Pragmtica y metapragmtica:

la irona lingstica
Graciela Reyes
UNIVERSITY OF ILLINOIS AT CHICAGO
LA IRONA ES UNA afirmacin doble: se dice algo y se transmite al interlocutor el
mensaje implcito no quiero decir esto. La irona es una prctica eficaz y prestigiosa
de comunicacin implcita, tema central de la pragmtica. Lo que quiero proponerles
hoy es que no se puede hacer una descripcin adecuada del comportamiento irnico si
no se lo considera esencialmente reflexivo: como lenguaje utilizado contra s mismo. Un
enunciado irnic~el tipo de qu libro interesante para implicar algo as como qu
libro insoportable-no es solamente una crtica, ms o menos dura o ms o menos
humorstica, de la realidad (en este caso de un libro), sino una crtica de la frase qu
libro interesante y por lo tanto de la posibilidad de que el lenguaje funcione mal.
En la irona, los hablantes analizan una realidad que no merece su aprobacin y que
hacen contrastar con otra realidad mejor (en la que, por ejemplo, los libros son
interesantes), pero tambin analizan, simultneamente, la capacidad del lenguaje para
decir una cosa por otra, la inestabilidad referencial de los signos y, muchas veces, los
usos habituales de ciertas expresiones. La irona pone de manifiesto, de manera
indirecta, el proceso de repeticin de expresiones y rutinizacin de los significados, que,
por otra parte, es tan econmico y eficiente en el uso del lenguaje, porque nos permite
hacer inferencias rpidamente 1 Los hablantes tenemos conciencia del desgaste o dessemantizacin a la que sometemos el lenguaje, por mera repeticin, y la irona es un
modo de mostrar ese desgaste. Teniendo en cuenta que la rutinizacin lingstica
depende, a su vez, de la ndole de nuestras actividades cognitivas en general, todas ellas
hechas posibles por el lenguaje, la irona abre un interesante paralelismo entre
funcionamiento del cdigo, mente y cerebro.
Mi idea de la irona es que esta acta como un espejo: un espejo crtico de cmo
funciona el lenguaje, que a su vez refleja cmo funciona la mente, lo que a su vez
depende de cmo funciona el cerebro (y viceversa). Los hablantes no somos conscientes
de estos paralelismos-no podemos percibir nuestro funcionamiento neurofisiolgico-pero los intuimos, intuimos la erosin, la prdida y tambin la revitalizacin del
sentido, porque s somos usuarios conscientes del lenguaje.

1 Sobre el papel de los significados habituales en el proceso de interpretacin lingstica

vase Stephen C. Levinson, Presumptive Meanings. The Theory of Generalized Conversational
lmplicature. Cambridge: MIT Press, 2000.
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Segn las investigaciones ms recientes en neurofisiologa 2, nuestra vida cognitiva

consiste, bsicamente, en ciclos continuos de transformacin de la novedad en rutina.
Esa actividad cclica est reflejada en el cerebro, donde ambos hemisferios participan
en todos los procesos cognitivos, pero el hemisferio derecho desempea un papel
importante en el procesamiento de lo nuevo, junto con los lbulos frontales, y el
hemisferio izquierdo se especializa en las actividades ms rutinarias. El lenguaje, como
la mente y como el cerebro, tambin funciona en ciclos de rutinizacin, que dessemantizan las expresiones, o sea, las van volviendo ms y ms vacas, por obra de la
repeticin. Gran parte de nuestras prcticas irnicas delatan, directa o indirectamente y
con mayor o menor consciencia, esa vaciedad o inadecuacin del lenguaje, como puede
verse en la frecuencia con que los hablantes irnicos se ensaan con expresiones
desgastadas como qu libro interesante, Fulano es un genio, qu bien, muchas gracias,
o, ms exactamente, con el uso de expresiones como esas. Por supuesto, los enunciados
irnicos no necesariamente reproducen lugares comunes: cualquier secuencia es apta
para ser ironizada, en contexto, pero la irona no se ejerce sobre expresiones que sean
novedosas en el discurso presente: es imprescindible que un enunciado irnico suene a
algo ya dicho, suene a lenguaje ya usado. Si no, tal enunciado no se puede considerar
irnico, porque la irona es un contralenguaje, al menos en alguna medida.
Vivimos en una poca dada al examen crtico de nuestra percepcin y experiencia
del mundo y a cmo expresamos esas experiencias. En filosofa y en lgica, la bsqueda
del significado autntico llev, en el siglo XX, a expresar gran desconfianza por el
lenguaje, acusado de imprecisin, ambivalencia, capacidad para distorsionar. El filsofo
Paul Grice, uno de los fundadores de la pragmtica, propuso una lgica de la
conversacin, o sea de cmo comprendemos los significados transmitidos, que pasa por
encima de las vaguedades del lenguaje y revela por qu este nos sirve para comunicarnos, pero ningn pragmatista niega que el lenguaje es vago, ambiguo, confuso,
demasiado saturado de significaciones previas o posibles, o bien carcomido por el uso:
como nunca podemos salir del lenguaje, la relacin entre lenguaje y verdad, tan
conflictiva, es la relacin del lenguaje consigo mismo, y se expresa de varias
maneras-una de ellas es la irona-en la conversacin cotidiana.
En nuestra edad irnica, los medios de comunicacin, en especial la televisin,
fomentan una actitud irnica o fatigada, la actitud de quien est de vuelta. Ya han
surgido, incluso, detractores de la irona, que la acusan de consolidar falta de
compromiso con la verdad, falta de valores firmes 3 Los antiirnicos denuncian que, si
todo es un dej vu carente de inters, no vale la pena creer en nada ni hacer nada ms
que intentar medrar creando una imagen vendible de uno mismo. Por supuesto, la idea
de que no hay nada nuevo bajo el sol es muy antigua. Los hablantes tienen alguna
conciencia incmoda de que usamos los significados heredados, ya fijados por el
lenguaje, para concebir y transmitir significados nuevos, y que por lo tanto no hay,

