1

Marx y el desgarramiento en el metabolismo universal de la naturaleza

John Bellamy Foster
El redescubrimiento durante la ltima dcada y media de la teora del desgarramiento
metablico en Marx ha llevado a muchos izquierdistas a pensar que esta teora brinda una
potente crtica de la relacin entre la naturaleza y la sociedad capitalista contempornea. El
resultado ha sido el desarrollo de una perspectiva mundial ecolgica ms unificada,
trascendiendo las divisiones entre la ciencia natural y la ciencia social, que nos permite
percibir las formas concretas en las que las contradicciones de la acumulacin del capital
estn generando crisis y catstrofes ecolgicas.
Sin embargo, esta recuperacin de la discusin ecolgica marxiana ha dado lugar a ms
preguntas y crticas. Su anlisis del metabolismo de la naturaleza y la sociedad, cmo se
relaciona con la cuestin de la dialctica de la naturaleza, tradicionalmente considerada
una lnea de falla en la teora marxista? La teora del desgarramiento metablico viola la
lgica dialctica, y cae presa en un dualismo cartesiano simplista, como han acusado
recientemente varios crticos de izquierda?1 Es realmente concebible, como han
preguntado otros, que Marx, escribiendo en el siglo XIX, pudiera haber proporcionado
ideas ecolgicas que son importantes para nosotros hoy para comprender la relacin
humana con los ecosistemas y la complejidad ecolgica? No es ms razonable que sus
reflexiones en el siglo XIX sobre el metabolismo de la naturaleza y la sociedad hayan
quedado anticuadas en nuestra era tecnolgica y cientficamente ms desarrollada?2
Nota del autor: Este artculo es una versin ampliada y levemente alterada de una
ponencia bajo el mismo ttulo, presentada en la Conferencia de Marxismo 2013 en
Estocolmo, el 20/10/2013. Ese discurso parta de ideas introducidas en la Conferencia
del autor, presentada en el Rosa Luxemburg Stiftung, Berln, el 28/05/2013. Nota de la
redaccin de Herramienta: El artculo ha sido publicado en Monthly Review, Vol. 65,
Nro. 7, diciembre de 2013, y agradecemos al autor, actual director de Monthly Review,
por haberlo cedido gentilmente para su traduccin y publicacin en Herramienta.

Profesor de sociologa en la Universidad de Oregn. Es coautor con Robert W.

McChesney de The Endless Crisis: How Monopoly-Finance Capital Produces Stagnation
and Upheaval from the USA to China; tambin coautor con Fred Magdoff de The Great
Financial Crisis: Causes and Consequences and What Every Environmentalist Needs to
Know about Capitalism; y autor de The Ecological Revolution: Making Peace with the
Planet. Traduccin por Francisco T. Sobrino.
1

Jason W. Moore, Transcending the Metabolic Rift, Journal of Peasant Studies 38, N 1
(enero 2011): 1-2, 8, 11; Mindi Schneider y Philip M. McMichael, Deepening, and
Repairing, the Metabolic Rift, Journal of Peasant Studies 37, N 3 (julio 2010): 478,
482; Alexander M. Stoner, Sociobiophysicality and the Necessity of Critical Theory,
Critical Sociology, version online (19/03/2013): 6-7.
2

Schneider y McMichael, ob. cit., 481-482. Ver tambin Maarten de Kadt y Salvatore
Engel-Di Mauro, Failed Promise, Capitalism, Nature, Socialism 12, N 2 (2001): 50-56.

En lo que sigue trataremos de responder resumidamente cada una de estas preguntas. En

ese proceso tambin haremos hincapi en lo que consideramos que es la importancia crucial
del materialismo ecolgico de Marx para ayudarnos a comprender el Gran Desgarramiento
que est emergiendo en el sistema terrqueo, y la necesidad resultante de una
transformacin de poca, extremadamente importante, en el metabolismo naturalezasociedad.
La dialctica de la naturaleza
El estatus problemtico de la dialctica de la naturaleza en la teora marxiana tiene su
fuente clsica en la famosa nota al pie de Georg Lukcs en Historia y consciencia de clase,
en el que afirmaba con respecto a la dialctica:
Esta limitacin del mtodo a la realidad histrico-social es muy importante. Los equvocos
dimanantes de la exposicin engelsiana de la dialctica se deben esencialmente a que
Engels siguiendo el mal ejemplo de Hegel ampla el mtodo dialctico tambin al
conocimiento de la naturaleza. Pero las determinaciones decisivas de la dialctica
interaccin de sujeto y objeto, unidad de teora y prctica, trasformacin histrica del
sustrato de las categoras como fundamento de su transformacin en el pensamiento, etc.
no se dan en el conocimiento de la naturaleza. 3

Dentro de lo que pas a conocerse como marxismo occidental, esto se interpretaba como
que la dialctica se aplicaba solo a la sociedad y a la historia humana, y no a la naturaleza
independiente de la historia humana.4 De acuerdo a esta concepcin, Engels se haba
equivocado en su Dialctica de la naturaleza, al tratar de aplicar la lgica dialctica a la
naturaleza directamente, as como tambin los cientficos y tericos marxistas que
adoptaron la misma posicin.5

Georg Lukcs, Historia y consciencia de clase (Mxico: Grijalbo, 1969), 5.

Al trmino marxismo occidental lo introdujo primero Maurice Merleau-Ponty en Las

aventuras de la dialctica (Buenos Aires: Leviatn, 1957), quien consideraba que
derivaba de la obra de Lukcs (Historia y consciencia de clase), Karl Korsch, la Escuela
de Frankfurt, y Antonio Gramsci, y se extendi a la mayora de los filsofos marxistas
occidentales. Se inspiraba principalmente en el rechazo de lo que se consideraban
influencias positivistas en el marxismo, y en particular el concepto de la dialctica de la
naturaleza. Ver Russell Jacoby, Marxismo Occidental, en Tom Bottomore, ed., A
Dictionary of Marxist Thought (Oxford: Blackwell, 1983), 523-26.
5

Para una importante defensa de Engels a este respecto, ver John I. Stanley, Mainlining
Marx (New Brunswick, NJ: Transaction Publishers), 1-61. En la dedicatoria de su libro
ms importante, The Dialectical Biologist, Levins y Lewontin escribieron: A Frederick
Engels, quien generalmente se equivocaba, pero tuvo razn donde de verdad
importaba. Richard Levins y Richard Lewontin, The Dialectical Biologist, (Cambridge,
MA: Harvard University Press, 1985).

Resultara difcil exagerar la importancia de esta crtica para el marxismo occidental, que la
consideraba como uno de los elementos claves que separaban a Marx de Engels y al
marxismo occidental del marxismo de la Segunda y Tercera Internacionales. Preludi el
alejamiento del inters directo por cuestiones de naturaleza material y la ciencia natural que
hasta entonces haba caracterizado a gran parte del pensamiento marxiano. Como observ
Lucio Colletti en El marxismo y Hegel, una vasta literatura ha estado siempre de acuerdo
en que las diferencias sobre el materialismo/realismo filosfico y la dialctica de la
naturaleza constituan los principales rasgos distintivos entre el marxismo occidental y el
materialismo dialctico. De acuerdo a Russell Jacoby, los marxistas occidentales, casi
por definicin circunscriban al marxismo a la realidad social e histrica, distancindolo
de las cuestiones relacionadas con la naturaleza exterior y la ciencia natural.6
Lo que hizo de la crtica contra la dialctica de la naturaleza algo tan central para la
tradicin marxista occidental fue que se consideraba que el materialismo dialctico (en el
sentido en que se lo atribua a Engels y adoptado por la Segunda y Tercera Internacionales)
quitaba importancia al rol del factor subjetivo (o al sujeto humano), reduciendo al
marxismo a una mera conformidad con las leyes naturales objetivas, originando una especie
de materialismo mecanicista, o aun un positivismo. Chocando frontalmente con esto,
muchos de esos materialistas histricos que continuaron reivindicando, aunque sea en una
forma limitada, una dialctica de la naturaleza, consideraban a su rechazo absoluto como
algo que amenazaba con la prdida del materialismo de conjunto, y con una reversin hacia
las estructuras idealistas del pensamiento.7
Paradjicamente, fue el mismo Lukcs, quien, en un cambio terico importante, tom la
postura ms firme contra el abandono total de la dialctica de la naturaleza, sosteniendo que
esto afectaba al centro mismo no slo de la ontologa de Engels, sino tambin a la de Marx.
Incluso en Historia y consciencia de clase, Lukcs, siguiendo a Hegel, haba reconocido la
existencia de una limitada, dialctica, meramente objetiva, del movimiento de la
naturaleza, que consista en una dialctica de un movimiento referido a un espectador que
6

