mx
Esta investigacin se realiz con el apoyo otorgado a J.F. Rodrguez Landa
por la Secretara de Educacin Pblica a travs de la Universidad Veracruzana, proyecto: UVER-PTC-155, PROMEP/103.5/05/1955.

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gicas de la depresin y del efecto de las terapias antidepresivas.

Sin embargo, slo se ha logrado una comprensin parcial de la
fisiopatologa de la depresin, en la que se involucran alteraciones en el funcionamiento de sistemas neuroanatmicos, bioqumicos, neuroendocrinos y fisiolgicos [2,6,9-13]. En la actualidad, algunas teoras que tratan de explicar la etiologa de la depresin, adems de incluir las alteraciones en los sistemas de
neurotransmisin, tambin consideran los cambios en las concentraciones de neuroesteroides en el sistema nervioso central,
la disfuncin inmunitaria y endocrina, que en conjunto modifican las cascadas de sealizacin intracelular y la regulacin de la
expresin gnica [2,6]. En algunos pacientes deprimidos existe
una disminucin de la concentracin de neurotransmisores como
serotonina, noradrenalina, dopamina y el cido -aminobutrico
en el lquido cefalorraqudeo en plasma, adems de algunas hormonas como la progesterona y su metabolito -reducido alopregnanolona [14,15]. En este sentido, la baja concentracin plasmtica de hormonas esteroidales durante el sndrome premenstrual, el posparto, el climaterio y la menopausia se relaciona con
estados de irritabilidad, ansiedad y depresin [15-17].
Desde otro punto de vista, la depresin tambin puede desencadenarse por factores ambientales y socioculturales que resultan estresantes para el individuo [10,18-21].
A pesar de que el estudio actual de la depresin y su tratamiento se encuentra en los ilimitados campos de la medicina
genmica y la farmacogentica, las tendencias del pensamiento
cientfico han vuelto su vista para explorar posibles alternativas
teraputicas en el legado mdico de nuestros antepasados, quienes basaron sus mtodos de curacin en el uso de productos minerales, animales y botnicos [6,22-24]. As, renace el inters
por estudiar la medicina natural ancestral de diversas culturas
con la posibilidad de encontrar fuentes de materia prima que,
bajo el estudio cientfico, puedan contribuir al entendimiento
de la enfermedad y su tratamiento para conservar el bienestar
del ser humano en un mundo regido por el desarrollo tecnolgico [24,25].
LA CULTURA MESOAMERICANA PRECOLOMBINA
Los primeros asentamientos humanos que se establecieron en el
Valle de Mxico ocurrieron hace aproximadamente 12.000 o
15.000 aos [26] y debe pensarse que la medicina que ellos utilizaron fue, sin duda, primitiva. Sin embargo, las culturas que se
originaron a partir de esos primeros grupos sociales dejaron
huella con sus mtodos para identificar y curar enfermedades.
Una de estas culturas fue la olmeca, que se estableci en los
aos 1500-600 a.C. en los actuales estados de Veracruz, Tabasco, Campeche, Chiapas y el Valle de Mxico [27]. La cultura
olmeca dio origen a los teotihuacanos, toltecas, mayas, mixteco-zapotecos y a los mexicas o aztecas, que en conjunto conformaron la gran cultura mesoamericana que permaneci durante
aproximadamente 3.000 aos y dej evidencias de su desarrollo
en la arquitectura, la astronoma y la medicina. Este ltimo
aspecto se bas en la utilizacin de vegetales, animales y minerales; sin embargo, debido a la concepcin que tenan estas culturas sobre el origen de la enfermedad, incluyeron tambin tratamientos mgicos y religiosos [23,28].
La ciudad de Teotihuacan surgi, aproximadamente, al inicio de nuestra era y floreci hasta alrededor del ao 750, cuando inici un proceso de deterioro que culmin con su abandono
y la desaparicin de su gran poder. Posteriormente, surgi la

376

Tabla I. Alteraciones presentes en el sujeto deprimido.