2 Entre los trabajos de intencin divulgativa, vase especialmente Elkhonon Goldberg, The
Executive Brain. Frontal Lobes and the Civilized Mind, Oxford, Oxford University Press, 2001.
3 Vase, por ejemplo, Jedediah Purdy, For Common Things: Irony, Trust and Commitment
inAmerica Today, New York: Knopf, 1999.

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quiz, ningn significado realmente nuevo.

La irona se articula sobre un ya dicho o algo que presenta como ya dicho, y
promueve escepticismo, crtica, o una distancia incompatible con la inocencia. Cuando
estaba escribiendo este trabajo, una sobrina ma me mand una foto de su primer hijo,
y en el reverso de la foto haba escrito Qu beb precioso, marcando la irona con
letras maysculas y subrayado doble. Esa distancia afectiva-esa expresin subrayada,
como si comentramos la expresin primero y el beb despus-nos protege de hacer
el ridculo desnudando nuestras emociones y tambin nos permite expresar, quiz no de
un modo totalmente consciente, que el lenguaje es repetitivo, ftil, y que nosotros somos
demasiado listos como para aceptar sus rutinas. Por supuesto, el beb al que me refiero
es precioso y su madre es la primera en creerlo, por lo cual al decir qu beb precioso
no transgrede ninguna mxima comunicativa y es totalmente veraz. La meta de su irona
es otra, es hacer un comentario cultural y lingstico que no afecta al beb e incluso lo
realza, en este caso, pues hace notar, indirectamente, que para hablar de este chico hara
falta una expresin nunca oda.
La pragmtica ha reivindicado la irona como tema propio y ha propuesto varias
teoras. ltimamente hay una carrera entre los pragmatistas ms jvenes para dar la
mejor definicin de irona, esa bestia que todos sabemos qu es pero nadie puede definir
del todo bien. En el Journal of Pragmatics aparecen por lo menos dos artculos anuales
sobre irona y sarcasmo. En cada estudio alguien propone una definicin nueva y explica
por qu es superior a todas las anteriores, empezando por las de Paul Grice y John
Searle, los filsofos que abrieron este campo de especulaciones tericas al fundar la
pragmtica lingstica. Desde otras publicaciones, y con igual frecuencia, participan en
esta carrera terica psicolingistas y especialistas en inteligencia artificial y computacin, que tambin proponen sus teoras, fundndolas en experimentos que intentan
comprobar cmo reconocen los hablantes las ironas y qu efectos producen. La razn
de tanto inters se relaciona con el hecho de que la irona es una desestabilizacin del
significado, y pone en tela de juicio el lenguaje y la comunicacin. Yo creo, incluso, que
el anlisis de la irona y de todos los usos no serios del lenguaje es fundamental para
llevar a cabo la tarea de la pragmtica en estos primeros aos del siglo: encontrar
explicaciones ms abarcadoras para dar cuenta de cmo se produce e interpreta el
significado durante las interacciones lingsticas.
En efecto, el anlisis de la irona provoca preguntas bsicas sobre el funcionamiento
del lenguaje en todos los gneros comunicativos en que se manifiesta. Adems de
revelar con notable claridad la conciencia que tienen los hablantes del uso de la lengua,
nos obliga a replanteamos nada menos que las finalidades de la comunicacin en nuestra
vida. Es cierto, como proponen las teoras pragmticas, que la comunicacin es,
bsicamente, normativamente, un intercambio de informacin? Es cierto, o cun cierto
es, que los hablantes tienen el propsito continuo de ser eficaces en el intercambio
informativo? Es cierto que los hablantes tratan de usar el lenguaje racionalmente,
evitando la proliferacin de significados y los malentendidos? Es verdad que
apreciamos aquello de al pan pan y al vino vino? Es verdad que la comunicacin
tiene xito casi siempre? No voy a intentar esbozar, ni siquiera a grandes rasgos,
respuestas a estas preguntas, pero s quisiera que mi manera de presentar la irona verbal
sirviera para ayudar a reconsiderar estos problemas y otros semejantes.