Lucio Colletti, Marxism and Hegel (Londres: Verso, 1973), 191-93; Jacoby, Western
Marxism, 524. Ver tambin Merleau-Ponty, Aventuras de la dialctica, 37; Jean-Paul
Sartre, Crtique of Dialctical Reason, Vol. 1 (London: Verso, 2004), 32; Herbert
Marcuse, Razn y revolucin (Madrid: Alianza, 1972), 314; Alfred Schmidt, The Concept
of Nature in Marx (Londres: New Left Books, 1971), 59-61; Steven Vogel, Against
Nature (Albany: State University of New York Press, 1996), 14-19.
7

Gramsci sostuvo explcitamente que un rechazo completo de la dialctica de la

naturaleza conducira al idealismo o dualismo y a la destruccin de una perspectiva
materialista, expresndolo en una discusin sobre Historia y consciencia de clase de
Lukcs. Antonio Gramsci, Selections from the Prison Notebooks (Londres: Merlin Press,
1971), 448. Para una aguda crtica del marxismo filosfico occidental por su
alejamiento del materialismo y de toda otra consideracin de las condiciones naturales,
ver Sebastin Timpanaro, On Materialism (Londres: Verso, 1975).

no interviene en l.8 En su famoso prefacio a la nueva edicin de esta obra, en la que se

distanci de algunas de sus primeras posiciones, declaraba que su argumento original tena
el defecto de su crtica exagerada de la dialctica de la naturaleza, dado que, como l
escribi, al eliminar () su fundamental categora marxista, a saber, el trabajo en cuanto
mediador del intercambio de la sociedad con la naturaleza. () Se entiende sin ms que
desaparezca la objetividad ontolgica de la naturaleza, la cual constituye el fundamento
ntico de ese intercambio o metabolismo.9 Como lo explic en su conocidas
Conversaciones de ese mismo ao, dado que la vida humana est basada en un
metabolismo con la naturaleza, no hace decir que ciertas verdades que adquirimos en el
proceso de consumar este metabolismo tienen una validez general; por ejemplo las
verdades de la matemticas, la geometra, la fsica, etctera.10
Entonces, para el Lukcs posterior a Historia y consciencia de clases, la clave para la
comprensin dialctica del mundo natural era la concepcin del trabajo y la produccin
como la relacin metablica entre los seres humanos y la naturaleza exterior en Marx. Los
seres humanos podan comprehender dialcticamente a la naturaleza dentro de ciertos
lmites porque eran orgnicamente parte de ella, a travs de sus relaciones metablicas.
Hasta un crtico tan severo de la dialctica de la naturaleza como Alfred Schmidt en su
Concepto de la naturaleza en Marx, reconoci que slo en relacin al uso por Marx del
concepto de metabolismo, en el que l presentaba un enfoque completamente nuevo de
la relacin del hombre con la naturaleza, era que podemos hablar con sentido de una
dialctica de la naturaleza11
El notable descubrimiento en los archivos soviticos del manuscrito de Lukcs Seguidismo
y dialctica, unos setenta aos luego de haber sido escrito, a mediados de la dcada de 1920
(pocos aos luego de escribir la misma Historia y consciencia de clase) evidencia que para
esa poca, Lukcs ya haba experimentado este cambio crtico en su interpretacin, a travs
del concepto en Marx del metabolismo social y ecolgico. En ese artculo explicaba que el
intercambio metablico con la naturaleza estaba mediado socialmente a travs del
trabajo y la produccin. El proceso del trabajo, como una forma de metabolismo entre la
humanidad y la naturaleza posibilit a los seres humanos percibir (en formas que eran
limitadas por el desarrollo histrico de la produccin) ciertas condiciones objetivas de
8

Lukcs, Historia y consciencia de clase, 231.

Lukcs, Historia y consciencia de clase, XVIII-XIX.

10

Lukcs, Conversations with Lukcs (Cambridge, MA: MIT Press, 1974), 43. En el
mismo prrafo, Lukcs agreg la siguiente aclaracin sobre el aspecto social: Puesto
que el metabolismo entre la sociedad y la naturaleza tambin es un proceso social,
siempre es posible para los conceptos obtenidos de l, reaccionar sobre la lucha de
clases en la historia.
11

Schmidt, The Concept of Nature in Marx, 78-79.

existencia. Ese intercambio de materia metablico entre la naturaleza y la sociedad,

segn Lukcs, posiblemente no se lo puede llevar a cabo an en el nivel ms primitivo
sin poseer un cierto grado de conocimiento objetivamente correcto sobre los procesos de la
naturaleza (que existen antes que los seres humanos y funcionan independientemente de
ellos). Fue precisamente el desarrollo de este metablico intercambio de materia por
medios de produccin lo que form, segn la interpretacin por Lukcs de la dialctica
marxiana, la base material de la ciencia moderna.12
El nfasis de Lukcs sobre la centralidad del concepto del metabolismo social en Marx iba
a ser continuado por su asistente y colega ms joven, Istvn Mszros, en La teora de la
alienacin de Marx. Para Mszros, la estructura conceptual de la teora de la alienacin
de Marx implicaba la relacin tradica de la humanidad-produccin-naturaleza, donde la
produccin constitua una forma de mediacin entre la humanidad y la naturaleza. De esta
manera los seres humanos podran ser concebidos como los seres auto-mediadores de la
naturaleza. En consecuencia, no debera sorprendernos que haya sido Mszros quien
present la primera crtica marxista comprehensiva de la crisis ecolgica planetaria
emergente en su Discurso del Premio Deutscher 1971, publicado un ao antes del estudio
sobre Los lmites del crecimiento del Club de Roma. En Ms all del capital l iba a
desarrollar ms este tema en relacin con una crtica a fondo del metabolismo social
alienado del capital, incluyendo sus efectos ecolgicos, en su discusin sobre la activacin
de los lmites absolutos del capital, asociada con la destruccin de las condiciones de
reproduccin metablica social.13

12

Georg Lukcs, A Defence of History and Class Consciousness: Tailism and the
Dialectic (Londres: Verso, 2003), 96, 106, 113-14, 130-31. El Lukcs tardo reconoci,
como Marx, que el materialismo ms contemplativo, asociado con Epicuro, Bacon,
Feuerbach, y la ciencia moderna pudieron generar descubrimientos genuinos en la
ciencia a travs de procesos de percepcin sensorial y abstraccin racional,
particularmente cuando eran acompaados (como haba subrayado Engels) por la
experimentacin. Sin embargo, en ltima instancia, todo esto estaba relacionado con el
desarrollo de las relaciones de produccin, que transformaron constantemente la
interaccin metablica humana con la naturaleza as como tambin las relaciones
sociales. Ver Lukcs, Historia y consciencia de clases, xix-xx, y A Defence of History
and Class Consciousness, 130-32; John Bellamy Foster, Brett Clark, y Richard York, The
Ecological Rift (Nueva York: Monthly Review Press, 2010), 229-31. Nota: mi
interpretacin de conjunto de la dialctica de Lukcs ha cambiado un poco desde que
se escribi el ensayo citado.
13

Istvn Mszros, Marxs Theory of Alienation (Londres: Merlin Press, 1970), 99-119,
162-65, 195-200, y Ms all del capital (Caracas: Vadell Hnos., 1999), 194-103, 10121037. Mszros usaba la I para indicar industria en lugar que produccin en La
teora de la alienacin de Marx, cuando describe a la estructura conceptual de Marx,
para evitar confundirla con P por propiedad. Pero industria obviamente significa
produccin.

De este modo, Lukcs y Mszros consideraron a la discusin del metabolismo social en

Marx como una forma de superar las divisiones en el marxismo que haban fracturado a la
dialctica y la ontologa social (y natural) de Marx. Esto permiti un enfoque basado en la
praxis que integrara a la naturaleza y la sociedad, la historia social y la historia natural, sin
reducir a uno totalmente al otro. En nuestra poca ecolgica presente esta compleja
comprensin (compleja porque abarca dialcticamente las relaciones entre la parte y el
todo, el sujeto y el objeto), se convierte en un elemento indispensable en toda transicin
social racional.

