Cmo convertirse

en un hbil
investigador
Wayne C. Booth
Gregory G. Colomb
Joseph M. Williams

a : .

versin final como una totalidad. Esta estrategia es efectiva cuando los
miembros del grupo difieren acerca de lo que es importante, pero esas
diferencias se complementan en lugar de contradecirse entre s.
Por ejemplo, en un grupo que trabaja sobre los relatos del lamo,
una persona podra estar interesada en la colisin de culturas, otra en
las consecuencias polticas y una tercera en el papel de la narrativa
en la cultura popular Los miembros podran trabajar a partir de las
mismas fuentes, pero identificarn diferentes cuestiones como importantes para sus propias perspectivas. Despus de compartir lo que han
encontrado, los miembros del grupo trabajan por tumos en una versin del borrador en su totalidad. El primer escritor elabora un borrador aproximado e incompleto, pero con suficiente estructura como para
que los otros vean la forma del argumento, lo expandan y reorganicen.
Cada miembro por tumo toma posesion del borrador, agrega y desarrolla las ideas que le parecen mas importantes. El grupo conviene en
que la persona que trabaja sobre el borrador en ese momento es su
dueo y puede hacer todos los cambios que desee, siempre que reflejen la comprensin grupal de la totalidad.

54

- ;

El nesgo que se corre es que el producto final parezca contradictorio, siga un camino en zigzag de un nteres mcompatible con otro. Un
grupo que trabaja por turnos debe estar de acuerdo en el objetivo final
y la forma del trabajo en su totalidad, y cada miembro debe respetar y
aceptar las perspectivas de los otros.
El gmpo podna descubrir que puede emplear diferentes estrategias en distintas etapas. Por ejemplo, en la plamficacin inicial, podran
querer trabajar lado a lado, al menos hasta que se consiga una comprensin general del problema. Para la recogida de datos, podran encontrar que la estrategia de dividir y conquistar les resulta ms eficaz.
Para las etapas finales de revisin, podran hacer tumos. Cuando escribimos el presente libro, mezclamos estrategias. Al principio, trabajamos
lado a lado hasta tener un esquema. Luego trabajamos sobre captulos
distmtos y volvimos a trabajar lado a lado cuando nuestro progreso se
estanco y cremos que debamos revisar el plsm (lo que ocurri por lo menos tres veces). Muy frecuentemente, sin embargo, dividimos el trabajo
de manera que cada uno escribiese el borrador de captulos distintos.
Una vez que temamos un borrador completo, trabajbamos por tumos,
con el resultado de que muchos de los captulos actuales se parecen muy
poco a los que uno u otro de nosotros haba escrito originalmente.
El trabajo en gmpo es una tarea dicil, y a veces dura para el ego,
pero tambin puede ser altamente gratificante.

De los temas a las preguntas

En este captulo estudiaremos cmo utilizar los propios intereses

para encontrar un tema, reducirlo a un tamao manejable y luego generar preguntas que enfoquen su investigacin. Si usted es im estudiante avanzado y ya tiene una docena de temas que le gustara investigar, podra pasar al captulo 4. Sin embargo, si se trata de su primer
proyecto, encontrar este captulo de utilidad.

3.1 Intereses, temas, preguntas y problemas

Si tiene la libertad de investigar cualquier tema que le interese,
esa libertad podra ser frustrante: tantas elecciones y tan poco tiempo.
Encontrar un tema, sin embargo, es slo el primer paso, de manera que
no crea que una vez que ha escogido un tema slo necesita buscar informacin y comunicar lo que ha descubierto. Ms all del tema, debe
encontrar alguna buena razn (adems de cumplir con su obligacin)
para dedicarle semanas o meses a su realizacin y luego para pedirles
a los lectores que inviertan su tiempo leyendo sobre ello.
Los investigadores hacen ms que tan slo desenterrar informacin y transmitirla. Utilizan esa informacin para responder una pregunta que su tema les inspir a formular. Al principio, la pregunta
podra intrigar slo al investigador: era bueno Abraham Lincoln en
matemticas?, por qu los gatos se frotan el rostro contra nosotros?,
existe algo as como un tono innato perfecto? As es como comienzan la
mayora de las investigaciones significativas: por una comezn intelectual que una sola persona siente la necesidad de calmar. Pero, en algn

56

momento, un investigador debe decidir si la .pregunta y su respuesta

pueden ser significativas, al principio slo para el investigador, pero finalmente para otras personas: para un profesor, colegas o toda una comunidad de investigadores.
En ese punto, el investigador debe ver su tarea de forma diferente; debe intentar no slo responder una pregunta, sino tambin plantear y resolver un problema que cree que otros tambin debieran reconocer que vale la pena resolver. La palabra problema, sin embsirgo,
tiene im significado tan especial en el mundo de la investigacin que
ser el tema de todo el prximo captulo. Plantea cuestiones que pocos
investigadores principiantes estn preparados para resolver enteramente, y que pueden asediar incluso a un investigador avanzado. De
manera que no se sienta consternado si al principio no es capaz de encontrar en su tema un problema que otros podran considerar que vale
la pena resolver. Pero nunca se aproximar siquiera a ese punto si no
se esfuerza por encontrar en su tema una pregunta que al menos usted
crea que merece ser planteada.
En este captulo nos concentraremos en los pasos que llevan a la
formulacin de una pregunta de investigacin. Cmo transformar un
inters en un tema de investigacin? Cmo encontrar preguntas que
puedan guiar su investigacin? Luego, cmo decidir si esas preguntas
y respuestas merecen atencin, al principio slo la suya, pero luego la
de sus lectores? El proceso es como sigue:
1.
2.
3.
4.

Busque un inters en un rea temtica amplia.

Reduzca la bsqueda a un tema plausible.
Haga preguntas sobre ese tema desde varios puntos de vista.
Defina una justificacin racional para su proyecto.

En el prximo captulo estudiaremos la cuestin ms exasperante de transformar las preguntas en un problema de investigacin.

3.2 De un inters a un tema

Los investigadores experimentados tienen intereses ms que suficientes a los que prestar atencin. Un inters es slo un rea general
de indagacin que nos gustara explorar. Nosotros tres tenemos nuestros favoritos actuales: sociedad y lenguaje, coherencia textual y cognicin, tica e investigacin. Pero, aunque los investigadores principiantes tambin tienen intereses, a veces les resulta difi'cil encontrar entre
ellos un tema apropiado para una investigacin acadmica. Un tema es
un inters suficientemente especfico como para sustentar investigaciones sobre las que plausiblemente se podra informar en un libro o
artculo que ayude a otros a hacer progresar su pensamiento y com-

prensin: las seales lingsticas del cambio social en la Inglaterra isabelina, el papel de los escenarios mentales en la creacin de coherencia
por parte del lector, el grado en que la investigacin actual est motivada pr pagos subrepticios.
Si usted est libre para explorar cualquier tema razonable, slo
podemos ofrecerle un clich: comience por aquello que le interese ms
profundamente. Nada contribuir ms a la-calidad de su trabajo que
su percepcin del valor del tema y su dedicacin a l. Comience enumerando cuatro o cinco reas de las que le gustara aprender ms, luego seleccione la que tenga el mayor potencial para desarrollar un tema
que sea especfico y que pueda llevarlo a buenas fiientes de datos. Si
usted se encuentra en un curso avanzado, es probable que est limitado a las cuestiones de inters para aquellos situados en su campo de
estudio, pero siempre puede hallar nuevos temas si examina un libro
de texto reciente, si habla con otro estudiante o consulta al profesor.
Podra incluso tratar de identificar un inters que le proporcione un
tema para trab^ar en otro curso, ahora o en el futuro.
Si todava est estancado, el siguiente mtodo sirve para buscar
temas que podran darle resultado. Si es su primer proyecto de investigacin en un curso de redaccin, busque en la sala de lectura de su
biblioteca una fuente bibliogrfica general como el Reader's Guide to
Periodical Literature o el Bibliographic Index (analizaremos estos recursos con ms detalle en el captulo 5 y en las Sugerencias breves que
le siguen). Si usted es un estudiante avanzado, localice un ndice especializado en su espedialidad, como el Philosopher's Index, el Psychological Index o el Women's Studies Abstracts. Ahora examine por encima
los ttulos hasta encontrar uno que le llame la atencin. Ese ttulo le
proporcionar no slo un tema posible, sino tambin una lista de fuentes sobre l.
Si est escribiendo su primer trabajo de investigacin en un rea
particular y an no se ha decidido por un tema, podra dirigirse a la biblioteca para descubrir en qu temas sus recursos son particularmente
ricos. Si selecciona el tema primero y luego, despus de una bsqueda
considerable, descubre que las fuentes son escasas, deber comenzar
todo de nuevo. Si identifica reas con recursos prometedores, conocer
las riquezas y debilidades de su biblioteca y podr planificar este proyecto y otros futuros de forma ms reflexiva (si realmente est estancado, mire las Sugerencias breves al fined de este captulo para otras propuestas).