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Desde Austin, uno de los fundadores de la pragmtica, la irona es un caso de lo que

l llama lenguaje no serio, el lenguaje que carece de fuerza ilocutiva. La irona no es
seria porque transmite algo as: digo esto pero no quiero decir esto, y t sabes lo que
digo pero no digo. El lenguaje no serio, desterrado de la pragmtica por Austin, que lo
consider parsito de las acciones lingsticas genuinas, es hoy uno de los objetos
centrales de la pragmtica, porque revela la esencia del significado lingstico y las
finalidades de las interacciones verbales.
El significado irnico es siempre implcito. No hay ironas explcitas. La irona es
una implicatura, que surge de la relacin entre lo dicho o explcito y lo implicado, por
lo general intencionalmente. Esta relacin es producto de una manipulacin del
hablante. Hay en pragmtica dos o tres definiciones bsicas de la irona: se la ve como
la transgresin deliberada, y admitida y celebrada por las dos partes, de la condicin de
sinceridad de los actos de habla o de la mxima de verdad que regula la cooperacin
entre los hablantes, ya que el ironista no es sincero o bien el oyente o lector irnico,
agrego yo, no son sinceros, puesto que escuchan o leen otra cosa distinta de lo dicho. En
otra teora, la de Dan Sperber y Deirdre Wilson, se presenta la irona como un eco de
algo dicho, pensado, posible, de una norma cultural, de lo que se espera decir en una
situacin, etc. El hablante se disocia crticamente del contenido de lo que reproduce
como eco, y la irona solo alcanza sentido cuando hay a la vez eco y actitud negativa4 .
Voy a volver enseguida a la nocin de eco.
Otra teora propone que la irona es un caso de simulacin: el hablante se hace el
tonto y crea un oyente imaginario que tambin es tonto, puesto que interpreta el sentido
literal del enunciado, cuando corre por debajo el verdadero sentido, el irnico, entendido
as por los interlocutores no tontos, o sea los irnicos5 Estas teoras, combinaciones de
estas teoras, y otras versiones que acaban de proponerse y tienen nombres incitantes,
como teora de la incongruencia pertinente6 o teora de la exhibicin implcita7 ,
consideradas por sus autores, sin irona, superior a todas las anteriores, son correctas
pero ninguna es totalmente satisfactoria, quiz porque, aunque la irona es, semnticamente, una clase natural, no todos los hablantes ni todos los investigadores la ven de la
misma manera, salvo en los casos prototpicos, y eso es lo que hace difcil llegar a la
teora definitiva. Yo no voy a entrar en esta carrera y proponer aqu mi definicin,
solamente voy a encarar el fenmeno desde la metapragmtica, dndole as mayor
alcance y nuevo sentido, segn creo.
La metapragmtica es un nivel de anlisis pragmtico que trata de explicar la

4 Vanse Dan Sperbery Deirdre Wilson, Relevance. Communication and Cognition, Oxford:
Blackwell, 2 ed., 1995; y tambin lrony and relevance: A Reply to Seto, Hamamoto snf
Y amanashi, en Robyn Carston y Seij i U chida, Relevance Theory. Applications and Implications,
Amsterdam: John Benjamins, 1998.
5 Vase Herbert Clark y Richard Gerrig, n the pretense theory of irony, Journal of
Experimental Psychology, General, 113 (1), 1984, pp. 121-126.
6 Salvatore Attardo, lrony as relevant inappropriateness,Journal ofPragmatics, 32, 2000,
pp. 793-826.
7 Akira Utsumi, Verbal irony as implicit display of ironic environment: Distinguishing
ironic utterances from nonirony, Journal of Pragmatics, 2000, pp. 1777-1806.