Alteraciones
afectivas

Tristeza, incapacidad para experimentar placer,

aislamiento social, miedo y ansiedad

Alteraciones
cognitivas

Falta de concentracin, sentimiento de culpa,

ideacin recurrente de peligro o muerte,
ideacin suicida

Alteraciones
psicofisiolgicas

Alteraciones en los patrones de sueo-vigilia,

alteraciones del apetito y del deseo sexual

gran Tenochtitln en el ao 1325 y se convirti al poco tiempo

en la ciudad ms poderosa de Mesoamrica hasta el ao 1521,
cuando la colonizaron los conquistadores espaoles al mando
de Hernn Corts. La ciudad de Tenochtitln alberg a los mexicas o aztecas, quienes formaron uno de los imperios ms importantes de Mesoamrica. Es por ello que de la cultura que se
tiene una mayor informacin sobre los conocimientos y prcticas mdicas es precisamente la azteca, debido a su predominio
en el altiplano mexicano cuando llegaron los espaoles. Por esta
razn, al hacer referencia a la historia de las culturas mesoamericanas precolombinas, se tiene una marcada orientacin hacia
las culturas del altiplano mexicano, que fueron las que causaron
un mayor inters entre los conquistadores europeos y el mundo
novo hispano [29,30].
LA MEDICINA EN LA CULTURA
MESOAMERICANA PRECOLOMBINA
Al estudiar la medicina y los conceptos de salud y enfermedad
de nuestros antepasados, no es posible compararla con la medicina moderna ni aplicar criterios modernistas para su entendimiento [28]. En este sentido, el arte de curar y la concepcin de
la enfermedad deben analizarse en el contexto en el cual se produjeron sin tratar de verlos como un conocimiento racional y
lgico con un fundamento cientfico. Pero tampoco sera vlido
verlos como irracionales o exticos, debido a que en su momento cumplieron la funcin de mantener la salud y el bienestar de
los integrantes de aquellas culturas. No olvidemos que, en la actualidad, algunos de los tratamientos farmacolgicos utilizados
en la teraputica tuvieron su origen en el legado histrico de la
medicina ancestral y que con los avances cientficos y tecnolgicos actuales se pudieron identificar y dosificar los principios
activos de origen natural que ejercen los efectos en el organismo [24,25,29,31].
Dentro de la historia de la medicina universal, la historia
mdica de Mesoamrica ocupa un lugar importante. La medicina mesoamericana precolombina fue rica en informacin al
igual que la de otras culturas conquistadas por los espaoles en
el continente americano [5]. Los datos que se tienen de las dems culturas que se desarrollaron en este continente no distan
en lo esencial de los elementos teraputicos de los aztecas, pues
fueron los herederos del cmulo de conocimientos herbolarios
de sus antecesores [22]. No obstante, cada cultura tuvo conocimientos propios debido a su idiosincrasia y a los recursos naturales disponibles en su entorno, los cuales no fueron menos importantes [24].
Los orgenes de la medicina y la descripcin de las enfermedades en las culturas mesoamericanas precolombinas son imprecisos debido a que los conceptos tericos y curativos acerca
de la enfermedad fueron el resultado del desarrollo paulatino de

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DEPRESIN EN MESOAMRICA

estos pueblos, lo que no escap de un matiz mgico y religioso.