3.3 De un tema amplio a otro ms restringido

En este momento usted corre el riesgo de seleccionar un tema tan
amplio que podra ser un subttulo de un artculo de una enciclopedia:

Vuelo espacial, historia de; Shakespeare, dramas problemticos;

Tipos naturales, doctrina de los. Un tema es probablemente demasiado amplio si puede formularlo en menos de cuatro o cinco palabras.
Si encuentra que su tema es de esta clase, restrnjalo:

58

te

El libre albedro y la inevitabilidad

histrica en Guerra y paz,
de Tolstoi

La oposicin del libre albedro y la

inevitabilidad histrica en la
descripcin de tres batallas en
Guerra y paz, de Tolstoi

La historia de la aviacin
comercial

La contribucin de los militares al

desarrollo del DC-3 en los primeros
aos de la aviacin comercial

Restringimos estos temas agregando palabras y frases modificadoras. En particular, agregamos cuatro sustantivos de un tipo especial:
oposicin, descripcin, contribucin y desarrollo. Estos sustantivos son
especiales porque cada uno de ellos est relacionado con un verbo: oponer, describir, contribuir y desarrollar. En algn punto, deber pasar
de vma frase que nombra un tema -libre albedro e inevitabilidad histrica en Tolstoi, historia de la aviacin comercial- a una oracin
que formula ima aseveracin potencial. Si reduce el tema empleando
sustantivos derivados de verbos, estar un paso ms cerca de una aseveracin que podra ser lo suficientemente desafiante como para ser
del inters de sus lectores. Compare las siguientes:
Libre albedro e inevitabilidad
histrica en Guerra y paz,
de Tolstoi

Tanto el libre albedro como la

inevitabilidad histrica coexisten en
Guerra y Paz, de Tolstoi

La oposicin del libre albedro

y la inevitabilidad histrica en la
descripcin de Tolstoi de tres
batallas en Guerra y paz.

Tolstoi describe tres batallas de un

modo que hace que el libre albedro
se oponga a la inevitabilidad
histrica

La historia de la aviacin
comercial

La aviacin comercial tiene una

historia

La contribucin de los militares

al desarrollo del DC-3 en los
primeros aos de la aviacin
comercial

Los militares contribuyeron al

modo en que el DC-3 se desarroll
en los primeros aos de la aviacin
comercial

stas podran no ser todava afirmaciones particularmente interesantes. Pero como usted elaborar su proyecto final a partir de una serie
de afirmaciones, debera, desde el comienzo, aprovechar cada oportunidad disponible para progresar hacia las clases de afirmaciones que eventualmente necesitar.
La ventaja de tener un tema especfico es qu podr reconocer
ms fcilmente huecos, inconsistencias .y. enigmas que luego podr
transformar en interrogantes. Esto le ayudar a transformar su tema
en una pregunta de investigacin (si sigue nuestra ltima sugerencia
de comenzar por un ndice o resumen, el tema ya se encontrar restringido por los ttulos).
Advertencia: si no encuentra fuentes fcilmente es que redujo demasiado el tema.
La historia de la aviacin comercial
J,
El apoyo militar para el desarrollo del DC-3 en los primeros aos
de la aviacin comercial estadounidense
4La decisin de prolongar las puntas de las alas en el prototipo del
DC-3 como resultado del deseo de los militares de emplear el DC-3
como transporte de carga

3.4 De un tema restringido a las preguntas

Una vez que el investigador principiante encuentra un tema que
cree que es interesante y prometedor, tal vez algo como los orgenes
polticos y el desarrollo de leyendas acerca de la batalla del lamo,
tpicamente comenzar a buscar fuentes y recoger informacin, en este
caso versiones de la historia en hbros y pelculas, tanto mexicanos como
estadounidenses, durante los siglos XDC y xx. Podra entonces escribir
un ensayo que resuma los relatos, seale las diferencias y similitudes,
las contraste con lo que los historiadores modernos creen que realmente ocurri, y concluya:
Por lo tanto, existen interesantes diferencias y similitudes entre...
En un curso de redaccin de primer ao, xm trabajo de este tipo
podra recibir una buena calificacin. Muestra que el estudiante es capaz de concentrarse en un tema, encontrar datos sobre el mismo, reunir esos datos y presentarlos de una forma coherente, todo lo cual no es
un pequeo logro para un primer proyecto de investigacin. Pero, para
cualquiera que desee que su investigacin importe, un logro semejante
sera insuficiente.

0
u

s
>1
V)

is

c
3

01
V

Aunque la escritora podra haber aprendido algo del ejercicio de

buscar y comunicar los relatos del lamo, slo ofrece informacin. No
formul ninguna pregunta que ella o sus lectores pudieran pensar que
valga la pena hacer, y por eso no puede ofrecer ninguna respuesta suficientemente significativa para modificar cmo ella o sus lectores deberan pensar sobre esos relatos o su desarrollo.
Una vez que tiene un tema para investigar, debe encontrar en l
preguntas para responder. stas son cruciales porque el piuito de partida de una buena investigacin es siempre lo que usted no sabe o no
comprende pero cree que debiera hacerlo. Comience por atacar el tema
con una pregunta tras otra, primero con las preguntas obvias y fijas de
su disciplina:

r
:
1
!

oj
u
(C
I

Las leyendas sobre la batalla del lamo reflejan apropiadamente

nuestros mejores relatos histricos?Los relatos histricos difieren'?
Haga las preguntas estndar quin, qu, cundo y dnde. Registre sus preguntas, pero no se detenga a obtener respuestas.

Puede organizar las preguntas segn las siguientes cuatro perspectivas:

60 I

1. Cules son las par;es del tema y de qu totalidad mayor es este ltimo una parte?
2. Cul es su historia y de qu historia mayor forma parte?
3. Qu tipos de categoras puede encontrar en l y a qu categoras
mayores pertenece?
4. Para qu sirve? Para qu puede usarlo?
(No se preocupe por asignar las preguntas correctas a las categoras
apropiadas; las categoras slo sirven para estimular las preguntas.)

5
c '
3
OI
l
S

3.4.1 Identifique las partes y las totalidades

Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo analice en sus
diversas partes y evale las relaciones existentes entre ellas:
Cules son las partes de los relatos acerca de la batalla del
Alamo'i Cmo se relacionan entre s? Quines eran los participantes
en las historias? Cmo se relacionan los participantes con el lugar, el
lugar con la batalla, la batalla con los participantes y los participantes
entre s?
Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo identifique
como un componente funcional de un sistema mayor:

... ^.'^.y^.E.i?.

