Tchaikovsky escribi varias obras que son populares entre el pblico
aficionado a la msica clsica, entre las que se encuentran Romeo y julieta, la Obertura 1812, sus tres ballets (El cascanueces, El lago de los cisnes y La bella durmiente) y la Marcha Eslava. Estas, junto con dos de sus cuatro conciertos, tres de sus seis sinfonas numeradas y, de sus diez peras, La dama de picas y Eugenio Oneguin, son probablemente sus obras ms familiares. Casi tan populares son la Sinfona Manfredo, Francesca da Rimini, el Capricho italiano y la Serenata para cuerdas. Sus tres cuartetos de cuerdas y tros para piano que contienen bellos pasajes, as como sus 106 canciones que siguen siendo interpretadas en recitales .Chaikovski tambin escribi unas cien obras para piano, a lo largo de su vida. Brown afirma que aunque algunas de ellas pueden ser exigentes tcnicamente, la mayora son composiciones encantadoras, no pretenciosas, dirigidas a pianistas aficionados Aade, no obstante, que hay ms atractivo e ingenio en estas piezas de las que cabra esperar La educacin formal que recibi Tchaikovsky en el conservatorio le permiti escribir obras con tendencias y tcnicas orientadas al estilo occidental. Su msica es una muestra de un amplio mbito y amplitud de tcnicas, desde una forma clsica equilibrada simulando la elegancia rococ del siglo XVIII, hasta un estilo ms caracterstico de los nacionalistas rusos, o (segn Brown) un idioma musical expreso para canalizar sus propias emociones trastornadas. A pesar de su reputacin como mquina de hacer llorar, la auto-expresin no era un principio central para Tchaikovsky. En una carta a von Meck del 5 de diciembre de 1878, le explic que hay dos tipos de inspiracin para un compositor sinfnico, una subjetiva y otra objetiva, y que la msica programtica puede y debe existir, al igual que es imposible exigir que la literatura se las arregle sin el elemento pico y se limite nicamente al lirismo. Igualmente, las grandes obras orquestales que Tchaikovsky compuso pueden dividirse en sendas categoras: las sinfonas en una y otras obras, como los poemas sinfnicos, en otra. De acuerdo con el musiclogo Francis Maes, la msica programtica como Francesca da Rimini o la Sinfona Manfredo eran en su mayor parte el credo artstico del compositor como una expresin de su ego lric Maes tambin identifica un grupo de composiciones que estn fuera de la dicotoma de la msica programtica contra el ego lrico, donde Tchaikovsky tiende a la esttica pre-romntica. Entre las obras de este grupo se encuentran las cuatro suites orquestales, el Capricho italiano, el Concierto para violn y la Serenata para cuerdas.