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conciencia que tiene el hablante del uso del lenguaje. La actividad metapragmtica del
hablante puede ser explcita, como en las citas en discurso directo o indirecto, o
implcita, como en la irona. En todo caso, el anlisis metapragmtico parte de la idea
de que hablemos de lo que hablemos, casi siempre hablamos tambin del lenguaje,
porque comentamos de alguna manera nuestras constantes elecciones lingsticas y las
de los dems, o comentamos las aptitudes e ineptitudes del lenguaje8
La reflexividad es una caracterstica fundamental del lenguaje humano. Se entiende
por reflexividad la capacidad y sin duda la tendencia de la interaccin verbal para
presuponer, estructurar, representar y caracterizar su propia naturaleza y su propio
funcionamiento. La reflexividad es uno de los rasgos definitorios de los lenguajes
naturales y de las prcticas discursivas implementadas por estos lenguajes9 Esto quiere
decir que los hablantes tenemos algn grado de consciencia de cmo usamos el
lenguaje, de por qu un uso es preferible a otro (ms eficiente, ms adecuado), de las
dificultades de la seleccin continua de formas y combinaciones de formas para expresar
y comunicar lo que queremos, del juego constante entre lo que transmitimos explcitamente y lo que transmitimos implcitamente. La interaccin lingstica ms habitual y
espontnea, la conversacin, supone tanta actividad reflexiva, que, dice John Haiman,
una conversacin no consciente de s misma, no reflexiva, es casi como una prueba de
circo, cuando uno se pregunta cmo pueden hacer eso 10
Ya Dmaso Alonso, en nuestra tradicin lingstica, haba contradicho la idea de
Bally de que el empleo voluntario y consciente del lenguaje es exclusivo del escritor.
Si he de basarme en mi experiencia personal, escribe Dmaso Alonso, creo que el
escritor no avanza por su delgado camino de luz de un modo distinto al del hablante en
la conversacin ... El que conversa tiene a todo lo largo de su elocucin la consciencia
de los efectos de su acto, consciencia que en el artista suele darse slo cuando, vuelto
de su inmersin, suprime, vara, pule, modera 11 (pp. 586, 587). La conclusin de
Dmaso Alonso es que el habla literaria y la corriente son solo grados de una misma
cosa 12
En mis trabajos sobre la cita he insistido siempre en que el comentario metapragmtico a veces es marginal pero muchas veces es central, y que las conversaciones ms
importantes para el hablante son las que presentan ms trazas, generalmente explcitas,
de preocupacin por el uso del lenguaje propio y ajeno. La obsesin metalingstica es

8 He tratado estos temas en Metapragmtica. Lenguaje sobre lenguaje, ficciones, figuras.

Valladolid: Universidad de Valladolid, en prensa. Dedico all un captulo a la irona como juego
con las referencias a la realidad, juego con resonancias de otros textos y juego con la
comunicacin misma y la conexin con el interlocutor. Remito a esa descripcin y a los ejemplos
all analizados para completar las ideas expuestas en esta conferencia.
9 John Lucy, Reflexivity, Journal of Linguistic Anthropology, 9 (1-2), 2000, p. 213;
traduccin ma.
10 John Haiman, Talk is Cheap. Sarcasm, Alienation, and the Evolution of Language,
Oxford, Oxford University Press, 1998.
11 Dmaso Alonso, Lmites de la estilstica, Poesa espaola, Madrid: Gredos, 1962, pp.
586-87.
12 lb., p. 584.

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tambin frecuente en charlas espontneas, repletas de humor lingstico, sobreentendidos, ambigedades deliberadas o descubiertas a posteriori, juegos de palabras. Como
hacen notar los estudios recientes de lingstica cognitiva y computacional, los hablantes
explotamos de forma constante la polisemia del lenguaje y las ambigedades, y muchas
veces, desoyendo a Grice, preferimos ser conspicuos a ser perspicuos 13 Aunque la
ambigedad sale cognitivamente cara, porque resulta ms difcil de procesar, es, por un
lado, inevitable, y, por otro, nos ofrece una serie de ventajas, por ejemplo transmitir ms
informaciones y asociarlas entre s y cimentar nuestras relaciones con el interlocutor,
creando complicidad en el juego lingstico.
La teora del eco, que tan bien enmarca el fenmeno de la conducta irnica, suele
aceptarse solo a medias, con la objecin de que solamente se puede probar que algunas
ironas son ecos, no todas, ya que no en todas se puede localizar el origen del eco.
Sperber y Wilson han insistido en que no es necesario localizar una fuente determinada,
pero para sus crticos persiste el problema de que, entonces, cualquier frase podra ser
eco de otra. Esto es verdad, pero no cualquier frase se presenta como eco de otra: en la
teora del eco, la relevancia, o sea la cantidad y pertinencia informativa en contexto, de
un enunciado irnico consiste en interpretarlo como alusin a una frase identificable o
no, a lo que se poda haber dicho, a normas generales, a modos de hablar, etc.
Cualquiera sea el modo de explicar cmo recuperamos significados, si gracias al instinto
de relevancia, como proponen Sperber y Wilson, o gracias a acuerdos sociales de
interaccin, nuestra capacidad de reconocer ironas en contexto revela que no cualquier
eco es irnico, aunque se defienda que todas las ironas son ecos.
La objecin que puede hacerse a la teora del eco es que, para que haya irona,
adems de un eco disociador y crtico se necesita tambin que el hablante finja afirmar
el contenido que critica, y esto es as porque se puede citar algo con aversin,
separndose abiertamente de sus contenidos, sin intencin irnica, meramente con la
intencin de mostrar la voz ajena para riculizarla o combatirla. Pero la descripcin de
Sperber y Wilson capta bien el carcter forzosamente metalingstico del fenmeno, su
referencia crtica al lenguaje.
En casi todas las ironas se percibe la imagen de una frase reconocible por su forma
y su contenido, que se caracteriza por expresar, sobre todo en la conversacin,
apetencias o expectativas normales de la comunidad o de un grupo, o solamente del
ironista; estas expectativas quedan ms o menos contradichas por la situacin a la que
se refiere la irona. Se trata de citas implcitas que representan, muchas veces, un
pensamiento estereotpico, fcilmente accesible y aceptable. El hablante, como en tantos
otros casos de enunciados no serios, afirma dos cosas a la vez, por lo menos, y de una
de ellas, la explcita, no se hace cargo, del todo o en parte. Si el texto ironizado no se
percibe como ya usado, el tono, la intencin y el contexto le darn el sabor de lo ya
dicho o, al menos, de lo posible. La irona es una cita que se diferencia de otras porque
es un acto de ficcin abiertamente mostrado, presenta una evaluacin negativa de algo
y lo hace mediante un contraste. En la irona no hay necesariamente contradiccin, pero

