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LE TEMPS DE LA COULEUR:
1960), p. 225-232.
2. Nicolas Poussin, Lettres etpropos sur I art, Paris, Hermann, 1989.
3. Andre Felibien, Entretiens sur les vies et sur les ouvrages des plus excellents peintres
anciens et modernes, Paris, Societe des Belles Lettres, 1987 [1666-1688].
4. Voir Bernard Teyssedre, Roger de Piles et les debats sur le colons au siecle de Louis XIV,
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de Piles (1635-1709)5, malgre 1 esthetique nouvelle de l'abbe Dubos (16701742)6 et surtout malgre une pratique picturale radicalement renouvelee
chez les grands artistes des premieres decennies - Watteau ou Lemoyne qui passent outre cette opposition trop simple7.
Et puis encore une petite digression, s'il vous plait. Je suis dans mon
cabinet, d'ou il faut que je voie tous ces tableaux; cette contention me
fatigue, et la digression me repose.
7. Voir aussi les ornemanistes Meissonnier ou Oppenord chez qui le dessin souvent
fantastique tranche avec le materiel et initie un jeu entre ligne et couleur;
chez Oppenord, par exemple, une soupiere en argent a forme a la fois realiste et
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si, re, ut, en est venu la ; celui du peintre n'y viendra jamais. C'est que le
musicien vous envoie les sons memes, et que ce que le peintre broie sur sa
son ciel tel qu'il est en nature, parseme d'etoiles brillantes comme dans
plus la scene reelle et vraie qu'on voit, ce n'en est pour ainsi dire que la
traduction8.
comblent les distances entre elles par des gradations imperceptibles. Dans
les beaux-arts, les choses se passent differemment. La musique emploie sa
8. Denis Diderot, article Deshays , dans : Salons, Jean Seznec et Jean Adhemar (ed.),
Oxford, Clarendon Press, 1957, vol. I, p. 217.
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n6 MARIAN HOBSON
matiere sans autre, car elle cree le son meme: une vibration de l'air et du
tympan qui la percoit. Sa matiere est paradoxale, aerienne, sans corps autre
que ses ondes sonores et les perceptions qu'elles creent. Davantage, par les
harmoniques que generent les tons, par le temperament de 1' instrument et
des transitions bien conduites entre les clefs, l'univers musical est a chaque
ici. La conclusion la plus directe est que Diderot simplifie ici l'argument
deviendra le pigment pose sur le canevas. L'air ne circule pas entre les
touches de la brosse sur la toile pour les harmoniser, comme il le fait entre
9. Voir Thomas Christiansen, Rameau and Musical Thought in the Enlightenment,
Cambridge, Cambridge University Press, 1993.
10. En tout cas, Diderot ne marque pas son disaccord, si e'en est un. On peut se demander
si un fa n'aurait pas ete omis accidentellement de la liste des tons qu'enumere le texte
de Diderot, ce qui donnerait : les sol, si, re , de la quinte sur sol prolonges en sol
si re fa ut. Voir Rousseau: cefa ajoute etant la Septieme de Wfait Dissonance: c'est
pour cette raison que l'Accord sol si re fa est appelle Accord dissonnant ou Accord de
Septieme. II sert a distinguer la Quinte sol du generateur ut qui porte toujours, sans
melange et sans alteration, l'Accord parfait ut mi sol ut donne par la Nature meme.
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les objets dans la nature. Certaines couleurs ne peuvent done jamais etre
juxtaposees, car les agents modulateurs sont absents.