Marx y el metabolismo universal de la naturaleza

Para entender esto en forma ms completa a las dimensiones ecolgicas reales del
pensamiento de Marx. El uso del concepto del metabolismo por ste en su obra no fue
simplemente (ni siquiera principalmente) un intento de resolver un problema filosfico sino
ms bien una tentativa de fundamentar su crtica de la economa en forma materialista en
una comprensin de las relaciones entre los seres humanos y la naturaleza procedente de la
ciencia natural de su poca. Era algo central para su anlisis de la produccin de valores de
uso y el proceso de trabajo. Fue a partir de esta metodologa que Marx iba a desarrollar su
principal crtica ecolgica, la del desgarramiento metablico, o, tal como l mismo lo
seal, un desgarramiento insanable en la continuidad del metabolismo social, prescrito
por las leyes naturales de la vida.14
Esta perspectiva crtica fue consecuencia natural de las contradicciones histricas en la
agricultura industrial del siglo XIX y la consecuente revolucin en la qumica agrcola,
particularmente en la comprensin de las propiedades qumicas de la tierra, durante este
mismo perodo. En la qumica agrcola, Justus von Liebig en Alemania y James F. W.
Johnston en Gran Bretaa hicieron fuertes crticas por la prdida de los nutrientes de la
tierra desde principios hasta mediados del siglo XIX debido a la agricultura capitalista,
culpando especialmente a la agricultura intensiva britnica. En efecto, esto se extendi al
robo de tierras de algunos pases por parte de otros.
En los Estados Unidos, figuras como uno de los primeros planificadores ambientalistas,
George Waring, en su anlisis del despojo de la tierra en la agricultura, y el economista
poltico Henry carey, quien estaba influenciado por Waring, hicieron hincapi en que el
alimento y la fibra, que contienen los constituyentes elementales de la tierra, estaban siendo
transportados a largas distancias en un movimiento en un solo sentido del campo a la
ciudad, dando lugar a que la tierra perdiera sus nutrientes, que tuvieron que ser
reemplazados por fertilizantes naturales (y posteriormente sintticos). En su gran obra de
1840, Organic Chemistry and its Application to Agriculture and Physiology (Qumica
14

Karl Marx, El capital, T. 3 (Mxico: Siglo XXI, 1983), 1034.

orgnica y su aplicacin a la agricultura y a la fisiologa), Liebig haba diagnosticado que

el problema se deba al agotamiento del nitrgeno, el fsforo y el potasio, pues estos
nutrientes esenciales de la tierra iban a parar a las ciudades cada vez ms pobladas, donde
contribuan a la contaminacin urbana. En 1842, el qumico agrcola britnico J. B. Lawes
desarroll un medio para hacer solubles a los fosfatos y construy una fbrica para producir
sus superfosfatos en el primer paso para la creacin de fertilizantes sintticos. Pero durante
el siglo XIX, la mayora de los pases dependan casi totalmente de los fertilizantes
naturales para restaurar la tierra.
Fue durante este perodo de agravamiento de las dificultades en la agricultura, debido al
agotamiento de los nutrientes de los suelos, que Gran Bretaa fue la pionera en el arrebato a
escala mundial de los fertilizantes naturales, incluyendo, como lo seal Liebig, el
desentierro y el transporte de los huesos humanos de los campos de batallas napolenicas y
las catacumbas de Europa, y lo que fue ms importante, la extraccin, por medio del trabajo
forzado, del guano (del excremento de las aves marinas) en las islas cercanas a las costas
del Per, desatando a nivel mundial una fiebre del guano.15 En la introduccin a la
edicin de 1862 de su Qumica orgnica, Liebig escribi una crtica mordaz de la
agricultura industrial capitalista en su modelo britnico, observando que si no logramos
que el agricultor tome una mejor consciencia de las condiciones bajo las cuales produce, y
no le damos los medios necesarios para el aumento de su produccin, las guerras, la
emigracin, las hambrunas y las epidemias, necesariamente crearn las condiciones de un
nuevo equilibrio que socavar el bienestar de todos y finalmente conducir a la ruina de la
agricultura.16
Marx estaba profundamente preocupado por las tendencias a la crisis ecolgica,
relacionadas con el agotamiento del suelo. En 1866, un ao antes de la publicacin del
primer tomo de El capital, escribi a Engels que al desarrollar la crtica de la renta de la
tierra en el Tomo III, he tenido que trabajarme la nueva qumica agrcola que se est
haciendo en Alemania, en particular Liebig y Schnbein, que tiene ms importancia para
esta cuestin que todos los economistas juntos.17 Marx, que haba estado estudiando la
obra de Liebig desde la dcada de 1850, estaba impresionado por la introduccin crtica a la
edicin de 1862 de su Qumica orgnica, integrndola con su propia crtica de la economa
poltica.

15

Ver John Bellamy Foster, Marxs Ecology (New York: Monthly Review Press, 2000),
149-54.
16

Liebig, citado en K. William Kapp, The Social Costs of Private Enterprise (New York:
Shocken Books, 1971), 35.
17

Karl Marx and Frederick Engels, Collected Works, vol. 42 (Nueva York: International
Publishers, 1975), 227.

Desde los Grundrisse en 1857-1858, haba puesto al concepto de metabolismo

(Stoffwechsel), que haba sido desarrollado primero en la dcada de 1830 por cientficos
que participaban en los nuevos descubrimientos de la biologa y la fisiologa celulares y
luego los aplicaban a la qumica (especialmente por Liebig), y la fsica, en un lugar central
en su explicacin de la interaccin entre la naturaleza y la sociedad a travs de la
produccin. Defini al proceso de trabajo como la relacin metablica entre la humanidad y
la naturaleza. Para los seres humanos este metabolismo necesariamente tom una forma
mediada socialmente, abarcando las condiciones orgnicas comunes a toda vida, pero
tambin tomando un carcter claramente humano-histrico a travs de la produccin.18
Basndose en este marco, Marx destac en El capital que el rompimiento del ciclo de la
tierra en la agricultura capitalista industrializada constitua nada menos que una fractura
en la relacin metablica entre los seres humanos y la naturaleza:
Con la preponderancia incesantemente creciente de la poblacin urbana, acumulada en grandes
centros por la produccin capitalista, sta por una parte acumula la fuerza motriz histrica de la
sociedad, y por otra perturba el metabolismo entre el hombre y la tierra, esto es, el retorno al suelo
de aquellos elementos constitutivos del mismo que han sido consumidos por el hombre bajo la
forma de alimentos y vestimenta, retorno que es condicin natural eterna de la fertilidad permanente
del suelo. () Pero a la vez, mediante la destruccin de las circunstancias de ese metabolismo, ()
obliga a reconstituirlo sistemticamente como ley reguladora de la produccin social y bajo una
forma adecuada al desarrollo pleno del hombre.() Todo progreso de la agricultura capitalista no es
slo un progreso en el arte de esquilmar al obrero, sino a la vez en el arte de esquilmar el suelo;
todo avance en el acrecentamiento de la fertilidad de ste durante un lapso dado, un avance en el
agotamiento de las fuentes duraderas de esa fertilidad. () La produccin capitalista, por
consiguiente no desarrolla la tcnica y la tcnica y la combinacin del proceso social de produccin
sino socavando, al mismo tiempo, los dos manantiales de toda riqueza: la tierra y el trabajador.19

Citando a Liebig, Marx destac el carcter global de este desgarramiento en el metabolismo

entre la naturaleza y la sociedad, argumentando, por ejemplo, que desde hace siglo y
medio Inglaterra exporta indirectamente el suelo de Irlanda sin otorgar a sus cultivadores
ni siquiera los medios para reemplazar los componentes de aquel.20 E incorpor a su
anlisis un llamado a la sustentabilidad, es decir, la preservacin de toda la gama de
condiciones permanentes de la vida que exige la cadena de las generaciones humanas. En
su definicin ms exhaustiva de la naturaleza de la produccin bajo el socialismo afirm:
La libertad, en este terreno, slo puede consistir en que el hombre socializado, los
productores asociados, regulen racionalmente ese metabolismo suyo con la naturaleza
18

Foster, Marxs Ecology, 155-62.

19

Karl Marx, El capital, T. I (Mxico: Siglo XXI, 1983), 611-13.

20

Karl Marx, El capital, T. I, 879; Brett Clark and John Bellamy Foster, Guano, the
Global Metabolic Rift and the Fertilizer Trade, en Alf Homborg, Brett Clark, and Kenneth
Hermele, eds., Ecology and Power (Londres: Routledge, 2012), 68-82.

ponindolo bajo su control colectivo () con el mnimo empleo de fuerzas y bajo las
condiciones ms dignas y adecuadas a su naturaleza humana.21
Durante la ltima dcada y media los investigadores ecolgicos han utilizado la perspectiva
terica del anlisis de Marx sobre el desgarramiento metablico para estudiar las
contradicciones capitalistas que se desarrollan en una amplia variedad de reas: los lmites
del planeta, el metabolismo del carbono, el agotamiento del suelo, la produccin de
fertilizantes, el metabolismo ocenico, la explotacin indiscriminada de la pesca, la
desforestacin, la utilizacin de los incendios forestales, los ciclos hidrolgicos, la
megaminera a cielo abierto, la cra de ganado, los agro-combustibles, la apropiacin de
tierras a nivel mundial, y la contradiccin entre la ciudad y el campo.22
Sin embargo, una cierta cantidad de crticos de izquierda recientemente han objetado
tericamente a esta visin. Una de esas crticas sugiere que el punto de vista del
desgarramiento metablico cae en un dualismo cartesiano, en el que se conciben en
forma dualista a la naturaleza y la sociedad como entidades distintas o independientes.23 Por
consiguiente, se considera que dicho punto de vista viola los principios del anlisis
dialctico. Una crtica relacionada con estas objeciones acusa de no reflexivo al mismo
concepto de un desgarramiento en el metabolismo entre la naturaleza y la sociedad, pues
niega la reciprocidad dialctica del medio ambiente biofsico.24 Otros ms han sugerido
que la realidad del desgarramiento metablico en s genera un desgarramiento epistmico
o una visin dualista del mundo, que termina contagiando a la teora del valor de Marx,
hacindole minimizar a las relaciones ecolgicas en sus anlisis.25
21

Marx, El capital, T. III, 1044.