13 Vase, por ejemplo, Brigitte Nerlich y David D. Clarke, Ambiguities we live by:
Towards a pragmatics ofpolisemy, Journal ofPragmatics, 33, 2001, pp. 1-20.

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s hay contraste entre una realidad y otra a lo largo de una dimensin determinada de
anlisis.
Tomemos una irona prototpica. Alguien se comporta groseramente, y mi amiga
me dice: qu amable. La afirmacin literal qu amable es un mal uso deliberado del
lenguaje, y como tal lo tomo, agregando lo implcito, en este caso algo as como qu
grosero. Cul es la funcin de esta irona? Porqu se toma uno el trabajo de decir otra
cosa, incluso, a veces, con riesgo de ser malentendido? Porque las ironas transmiten de
un modo muy vvido una opinin, al contrastar lo que la hablante esperaba o lo que
hubiera sido aceptable con la realidad que est juzgando o al evocar de algn modo, en
las ironas ms complejas, varias realidades contrastantes.
Lo citado, en qu amable, es una frase que usamos habitualmente para indicar una
situacin positiva, que es la normal o bien la deseable. Lo que hacemos es repetir
irnicamente lo que en casos no irnicos es una frase que indica complacencia y nada
ms, y que ahora, en cambio, marca el contraste con el estado de cosas que criticamos,
a lo largo de un continuum gradual de la dimensin semntica amabilidad.
Los conocimientos y creencias sobre el uso del lenguaje y sus hbitos no solamente
guan la conducta lingstica de los hablantes y los juicios que hacen sobre ella, sino que
explican las inferencias que se pueden hacer en determinados contextos, pues las
inferencias estn siempre controladas por expectativas, y las expectativas fundadas en
criterios de adecuacin y en hbitos. Los hablantes tienen un repertorio de frases
usuales, que distinguen de las menos usuales. Algunos pragmatistas llaman a los
significados ms accesibles, por habituales, significados salientes 14 Cuando el hablante
utiliza irnicamente un significado saliente, lo revitaliza semnticamente porque lo sita
en una dimensin de contraste respecto de alguna realidad. As, la expresin qu
amable, ironizada, nos hace notar qu poco apropiada es a la situacin, adquiere un
nuevo valor negativo. Segn los experimentos hechos por los psicolingistas, un frase
evaluativa, usada literalmente, posee menor efecto que si se la emplea para indicar un
contraste, o sea que una crtica irnica es, al parecer, ms efectiva que una crtica
literal 15 Esto contradice la caracterizacin que suele darse a la irona cuando se la
estudia como un recurso de cortesa lingstica. Desde el punto de vista de Ja cortesa,
se considera que la irona es atenuante y protectora de ambos interlocutores, ya que es
un modo indirecto de hablar, ms fcil de cancelar, o menos claro, menos agresivo, que
una evaluacin negativa explcita. Creo que los efectos que produce la irona dependen
de muchos factores contextuales que solamente pueden estudiarse caso por caso, y que,
por lo tanto, las ironas pueden ser desde crticas aniquiladoras hasta sugerencias
amables.
Los lugares comunes, las frmulas habituales, las verdades generales, condensan
muchas voces: no las dice ya una persona, sino un grupo, una comunidad, una tradicin.

14 Vase Rache! Giora y Ofer Fein, n understanding familiar and less-familiar figurative
language, Journal ofPragmatics, 31, 1999, pp. 1601-1618.
15 Vase, entre otros, Herbert L. Colston y Jennifer O ' Brien, Contrast and pragmatics in
figurative language: Anything understatement can do, irony can do bettern, Journal o.f
Pragmatics, 32, 2000, pp. 1557-1583.