Como resultado de esta idiosincrasia, las culturas mesoamericanas establecieron sus propios conceptos sobre la etiologa de la
enfermedad que influyeron en los recursos teraputicos empleados en la medicina de aquella poca [29].
La medicina empleada por los antiguos mexicanos se conoci
como ticiotl [32] y, a pesar de que se bas en la seleccin, el reconocimiento, la combinacin y la dosificacin emprica de plantas,
minerales y animales, tambin tuvo un matiz mstico [28]. No
obstante, se fundament en una teora basada en informacin
estructurada e integrada en la visin del mundo, que incluy el
comportamiento social, religioso y cultural del pueblo azteca [5].
En la actualidad, los principales legados sobre la medicina
mesoamericana precolombina son aquellos documentos que se
realizaron con la llegada de los espaoles al continente americano en 1519. La llegada de los franciscanos a la Nueva Espaa
(1529) propici que la informacin sobre la medicina empleada
por los titici (mdicos aztecas) se compilara, estructurara y estudiara. Martn de la Cruz, un curandero indgena, describi en
nhuatl sus mtodos curativos basados en el uso de plantas, animales y algunos minerales. Como resultado de ese trabajo, en
1552 apareci la versin en latn hecha por Juan Badiano llamada Libellus de medicinalibus indorum herbis, conocida en la actualidad como Cdice Badiano [33]. La importancia de este cdice no slo radica en el amplio conocimiento sobre el uso de
plantas medicinales, sino en su contenido artstico al estar ilustrado en color mediante pigmentos naturales. En l se ilustran
plantas con sus nombres en nhuatl, la descripcin de sus efectos sobre el organismo y sus aplicaciones teraputicas [23].
Por otro lado, Francisco Hernndez, protomdico del rey
Felipe II de Espaa, fray Alonso de Molina y fray Bernardino
de Sahagn tuvieron la encomienda de recabar la informacin
sobre la medicina del Mxico prehispnico [5] al establecerse
en el Imperial Colegio de Santa Cruz de Tlatelolco, primera casa de estudios superiores fundada en el Mxico antiguo (1536).
Sahagn fue comisionado en 1557 para recopilar datos acerca
de los indgenas, de quienes obtuvo informacin en su idioma
original y cre su monumental obra conocida como Cdice Florentino, en nhuatl, o Historia general de las cosas de la Nueva
Espaa, en espaol [34]. En esta obra no slo se destacaron los
aspectos relacionados con la anatoma del cuerpo, sino tambin
sus distintas enfermedades y sus tratamientos basados en vegetales y animales [34]. Posteriormente, en 1570 Francisco Hernndez, a solicitud del rey Felipe II, estudi la medicina indgena mesoamericana de donde result la obra Historia de las
plantas, donde nuevamente se destaca el basto conocimiento en
el manejo de los vegetales para el tratamiento y la prevencin
de diversas enfermedades.
Los documentos sealados son slo una pequea muestra del
inters que tuvieron los espaoles por estudiar la medicina mesoamericana precolombina. En ellos se refleja una inclinacin
muy marcada hacia el conocimiento de la herbolaria en la prctica mdica indgena, que los llev a elaborar listados de plantas
medicinales, herbarios y algunas obras pictricas como las contenidas en el Cdice Badiano. Sin embargo, en esas obras se integraron escasamente la cosmovisin indgena en la cual se aplicaba la herbolaria, as como los rituales y el pensamiento mgico que acompaaban a sus prcticas mdicas [35], los cuales estuvieron y estn presentes en la medicina indgena [4,5,35-38].
La mayora de los documentos en los que se recopil la informacin sobre la medicina mesoamericana precolombina re-

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fleja en mayor o menor grado la influencia de la confrontacin