Cmo emplearon el relato los polticos? Qu papel tiene en la historia mexicana? Qupapel tiene en nuestra historia? Quines contaron
los relatos? Quines los escucharon? Cmo afecta al relato la nacionalidad del narrador?
3.4.2 Rastree su historia y los cambios
Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo trate como una
entidad dinmica que cambia con el tiempo, como algo con su propia
historia:
Cmo se desarroll la batalla? Cmo se desarrollaron los relatos? De qu manera los distintos relatos se desarrollaron de forma diferente? Cmo cambiaron las audiencias? Cmo cambiaron los narradores? Cmo cambiaron los motivos para narrar el relato? Quines
contaron los relatos por primera vez? Quines los contaron despus?
Quines fueron los primeros lectores u oyentes? Quines despus?
Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo identifique con
un episodio de una historia mayor:
Qu caus la batalla, los relatos? Qu causaron luego la batalla y
los relatos? Cmo encajan los relatos en una. secuencia histrica? Qu ms
suceda cuando surgieron los relatos? Cundo cambiaron? Qu fuerzas
hicieron que el relato cambiara?
3.4.3 Identifique sus categoras y caractersticas
Haga preguntas sobre el tema de una manera que defina su rango
de variacin, en qu se parecen y en qu se diferencian sus instancias:
Cul es el relato ms tpico? Cmo difieren los otros relatos de
ste? Cul es el ms diferente? Cmo difieren los relatos escritos y orales de las versiones cinematogrficas? En qu difieren los relatos mexicanos de los estadounidenses?
Haga preguntas sobre el tema de una manera que lo coloque en una
categora mayor de cosas similares:
Qu otros relatos en nuestra historia se parecen al relato de la batalla del lamo? Qu otros relatos son muy diferentes? Qu otras sociedades tienen las mismas clases de relatos?

3.4.4 Determine su valor

c
o
u
c
J

l/l
S
c
3l

Haga preguntas sobre el tema en relacin con el valor de sus utilizaciones:

Para qu sirven los relatos'? Cmo se utilizaron'? Ayudaron
personas?, las daaron?
Haga preguntas sobre el tema en relacin con el valor relativo de
sus partes y caractersticas:

Son algunos relatos mejores que otros? Qu versin es la mejor

cul es la peor? Qu partes son las ms precisas? Cules las menos?

(U

I
01
t

te

62

3.4.5 Pase revista y reorganice sus respuestas

Cuando se le acaben las preguntas, agrpelas de diferentes maneras. En el ejemplo del lamo algunas se relacionan con el desarrollo
de los relatos; otras tratan de su cualidad como hecho o ficcin; otras
destacan las diferencias entre las versiones (siglo xix o xx, mexicanos o
estadounidenses, escritos o pelculas); otras preguntas tratan de cuestiones polticas, etctera. Estas listas pueden proporcionar diversos temas de investigacin. Si son lo siificientemente estrictas, pueden tener
el efecto estimulante de abrir nuevos mundos de investigacin.
El siguiente paso requiere un juicio ms cuidadoso. Primero, identifique las preguntas que necesitan una respuesta de ms de una o dos
palabras. Las preguntas que comienzan por quin, qu, cundo o dnde
son importantes, pero slo interrogan sobre cuestiones de hecho. Haga
hincapi, en cambio, en las que comienzan por cmo y por qu. Luego
decida qu preguntas le obligan a detenerse por un momento, le desafan, encienden en usted algn inters especial. En este punto, por supuesto, no puede estar seguro de nada. Sus respuestas podran resultar
menos sorprendentes de lo que esperaba, pero su tarea actual es solamente formular imas pocas preguntas cuyas respuestas pudieran ser
plausibles e interesantes.
Una vez que haya hecho todo esto, habr dado el primer gran
paso hacia un proyecto que va ms all de slo recoger datos. Habr
identificado algo que no conoce pero quiere conocer, y lo que desea saber impulsa las etapas ms tempranas de su investigacin. Ya est listo para recoger datos, un proceso que describiremos en el captulo 5.
Sin embargo, aunque ya pueda comenzar a acumular datos, el proceso
de enfocar su proyecto todava no est completo.

3.5 De una pregunta a su significacin

Aunque usted sea un investigador experimentado, podra no estar en condiciones de dar el siguiente paso hasta bien avanzado el proyecto, tal vez incluso hasta cerca del final. Y si usted es un investigador principiante, podra experimentar que este paso es especialmente
frustrante. Una vez que tiene una pregunta, debe formular un interrogante ulterior, y qu?, e intentar responderlo."
Y qu si no s o no comprendo cmo los gansos de la nieve saben
adonde ir en invierno; por qu el Titania fue diseado tan mal; cmo los
violinistas del siglo XV afinaban sus instrumentos; por qu los texanos
cuentan una historia acerca del Alamo y los mexicanos otra?, y qu?
Esta pregunta asedia a todos los investigadores, principiantes y
experimentados por igual, porque para responderla debe saber lo significativa que su investigacin podra ser no slo para usted sino tambin para otras personas. Sin embargo, en lugar de hacer esa pregunta directamente, podra aproximarse a una respuesta si progresa hacia
ella por etapas.
3.5.1 Paso 1: Dele un nombre a su tema
En las etapas iniciales de un proyecto de investigacin, cuando
slo tiene un tema y tal vez los primeros destellos de unas pocas buenas
preguntas, intente describir su trabajo en una oracin similar a esta:
Estoy aprendiendo acerca de / trabajando sobre / estudiando

Llene el espacio con unas pocas frases nominales. Asegrese de

incluir uno o dos de esos sustantivos que puede traducir en un verbo o
adjetivo:
Estoy estudiando los procesos de reparacin de los sistemas de
enfriamiento.
Estoy trabajando sobre la motivacin de los primeros discursos
del presidente Roosevelt.
3.5.2 Paso 2: Sugiera una pregunta
Tan pronto como pueda, intente describir ms exactamente su
trabajo agregando a la oracin anterior una pregunta indirecta que especifique algo acerca de su tema que no sabe o no comprende completamente, pero quiere hacerlo:

Estoy estudiando X porque quiero descubrir quin / qu / cundo

/ dnde / si / por qu / cmo
.

c
o
u

g
i/>
S
c
3

Estoy estudiando los procesos de reparacin de los sistemas de

enfriamiento porque trato de descubrir cmo los reparadores expertos
analizan los fallos.
Estoy trabajando sobre la motivacin de los primeros discursos de
Roosevelt porque quiero descubrir si los presidentes desde la dcada
de 1930 emplearon esos discursos para anunciar nuevas polticas.

u
(C

Cuando est en condiciones de agregar el tipo de clusula porque

quiero descubrir cmo!por qu, habr definido su tema y sus razones
para investigarlo. Si realiza uno de sus primeros trabajos y ha llegado
hasta aqu, felictese, porque defini su proyecto de un modo que va
ms all de ima bsqueda aleatoria de informacin.

3.5.3 Paso 3: Motive la pregunta

64

'3
a

Ahora debe llenar el nuevo espacio con un sujeto y un verbo:

a
OJ '
Q

Existe todava un paso ms. Es difcil, pero si puede darlo, transformar su proyecto de un trabajo que slo le interese a otro que busca interesar a los dems, a un proyecto con xina justificacin racional
que explica por qu es importante formular su pregunta. Para lograrlo, debe agregar un elemento que explique por qu hace la pregunta y
qu intenta obtener con la respuesta.
En el paso 3, debe agregar una segunda pregunta indirecta, introducida con para comprender cmo, por qu o si:
1. Estoy estudiando los procesos de reparacin de los sistemas de enfriamiento,
2. porque quiero descubrir cmo los reparadores expertos analizan
los fallos,
3. para comprender cmo disear un sistema automatizado que
pueda diagnosticar e impedir fallos.
1. Estoy trabajando sobre la motivacin de los primeros discursos de
Roosevelt,
2. porque quiero descubrir si los presidentes desde la dcada de
1930 utilizaban esos discursos para anunciar nuevas polticas,
3. para comprender cmo se modific en la era de la televisin
la generacin del apoyo pblico a las polticas nacionales.
En conjunto, los tres pasos tienen la siguiente forma:

1. Dele un nombre a su tema:

Estoy estudiando
2. Sugiera su pregunta:
porque quiero descubrir-quin / cmo / por qu.
3. Formule la justificacin lgica de la pregunta y el proyecto:
para comprender cmo / por qu / qu

Raramente un investigador puede elaborar este patrn en su totalidad antes de comenzar a recoger informacin. De hecho, la mayora
no pueden completarlo hasta casi haber finalizado. Demasiadas personas, desgraciadamente, publican sus resultados antes de haber realizado estos pasos.
Aunque al empezar el proyecto usted no estar en condiciones de
llevar a cabo estos pasos en su totalidad, es ima buena idea verificar de
vez en cuando su progreso determinando hasta dnde pudo aproximarse. Mejor todava: haga que alguien ms - u n compaero de cuarto,
un pariente o amigo- lo fuerce a elaborar esta progresin. Su descripcin progresiva le ayudar a seguir de cerca dnde se encuentra y lo
mantendr enfocado en hacia dnde debera ir.
Podra ocurrir que en su primer intento de investigacin no encuentre una pregunta cuya respuesta tenga ima gran significacin
para nadie excepto para usted mismo. Pero si llega hasta aqu complacer a su profesor. A medida que avince su proyecto, haga todo lo que
pueda para completar el patrn; intente encontrar una razn para formular su pregunta, un modo de hacer que su respuesta parezca significativa para usted, e incluso tal vez para otros.
Recuerde, su objetivo final es explicar:
sobre qu escribe: el tema,
lo que no sabe sobre el mismo: la pregunta,
por qu quiere saber sobre l: la justificacin racional.