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Son frases de tercera mano pero tambin tienen la solidez de lo dicho por todos, de lo
que se considera normal, consensual. La ironizacin apunta a ambas dimensiones, en
diferentes grados segn los contextos.
Cuando una de esas expresiones del repertorio usual se ironiza con mucha
frecuencia, sufre el desgaste de la ironizacin misma, se vuelve clich irnico, y nos
obliga a un refuerzo. La expresin qu bien, por ejemplo, usada en tantas ironas,
requiere a veces refuerzo, si la situacin de la que se habla no es suficientemente clara
o si no lo es la intencin del hablante. Decimos, por ejemplo: qu bien, lo digo en serio.
Por otra parte, los lugares comunes que reflejan las opiniones aceptadas, o las
expectativas, o los deseos o ilusiones de la comunidad son candidatos a ser ironizados,
porque los hablantes estn atentos siempre a que la vida no es como debera ser y como
ha quedado retratada en el lenguaje. O bien los hablantes son subversivos y quieren
desestabilizar creencias recibidas, como sucede, sobre todo, en la literatura. Pensemos,
por ejemplo, en el uso irnico que hace Femando de Rojas de los refranes y sentencias
con que Celestina intenta seducir a sus vctimas y las conduce finalmente a la muerte.
Algunas ironas no recurren a frases reconocibles, y esas son las que corren ms
peligro de no ser captadas por los interlocutores, si faltan seales que permitan inferirlas.
Pero, como en cualquier tipo de comunicacin, el hablante tiene que ocuparse de guiar
al oyente, para que este haga las inferencias que correspondan.
Veamos algunas seales suprasegmentales tpicas de la irona y el sarcasmo 16 En
mi comunidad lingstica, como en casi todas, las ironas se dicen con cierto alargamiento y apertura de las vocales y con marcada nasalizacin: Mir qu bieeeeen. La
nasalizacin es ms evidente en el sarcasmo, que expresa mayor rechazo hacia las
palabras emitidas. La participacin de la nariz, y, en general, de lo icnico, en estas
formas de comportamiento lingstico marcadas por la afectividad, ha sido examinada
por varios autores, entre ellos Fonagi, que, siguiendo a Darwin 17 , dice que, cuando una
persona quiere eliminar algo nauseabundo, lo hace por la boca y tambin por la nariz.
A estos rasgos suele agregarse, en las ironas ms sarcsticas, cierta lentitud en la
16 Casi todos los pragmatistas tratan la irona y el sarcasmo como dos formas de lo mismo,
considerando el sarcasmo, cuando lo tratan, como una forma agresiva de irona. Aunque esa es
tambin mi postura, al menos en este trabajo, sealo rpidamente algunas diferencias entre ambas
estrategias. El sarcasmo es siempre intencional, por lo cual no existen situaciones sarcsticas,
como s existen situaciones irnicas. El sarcasmo es ms crtico que la irona y tiene, por lo
general, una interpretacin nica. La irona es fundamentalmente ambigua: se produce, como dice
Linda Hutcheon, mediante un juego de significados contrastantes, rara vez un solo significado,
y rara vez exactamente el mismo para todos los intrpretes (vase L. Hutcheon,Irony 's Edge. The
Theory and Poli tics ofJrony, London, Routledge, 1994).
El sarcasmo es descorts y la irona, por el contrario, puede servir para proteger la imagen
del hablante, al oscurecer sus verdaderas opiniones. Por otra parte, la irona no siempre es verbal:
hay pintura, msica, arquitectura irnicas. Finalmente, la irona tiene prestigio filolosfico y
literario, ya que supone evaluaciones sutiles, ingenio en el uso del lenguaje y complicidad con
el interlocutor.
17 l. Fonagi, Synthese de l'ironie, Phonetica 23, pp. 42-51 y Charles Darwin, The
Expression of the Emotions in Man and Animals, New York: Appleton y Co., 1873. Ambos
citados por Haiman, Talk is Cheap, p. 30.

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articulacin y una cada de la entonacin en la slaba que lleva el acento. Tenemos el