22

Ver Ryan Wishart, The Metabolic Rift: A Selected Bibliography, 16 de octubre de

2013, http://monthlyreview.ort/commentary/metabolic-rift; Foster, Clark, and York, the
Ecological Rift; Paul Burkett, Marxism and Ecological Economics (Boston: Brill, 2006).
23

Moore, Transcending the Metabolic Rift, 1-2, 8, 11.

24

Stoner, Sociobiophysicality and the Necessity of Critical Theory, 7. Debemos

sealar que Stoner dirige sus crticas sobre el desgarramiento metablico por su noreflexividad, al autor de este artculo, en lugar de criticar directamente a Marx. Y se
basa en este argumento: Debemos ser cuidadosos al atribuir la teora del
desgarramiento metablico a Marx, pues l no uso esta terminologa, y no pretenda
desarrollar una teora basada en dicha terminologa. Sin embargo, Stoner no da
ninguna explicacin (salvo una capciosa referencia a Adorno) sobre por qu piensa que
realmente no existen, o que le han sido atribuidas falsamente, todas las afirmaciones
de Marx sobre el metabolismo de la naturaleza y la sociedad y el desgarramiento en el
metabolismo socio-ecolgico (desde los Grundrisse en 1857-1858 hasta las Notas
sobre Adolph Wagner en 1879-1880).
25

Schneider and McMichael, Deepening, and Repairing, the Metabolic Rift, 478-82.
Estos autores argumentan que el desgarramiento en el metabolismo entre la

10

Es importante subrayar aqu que la teora del desgarramiento metablico en Marx, tal como
se la expone comnmente, es una teora de la crisis ecolgica, de la fractura de lo que para
l era la permanente dependencia de la sociedad humana respecto de sus condiciones de
existencia orgnica. Esto representaba, en su opinin, una contradiccin insuperable,
asociada a la produccin mercantil capitalista, cuyas plenas implicancias, sin embargo, slo
pueden comprenderse con una teora ms amplia, la del metabolismo entre la naturaleza y
la sociedad.
Para explicar el vasto mbito natural en el que haba surgido la sociedad humana, y en el
que exista necesariamente, Marx emple el concepto del metabolismo universal de la
naturaleza. La produccin mediaba entre la existencia humana y este metabolismo
universal. Al mismo tiempo, la sociedad y la produccin humana seguan estando en el
interior de este metabolismo terrenal mayor y dependan del mismo, que haba precedido a
la aparicin de la vida humana misma. Marx explicaba que esto constitua la condicin
universal para la interaccin entre la naturaleza y el hombre, y como tal, una condicin
natural de la vida humana. La humanidad, a travs de su produccin, extrae sus valores
de uso naturales y materiales de este metabolismo universal de la naturaleza, al mismo
tiempo insuflando una [nueva] vida a estas condiciones naturales como elementos de
una nueva formacin [social], generando por ese motivo una especie de segunda
naturaleza. Sin embargo, en una economa mercantil capitalista esta segunda naturaleza
asume una forma alienada, dominada por el valor de cambio antes que por el valor de uso,
conduciendo a un desgarramiento en este metabolismo universal.26
Esto, creemos, ofrece un esbozo bsico para una comprensin materialista dialctica de la
relacin entre naturaleza y sociedad, que notablemente concuerda en forma estrecha no slo
con la ciencia ms desarrollada (incluyendo la termodinmica que estaba surgiendo) de la
poca de Marx, sino tambin con el conocimiento ecolgico ms avanzado de hoy en da.27
En esa concepcin no hay nada que sea dualista o no reflexivo. Es verdad que en la
naturaleza y la sociedad genera un desgarramiento epistmico en el que se separan
en el pensamiento a la naturaleza y la sociedad, creando diversos dualismos que se
alejan de una perspectiva dialctica. Curiosamente, convierten este anlisis en una
crtica parcial de la misma teora de Marx. En su anlisis del valor, sugieren, Marx
continuamente se arriesga a representar unilateralmente la relacin entre sociedad y
naturaleza, cayendo a veces l mismo presa de ese dualismo metodolgico, pues la
abstraccin del valor y de la naturaleza resta importancia a las relaciones ecolgicas en
la teora del capital. Los autores no reconocen aqu que Marx al tratar las relaciones de
valor estaba realizando la crtica de la estructura del valor del capital en s. En su
concepcin, el capital no basa sus abstracciones del valor en relaciones ecolgicas, y
esto es inherente en su carcter de un modo de produccin alienado. Marx lo explica
distinguiendo claramente al valor, bajo el capitalismo, de la riqueza, pues esta ltima,
en contraposicin al primero, tena su fuente en el trabajo y la tierra. Ver Karl Marx,
Crtica del programa de Gotha (Buenos Aires: Anteo, 1973), 22.
26

Karl Marx and Frederick Engels, Collected Works, vol. 30, 54-66.

11

dialctica materialista de Marx, ni la sociedad (el sujeto/consciencia) ni la naturaleza (el

objeto) estn totalmente subsumidas entre s, evitando de este modo las dificultades del
idealismo absoluto y la ciencia mecanicista.28 Los seres humanos transforman la naturaleza
a travs de su produccin, pero no lo hacen como les plazca, sino bajo las condiciones
heredadas del pasado (de la historia natural y social), y siguen dependiendo de la dinmica
bsica de la vida y la existencia material.
Sin dudas, la principal razn por la que un grupo de crticos de izquierda, luchando con esta
estructura conceptual, ha caracterizado a la teora del desgarramiento metablico como una
forma del dualismo cartesiano se debe a que no logran percibir que desde un punto de vista
materialista dialctico es imposible analizar el mundo de una manera efectiva, si no es
mediante el uso de la abstraccin que asla temporalmente, con el objetivo del anlisis, a un
momento (o mediacin) en una totalidad.29 Esto significa emplear concepciones que a
primera vista, cuando estn separadas de la dinmica general, pueden parecer unilaterales,
mecnicas, dualistas, o reduccionistas. Al referirse, como lo hace Marx, a la interaccin
metablica entre la naturaleza y el hombre, no debera suponerse jams que el hombre
(la humanidad) existe realmente en forma completamente independiente de la naturaleza,
o fuera de ella; o incluso que hoy la naturaleza existe completamente independiente de (o
no afectada por) la humanidad. El objeto de ese tipo de abstraccin es simplemente abarcar
a la mayor totalidad concreta a travs del anlisis de esas mediaciones especficas, de las
que puede racionalmente decirse que la integran en un contexto histrico en desarrollo.30
Para Marx, nuestro propio conocimiento de la naturaleza es tambin un producto de nuestro
metabolismo humano-social, es decir, nuestra relacin productiva con el mundo natural.
Lejos de representar un enfoque dualstico o no-reflexivo sobre el mundo, el anlisis de
Marx del metabolismo de la naturaleza y la sociedad era eminentemente dialctico, para
27

Por supuesto, se necesita integrar ese anlisis con la crtica basada en la teora del
valor de Marx. Esto lo ha logrado, entendemos, Paul Burkett, en su libro Marx and
Nature (Nueva York: St. Martins Press, 1999).
28

La sociedad, dado que es producida materialmente, tambin es objetiva una

manifestacin histrica del metabolismo entre la naturaleza y la humanidad. Ver
Lukcs, A defence of History and Class Consciousness, 100-1, 115.
29

Sobre el rol del aislamiento como la clave para la abstraccin en un enfoque

dialctico de la ciencia y el conocimiento ver Hyman Levy, The Universe of Science
(Nueva York: Century Company, 1933), 31-81, y A Philosophy for a Modern Man (Nueva
York: Alfred A. Knopf, 1938), 30-36; Bertell Ollman, Dialectical Investigations (Nueva
York: Routledge, 1993), 24-27; Paul Paolucci, Marxs Scientific Dialectics (Chicago:
Haymarket Books, 2007), 118-23, 136-42; y Richard Lewontin y Richard Levins, Biology
Under the Influence (Nueva York: Monthly Review Press, 2007), 149-66.
30

Ver Istvn Mszros, Lukcs Concept of Dialectic (Londres: Merlin Press, 1972), 6191.