S)
io
I
I

Cuando pueda alcanzar estos tres objetivos, habr articulado un

motivo para su proyecto que va ms all de tan slo satisfacer un requerimiento. Usted sabr que tiene un proyecto de investigacin en
marcha cuando lo que sigue a la expresin para comprender es impertante no slo para usted sino tambin para sus lectores.
En el prximo captulo explicamos a nuestros lectores que se deben cambiar los trminos del proyecto, de plantear y responder una
pregunta a plantear y resolver un problema.

SUGERENCIAS BREVES

Encontrar temas

66

Si usted es un investigador avanzado, es posible que no haya de

buscar demasiado lejos temas de investigacin. Puede concentrarse en
la investigacin actual en su disciplina, lo que puede encontrar bastante fcilmente examinando artculos recientes y ensayos de revisin
del tema y, si hay disponibles, tesis recientes, especialmente las sugerencias de investigaciones futuras en las conclusiones. Si usted tiene
menos experiencia, su profesor todava esperar que concentre sus temas en la disciplina, aunque no en su fase ms avanzada. La mayora
de los profesores le asignarn temas entre los que deber elegir alguno o al menos le indicarn qu tipo de temas debera considerar.
Pero, a veces, deber encontrar los temas solo, y si est en una
clase de redaccin de primer curso, deber encontrar buenos temas sin
tener siquiera un rea especfica sobre la cual concentrar sus esfuerzos. Si debe encontrar su propio tema pero hasta ahora ha fracasado,
intente buscar en las siguientes fuentes:
Para temas centrados en un rea
de estudio particular
1. Explore un libro de texto de un curso un nivel ms adelantado que
el suyo, o de un curso que sabe que deber hacer ms adelante. No
pase por alto las preguntas de estudio.
2. Asista a ima conferencia pblica sobre su disciplina y trate de encontrar algo con lo que est en desacuerdo, no comprenda o quiera
saber ms del tema.
3. Revise los ttulos temticos en lais bibliografas e ndices especializados.
4. Explore la Enciclopedia de... en la disciplina que est estudiando
5. Pregntele a su profesor cul es el problema ms polmico en su rea.
6. Si tiene acceso a Internet, busque una hsta especializada que le
interese y espe (lea los mensajes enviados por otros) hasta encontrar temas de debate.
Para temas generales
1. Piense en algn inters especial que tenga (la navegacin a vela,
la gimnasia, el ajedrez, el trabajo voluntario, la danza moderna) e
investigue sus orgenes o cmo se practica en otra cultura.

2. Investigue un aspecto especfico de un pas que le gustara visitar.

3. Pasee por un museo de cualquier tipo (bellas artes, historia natural, del automvil) hasta que se descubra contemplando algo con
gran inters. Qu ms querra saber sobre ello?
4. Pasee por un gran centro comercial o negocio, preguntndose:
cmo hacen eso? o a quin se le ocurri ese producto?
5. Hojee el peridico del domingo, principalmente las secciones especiales, hasta que se descubra leyendo algo en particular. Si tiene
acceso al New York Times, examine sus secciones especiales y el comentario dominical sobre libros.
6. Vaya a un anaquel grande de revistas y explrelo. Compre una revista que parezca tcnica e interesante. Busque especialmente
revistas profesionales o aquellas que atienden intereses altamente especializados.
7. Examine la clase de revistas populares que encuentra en salas de
espera, como el Reader's Digest, en busca de un artculo que haga
una aseveracin significativa acerca de la salud, la sociedad o las
relaciones personales y que se base en supuesta evidencia. Descubra si es verdad.
8. Sintonice programas de entrevistas en televisin o radio hasta escuchar algo con lo que no est de acuerdo. Entonces pregntese si
puede encontrar suficiente informacin para rebatirlo.
9. Recuerde la ltima vez que discuti acaloradamente sobre algn
tema importante y se sinti frustrado porque no tena los datos
que necesitaba.
10. Piense en algo en lo que crea pero la mayora de las personas no.
Luego pregntese si es el tipo de cuestin sobre el cual es posible
encontrar suficientes datos para convencer a alguien ms.
11. Piense en algunas creencias comunes que todos dan por sentado
pero que podran no ser verdaderas, como la aseveracin de que los
esquimales tienen muchas palabras para la nieve o que un gnero
es naturalmente mejor que el otro en alguna cosa.
12. Examine rpidamente los ttulos temticos en bibliografas generales, como el Readers' Guide to Periodical Literature.
13. Piense en una controversia popular que la investigacin podra
a3rudarle a clarificar.
14. Renase con cinco o seis amigos y establezca un debate sobre algo
que a todos les gustara conocer mejor.

De las preguntas
a los problemas

(C :

68

En este captulo trataremos cuestiones que los investigadores prin

cipiantes podran encontrar difciles, tal vez incluso desconcertantes. Po
eso quienes trabajen en su primer proyecto podran pasar directamente
al captulo 5 (por supuesto, esperamos que acepte el desafo y contine le
yendo). Para los estudiantes avanzados, sin embargo, lo que sigue es
esencial.
En el captulo anterior describimos cmo encontrar entre sus intereses un tema, cmo hallar en ese tema preguntas para investigar, y
luego cmo sealar la significacin de su respuesta describiendo su
justificacin racional;
1. Tema: Estoy estudiando.
2. Pregunta-, porque quiero descubrir quin / cmo / por qu
3. Justificacin racional: para comprender cmo / por
qu / qu
.

Estos pasos definen no slo el desarrollo de su proyecto, sino tambin su propio crecimiento como investigador. Cuando se mueve del
paso 1 al 2, va ms all de quienes meramente recogen informacin,
porque dirige su proyecto no partiendo de una curiosidad sin rumbo
fijo (de ningn modo un impulso intil), sino por una necesidad de
comprender mejor alguna cuestin. Cuando progresa al paso 3, supera
a los investigadores principiantes, porque enfoca su proyecto en la sig-

nificacin, en la utilidad de comprender lo que no sabe. Cuando esos

pasos se vuelven un hbito mental, usted se torna un verdadero investigador.