efecto icnico de masticar las palabras con desprecio, desprecio, que, notemos, recae
directamente en las pobres palabras, especialmente si las ha dicho la vctima del
sarcasmo. Tambin suele aparecer, en el sarcasmo, un resoplido (por la nariz, con los
labios apretados) o una risita frustrada: Seguro que quiere ayudarme, hm.
As como el mensaje irnico es incongruente (contrasta con la situacin a la que se
refiere y con las opiniones del hablante) la entonacin tambin lo es, precisamente para
marcar las otras incongruencias. Por ejemplo, es muy frecuente, en espaol y en muchas
otras lenguas, una entonacin plana, acompaando palabras aparentemente entusiastas:
qu alegra; brbaro; mm, qu maravilla.
Tambin hay marcadores de irona sintcticos y semnticos. Los ms habituales y
mejor conocidos son los que indican exageracin, por ejemplo los adverbios enunciativos del tipo de realmente, sin duda: realmente es un genio. Otros rasgos que tambin
sealan exageracin son las cortesas excesivas, los registros muy formales, la diccin
muy marcada. Estos y otros mecanismos llaman mucho la atencin sobre las expresiones
usadas, desmintindolas al provocar el mensaje metacomunicativo no quiero decir
esto. Tales indicadores, y otros, pueden encontrarse en lenguas muy distintas. La irona
parece ser un recurso comn a todas las culturas. Probablemente exista alguna
comunidad en la que todos hablen en serio siempre, o al menos no irnicamente, pero
me cuesta imaginarla, tanto como me cuesta imaginar una conversacin en la que nadie
prestara atencin a las palabras que est usando.
Dice John Haiman en su libro Talk is Cheap, ya citado, (el ttulo podra traducirse
Hablar no cuesta nada), que la irona y el sarcasmo revelan, mejor que ningn otro
fenmeno, la conciencia que tenemos los hablantes de que el lenguaje, por ser lenguaje,
es en realidad aire caliente, no tiene consecuencias, por s mismo, en la realidad.
Cambiar un paal o decir una palabra mgica producen un efecto instantneo, son actos
instrumentales. El lenguaje produce efectos solo si lo que dice A es entendido y
aceptado por B, y estas operaciones son tan frgiles que estn controladas por
instituciones: como no podemos creer en la verdad de lo que nos dicen debemos recurrir
a las leyes, por ejemplo. La irona, tal como la presenta Haiman, es una demostracin
pblica de nuestra conciencia de que los signos lingsticos, cuya asociacin con el
significado es totalmente arbitraria y estn desplazados por completo del aqu y ahora
(pues significan ms o menos lo mismo en diferentes circunstancias), pueden usarse con
el propsito de engaar. La irona es un engao mostrando el truco. Otros usos del
lenguaje que sirven para engaar, pero que aceptamos convencionalmente, son los usos
corteses y los rituales. En todo caso, la acusacin de Haiman-hablar no cuesta nada,
hablar de la boca para afuera-nos permite avanzar un poco ms y decir que los
hablantes saben que los signos siempre estn desplazados (pues significan otra cosa
distinta de lo que son), que nos alienan (pues tenemos que aprender a usarlos y podemos
manipularlos, a diferencia de expresiones genuinas y no manipuladas, como un grito de
dolor) y que nos permiten mentir. Somos escpticos del lenguaje, tanto como de la
realidad que conocemos y evaluamos gracias al lenguaje. Por eso somos irnicos.
La irona es un fenmeno metapragmtico por excelencia. Revela por lo menos tres
tipos de conocimientos y creencias del hablante, que pueden ser ms o menos
conscientes: en primer lugar, un conocimiento del lenguaje, de su modo de funcionar;

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en segundo lugar, un escepticismo sobre la capacidad del lenguaje para expresamos y

para nombrar la realidad: en tercer lugar, la fe, casi ciega, en el interlocutor, que es el
coautor de la irona. Hasta las ironas ms crueles presuponen y refuerzan la complicidad
con el interlocutor, que a veces es cmplice y vctima a la vez. Ldicamente, la irona
hace hablar mal al lenguaje, lo desplaza doblemente, lo vuelve a alienar. La irona es
una re-alienacin ldica del significado lingstico. No tiene una gramtica propia (no
existe un modo irnico similar al modo subjuntivo) porque, por la ndole de la irona,
necesitaramos un cdigo jerrquicamente superior para ironizada, y as al infinito,
contra todas las leyes de economa y eficiencia que nos permiten manipular el lenguaje
con discreto xito 18
En casi todos los trabajos sobre irona se distingue de entrada entre la verbal y la
situacional, como si fueran dos fenmenos completamente distintos 19 . Ambas
manifestaciones tienen, sin embargo, elementos bsicos en comn. En primer lugar,
algunas ironas no intencionales forman parte de situaciones irnicas, ya que todo
enunciado es un elemento constitutivo de una situacin. Cuando la hablante A, cuyo
marido tiene una amante, dice a su amiga B, que conoce la verdad, que ella, A, no
soportara que su marido la engaase, este enunciado, dicho con inocencia (salvo que
hagamos intervenir al inconsciente) forma parte de una situacin irnica, aunque no es
un enunciado irnico en s mismo. La situacin irnica es la que resulta del contraste
entre la realidad y las creencias de A, expresadas verbalmente.
Por otro lado, el atributo de irnicas, que aplicamos a ciertas situaciones (del tipo
expresado por dichos como en casa de herrero cuchillo de palo) indica siempre un
contraste a lo largo de alguna dimensin de juicio, tal y como sucede en las ironas
llamadas verbales, en que se contrasta lo dicho y lo no dicho, a partir de un estado de
cosas criticado. Por eso es muy posible que la idea de irona de la vida o irona de
las cosas provenga de una extensin del trmino, que pasara de ser la designacin
retrica de un tipo de estrategia verbal a ser una evaluacin de ciertos tipos de
situaciones. Esta extensin captara lo esencial de la irona verbal, que es la incongruencia y el contraste, y lo propondra como cualidad de ciertas situaciones, consideradas
incongruentes de por s. De la misma manera que decimos, por extensin, que una
msica, un cuadro y tambin una persona son irnicos, adjudicndoles el atributo de
producir ironas, podemos decir que un estado de cosas es irnico, aplicando a la
realidad una denominacin metapragmtica que distingue ciertos usos del lenguaje. El
adjetivo irnico sera, en ese caso, una metfora, y la irona, prctica verbal muy
cultivada y apreciada, sera un punto de referencia para entender el mundo. Lo que
mostrara la penetracin de la metapragmtica en nuestros juicios sobre las realidades
no lingsticas 2.