12

abarcar a la mayor totalidad concreta. Coincido con David Harvey cuando seal, en su
conferencia del Deutscher Prize 2011, que la universalidad asociada a la concepcin de
Marx de la relacin metablica con la naturaleza constitua una especie de conjunto de
condiciones exterior o marginal a su concepcin de la realidad en la que todos los
diferentes momentos de su crtica de la economa poltica estaban potencialmente
interrelacionados. Es verdad tambin, como dice Harvey, que Marx parece haber dejado de
lado en su crtica del capital a estos grandes problemas, dejando para tratar ms adelante las
cuestiones de la economa mundial y el metabolismo universal de la naturaleza.31 Es ms, la
concepcin ecolgica ms amplia de Marx, en ciertos aspectos qued necesariamente
plasmada en una forma indiferenciada y abstracta, sin poder alcanzar el nivel de la totalidad
concreta. Esto se debi a que haba una cantidad aparentemente interminable de textos
cientficos para explorar y analizar antes de que fuera posible discutir las mediaciones
distintivas e histricas asociadas con la dialctica co-evolutiva de la naturaleza y la
sociedad.
An as, Marx no vacil frente a la gran envergadura de esta tarea y lo encontramos al final
de su vida tomando notas cuidadosamente sobre cmo los cambios en las isotermas (las
lneas que unen zonas con la misma temperatura media anual de la tierra) asociadas con el
cambio climtico en eras geolgicas anteriores condujeron a las grandes extinciones en la
historia de la Tierra. Es este cambio en las isotermas que James Hansen, el eminente
climatlogo estadounidense considera como la principal amenaza que hoy enfrentan la flora
y la fauna, como resultado del calentamiento global, con las isotermas desplazndose hacia
los polos ms rpidamente que las especies.32 Otro ejemplo de esta profunda preocupacin
por las ciencias naturales es el inters de Marx en las conferencias de John Tyndall en la
Royal Institution sobre los experimentos que estaba llevando a cabo sobre la interrelacin
de la radiacin solar y diversos gases en la determinacin del clima de la Tierra. Era muy
posible que Marx, que asisti a algunas de esas conferencias, haya estado presente cuando
Tyndall present la primera explicacin emprica del efecto invernadero que influa sobre el
clima.33 Semejante concentracin en las condiciones naturales por parte de Marx evidencia
31

David Harvey, History versus Theory: A Commentary on Marxs Method in Capital,

Historical Materialism 20, Nro. 2 (2012): 12-14, 36.
32

Karl Marx and Friedrich Engels, MEGA IV, 26 (Berln: Akademie Verlag, 2011), 214-19.
Ver tambin Joseph Beete Jukes, The Students Manual of Geology, tercera edicin
(Edinburgo: Adam and Charles Black, 1872), 476-512; James Hansen, Storms of My
Grandchildren (New York: Bloomsbury, 2009), 146-47.
33

Michael Hulme, On the Origin of The Greenhouse Effect: John Tyndalls 1859
Interrogation of Nature, Weather 64, Nro. 5 (mayo 2009): 121-23; Daniel Yergin, The
Quest (Nueva York: Penguin, 2011), 425-28; Friedrich Lessner, Before 1848 and After,
en Institute for Marxism-Leninism, ed., Reminiscences of Marx and Engels (Mosc:
Foreign Languages Publishing House, n .d.), 161; Y. M. Uranovsky, Marxism and Natural
Science, en Nicolai Bujarin et al, Marxism and Modern Thought (Nueva York: Harcourt,

13

que haba tomado muy seriamente la cuestin del metabolismo universal de la naturaleza y
de la ms especfica interaccin socio-metablica de la sociedad y la naturaleza en la
produccin. El futuro de la humanidad y la vida en general dependa, como claramente lo
reconoci, de la sustentabilidad de estas relaciones en relacin con la cadena de las
generaciones humanas.34
El desgarramiento en el metabolismo de la Tierra
Todo esto nos deja con la tercera objecin a la teora del desgarramiento metablico en
Marx, la que considera anticuada a dicha teora, sin ninguna utilidad directa para analizar
nuestra actual ecologa mundial, dado que hoy hay condiciones y anlisis ms
desarrollados. De este modo, la crtica al desgarramiento metablico es que describir
fracturas en trayectorias y procesos naturales, es una forma anticuada, a no ser que se la
siga desarrollando para abordar ecosistemas y ciclos naturales dinmicos, y tener en cuenta
el proceso de trabajo.35
Esa sntesis dialctica, sin embargo, fue un punto fuerte de la teora del desgarramiento
metablico en Marx desde el principio, que estaba explcitamente basado en una
comprensin del proceso de trabajo como el intercambio metablico entre los seres
humanos y la naturaleza, y apuntaba as a la importancia de la sociedad humana en relacin
a los ciclos bio-geo-qumicos, y a los intercambios de materia y energa en general.36 El
concepto de ecosistema mismo tuvo su origen en este enfoque dialctico-sistemtico, en el
Brace and Co., 1935), 140; Spencer R. Weart, The Discovery of Global Warming
(Cambridge, MA: Harvard University Press, 2003), 3-4; W. O. Henderson, The Life of
Friedrich Engels, Tomo I, (Londres: Frank Cass, 1976), 262.
34

Es interesante sealar al respecto que el amigo de Marx, Lankester, ira a emerger

como el crtico del siglo XX ms virulento de la catastrfica destruccin humana de las
especies, por todo el mundo, particularmente en su ensayo The Effacement of Nature
by Man. Ver E. Ray Lankester, Science From an Easy Chair (Nueva York: Henry Holt,
1913), 373-79.
35

Schneider and McMichael, Deepening, and Repairing, the Metabolic Rift, 481-82.
Otros han sido an ms crticos, afirmando que el anlisis de Marx no puede ser
considerado ecolgico, porque l no us la palabra ecologa (acuada por Haeckel en
1866 pero no era usada en general durante la vida de Marx y de Engels; de acuerdo al
Oxford English Dictionary, la primera referencia al trmino en ingls, aparte de las
traducciones de la obra de Haeckel, fue en 1893), y debido a que l (Marx) no pudo
haber conocido el desarrollo de las ciencias qumicas, que produjeron PCB, CFC, y
DDT. De Kadt and Engel Di-Mauro, Failed Promise, 52-54.
36

Las nociones del sistema tierra sobre los ciclos bio-geo-qumicos y de la biosfera
tuvieron sus orgenes en la obra de los cientficos soviticos V. I. Vernadsky en la
dcada de 1920 y reflejaron el extraordinario desarrollo de la ecologa dialctica en la
URSS en el perodo previo a las purgas, dirigidas contra los ecologistas, en particular en
la dcada de 1930. Ver Foster, Marxs Ecology, 240-44.

14

que el amigo de Marx, E. Ray Lankester, el destacado bilogo darwiniano en Inglaterra en

la generacin posterior a Darwin y un admirador de El capital, iba a jugar un papel
importante. Lankester introdujo primero la palabra aecologa en ingls en 1873, en la
traduccin que supervis de History of Creation, de Ernst Haeckel. Luego desarrollo un
complejo anlisis ecolgico, comenzando en la dcada de 1880, bajo su propio concepto de
bionomics, un trmino considerado como sinnimo de ecologa. Fue un discpulo suyo,
Arthur Tansley, quien, influenciado por los estudios bionmicos de su maestro (y por la
temprana teora de los sistemas del matemtico marxista britnico Hyman Levy), iba a
presentar el concepto del ecosistema como una explicacin materialista de las relaciones
ecolgicas en 1935.37
En el siglo XX el concepto de metabolismo se iba a convertir en la base de la ecologa de
sistemas, particularmente en la obra transcendental de Eugene y Howard Odum. Fue
Howard Odum, como explica Frank Golley en su libro A History of the Ecosystem Concept
in Ecology, quien fund un mtodo de estudiar la dinmica de [eco] sistemas midiendo
() la diferencia de insumo y producto, bajo condiciones de equilibrio estacionario, para
determinar el metabolismo de todo el sistema. Basado en la obra fundacional de los
hermanos Odum, ahora se usa el metabolismo para referirse a todos los niveles biolgicos,
comenzando con la clula individual y terminando con el ecosistema (y ms all de eso el
sistema terrestre). En sus posteriores intentos de incorporar a la sociedad humana en esta
amplia teora de sistemas ecolgicos, Howard Odum iba a basarse en gran medida en la
obra de Marx, particularmente en el desarrollo de una teora de lo que llam
ecolgicamente intercambio desigual, enraizado en el capitalismo imperial.38
Ciertamente, si volviramos hoy al tema original en Marx del metabolismo humano-social
y el problema del ciclo nutriente de la tierra, considerndolo desde el punto de vista de la
37

Ver Aecology, Oxford English Dictionary, T. 2 (Oxford: Oxford University Press,

1971), 1975; Ecology, Oxford English Dictionary Online; Ernst Haeckel, The History of
Creation, T. 2, traducido, supervisado y revisado por E. Ray Lankester (Nueva York: D.
Appleton and Co., 1880), 287-387; Arthur G. Tansley, The Use and Abuse of
Vegetational Concepts Terms, Ecology 16 (1935), 284-307; foster, Clark and York, The
Ecological Rift, 324-34; Peter Ayres, Shaping Ecology: The Life of Arthur Tansley
(Oxford: John Wiley and Sons, 2012), 42-44,
38

Eugene P. Odum, The Strategy of Ecosystem Development, Science 164 (1969):

262-70; Frank Benjamin Golley, A History of the Ecosystem Concept in Ecology (New
Haven: Yale University Press, 1993), 70; Howard T. Odum and David Scienceman, An
Energy Systems View of Marxs concepts of Production and Labor Value, en Emergy
Synthesis 3: Theory and Applications of the Emergy Methodology, Proceedings from the
Third Biennial Emergy Conference, Gainesville, Florida, enero 2004 (Gainesville, FL:
Center for environmental Policy, 2005): 17-43; Howard T. Odum, Environment, Power,
and Society (Nueva York: Columbia University, 2007), 303, 276; John Bellamy Foster
and Hannah Holleman, A Theory of Unequal Ecological Exchange: A Marx-Odum
Dialectic, de prxima aparicin, Journal of Peasant Studies (2004).