de europeos e indgenas. Los elementos indgenas se incluyeron
en el pensamiento europeo y viceversa, y se present el sincretismo cultural con la fusin de ambas culturas. Esta visin queda claramente ejemplificada en el Libellus de medicinalibus indorum herbis, que tiene un formato europeo, pero un contenido
puramente indgena [23,29].
LA ENFERMEDAD EN LA MEDICINA
MESOAMERICANA PRECOLOMBINA
La enfermedad en la medicina mesoamericana precolombina tena un origen multifactorial. Consideraban que el equilibrio era
salud, mientras que su ruptura era la causa de la enfermedad,
que, a su vez, era consecuencia de la falla en la dinmica del
cuerpo y en su relacin con el cosmos [28]. El desequilibrio se
consideraba temporal o duradero y poda ser provocado por los
dioses, por la maldad de los hombres, por el mal comportamiento o por fenmenos que tenan un carcter mgico y religioso
[29,35,39]. El destino marcado al nacimiento tambin poda ser
la causa de la enfermedad, por lo cual se consultaba al Tonalpohuque, que era el sacerdote que conoca el significado del Tonalamatl (libro de los destinos humanos). En la interpretacin del
Tonalamatl, la magia, la adivinacin y la religin desempeaban una funcin importante. En este libro se poda conocer desde el nacimiento de una persona hasta su salud o enfermedad en
el futuro, la esperanza de vida y, en ocasiones, el tipo y la frecuencia de las enfermedades que padecera [29]. La interpretacin del Tonalamatl poda ser sobre la enfermedad futura de un
indgena sano o del pronstico de una enfermedad ya existente.
El da y ao de nacimiento, la orientacin y la deidad [3] influan
en el destino sobre la salud del individuo. Las personas nacidas
en el da atl (agua) o el da acatl (caa) estaban sealadas por el
infortunio, en lo cual influan, adems, los nmeros (por ejemplo, el 4, el 5, el 6, el 8 y el 9 se consideraban nefastos) y el rumbo, donde el norte representaba la regin de los muertos [40].
Dentro de la medicina mesoamericana precolombina los
titici tenan una cosmovisin de tipo dualista y, por tanto, consideraban las enfermedades dentro de la polaridad fro-caliente
[5,29]. ste es un concepto propio de la cultura prehispnica
mesoamericana [32,39,41] que no estaba vinculado con la teora de los cuatro humores trada por los espaoles, como sugieren algunos autores [30,42]. Actualmente, est bien establecido
que en la medicina azteca existen dos elementos (fro y caliente) involucrados en el proceso salud-enfermedad y no cuatro.
Adems, los conceptos de fro y caliente no eran humores o elementos fsicos sino una concepcin filosfica que dependa de
la relacin relativa que mantena el individuo con el cosmos
[41] (Tabla II). De esta manera, se puede decir que el concepto
fro-caliente es una caracterstica de la medicina mesoamericana precolombina diferente a la teora hipocrtico-galnica de los
cuatro humores.
Los antiguos mexicanos tambin contemplaban enfermedades anmicas como la prdida del alma [43]. En este sentido,
ellos identificaban tres centros anmicos mayores: el corazn, el
hgado y la cabeza. Los procesos anmicos eran el resultado de
la interaccin de los distintos centros y otras partes del cuerpo.
En la parte superior de la cuaitl (cabeza) ubicaron la conciencia
y la razn, as como el tonali, que corresponda al alma en la
interpretacin semntica de los espaoles [28]. El tonali representaba la sombra del individuo, la cual poda debilitarse o per-