18 Cfr. Haiman, op. cit., p. 59.

19 Dicen, por ejemplo, Sperber y Wilson: There may exist interesting relations among
(di fferent forms ), but there is no reason to expect them to fall under a single unified theory of
irony(Verbal irony: pretence or echoic mention?, Journal of Experimental Psychology,
General, 113, 1984, p. 130. )
20 He repetido aqu observaciones hechas en Metapragmtica, op. cit.

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El lenguaje, que, como todo sistema semitico, opera por medio de la repeticin de
los signos, que estn desplazados de contexto y mantienen significados reconocibles en
cada nuevo empleo (o no nos serviran para nada), opera en ciclos de semantizacin y
des-semantizacin. El desgaste est compensado por la continua tendencia a la
innovacin lingstica. Los hablantes tienen conciencia del ciclo novedad-rutina y de las
fosilizaciones y resurgimientos del significado, as como tienen alguna conciencia del
papel alienante del lenguaje. Hablar una lengua-incluso nuestra lengua materna, pero
piensen en el caso de tener que usar un cdigo que no dominamos bien-nos obliga
siempre a alguna forma de control que tiene el efecto de separamos de nuestra propia
experiencia y manipularla, a costa de la espontaneidad y la sinceridad21 A veces, en
momentos cruciales, nos damos cuenta de la inanidad de las frmulas: qu difcil es
decirle a alguien te quiero o lo siento sin or la repeticin, la frmula. Esa misma
conciencia de que el lenguaje nos separa de nuestras emociones autnticas es la que nos
lleva a distanciamos abiertamente del lenguaje y usarlo de un modo no serio, como
cuando mi sobrina postmodema dice de su hijo qu precioso beb citando su propio
pensamiento, adelantndose a decir lo que yo voy a decir, comentando las bobadas
repetidas que decimos en estos casos, y a la vez diciendo, amurallada en su irona, que
el beb es precioso, ya que la irona tambin sirve para decir la verdad fingiendo que se
finge no decirla.
Mi insistencia en el aspecto metapragmtico de la irona no debe dejarles la
impresin de que quito importancia a la irona como estrategia que sirve para comentar,
generalmente en forma negativa, una realidad, contrastndola con otra mejor. Solo
quiero hacer notar que no tendra sentido evaluar la realidad usando mal el lenguaje
deliberadamente, llamando tanto la atencin sobre el lenguaje, si no quisiramos incluir,
en nuestra crtica, al lenguaje mismo. La irona, en mayor o menor grado segn los
casos, recoge y exhibe los ms profundos escrpulos metapragmticos de los hablantes:
la conciencia de la repeticin y el desgaste, la conciencia del engao posible, la
conciencia del desplazamiento de la experiencia provocado por la actividad semitica.
El metamensaje irnico (digo lo que digo pero no lo digo, sino que digo lo que t
sabes) a la vez multiplica las resonancias con otras expresiones usadas en casos
contrastantes, revitaliza el significado acentundolo y extendindolo, y consolida la
complicidad con el interlocutor, a veces a costa de la exclusin de otros interlocutores.
La irona es una constante llamada de atencin, que nos hacemos nosotros mismos,
sobre la capacidad del lenguaje para confundir y engaar, o sea, para crear ficciones.
Capacidad indispensable para producir literatura (y por lo tanto dar expresin a nuestros
ms profundos sentimientos y deseos), pero tambin para comunicamos diariamente
mediante recursos tan importantes como citas, metforas, hiprboles, eufemismos,
cortesas, implcitos, presupuestos. Sin la capacidad alienadora y ficcionalizadora del
lenguaje apenas podramos dialogar con los dems. En su relato El otro, en el que
narra un encuentro con una versin joven de s mismo, escribe Borges, denunciando
irnicamente la fatalidad semitica de toda comunicacin: !El otro y yo/ no podamos
engaamos, lo que hace difcil el dilogo.

21 Cfr. Haiman, op. cit.

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En suma. El lenguaje posibilita la cognicin: sin lenguaje, caeramos en la nada

inconcebible. Pero el lenguaje, que articula organizadamente nuestra experiencia del
mundo es, como dice George Steiner, demasiado conservador y opaco para expresar
intuiciones nuevas, y de ah los intentos de innovacin lingstica de los poetas y de los
pensadores 22 En sucesivos reciclajes, que son lentsimos, la gramtica va convencionalizando la novedad, hacindola expresable. Pero estos procesos tienen su propia inercia,
de la que, sin ser poetas, somos conscientes los hablantes en alguna medida. Al
desencajar el lenguaje y obligarlo a decir mal-con la esencial colaboracin del
interlocutor-la irona lo acusa y a la vez lo rescata, tensando los lmites de la
comunicacin y festejando a la vez la ambigedad, el riesgo y el acuerdo entre los
hablantes. Como la literatura, la irona hace palabras de palabras, una operacin que a
la vez denuncia, exalta y celebra inmensamente el lenguaje.

22 George Steiner, Grammars ofCreation, New Haven, Yale University Press, 2001, p. 11 .

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