15

ciencia ecolgica, el argumento sera el siguiente. Los organismos vivientes, en sus

interacciones normales entre s y el mundo inorgnico, obtienen constantemente nutrientes
y energa del consumo de otros organismos, o, para las plantas verdes, a travs de la
fotosntesis y absorcin de nutrientes de la tierra, que son transmitidos luego a otros
organismos en una compleja red alimentaria en la que los nutrientes son reciclados hasta
acercarse al sitio donde se originaron. En el proceso la energa extrada es consumida en el
funcionamiento del organismo aunque finalmente queda una porcin en la forma de materia
orgnica difcil de descomponer. Las plantas estn constantemente intercambiando
productos con la tierra a travs de sus races, tomando nutrientes y entregando compuestos
ricos en energa, lo que produce una activa zona microbiolgica cercana a las races. Los
animales que comen plantas u otros animales, generalmente usan solo una pequea
fraccin de los nutrientes que comen y depositan el resto como heces y orina en las
cercanas. Cuando mueren, los organismos del suelo usan sus nutrientes y la energa
contenida en sus cuerpos. Las interacciones de los organismos vivos con la materia
(mineral o viva o previamente viva) son tales que generalmente afectan solo levemente al
ecosistema y los nutrientes se reciclan y se acercan adonde originalmente se haban
obtenido. Tambin en una escala temporal geolgica, el deterioro de los nutrientes
encerrados en minerales los hace disponibles para el uso de futuros organismos. De este
modo, los ecosistemas naturales normalmente no se degradan debido al agotamiento de
nutrientes o la prdida de otros aspectos de ambientes saludables, como los suelos
productivos.
A medida que las sociedades humanas se desarrollan, especialmente con el crecimiento y la
difusin del capitalismo, las interacciones entre la naturaleza y los seres humanos son
mucho mayores y ms intensas que antes, afectando primero al ambiente local, luego al
regional y finalmente al global. Puesto que los alimentos para humanos y para animales
ahora se envan habitualmente a largas distancias, esto agota a la tierra, como Liebig y
Marx afirmaban en el siglo XIX, necesitando peridicamente aplicaciones de fertilizantes
comerciales en los cultivos. Al mismo tiempo esta separacin fsica entre donde se cultiva
la produccin agrcola y donde los seres humanos o los animales la consumen, crea
enormes problemas de eliminacin para la acumulacin de nutrientes en las alcantarillas
urbanas y en el estircol que se amontona alrededor de los lugares donde se concentran las
explotaciones agrcolas y ganaderas en forma intensa. Y la cuestin de las rupturas o
interrupciones en el ciclo de nutrientes es slo uno de los muchos desgarramientos
metablicos que estn ocurriendo ahora. Es el cambio en la naturaleza del metabolismo
entre un animal en particular los seres humanos y el resto del ecosistema (incluyendo a
otras especies), que est en el centro de los problemas ecolgicos que enfrentamos.39
39

Debemos esta descripcin del punto de vista de la moderna ciencia de la tierra y los
efectos del cambio del metabolismo humano sobre el ciclo de los nutrientes a Fred
Magdoff. Ver Fred Magdoff y Harold Van Es, Better Soils for Better Crops (Waldford, MD:
Sustainable Agricultural Research and Education Program, 2009).

16

A pesar del hecho de que nuestra comprensin de estos procesos ecolgicos se ha

desarrollado enormemente desde los das de Marx y Engels, es evidente que al identificar al
desgarramiento metablico provocado por la sociedad capitalista, ellos captaron la esencia
del problema ecolgico contemporneo. Como dijo Engels en un resumen del argumento de
Marx en El capital, la agricultura capitalista industrializada se caracteriza por el despojo
de la tierra: el auge del modo capitalista de produccin es la socavacin de las fuentes de
toda riqueza: la tierra y el trabajador.40 Para Marx y Engels esto reflejaba la contradiccin
entre la ciudad y el campo, y la necesidad de evitar las peores distorsiones del metabolismo
humano con la naturaleza asociadas con el desarrollo urbano. Como escribi Engels en The
Housing Question:
La supresin de la oposicin entre la ciudad y el campo no es ni ms ni menos utpica que la
abolicin de la oposicin entre capitalistas y asalariados. Cada da se convierte ms en una
exigencia prctica de la produccin industrial como de la produccin agrcola. Nadie la ha exigido
ms enrgicamente que Liebig en sus obras sobre qumica agrcola, donde su primera reivindicacin
ha sido siempre que el hombre debe reintegrar a la tierra lo que de ella recibe, y donde demuestra
que el nico obstculo es la existencia de las ciudades, sobre todo de las grandes urbes. Cuando
vemos que aqu, en Londres solamente, se arroja cada da al mar, haciendo enormes dispendios,
mayor cantidad de abonos naturales que los que produce el reino de Sajonia, y qu obras tan
formidables se necesitan para impedir que estos abonos envenenen toda la ciudad, entonces la
utopa de la supresin de la oposicin entre la ciudad y el campo adquiere una maravillosa base
prctica.41

Aunque los problemas del ciclo de los nutrientes y el tratamiento de los desperdicios, as
como la relacin entre el campo y la ciudad, han cambiado desde el siglo XIX, persiste el
problema fundamental del desgarramiento en los ciclos naturales, generado por el
metabolismo humano-social.
El abordaje de Marx y Engels al materialismo y la dialctica puede por consiguiente ser
considerado como intersectando en formas complejas con el desarrollo de la moderna
crtica ecolgica. El motivo por el que esta historia es tan desconocida puede remontarse a
la tendencia del marxismo occidental a descartar todo lo escrito por quienes (an siendo
cientficos prominentes) profundizaron en la dialctica de la naturaleza salvo quizs como
recordatorios de diversos absurdos y capitulaciones (el ms notable es el caso Lysenko en la
Unin Sovitica).42 Aqu nos estamos refiriendo a figuras crticas tan importantes, en el
contexto britnico, como Levy, Christopher Caudwell, J. D. Bernal, J. B. S. Haldane,
Joseph Needham, Lancelot Hogben, y Benjamin Farrington junto a otros, no marxistas,
40

Frederick Engels, On Marxs Capital (Mosc: Progress Publishers, 1956), 95.

41

Frederick Engels, The Housing Question (Mosc: Progress Publishers, 1975), 92.

42

Para una razonada explicacin de la controversia Lysenko ver Levins y Lewontin, The
Dialectical Biologist, 163-96.

17

materialistas y socialistas, como Lankester y Tansley.43 Despus veremos una crtica

ecolgica en desarrollo, que se basa en parte en Marx, emergiendo en la obra de pensadores
tales como Howard Odum, Barry Commoner, Richard Levins, Richard Lewontin, y Steven
Jay Gould.44 Aunque los pensadores de la Escuela de Frankfurt han hecho notables
observaciones sobre la dominacin de la naturaleza por la dialctica de la ilustracin,
as como tambin sobre los efectos ambientales negativos de la tecnologa industrial
moderna, no fue de all, sino ms bien de las tradiciones ms firmemente materialistas y
cientficas, que surgieron las principales contribuciones socialistas al pensamiento
ecolgico.45
Hoy estamos avanzando inmensamente en nuestra comprensin crtica del desgarramiento
ecolgico. El enfoque metablico de Marx a la relacin naturaleza-sociedad ha sido
adoptado ampliamente en el seno del pensamiento ambientalista, aunque pocas veces se
incorpora la crtica dialctica completa de la relacin del capital que representaba su propia
43

Ver John Bellamy Foster, Marxs Ecology and its Historical Significance, en Michael
R. Redclift and Graham Woodgate, eds., International Handbook of Environmental
Sociology, 2nda. ed. (Northamption, MA: Edward Elgar, 2010), 106-20.
44

Ver Barry Commoner, The Poverty of Power (Nueva York: Bantam, 1976), 236-44;
Levins and Lewontin, The Dialectical Biologist, y Biology Under the Influence; Richard
York and Brett Clark, The Science and Humanism of Stephen Jay Gould (Nueva York:
Monthly Review Press, 2011).
45