4.1 Problemas, problemas y ms problemas

Existe, sin embargo, tm ltimo paso, uno que es difcil incluso para
los investigadores experimentados. Debe convencer a los lectores de
que la respuesta a su pregunta es signicativa no slo para usted, sino
tambin para ellos. Debe transformar su motivo de descubrir en mostrar, y aun ms importante, el de comprender, en explicar y convencer.
Este ltimo paso hace tropezar incluso a los investigadores experimentados, porque es frecuente que consideren que cumplieron con su
tarea simplemente porque plantearon y respondieron la pregunta que
les interesaba. Tienen razn pero slo en parte: la respuesta debe ser
tambin la solucin de un problema de investigacin que resulte significativo para otras personas, sea porque ya lo consideren significativo
o, como es ms probable, porque se les puede convencer para que as
lo crean. Lo que puede distinguirlo como un investigador del ms alto
nivel es la capacidad para transformar una pregunta en un problema
cuya solucin es significativa para su comunidad de investigacin. El
! truco es comunicar esa significacin. Para comprender cmo hacerlo,
debe entender ms exactamente qu queremos decir con problema
de investigacin.
4.1.1 Problemas prcticos y problemas de investigacin
La mayor parte de la investigacin cotidiana no comienza al encontrar un tema, sino al confrontar un problema que tpicamente lo
hall a usted, un problema que si quedase sin resolucin significara
dificultades. Cuando nos enfrentamos a un problema prctico cuya solucin no es inmediatamente obvia, por lo general uno se hace xma pregunta cuya respuesta espera que le ajrude a resolverlo. Pero, para encontrar esa respuesta, debe plantear y resolver un problema de otro
tipo, un problema de investigacin definido por lo que no sabe o comprende, pero cree que debiera. El proceso tiene la siguiente apariencia:
Problema prctico: Los frenos han comenzado a chirriar.
Pregunta de investigacin: Cmo puedo repararlos lo antes posible?
Problema de investigacin: Necesito encontrar un taller cercano en las
Pginas amarillas.
Respuesta de investigacin: El Taller de Autos, 1401 de la Calle 55.
Aplicacin al problema prctico: Llamar para ver si los pueden reparar.

Problema
prctico

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Problema
de investigacin

Se trata de un patrn comn en cualquier parte de nuestra vida:

70
Quiero impresionar a un potencial patrn. Cmo encuentro un buen
restaurante? Busco en una gua de la ciudad. La Taberna del Bosque.
Lo invito a ir all y espero que piense que tengo estilo.
La Asociacin de Armas de Fuego me presiona para que me oponga
al control de armas. Perder si nr lo hago? Hago una encuesta. Mis
representados apoyan el control de armas. Ahora debo decidir si rechazo el pedido de la AAF.
Los costes aumentaron en la planta de Gmaha. Qu cambi? Comparo el personal antes y despus. Hay un mayor recambio ahora. Si
mejoramos el entrenamiento y la moral, nuestros trabajadores se
quedarn con nosotros. Bueno, veamos si econmicamente podemos hacerlo!
No escribimos las soluciones para la mayora de los problemas de
esta clase, pero debemos hacerlo cuando queremos convencer a otras personas de que hemos resuelto un problema que es importante para ellos:
Al CEO: Los costes aumentaron en Omaha porque los trabajadores
no ven ningn futuro en su empleo y despus de unos pocos meses se van.
Por lo tanto hay que entrenar nuevos trabajadores, lo que es costoso. Para
retener a los trabajadores, mejore sus destrezas para que quieran quedarse.

Antes de que se pudiera resolver el problema prctico de los costes en aumento, alguien debi resolver un problema de investigacin
definido por el hecho de no saber por qu los costes aumentaron.
4.1.2 La distincin entre problemas prcticos "
y problemas de investigacin
La distincin entre los problemas prcticos y pragmticos y los problemas de investigacin puede parecer un tanto sutil, pero es crucial:
Un problema prctico tiene su origen en el mundo y tiene un coste
en dinero, tiempo, felicidad, etctera. Se resuelve modificando algo
en el mundo, haciendo algo.
Pero antes de que pueda resolver un problema prctico, usted podra estar obligado a plantear y resolver un problema de investigacin.
Un problema de investigacin se origina en su mente, debido a un
conocimiento incompleto o una comprensin errnea. Usted podra
plantear un problema de investigacin porque debe resolver un problema prctico, pero no resuelve este ltimo meramente resolviendo el primero. Podra aplicar la solucin del problema de investigacin a la resolucin de un problema prctico, pero no resuelve el
primero modificando algo en el mundo sino aprendiendo ms acerca de algo o comprendindolo mejor.
La mayora de los investigadores mdicos, por ejemplo, creen que
antes de que puedan resolver el problema prctico de la epidemia del
Sida, primero deben resolver en el laboratorio un problema de investigacin planteado por el problemtico mecanismo del virus. Pero avmque los
investigadores mdicos resuelvan ese problema de investigacin descubriendo el mecanismo, los gobiernos debern todava encontrar una forma de aphcar esa solucin al problema prctico del Sida en la sociedad.
Problema tiene entonces un significado especial en el mundo de
la investigacin, uno que a veces confunde a los investigadores principiantes que por lo general creen que los problemas son malos. Todo
investigador necesita un buen problema de investigacin en el cual
trabajar; de hecho, si usted no tiene un buen problema de investigacin, tiene un problema prctico bastante malo.
4.1.3 La distincin entre problemas y temas
Existe una segunda razn por la que los investigadores principiantes e incluso los de nivel intermedio, tienen dificultades con la nocin de
problema. Los investigadores experimentados suelen hablar acerca

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de su problema de investigacin de una forma abreviada que parece

describirlo slo como un tema: Estoy trabajando sobre el sarampin en
los adultos, o sobre los potes aztecas antiguos, o sobre las llamadas de
apareamiento del alce de Wyoming.
Como resultado, muchos investigadores principieintes confunden
tener un tema para leer con tener un problema de investigacin para resolver. Al carecer del foco que proporciona la bsqueda de una solucin
a un problema de investigacin bien definido, recogen ms y ms datos,
sin saber cundo detenerse. Luego tienen dificultades para encontrar
un principio que les permita decidir qu incluir en su informe y qu no, y,
finalmente, ponen todo lo que tienen. Luego se sientenfinjstradoscuando
un lector les dice: No veo el propsito; esto es slo un basurero de datos.
Usted se arriesga a hacerle perder el tiempo a su lector si no puede distinguir entre un tema para leer y un problema de investigacin
para resolver. En el resto del captulo explicaremos qu es un problema,
acadmico y no acadmico. Volveremos a la cuestin de los problemas en
el captulo 15, donde analizaremos cmo formular su problema de investigacin en la introduccin del ensayo.

4.2 La estructura comn de los problemas

Hemos distinguido problemas pragmticos y problemas de investigacin, pero ambos tienen la misma estructura esencial. Los dos
constan de dos elementos:
1. Alguna situacin o condicin particular.
2. Sus consecuencias indeseables, o costes que usted no desea pagar.

4.2.1 Problemas prcticos

Un neumtico desinflado es, por lo general, im problema prctico,
porque (1) es una condicin en el mundo (2) que puede tener para usted
im coste tangible, tal vez faltar a un compromiso de salir a cenar. Pero
suponga que su compaero de salida le forz a aceptar la cita y usted
preferira, en cambio, estar en algn otro lugar. En ese caso, el neumtico desinflado no tiene un coste, porque ahora usted juzga que faltar a
la cita de SEilir a cenar es un beneficio. De hecho, el neumtico desinflado no es ahora parte de im problema, sino parte de una solucin.
De manera que, cuando usted cree haber hallado un problema, asegrese de poder identificar y describir una situacin con estas dos partes:
una condicin que debe ser resuelta
Condicin: Perd el autobs.
El agujero en la capa de ozono est creciendo.

 costes de esa condicin que usted no desea pagar

Coste: Podra perder mi trabajo por llegar tarde al trabajo.
Muchos morirn por cncer de piel.
Frecuentemente usted puede reformular los costes negativos en
forma positiva, como un beneficio resultante de-resolver la condicin:
Beneficio: Si puedo alcanzar el autobs, salvar mi trabajo.
Si corregimos el agujero de ozono, salvaremos muchas
vidas.
Cuanto mayores son las consecuencias de la condicin -los costes
de dejarla sin resolver o los beneficios de resolverla, ms significativo
es el problema.
Para un problema prctico y tangible, la condicin puede ser hteralmente cualquier cosa, incluso un aparente golpe de suerte, si implica algn coste: Usted gana la lotera. Esto podra no parecer un problema, pero qu ocurrira si-le debiese a \m usurero 5.000.000 de
dlares y su nombre saHese en el peridico? Ganar la lotera podra entonces costarle ms de lo que gan: alguien le encuentra, coge su dinero y le rompe una pierna.
4.2.2 Problemas de investigacin
Un problema prctico y un problema de investigacin tienen la
misma estructura, pero difieren de dos meineras importantes.
Condiciones. Mientras que la parte de la condicin de un problema prctico puede ser cualquier estado de cosas, la condicin de un
problema de investigacin se define siempre por un rango bastante estrecho de conceptos. Es siempre alguna versin del hecho de que no
sabe o no comprende algo que cree que usted y sus lectores deberan conocer o comprender mejor.
Por esta razn, en el captulo 3 hicimos hincapi en el valor de las
preguntas. Buenas preguntas son el primer paso para definir el problema de investigacin, porque sugieren lo que usted y sus lectores no
conocen o no comprenden, pero debieran: Qu papel tiene la gentica
en el cncer'? Cmo influyen los tmpanos de hielo sobre el clima'? Qu
influencia tuvo la pica latina sobre la poesa del ingls antiguo'? En
qu medida la pena de muerte disminuye el nmero de asesinatos?
Costes. La segunda diferencia es ms difcil de aprehender. Puede suceder que las consecuencias de un problema de investigacin no
tengan nada que ver inmediatamente con el mundo. El coste o beneficio inmediato de un problema de investigacin es siempre alguna ig-