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J.F. RODRGUEZ-LANDA, ET AL

derse por el sueo, el coito repetido, la ebriedad o la inconsciencia. El tonali poda recuperarse con el consumo de cacao, aguardiente, chile y al colocarse listones rojos, que eran objetos codiciados por los seres acuticos que robaban el tonali [5]. En el
yollotl (corazn) localizaron los procesos anmicos y las funciones vitales del individuo; adems, tambin se encontraba la
teyola, otra entidad anmica en la que residan el pensamiento
racional organizado y la capacidad para interpretar la naturaleza
y donde se estructuraban los poderes de adivinacin y otros productos de la imaginacin. Por otro lado, en el hgado se localizaba el ihyotl (aliento), otra entidad anmica espiritual que corresponda a la parte inferior del cuerpo y era el smbolo del inframundo, que se originaba en las regiones inferiores y se relacionaba con la vida emocional [3,5].
En resumen, la explicacin que dieron los antiguos mexicanos a la enfermedad no dista en mucho de la de otras culturas
antiguas, que concibieron explicaciones diversas que en la mayora de los casos coinciden en el castigo, el azar, el destino y
las pruebas divinas que llevan al individuo a un desequilibrio.
Finalmente, la medicina mesoamericana precolombina fue
algo ms que un cmulo de conocimientos empricos; tena un
saber terico integrado en su visin del mundo y en el entorno
sociocultural [28]. De esta manera pudo identificar, describir y
curar enfermedades que aquejaron a las personas de la Mesoamrica precolombina [5]; entre ellas, el trastorno afectivo o la
depresin [3,44-46].
LA DEPRESIN EN LA MEDICINA
MESOAMERICANA PRECOLOMBINA
A pesar de que algunos autores consideran errneo hablar de psiquiatra en el perodo prehispnico, no descartan la posibilidad
de que los antiguos mexicanos contaran entre sus enfermedades
con cuadros clnicos que hoy encajaran por completo dentro de
la especialidad psiquitrica moderna [47]. A partir de las descripciones que realizaron los antiguos indgenas y de algunos
manuscritos elaborados por los colonizadores europeos a su llegada al continente americano, se han podido identificar diversas
enfermedades psiquitricas como la depresin [3,44-46].
En un estudio realizado por De la Fuente et al acerca de la
representacin de las enfermedades en figuras de cermica precolombinas, pudieron identificar en cuatro de ellas caractersticas tpicas que podran considerarse representativas de un estado depresivo [45]. Este hallazgo sugiere que los trastornos psiquitricos, como la depresin, no slo estuvieron presentes en
el Mxico prehispnico, sino que, adems, se identificaron desde antes de la llegada de los espaoles al continente americano.
En efecto, en varios de los escritos realizados por los espaoles en la Nueva Espaa se describen estados anmicos que
podran corresponder a estados depresivos. Por ejemplo, en la
Historia general de las cosas de la Nueva Espaa, escrita por
fray Bernardino de Sahagn, consta que los titici precolombinos identificaban dos tipos de depresin: la agitada o Tlahuilolocoyotl y la retardada o Xolopiyotl, las cuales se conceban
como enfermedades del yollotl o corazn [41]. Asimismo, en el
Tratado breve de medicina, escrito por Agustn Farfn en 1592
[45], tambin se describe el estado de nimo abatido del individuo que, en nuestra concepcin actual, pudiera representar un
estado depresivo. En ese texto se describe: Cosa de maravillar,
qu comn es esta enfermedad en muchos y cmo los aflige y
atormenta con tan graves accidentes que, apenas tienen el hom-

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Tabla II. Conceptos de la polaridad fro-caliente en la medicina mesoamericana precolombina (basado en [5,30]).
Fro

Todo lo femenino, lo que viene de abajo o del inframundo

Todo lo orientado en direccin noroeste en el plano horizontal
de la Tierra, es decir, en el cosmos celestial de los aztecas
El universo mantiene un balance entre el cielo y el inframundo,
lo cual se replica en el cuerpo humano. De esta manera, los
pies y el hgado representan lo fro debido a que pertenecen
al inframundo

Caliente Todo lo masculino, celestial o que proviene de arriba

Lo orientado en direccin sudeste en el cosmos
celestial de los aztecas
En la dualidad del universo del cuerpo humano, segn los
aztecas, la punta de la cabeza corresponde a lo caliente,
al igual que el corazn