Cabe sealar que en su artculo de 1932, The Method and Function of an Analytic
Social Psychology, que jug un papel formativo tan crucial en el desarrollo de la
Escuela de Frankfurt, Fromm hizo hincapi en la necesidad de tratar con la dialctica
naturaleza-sociedad y apuntaba a la importancia del libro de Nicolai Bujarin, El
materialismo histrico, diciendo que el mismo subraya con claridad al factor natural.
Fromm slo pudo haberse referido a la utilizacin por Bujarin en este libro del concepto
del metabolismo en Marx. (Erich Fromm, The Crisis of Psychoanalysis [Greenwich, CT:
Fawcett Publications, 1970], 153-54). Sin embargo, la Escuela de Frankfurt no sigui
este camino, que habra exigido una reconsideracin radical del todo, una cuestin
difcil de la dialctica de la naturaleza. En consecuencia, pensadores como Fromm,
Horkheimer, Adorno, y Marcuse iban posteriormente a hacer diversas observaciones
amplias, crticas y filosficas sobre la dominacin de la naturaleza, que demasiado a
menudo carecan de puntos de referencias substantivos y materialistas con respecto al
anlisis del ecosistema, la ciencia ecolgica, y las mismas crisis ecolgicas. Aunque el
aparato crtico que podan emplear les permita percibir el conflicto general entre la
sociedad capitalista y el medio ambiente, la separacin que haba sucedido entre el
marxismo occidental y la ciencia natural impidi un desarrollo ulterior en un terreno
que exiga un naturalismo/realismo crtico o dialctico y el reconocimiento de la propia
dinmica de la naturaleza. Sobre este problema general, ver Roy Bhaskhar, The
Possibility of Naturalism (Atlantic Highlands, NJ: Humanities Press, 1979). Sobre el
limitado reconocimiento por Adorno de la importancia del concepto del metabolismo
social en Marx ver Deborah Cook, Adorno on Nature (Durham, UK: Acumen, 2011), 2426, 103-4.

18

obra. En las ltimas dos dcadas se ha desarrollado una tradicin investigadora

interdisciplinaria sobre el metabolismo industrial, centrada en los flujos materiales
asociados con las reas urbanas. Como lo seal a fines de la dcada de 1990 Marina
Fischer-Kowalski, fundadora del Instituto de Ecologa Social en Viena y prestigiosa
representante hoy de los anlisis de flujos materiales, el metabolismo se ha convertido en
una estrella conceptual en ascenso en el pensamiento socio-ecolgico. Dentro de los
fundamentos de la teora social del siglo XIX agreg, fueron Marx y Engels quienes
aplicaron el trmino metabolismo a la sociedad.46
En las ciencias sociales cada vez se comprende ms a la crisis ecolgica global, en materia
de la industrializacin, como la relacin humana-metablica con la naturaleza, a expensas
de los ecosistemas del mundo, que socava las propias bases de la sociedad. Los
economistas ecolgicos crticos han utilizado el concepto marxiano del metabolismo
social (tambin se lo denomina en ocasiones metabolismo socio-ecolgico) para seguir
toda la historia de los entrecruzamientos humanos-naturales, junto a las condiciones de
inestabilidad ecolgica en la actualidad. Esto ha llevado a analizar los modos de produccin
como regmenes socio-metablicos sucesivos, as como tambin a exigir una transicin
socio-metablica.47 Mientras tanto, una relacin ms directa con la teora marxiana del
desgarramiento metablico con la crtica de la sociedad capitalista ha permitido a otros
investigadores en sociologa ambiental a explorar en formas incisivas, histrico-empricas a
toda una gama de problemas ecolgicos, extendindose a cuestiones de intercambio
ecolgico desigual o del imperialismo ecolgico.48
Por supuesto, gran parte de estas obras tiene sus races en el reconocimiento de que el
mundo est atravesando lmites planetarios cruciales definidos a partir de las condiciones
de la poca del holoceno que impulsaron a la civilizacin humana. Este enfoque crtico fue
46

Marina Fischer-Kowalski, Societys Metabolism, en Michael Redclift and Graham

Woodgate, eds., International Handbook of Environmental Sociology (Northampton, MA:
Edward Elgar, 1997), 122.
47

Helmut Haberl, Marina Fischer-Kowalski, Fridolin Krausmann, Joan Martinez-Alier, and

Verena Winiwarter, A Socio-Metabolic Transition Towards Sustainability?: Challenges for
Another Great Transformation, Sustainable Development 19 (2011): 1-14. Los autores
de este artculo evitan atribuir el origen del concepto de metabolismo social a Marx,
y prefieren citar a R. U. Ayres y U. E. Simonis como el primer ejemplo del uso del
concepto debido a que estos dos autores utilizaron de la categora de metabolismo
industrial en un libro editado en 1994. No obstante, Fischer-Kowalski y Martnez-Alier
haban dicho claramente en sus anteriores textos que el concepto del metabolismo
social tuvo su origen en Marx. Esta omisin puede deberse a que en este artculo se
trata de no cuestionar tambin al capitalismo, y simplemente remontar el problema
ecolgico contemporneo a la sociedad industrial, contradiciendo as en ese aspecto
a obras anteriores, escritas al menos por algunos de estos mismos autores.
48

Wishart, Metabolic Rift: A Selected Bibliography.

19

utilizado por primera vez por Johan Rckstrom, del Instituto de Resiliencia de Estocolmo,
y tambin por prestigiosos cientficos climticos, como Hansen. Aqu la principal
preocupacin es lo que podra llamarse el Gran Desgarramiento en la relacin humana
con la naturaleza, debido a que se han atravesado los lmites del sistema terrestre, asociados
con el cambio climtico, la acidificacin de los ocanos, el agotamiento del ozono, la
prdida de la diversidad biolgica (y la extincin de especies), la ruptura de los ciclos del
nitrgeno y el fsforo, la prdida de la capa superior de la tierra, prdida de fuentes de agua
dulce, la utilizacin de aerosoles, y la contaminacin qumica.49
En el Da de la Tierra 2003, la NASA public sus primeras mediciones y mapas
satelitales del metabolismo de la tierra, enfocados en la amplitud con que la vida vegetal
sobre la Tierra estaba fijando al carbono a travs de la fotosntesis. Estos datos tambin
estn siendo usados para monitorear el crecimiento de los desiertos, los efectos de las
sequas, la vulnerabilidad de los bosques, y otras novedades del cambio climtico.50 Por
supuesto, la cuestin del metabolismo de la tierra est directamente relacionada con la
interaccin humana con el medio ambiente. La humanidad ahora consume una porcin
sustancial de la produccin primaria terrestre global neta a travs de la fotosntesis y esa
porcin est creciendo a niveles insustentables. Mientras tanto, la interrupcin del
metabolismo del carbono mediante la produccin humana est afectando radicalmente al
metabolismo de la tierra de una manera que, si no se cambia, tendr efectos catastrficos
sobre la vida en el planeta, incluyendo a la propia especie humana.51 As describe James
Hansen las consecuencias potenciales del Gran Desgarramiento en el metabolismo del
carbono en particular:
El panorama que surgir para la Tierra en algn momento en el futuro distante, si desenterrramos y
quemaron cada combustible fsil es de este modo consistente con una Antrtida libre de hielos y
un planeta desolado sin habitantes humanos. Aunque las temperaturas en el Himalaya se hayan
vuelto seductoras, es dudoso que los muchos permitiran a los pocos ricos apropiarse de este
territorio para ellos o que los humanos sobreviviran al exterminio de la mayora de las otras
especies en el planeta () No es una exageracin sugerir, basados en la evidencia cientfica
disponible, que el resultado de quemar todos los combustibles fsiles sera que el planeta no solo
sera libre de hielos, sino tambin libre de seres humanos. 52

Marx y la revolucin socio-ecolgica

49

Johan Rockstrm, et al., A Safe Operating Space for Humanity, Nature 461 (24 de
septiembre de 2009): 472-75; Foster, Clark, ands York, The Ecological Rift, 13-18.
50

NASA Satellite Measures Earths Carbon Metabolism, 22 de abril, 2003, NASA Earth
Observatory, http://earthobservatory.nasa.gov.
51

J. G. Canadell, et al., Carbon Metabolism of the Terrestrial Biosphere, Ecosystems

(2000) 3: 115-30.
52

James Hansen, An Old Story But Useful Lessons, 26 de septiembre de 2013,

http://columbia .edu/-jeh1/.