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74

norancia o malentendido ulterior que es ms significativo o de mayor

consecuencia que la ignorancia o el malentendido que defina la condicin.
Esta idea de coste es fcil de comprender en un problema prctico debido a que sus costes son usualmente palpables: dolor y sufrimiento, dinero perdido, oportunidad, felicidad, reputacin, etctera. Los
costes de un problema de investigacin, sin embargo, son que no sabemos o no comprendemos alguna cosa. Por esta razn, el problema de
una visita del usurero parece ms fcil de aprehender que el problema
de no comprender la influencia del latn sobre la poesa del ingls antiguo. Los costes del primero son ms palpables que los del segundo.
No obstante, no comprender la influencia del latn sobre la poesa del
ingls antiguo tiene costes. Si no comprendemos esas influencias, no
comprenderemos algo todava ms significativo-, lo que un poema importante pero problemtico podra significar, lo que los poetas del ingls antiguo saban y no saban acerca de otras literaturas, por qu la
poesa del ingls antiguo es como es.
Un investigador avanzado debe mostrar que, debido a que no conoce o no comprende algo, no puede saber o comprender alguna otra
cosa ms importante. Debe responder la pregunta, y qu?

Y qu si nunca comprendo el papel de la gentica en el cncer,

qu los gatos se frotan la cara contra nosotros, cmo se construan pu
tes en la antigua Grecia? Si nunca lo descubro, qu coste mayor debo
gar en mi conocimiento o comprensin ms amplios'?
En sntesis, no tiene un problema de investigacin hasta conocer el coste de SM conocimiento incompleto o comprensin errnea, un
coste que se define en trminos de una mayor ignorancia o incomprensin.
4.2.3 Cundo un problema de investigacin
est motivado por un problema prctico

Es ms fcil identificar los costes y beneficios de un problema de

investigacin cuando ste est motivado por un problema prctico:

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Y qu si no sabemos por qu los costes aumentaron en Omaha?

mos a la quiebra. Y qu si no comprendemos el papel de la gentica
el cncer? Hasta que no lo hagamos, no sabremos si podemos identif
los genes que nos predisponen al cncer, cundo puede predecirse o
cluso curarse.
El coste de no conocer el papel de la gentica en el cncer es que
no comprendemos su causa. O, formulndolo en la forma de un beneficio, quiz cuando comprendamos la gentica del cncer podremos cu-

rarlo. Ahora, reconocemos instantneamente ios costes adicionales de

nuestra ignorancia y los beneficios si la remediamos, porque una solucin del problema de investigacin apunta a una solucin del problema
prctico.
Pero, cmo pueden los relatos acerca del lamo o la esttica de
los textiles tibetanos ser parte de un problema de investigacin significativo? Una condicin parece bastante clara: conocimiento incompleto. Pero qu costes debemos pagar si persistimos en nuestro conocimiento incompleto?
Y qu si no conocemos la evolucin de la fontanera medieval o el
ciclo de vida de una rara orqudea de la parle central de Nueva Guinea?
Cul ser el coste si nunca lo descubrimos? O el beneficio si lo hacemos? Bueno, djeme pensar...
Es en este punto cuando los investigadores invocan la idea de investigacin pura en oposicin a la investigacin aplicada.

Problemas prcticos frente a problemas de investigacin:

un tpico error de principiante
Un problema prctico, con sus condiciones y costes tangibles, es ms
fcil de comprender y ms interesante de estudiar para los investigadores
principiantes, por lo cual suelen sentirse tentados a tomar como tema un
problema tangible en el mundo: aborto, lluvia acida, las personas sin hogar.
Esto est bien como punto de partida. Pero se arriesga a cometer un error si
pretende tomar un problema en el mundo como el problema que intentar
resolver en su investigacin. Ningn artculo de investigacin puede resolver
el problema de la lluvia cida, pero una buena investigacin podra darnos
conocimientos que ayudaran a resolverlo. Los problemas de investigacin
involucran slo lo que no conocemos o comprendemos completamente. Por eso,
debe escribir su ensayo no para resolver el problema de la lluvia cida, sino
para resolver el problema de que hay algo acerca de la lluvia cida que no conocemos o comprendemos, algo que necesitamos conocer antes de que podamos tratar de controlarla.

4.2.4 La distincin entre investigacin pura

y aplicada
En buena parte de la redaccin acadmica no intentamos explicar
el coste de nuestra ignorancia mostrando cmo nuestra investigacin
mejorar el mundo. Ms bien mostramos cmo, por no conocer o comprender algo, nosotros y nuestros lectores no podemos comprender alguna cuestin ms amplia y ms importante que estamos interesados

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en comprender mejor. Cuando la solucin de un problema de investigacin no tiene una aplicacin evidente a un problema prctico, sino solamente a los intereses acadmicos de una comunidad de investigadores,
llamamos a esa investigacin pura, en oposicin a aplicada.
Por ejemplo, ninguno de nosotros tres sabe cuntas estrellas hay
en el cielo (o cunta materia oscura), y, francamente, no nos sentimos
mal por no saberlo. No nos molestara saberlo, pero no se nos ocurre
ningn coste si nunca lo descubrimos, o ningn beneficio si lo hacemos.
Por eso, no saberlo no es un problema.
No obstante, para los astrnomos, no saber ese nmero es parte
de un problema de investigacin pura de gran significacin para ellos.
Hasta que no sepan esa cantidad, no podrn calcular otra que es mucho ms importante: la masa total del universo. Si pudiesen calcular la
masa del universo, entonces podran descubrir algo todava ms importante: si seguir expeindindose hasta desaparecer en el olvido, si se
colapsa sobre s mismo para explotar otra vez y formar un nuevo universo, o se mantiene en un eterno estado estacionario. Conocer el nmero de estrellas en el cielo podra no ayudar a resolver ningn problema tangible en el mundo, pero para esos astrnomos (y tal vez para
algunos telogos), ese nmero representa un hueco en su conocimiento
que tiene un gran coste: les impide comprender algo ms significativo,
el fiituro del universo (por supuesto, si usted est interesado en saber
si el universo tiene un fiituro, entonces quiz pueda darse cuenta de
que no saber cuntas estrellas hay en el cielo podra ser parte de un
problema para usted tambin).
Puede decir si un problema es de investigacin pura o aplicada si
examina los ltimos tres pasos de la definicin de su proyecto.
Problema de investigacin pura:
1. Tema: Estoy estudiando la densidad de la luz y de otras radiaciones
electromagnticas en una pequea seccin del universo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cuntas estrellas hay en el
cielo,
3. Justificacin racional: para comprender si el universo se expandir para siempre o se contraer y provocar un nuevo
Big Bang.