bre o la mujer veinte aos, cuando se quejan de melancola y del

corazn. Cabe sealar que aun cuando el uso del trmino depresin es relativamente reciente, Hipcrates describi el cuadro patolgico en su estado grave en el siglo IV a. C. con el nombre de melancola (de melanos, negro, y cole, bilis), la cual
era originada por la bilis negra o antrabilis de acuerdo con su
teora de los cuatro humores [48-50]. Es por ello que en los
escritos que realizaron los colonizadores europeos en el Mxico
prehispnico, al hacer referencia al temperamento depresivo del
individuo se utiliza el trmino melancola.
Por otro lado, Montesinos Balboa [46], mdico especialista
en psiquiatra, basndose en el anlisis detallado de la Leyenda
de Quetzalcatl, una deidad prehispnica, resalta datos que
sugieren que los antiguos mexicanos identificaron y trataron la
depresin. Seala que en el mito de Quetzalcatl se puede identificar el estado de nimo abatido, caracterizado por la prdida
de la capacidad para interesarse y disfrutar de las cosas, la disminucin de la atencin y la concentracin, la prdida de la
confianza en uno mismo y el sentimiento de inferioridad, ideas
de culpa y de inutilidad, una perspectiva negativa del futuro y,
finalmente, el acto suicida. Sin duda, estas caractersticas podran corresponder a un estado depresivo de acuerdo con el
DSM-IV [7]. Si bien la descripcin anterior se basa en un mito
o leyenda, no debemos olvidar que los mitos, al igual que los
sueos, presentan relatos de hechos ocurridos en el tiempo y el
espacio; expresan en lenguaje simblico ideas religiosas y filosficas, experiencias anmicas en las que reside su significado
[51]. Por tanto, es posible que en el mito de Quetzalcatl se estn plasmando hechos que ocurrieron en algn momento de la
historia del Mxico prehispnico.
EL TRATAMIENTO DE LA DEPRESIN EN LA
MEDICINA MESOAMERICANA PRECOLOMBINA
La depresin se consider un problema de inters mdico en la
Mesoamrica prehispnica [52,53], por lo que su tratamiento se
sistematiz. En la teraputica de la depresin se utilizaron plantas como la iztauhyatl y la quauhyayual preparadas en forma de
tizanas que se daban a beber a las personas que se quejaban de
tener el corazn angustiado por algn disgusto que lo estuviera
oprimiendo [45]. Asimismo, el uso de estas plantas se asociaba
con la entidad anmica teyolia, la misma que tena su asiento en
el yollotl, cuyo mal funcionamiento era la causa de la depresin.

REV NEUROL 2007; 44 (6): 375-380

DEPRESIN EN MESOAMRICA

Por tanto, el tratamiento de la depresin estaba destinado a restablecer el buen funcionamiento del yollotl.
En el Libellus de medicinalibus indorum herbis se describe
el tratamiento para la depresin (remedio para la sangre negra
o nigri remedium sanguinis), el cual estaba constituido por el
jugo de flores de buen olor, adems de recomendaciones complementarias donde el (enfermo) debe caminar por un lugar
sombreado, refrenarse de tener relaciones sexuales y beber nuestro vino (neutle o pulque) moderadamente (de hecho, no debe
beberlo sino como medicina); debe entretenerse en actividades
alegres o divertidas, tales como cantar o tocar msica y tocar los
tambores que usamos en los bailes pblicos [54]. En el Libellus, Martn de la Cruz tambin recomienda que una persona
melanclica debe consumir liebre cocida y sin entraas con la
finalidad de transferir las propiedades del animal al paciente,
tales como su agilidad y viveza, elementos necesarios para contrarrestar la apata y la lentitud inherentes a un sujeto deprimido
[23]. De igual manera, en el Tratado breve de medicina, escrito
por Agustn Farfn en 1592, se recomienda a las personas deprimidas lo siguiente: Si los melanclicos pudiesen vivir en tierras templadas, hacerles ya mucho al caso para su mal, anden
donde hay aguas, arboledas y prados frescos, procuren de noche
dormir bien y excsenlo a medioda... procuren conversacin
alegre... es muy provechosa la msica. Coma gallinas, pollos,
codornices y de un poco de carnero manido y yemas de huevos
pasados por agua. Si comiera algn pescado fresco, chenle sal
un da antes. Puede comer cabrito y ternera, que es buen manjar
para melanclicos. Lo que comiere cocido y guisado lleve especies de Castilla [44].
Otro de los productos vegetales mencionados en el Libellus
destinados al tratamiento de la depresin fue el cacahuatl o xoxocoatl (cacao o chocolate) [55,56]. El cacao se recomendaba
como estimulante, especialmente para aquellos pacientes que se
identificaban como dbiles, con falta de energa y fatiga, o quienes sufran de decaimiento o apata; sntomas que, en la perspectiva de la medicina del siglo XXI, reflejan varios sntomas de
la depresin [56]. Cabe sealar que el cacao no se us slo como medicamento per se, sino tambin como vehculo para facilitar la administracin de otras sustancias al organismo, es decir,
como excipiente natural.
A pesar de que la mayora de los tratamientos para la depresin en la medicina mesoamericana precolombina no se ha com-