Ayant elabore les contraintes par lesquelles le peintre doit se laisser Her,
qui se couvrent les unes les autres. II y a des objets qui gagnent, d'autres
qui perdent, et la grande magie consiste a approcher tout pres de la nature
Le peintre doit integrer ses couleurs, comme le musicien ses sons, dans
un effet total. Mais ce qu'il produit est par sa matiere subjectif: une
impression visuelle, et non un evenement reel; un tout oil les effets se
contrebalancent, mais un tout qui est d'art et non de nature. Un morceau
de musique ne se distingue pas du son ambiant comme un tableau tranche
avec le champ visuel. L' unite materielle de la musique avec Tunivers sonore
elle s'y substitue car elle nous la traduit. Traduttore, traditore. Elle est
fausse ontologiquement, elle n'est pas ce qu'elle nous montre, elle est une
espece d'ecran, un tissu de faussetes . L'esthetique que construit Diderot
s'insere ici dans une ligne qui va du Platon de la Republique et du Sophiste
12. Id.
13. Theodor W. Adorno, Asthetische Theorie, dans : Gesammelte Schriften 07, Frankfurt
am Main, Suhrkamp Verlag, 1970. Pour la discussion de toutes ces questions, je me
permets de renvoyer a mon livre, UArt et son objet: Diderot et la theorie de V illusion
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n8 MARIAN HOBSON
La peinture en question
A lire ce passage, on croirait la description d'un Chardin, de sa Table
d'office du Louvre, par exemple, expose a un Salon anterieur14. Diderot
connaissait le grand peintre, lui parlait et remarque qu'il parle bien de
son art. Plus tard dans ce Salon, il decrit les toiles que Tartiste a en fait
C'est que ce vase de porcelaine est de la porcelaine; c'est que ces olives
sont reellement separees de l'ceil par l'eau dans laquelle elles nagent; c'est
qu'il n'y a qu'a prendre ces biscuits et les manger15.
reelle de l'objet peint. C'est comme s'il revenait alors sur le passage de
1 'article Deshays cite plus haut :
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l'effet du tout est perdu. Quel travail que celui d'introduire entre une
infinite de chocs fiers et vigoureux une harmonie generale qui les lie et qui
17. Id.
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no MARIAN HOBSON
qu'une peinture relativement petite peut mettre devant nos yeux comme
une scene d'une autre dimension.
et l'ecume qu'il voit sur le canevas, l'objet peint, a quoi repond, semble
suggerer Diderot, la distance variable que prennent la brosse et le regard
de l'artiste pour deposer des traces apparemment materielles et informes.
La nostalgie du regard
y aurait-il quelque ordre sous lequel on pourrait les ranger [les tableaux] ;
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travail dans le passe, surtout la Lettre sur les sourds et muets (1751), par
Je vais suivre ici un seul fil de cet entrelacement temporel, car il porte
comme en abime sa propre temporalite. La perception d'un Chardin altere
en profondeur ce que nous voyons par apres : nous regardons les tableaux
des autres peintres avec des yeux post-Chardin . La maniere, le traitement
de la couleur qui lui sont propres ont change la facon dont nous percevons
Mais tandis qu'il y a tant de manieres differentes que chacune ont [sic
pour "tous les poetes ont"] leur merite particulier, n'y aurait-il qu'une seule
maniere de bien peindre23 ? C'est ainsi qu'apres avoir exprime sa position
23. Diderot, article Louis Michel van Loo, dans : Salons, op. cit., p. 202.
24. Une fantaisie assez commune aux vivants, c'est de se supposer morts, d'etre debout
a cote de leurs cadavres, et de suivre le convoi. C'est un nageur qui regarde son
vetement etendu sur le rivage. Hommes qu'on ne craint plus, qu'avez-vous alors
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Je suis toujours fache que, parmi les superstitions dont on a entete les
hommes, on n'ait jamais pense a leur persuader qu'ils entendraient sous la
Ces paragraphes sont-ils Teffet d'un esprit d'escalier moral, ou exprimentils une pensee bien plus interessante ? Les regrets prononces reposent sur
Le jugement de valeur semble lie chez Diderot, dans son for interieur, a
un regard retrospectif comme a une temporalite et une conditionnalite a
ma tete. - Mais ils sont faux. - Cela se peut et je ne me suis pas soucie
d'etre vrai. Je peins un evenement fabuleux [Sommeil de I 'enfant Jesus]
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differentes couleurs melees et fondues occasionne une action des unes sur
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