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Este es un problema de investigacin porque la pregunta (paso 2)

presupone que no sabemos algo. Es un problema de investigacin pura
porque su justificacin racional (paso 3) no involucra algo que haremos, sino algo que no sabemos pero que deberamos saber.
En un problema de investigacin aplicada, la pregunta todava
involucra algo que queremos conocer, pero la justificacin racional en
el paso 3 involucra algo que queremos o necesitamos hacer:

__

Problema de investigacin aplicada:

1. Tema: Estoy estudiando la diferencia entre las lecturas del telescopio Hubble, en rbita encima de la atmsfera, y las lecturas de las
mismas estrellas tomadas por los mejores telescopios en la Tierra,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cunto distorsiona la atmsfera las mediciones de la luz y de otras radiaciones electromagnticas,
3. Justificacin racional: para medir ms precisamente la densidad de la luz y de otras radiaciones electromagnticas en
una pequea seccin del universo.
4.2.5 Su problema es puro o aplicado?
Puede distinguir un problema de investigacin pura de uno de investigacin aplicada por las consecuencias que nombra en la formulacin de su justificacin racional (paso 3). En la investigacin pura, las
consecuencias son conceptuales y la justificacin racional define lo que
quiere saber-, en la investigacin aplicada, las consecuencias son tangibles y la justificacin define lo que quiere hacer
Tal vez una de las principales razones de. que los principiantes
tengan dificultades para dominar la investigacin pura es que sus costes son enteramente conceptuales, de manera que para ellos se parece
menos a curar el cncer que a contar estrellas. Creyendo que sus descubrimientos no sirven de mucho, intentan transformar la solucin de
un problema de investigacin en la solucin de un problema prctico:
Si podemos comprender cmo los polticos utilizaron los relatos
sobre el lamo para conformar la opinin en el siglo xix, podramos
protegemos de poh'ticos poco escrupulosos y ser mejores votantes hoj'
en da.
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las diversas versiones
del siglo XK de la historia del lamo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cmo los polticos usaron los
relatos de los grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para ayudar a las personas a protegerse de polticos poco escrupulosos y volverse mejores votantes.
En algunas reas sta es una estrategia respetable, algunos diran que incluso preferible. Pero, en nuestro ejemplo, es improbable que
el escritor convenza a muchos lectores de que su investigacin sobre
los relatos del lamo pueden realmente mejorar la democracia.
Para formular un problema efectivo de investigacin aplicada, usted debe mostrar que la justificacin racional mencionada en el paso 3

est conectada de un modo plausible con la pregunta formulada en el

paso 2. Puede verificar esto retrocediendo a partir de la justificacin
racional. Hgase a usted mismo la siguiente pregunta:
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(a) Si los lectores quisieran alcanzar la meta de (formule su objetivo

del paso 3),
(b) pensaran que el modo de hacerlo es descubrir (formule su pregunta del paso 2)1
Cuanto ms intensamente los lectores respondan s a la pregunta, ms efectivamente habr formulado el problema aplicado.
Haga la prueba con el problema de astronoma aplicada:
(a) Si los lectores quisieran medir ms precisamente la densidad de
la radiacin electromagntica en una seccin del universo,
(b) pensaran que el modo de hacerlo es descubrir cunto distorsiona
la atmsfera las mediciones de la misma?
Como los astrnomos poseen datos recogidos durante dcadas de
telescopios de alta potencia en la Tierra, la respuesta parecera ser S\
si pueden descubrir cunto distorsiona la atmsfera las lecturas, podran ajustar todos sus datos de un modo acorde.
Ahora haga la prueba con el problema del lamo:
(a) S los lectores quisieran alcanzar la meta de ayudar a las personas a protegerse de polticos poco escrupulosos y ser mejores votantes,
(b) pensaran que un buen modo de hacerlo es descubrir cmo los polticos del siglo XIX utilizaron los relatos de grandes sucesos para
conformar la opinin pblica?

En este caso, a los lectores les costara ms ver una conexin entre el objetivo y la investigacin. Un investigador que quisiese ayudar
a los votantes a protegerse a s mismos podra idear otros cursos de accin antes de recurrir a los relatos sobre el lamo del siglo XIX.
Un lector podra pensar que la siguiente pregunta define un buen
problema de investigacin, pero pura, no aplicada:
1. Tema: Estoy estudiando las diferencias entre las versiones del siglo xix
de la historia del lamo,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cmo los poh'ticos utilizaron los
relatos de los grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para mostrar cmo los polticos emplean elementos de la cultura popular para alcanzar sus objetivos polticos.

En el centro de la mayor parte de las investigaciones en humanidades y gran parte de las de ciencias naturales y sociales se encuentran preguntas cuyas respuestas no tienen ninguna aplicacin directa
a la vida cotidiana. De hecho, en muchas disciplinas tradicionales, los
investigadores valoran la investigacin pura ms de lo que valoran la investigacin aplicada, como ya lo sugiere la palabrapura. Creen que la
bsqueda de conocimientopor el conocimiento mismo refleja el llamado ms elevado de la humanidad: conocer ms y comprend.er ms,
no para obtener dinero o poder, sino por el bien que la propia comprensin puede producir.
Si plantea una cuestin de investigacin pura como si pudiese directamente aplicar la respuesta a un problema prctico, sus lectores
podran pensar que usted es un ingenuo. Cuando plantea una pregunta de este tipo y quiere analizar las consecuencias tangibles de su respuesta, formule el problema como el de investigacin pura que realmente es y luego agregue a ese problema otra posible significacin:
1. Tema-. Estoy estudiando las diferencias entre diversas versiones de
la historia del Alamo durante el siglo xix,
2. Pregunta: porque quiero descubrir cmo los polticos utilizaron
los relatos de los grandes sucesos para conformar la opinin pblica,
3. Justificacin racional: para comprender cmo los polticos
usan elementos de la cultura popular para promover sus objetivos polticos,
4. Significacin: para que sepamos protegernos mejor de los
polticos inescrupulosos y volvemos mejores ciudadanos.
Si su proyecto es ms puro que aplicado pero usted cree que tiene consecuencias tangibles indirectas, debe decirlo as. Pero cuando
plantea el problema en la introduccin (vase el captulo 15), formlelo como uno de investigacin pura cuya justificacin racional se
basa en consecuencias conceptuales; guarde las posibles consecuencias tangibles para las conclusiones (vase las Sugerencias breves,
pgs. 274-275).

4.3 Encontrar un problema de investigacin

Lo que distingue a los grandes investigadores del resto de nosotros
es la lucidez, el talento natural o slo la buena suerte de tropezar con un
problema cuya solucin hace que todos vean el mundo de una nueva
manera. Afortunadamente, los dems podemos reconocer un buen problema cuando nos topamos con l, o l con nosotros. Aunque pueda parecer paradjico, la mayora comenzamos un proyecto de investigacin

no del todo seguros de cul es nuestro problema, y a veces nuestro

principal resultado slo ser clarificar el problema. Algunos de los mejores trabajos de investigacin no hacen ms que plantear un nuevo
problema importante que necesita xma solucin. Ciertamente, encontrar un nuevo problema o incluso clarificar uno viejo es, con fi-ecuencia,
un camino ms seguro hacia la fama y (a veces) hacia la fortuna que
resolver un problema y formulado. De manera que no se sienta descorazonado si no puede formular completamente el problema al comienzo de su investigacin. Recuerde, sin embargo, que pensar en l al
principio puede ahorrarle horas intiles durante el camino y en especial hacia el final.
Los siguientes mtodos son algunos de los que puede utilizar para
enfocar un problema desde el comienzo.
4.3.1 Pida ayuda

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Haga lo que hacen los investigadores experimentados cuando no

estn seguros sobre el problema que piensan que estn investigando:
hablar con otras personas. Hable con sus profesores, parientes, amigos,
vecinos, cualquiera que pueda estar interesado en el tema y la pregunta. Por qu sera necesario responder esa pregunta? Qu haran con
una respuesta? Qu otras preguntas podra plantear la respuesta?
Si es libre de seleccionar su propio tema, podra buscar uno que
sea parte de un problema ms amplio en su disciplina. Es improbable
que lo resuelva, pero si puede cortar un pedazo de l, su proyecto heredar algo de su significacin (tambin estar aprendiendo sobre los
problemas de su propia disciplina, lo que no es un dividendo en absoluto despreciable). Pregntele a su profesor en qu est trabajando y
propngale colaborar con l.
Una advertencia. Si su profesor le ayuda a definir el problema antes de que usted comience la investigacin y lo orienta sobre las fuentes,
no permita que esas sugerencias definan los lmites de su esfuerzo. Usted debe encontrar otras ientes, aportar cilgo propio a la definicin del
problema. Nada consterna ms a un profesor que un estudiante que
hace exactamente lo que se le sugiere, y nada ms.
4.3.2 Busque problemas cuando lee
Con fi-ecuencia podr encontrar un problema de investigacin si
lee crticamente. Cuando lee una fuente, dnde ve usted contradicciones, inconsistencias, explicaciones incompletas? Dnde deseara que
vma fuente hubiera sido ms exph'cita, que hubiera o-ecido ms informacin? Si no est satisfecho con una explicacin, si algo le parece extrao, confiiso o incompleto, suponga tentativamente que otros lectores
se sentirn tambin de ese modo. Los investigadores experimentados