20

Es precisamente aqu, cuando confrontamos la enormidad del Gran Desgarramiento en el

metabolismo de la tierra, que el enfoque de Marx en el metabolismo de la naturaleza y de la
sociedad se vuelve ms indispensable. Su anlisis destacaba la ruptura por la produccin
capitalista de la condicin natural eterna, esquilmando a la tierra misma.53 Pero su
anlisis era nico, en cuanto que apuntaba ms all de las fuerzas de la acumulacin y la
tecnologa (es decir, el proceso de la produccin), a la estructura cualitativa, del valor de
uso de la economa mercantil: la cuestin de las necesidades humanas y su satisfaccin. El
valor de uso natural-material del propio trabajo humano, en la teora de Marx, resida en su
verdadera productividad en relacin con la satisfaccin genuina de las necesidades
humanas. En el capitalismo, afirmaba, este potencial creativo estaba tan distorsionado que
la fuerza de trabajo era vista como til (desde una perspectiva capitalista del valor de
cambio) solo en la medida en que generaba plusvalor para el capitalista.54
Sin dudas, Marx no pudo estudiar hasta el final todas las consecuencias de esta distorsin
del valor de uso (y de la propia utilidad del trabajo). Aunque plante la cuestin de la
estructura cualitativa del valor de uso de la economa mercantil, en su crtica de la
economa poltica tuvo que dejarla en su mayor parte sin examinar.55 En el contexto del
capitalismo de mediados del siglo XIX se supona generalmente que esos valores de uso
que se producan por fuera de la esfera relativamente insignificante de la produccin de
artculos de lujo se adaptaban a las necesidades humanas genuinas. Bajo el capital
monopolista, que comenz en el ltimo cuarto del siglo XIX, y con el surgimiento ms
reciente de la fase del capital financiero monopolista globalizado, todo esto cambi. El
sistema exige crecientemente, simplemente para mantenerse bajo condiciones de
sobreacumulacin crnica, la produccin de valores de uso negativos y la no satisfaccin
de las necesidades humanas.56 Esto implica la alienacin absoluta del proceso de trabajo, es
decir, de la relacin metablica entre los seres humanos y la naturaleza, convirtindola
predominantemente en una forma de despilfarro.
53

Marx, El capital, Tomo I, 638.

54

El verdadero trabajo, escribi Marx, es actividad determinada, dirigida a la

creacin de un valor de uso, a la apropiacin de material natural de una manera que
corresponde a necesidades particulares. Marx and Engels, Collected Works, vol. 30,
55. Obviamente, cuanto ms alienado es el proceso de trabajo y de este modo
enajenado de esas condiciones naturales y sociales esenciales, ms toma una forma
artificial, e irreal.
55

Esto no significa decir que Marx ignoraba completamente el problema de los valores
de uso especficamente capitalistas y el trabajo despilfarrado asociado con los mismos.
Sobre esto ver John Bellamy Foster, James Hansen and the Climate Change Exit
Strategy, Monthly Review 64, no. 9 (febrero 2013), 14.
56

Sobre el papel de los valores de uso especficamente capitalistas en la fase que

atraviesa hoy el capital monopolista financiero, ver John Bellamy Foster, The Epochal
Crisis, Monthly Review 65, no. 5 (octubre 2013): 1-12.

21

El primero en reconocer este problema de una manera destacada fue William Morris, que
haca hincapi en el crecimiento del capital monopolista y el despilfarro asociado con la
produccin masiva de mercancas intiles y el esfuerzo intil que esto implicaba.57
Morris, haba estudiado atentamente El capital y especialmente el anlisis del proceso de
trabajo y la ley general de la acumulacin subrayaba ms que ningn otro pensador la
relacin directa entre la produccin socialmente despilfarrada y el trabajo socialmente
despilfarrado, extrayendo las consecuencias de esto en lo que respecta a la vida y la
creatividad humanas y el medio ambiente en s. En su conferencia de 1894 , improvisada,
Morris afirm:
El otro da o que Mr. Balfour estaba diciendo que el socialismo era imposible porque bajo el mismo
deberamos producir mucho menos que lo que hacemos ahora. Ahora digo que podramos producir
la mitad o un cuarto de lo que hacemos ahora, y sin embargo ser mucho ms ricos, y en
consecuencia, mucho ms felices, que lo que somos ahora; y que al convertir el trabajo que
hacamos, en la produccin de cosas tiles, cosas que todos necesitamos, y que () rehusarnos a
trabajar en la produccin de cosas intiles, cosas que nadie de nosotros, ni siquiera los tontos
quieren ()
Mis amigos, se emplea a muchsimas personas para producir puras molestias, como alambres de
pa, caones de 100 toneladas, carteles publicitarios para deformar los verdes campos a lo largo de
las vas ferroviarias, etctera. Pero aparte de estas molestias, a cuntos ms se emplea para hacer
mercancas para los ricos, que no tienen utilidad alguna, salvo para que esos ricos gasten su
dinero, como se le dice? y nuevamente, a cuntos ms se emplea para producir sucedneos
miserables para las clases trabajadoras, porque stas no pueden pagar nada mejor? 58

Otros, incluyendo a Thorstein Veblen a comienzos del siglo XX, y a Paul Baran y Paul
Sweezy en la dcada de 1960, desarrollaran ms an la crtica econmica del despilfarro y
la distorsin de valores de uso en la economa capitalista, sealando al efecto de
interpenetracin, por el cual el empeo por vender penetraba en la propia produccin,
destruyendo todo reclamo de racionalidad que exista en la ltima.59 Sin embargo, Morris
sigui sin ser superado en su nfasis sobre las consecuencias del proceso de intercambio de
mercancas capitalista sobre la naturaleza cualitativa del propio proceso de trabajo,
57

Ver William Morris, William Morris: Artist, Writer, Socialist, vol. 2 (Cambridge:
Cambridge University Press, 1936), 469-82, y Collected Works, vol. 23 (Nueva York:
Longham Green, 1915), 98-120, 238-54. La posicin de Morris aqu estaba
estrechamente relacionada con el tono ecolgico general de su socialismo, evidente en
su novela utpica de 1890, News From Nowhere. Ver tambin Harry Magdoff, The
Meaning of Work, Monthly Review 34, No. 5 (octubre 1982): 1-15.
58

59

Morris, William Morris: Artist, Writer, Socialist, 479.

Thorstein Veblen, Absentee Ownership and Business Enterprise in Recent Times

(Nueva York: Augustus M. Kelley, 1923); Paul A. Baran and Paul M. Sweezy, El capital
monopolista (Buenos Aires: Siglo XXI, 1969), y The Last Letters, Monthly Review 64,
No. 3 (Julio-Agosto 2012): 68, 73.

22

convirtiendo lo que ya era una fuerza de trabajo explotada en una fuerza que tambin era
utilizada en un esfuerzo intil, no creativo, vaco, que ya no serva para satisfacer
necesidades sociales, sino para dilapidar recursos y vidas.
Es aqu donde la teora marxiana, y en particular la crtica del capital monopolista, propone
una salida de la infinita destructividad creativa del capitalismo. Es a travs de la
politizacin de la estructura del valor de uso de la economa, y su relacin con el proceso de
trabajo y con toda la estructura cualitativa de la economa, que el abordaje dialctico de
Marx en el metabolismo entre la naturaleza y la sociedad asume una forma potente. Los
gastos de los Estados Unidos en reas como la militar, la promocin comercial, la seguridad
pblica y privada, las autopistas, y los artculos de lujo personales suman miles de billones
de dlares por ao, mientras gran parte de la humanidad carece de los productos bsicos
indispensables y de una vida decente, y se est siendo degradando sistemticamente a la
biosfera.60 Esto plantea inevitablemente las cuestiones de las necesidades comunales y los
costos ambientales, y sobre todo la necesidad de la planificacin, si queremos crear una
sociedad de igualdad sustantiva, sustentabilidad ecolgica, y libertad en general.
Por supuesto, no podemos concebir ninguna transformacin de la estructura global de
produccin de valores de uso, sin la auto-movilizacin de la humanidad en un proceso
revolucionario conjunto, uniendo nuestras mltiples luchas. Las contradicciones ecolgicas
y econmicas combinadas del capital en nuestra poca, ms todo el legado imperialista, nos
dicen que la batalla por esa transicin surgir primero en el Sur global, de lo cual ya hoy
tenemos indicios.61 Sin embargo, las condiciones subyacentes son tales que la
reconstitucin revolucionaria de la sociedad debe ser verdaderamente universal en su
alcance y en sus aspiraciones, abarcando al mundo entero y a todos sus pueblos, si la
humanidad quiere apartar al mundo del borde de la catstrofe provocada por la implacable
destructividad creativa del capitalismo. Finalmente, es una cuestin del metabolismo
humano con la naturaleza, que tambin es una cuestin de la produccin humana, y de la
propia libertad humana.

60

John Bellamy Foster, Hannah Holleman, and Robert W. McChesney, The U. S.

Imperial Triangle and Military Spending, Monthly Review 60, no. 5 (octubre 2008): 10;
U. S. Marketing Spending Exceeded $ 1 Trillion in 2005, Metrics 2.0, 26 de enero de
2006, http://metrics2.com; U. S. Bureau of Economic Analysis, national Income and
Product Accounts, Government Consumption Expenditures and Investment by
Function, Table 3.15.5, http://bea.gov; U. S. Remains Worlds Largest Luxury Goods
Market in 2012, Modern Wearing, 22 de octubre de 2012, http://modernwearing.com;
Groundbreaking Study Finds U. S. Security Industry to be $ 350 Billion Industry, ASIS
Online, 12 de Agosto de 2013, http://asisonline.org.
61

Sobre esto, ver Foster, James Hansen and the Climate-Change Exit Strategy, 16-18,
y The Epochal Crisis, 9-10.