probado en la actualidad, otros se han estudiado cientficamente

y se han identificado algunos efectos teraputicos. El cacao o chocolate, por ejemplo, tiene un impacto directo sobre el estado
emocional del individuo y se ha observado un incremento en el
deseo de consumirlo en situaciones de miedo, infelicidad, ansiedad, bajo estado emocional y depresin [9,57,58]. En este sentido, algunos estudios en humanos comunican que el consumo
moderado de chocolate disminuye la ansiedad, mejora el estado
de nimo y los procesos cognitivos [59]. Lo anterior puede explicarse por sus efectos sobre el sistema nervioso central debido a
sus metabolitos activos como las metilxantinas, las aminas biognicas y algunos cidos grasos [60]. Moller inform de que el
consumo de chocolate y otros carbohidratos puede incrementar
la concentracin de triptofano en los animales y en el ser humano, as como la sntesis de serotonina en la rata [61]. Basado en
esos hallazgos se sugiere que la ingesta de chocolate y de carbohidratos en pacientes con sndrome premenstrual y trastornos
afectivos estacionales refleja una automedicacin que temporalmente disminuye el estado depresivo a travs de la reactivacin de
los sistemas de neurotransmisin involucrados en la regulacin
del estado de nimo como son los sistemas serotonrgicos y dopaminrgicos [61], lo cual es consistente con el mecanismo por
el cual algunos frmacos antidepresivos clnicamente eficaces
ejercen sus efectos teraputicos en el paciente deprimido [6,13].
CONCLUSIN
La medicina constituy uno de los legados ms importantes de
las culturas mesoamericanas precolombinas e impact en la cultura europea a partir del siglo XVI. Esto qued plasmado en los
numerosos escritos de quienes estudiaron el conocimiento y los
recursos utilizados en la teraputica mdica de aquella poca.
Las culturas que se desarrollaron en Mesoamrica antes de la
llegada de los espaoles fueron capaces de identificar el trastorno depresivo y otras enfermedades para las cuales desarrollaron
mtodos teraputicos basados en la utilizacin de vegetales, minerales y animales en un contexto mstico; aun cuando distan de
nuestros conceptos mdicos modernos, en su momento cumplieron la funcin de reestablecer y mantener la salud del individuo. A pesar de la larga historia acumulada a travs de miles
de aos por nuestros antepasados sobre el uso de la medicina
natural, el camino an es largo.

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DEPRESSION IN PRECOLUMBIAN MESOAMERICAN MEDICINE

Summary. Aim. To review the concept of depression and its treatment in the context of Precolumbian Mesoamerican medicine.
Development. The origins of Precolumbian Mesoamerican medicine (ticiotl) are imprecise, since the theoretical and diseasehealing concepts of the times were doubtlessly influenced by magic and religious beliefs. However, the ticiotl was constructed
on a theory based on structured information integrated to the world philosophy, which included the social, religious and
cultural behavior of the Aztec people. Health was considered a result of the balance between cold-hot polarity. Imbalance
caused disease, which in turn produced a dynamic impairment of the body and its relation to the cosmos. Disease could be
originated by multiple factors, e.g., by god-sent punishment, or caused by mans evil or by a destiny marked since birth.
Depression, among other diseases, was identified in the ticiotl, and was attributed to alterations in the yollotl (heart). It was
treated with plants such as quauhyayual, itzauhyatl and xoxocoatl, with animals such as hare, chicken and fish, and with some
minerals. Also, recommendations were given to the individual on his life style in a magic-religious context. Conclusion. In
Precolumbian Mesoamerican medicine, depression was identified, and therapeutic methods were developed which may be far
from the modern medical concept, but at the time fulfilled the function of understanding and recovering the individuals health.
[REV NEUROL 2007; 44: 375-80]
Key words. Affective disorders. Depression. History of medicine. Mesoamerica. Prehispanic medicine. Traditional medicine.

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