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tienen la suficiente confianza como para suponer que cuando leen un

pasaje que no comprenden enteramente algo anda mal, no con ellos,
sino con lo que estn leyendo. De hecho, cuando no alcanzan a comprender del todo alguna cosa, suponen que la fiiente est equivocada y
que podran haber encontrado un nuevo problema; un error, discrepancia o inconsistencia que pueden corregir.
~
"
Por supuesto, podra ocurrir que sea usted el que est equivocado,
de manera que si hace de su desacuerdo el ceitro de su proyecto, vuelva
a leer la fiiente para estar seguro de comprenderla. El problema podra
haber sido resuelto de un modo que la fuente no explica. Los artculos de
investigacin, publicados o inditos, estn repletos de refutaciones intiles de cuestiones que nadie sostuvo en primer lugar.
Cuando crea haber encontrado un verdadero enigma o error, intente hacer algo ms que slo sealarlo. Si una fuente dice X y usted
cree Y, tendr un problema de investigacin slo si puede demostrar
que los lectores que sigan creyendo en X comprendern errneamente
algo todava ms importante.
FinEilmente, lea las ltimas pginas de las fuentes detenidamente.
Es all donde muchos investigadores sugieren nuevas preguntas que
necesitan respuestas, nuevos problemas en busca de una solucin. El
autor del siguiente prrafo acababa de explicar cmo la vida cotidiana
del campesino ruso del siglo XK influy en su rendimiento militar.
As como la experiencia del soldado en tiempos de paz influy en
su actuacin en batalla, igualmente debi haber influido la experiencia
del cuerpo de oficiales. Tras la Guerra ruso-japonesa, algunos comentaristas atribuyeron la derrota rusa a los hbitos adquiridos por los oficiales en el desarrollo de sus tareas econmicas. Sn cualquier caso, para
apreciar los hbitos de servicio de ios oficiales zaristas en la paz y en la
guerra, necesitamos un anlisis estructural Ce incluso antropolgico) del
cuerpo de oficiales, como el que se ofrece aqu para el personal reclutado
(la cursiva es nuestra).
4.3.3 Busque problemas en lo que escribe
Existe otra forma importante en que la lectura crtica puede ajrudarle a descubrir y formular un buen problema de investigacin: usted
puede leer sus propios borradores crticamente. Cuando escribe un borrador, casi siempre hace sus mejores reflexiones hacia el final, en las
ltimas pginas. Es entonces cuaindo comienza a formular su aseveracin final, que muchas veces puede ser transformada en la solucin de
un problema de investigacin que an no ha formulado completamente.
Cuando termine su primer borrador (podra pensar que nos estamos adelantando, pero ya le advertimos que hacer investigacin no es
un proceso claramente lineal), debe examinar con detenimiento las dos
o tres ltimas pginas.

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1. Busque primero el punto principal de su trabajo, una oracin o dos

que representaran la aseveracin principal.
2. Luego busque signos de que su tesis resolvi un enigma, dirimi
opiniones en conflicto, revel algo no conocido hasta el momento.
3. Ahora intente hacer una pregunta complicada que su punto principal podra responder plausiblemente. La pregunta debera definir
la condicin de ignorancia o incomprensin que, a falta de una respuesta, usted y sus lectores continuarn padeciendo.
Cuando est en condiciones de hacerlo, habr definido la condicin del problema de investigacin, lo que no sabe pero quiere saber. El
paso siguiente es fcil: pregunte y qu? El paso ms difi'cil es responder. Pero si puede encontrar una respuesta, habr razonado hacia
atrs con xito desde la solucin hasta una formulacin completa del
problema que ha resuelto (volveremos a este proceso en el captulo 15).
4.3.4 Utilice un problema estndar

82

Cada problema es diferente, pero la mayora pertenece slo a

unas pocas categoras, muchas de ellas definidas por un investigador
que discrepa o contradice algn punto de vista aceptado de manera generalizada. Cuando usted llega al punto en el que piensa que podra tener un esquema de problema, examine las Sugerencias breves sobre
las contradicciones, al final del captulo 8. Es posible que reconozca
en esa lista algn tipo de problema que podra intentar esclarecer.

4.4 El problema del problema

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Q

Sus profesores comprenden que usted no es un profesional, pero

creen que es importante que desarrolle y practique los hbitos mentales de un investigador formal. Quieren que no se limite slo a acumular
hechos acerca de un tena, y luego resumirlos e informar sobre ellos.
Quieren que formule un problema que usted, y tal vez incluso ellos, tengan inters en ver resuelto. Se da un primer paso hacia una investigacin verdadera cuando se reconoce una pregunta que nos es significativa, una pregunta que queremos responder slo para nuestra propia
satisfaccin, para satisfacer nuestro propio deseo de saber ms, para
resolver una discrepancia o una contradiccin, independientemente
de que a alguien ms le interese. Si puede hacer todo esto en su primera investigacin, si puede encontrar algn enigma que le interese
resolver, habr logrado algo bastante significativo que gradar a sus
profesores.
Finalmente, sin embargo, cuando progrese hacia trabajos ms
avanzados, cuando decida que tiene una razn para compartir su nue-

vo conocimiento y comprensin con otros, deber dar el siguiente paso.

Deber tratar de comprender qu es lo que sus lectores consideran preguntas y problemas interesantes, los costes que ellos creen que acarrean
en su falta de conocimiento o en el error en su comprensin. Dar el
paso ms grande de todos cuando no slo conozca el tipo de problema que
a sus lectores les gustara ver resuelto, sino tambin pueda persuadirlos de considerar problemas de una nueva clase. La primera vez, nadie
da nunca los tres pasos.
Para progresar en todo esto, usted puede realizar los tres pasos
que analizamos en el captulo anterior. Cambiamos las expresiones de
descubrir a mostrar y de comprender a explicar, pero el segundo y tercer pasos todava definen implcitamente el problema:
1. Dele un nombre al tema-.
Estoy escribiendo sobre
,
2. Formule la pregunta indirecta (y por consiguiente defina la condicin del problema):
... porque intento mostrarle quin / cmo / por qu .
3. Formule de qu manera la respuesta ayudar al lector a
comprender algo todava ms importante (y por consiguiente
defina el coste de no conocer la respuesta):
... para explicarle cmo / por qu
.
Podra parecerle que todo esto no tiene conexin con el mundo
real, pero no es as. Los problemas de investigacin en el mundo en general se encuentran estructurados exactamente como lo estn en el
mundo acadmico. En los negocios y el gobierno, en leyes y medicina,
ninguna destreza es ms altamente valorada que la capacidad para reconocer un problema importante de un cliente, el jefe o el pblico, y
luego plantearlo de una forma que convenza a los lectores de que el
problema que ha descubierto es importante para ellos y que ha encontrado su solucin. La tarea que usted realiza actualmente es su mejor
oportunidad para prepararse para el tipo de trabajo que deber hacer,
al menos si espera prosperar en un mundo que depende no slo de resolver problemas sino tambin de encontrarlos. Con ese fin, ninguna
destreza es ms til que la capacidad para reconocer y articular un
problema de forma clara y concisa, una capacidad en algunos aspectos
todava ms importante que poder resolverlo. Si puede hacerlo en una
clase de historia china medieval, podr hacerlo tambin en las oficinas
de una empresa o del gobierno.