BALANCE TERMICO DE LA ATMOSFERA

Radiacin e insolacin

Constante solar - Transparencia - Duracin de la luz del da - ngulo de los rayos

La energa consumida en casi todos los procesos atmosfricos proviene del sol.
Esta energa se transfiere a travs de la radiacin del calor en forma de ondas
electromagnticas. La radiacin del sol tiene su pico de transmisin en el rango
visible de longitudes de onda [entre 0,38 y 0,78 micrmetros (m)] del
espectro electromagntico (figura 2-1). Sin embargo, el sol tambin descarga
una cantidad considerable de energa en las regiones ultravioletas e
infrarrojas. Noventa y nueve por ciento de la energa solar se emite en
longitudes de onda que oscilan entre 0,5 y 40 m. Adems, las longitudes de
onda ms largas que 2,5 m son fuertemente absorbidas por el vapor de agua
y el dixido de carbono de la atmsfera. La radiacin en longitudes de onda
menores que 0,29 m es altamente absorbida en la atmsfera por el nitrgeno
y el oxgeno. Por consiguiente, la radiacin solar que cae sobre la Tierra
generalmente tiene una longitud de onda que oscila entre 0,29 y 2,5 m.
Figura 2-1. Longitudes de onda a las que el sol irradia 99% de su
energa.

Fuente: Moran y Morgan, 1994.

La cantidad de radiacin solar recibida en una hora y un lugar especficos del
sistema Tierra-atmsfera se llama insolacin (en ingls, insolation, de
incoming solar radiation). La insolacin esta determinada por cuatro factores:

La constante solar
La transparencia de la atmsfera
La duracin de la luz del da

El ngulo con el que los rayos solares caen sobre la Tierra.

Constante solar
La constante solar es la cantidad promedio de radiacin recibida en un punto
perpendicular a los rayos solares, localizado fuera de la atmsfera en la
distancia media entre la Tierra y el sol. La cantidad real de radiacin solar
recibida en el borde exterior de la atmsfera vara ligeramente segn la
produccin de energa del sol y la distancia de la Tierra en relacin con este.
Debido a la excentricidad de la rbita terrestre alrededor del sol, la Tierra se
acerca ms a este en enero que en julio. Adems, la radiacin emitida por el
sol vara un poco, probablemente en un porcentaje mnimo. Estas ligeras
variaciones que afectan la constante solar son triviales si se consideran las
propiedades atmosfricas que agotan la cantidad total de radiacin solar que
cae sobre la superficie terrestre. La transparencia de la atmsfera, la duracin
de la luz del da y el ngulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra son
mucho ms importantes para determinar la cantidad de insolacin que
realmente se recibe, la que tambin influye en el clima.
Cuadro 2-1 Valores para la constante solar
Constante solar
1,94 cal/cm2 min
1.353 W/m2
428 Btu/pies2 h
4,871 kJ/m2 h

Transparencia
La transparencia de la atmsfera tiene una relacin importante con la cantidad
de insolacin que llega a la superficie terrestre. La radiacin emitida se agota a
medida que pasa a travs de la atmsfera. Los diferentes compuestos
atmosfricos absorben o reflejan energa de diferentes maneras y en
cantidades variadas. La transparencia de la atmsfera se refiere al monto en
que la radiacin penetra en la atmsfera y llega a la superficie terrestre sin
agotarse. Como se indica en la figura 2-2, una parte de la radiacin que recibe
la atmsfera se refleja desde la parte superior de las nubes y desde la
superficie terrestre, y otra es absorbida por molculas y nubes.

Figura 2-2. Dos factores que reducen la transparencia atmosfrica

La capacidad general de las diferentes superficies de la Tierra de reflejar

energa solar a la atmsfera se conoce como albedo. El albedo se define como
la fraccin (o porcentaje) de la energa solar incidente que refleja una
superficie al espacio. Las diferentes superficies (agua, nieve, arena, etc.)
tienen diferentes valores albedo (cuadro 2-2). Para la Tierra y la atmsfera
como un todo, el albedo promedio es 30% cuando hay condiciones generales
de nubosidad sobre la Tierra. Este ndice es mayor en el rango visible de las
longitudes de onda.
Algunos de los gases de la atmsfera (notoriamente el vapor de agua)
absorben la radiacin solar, por lo que llega una menor radiacin a la superficie
terrestre. A pesar de componer slo aproximadamente 3% de la atmsfera, el
vapor de agua absorbe en promedio seis veces ms radiacin solar que los
dems gases combinados. Por lo tanto, la cantidad de radiacin recibida por la
superficie terrestre es considerablemente menor que la recibida fuera de la
atmsfera, representada por la constante solar.
Todos los cuerpos, no slo el sol, irradian energa en longitudes de onda a lo
largo del espectro electromagntico. Los cuerpos ms clidos irradian
longitudes de onda ms cortas y los ms fros, longitudes de onda ms largas.
Mientras que el sol tiene su transmisin pico en el rango visible (0,38 a 0,78
m), la Tierra emite su radiacin mxima en longitudes de onda
considerablemente ms largas -en el rango de 10 m (regin infrarroja). La
Tierra se calienta cuando absorbe energa y se enfra cuando la irradia.
Asimismo, absorbe y emite radiacin al mismo tiempo. Si la superficie terrestre
absorbe ms energa que la que irradia, se calentar. Si irradia ms energa
que la que absorbe, se enfriar.

Cuadro 2-2. Valores albedo para diferentes superficies

Albedo
(porcentaje de la
radiacin incidente de
onda corta)

Superficie

Suelo negro, seco

Suelo negro, hmedo
Terreno arado, hmedo
Arena, brillante, fina

Nieve densa, seca y limpia

Hielo de mar ligeramente
poroso azulado lechoso
Capa de hielo cubierta con
una capa de agua de 15-20
cm
Bosque cubierto por nieve

86-95
36

17

Bosque de rboles con hojas

caducas
Copos de robles
Bosques de pinos
Zonas de arbustos desiertas

18
14
20-29

Pantanos
Praderas
Trigo de invierno
Brezo

10-14
12-13
16-23
10

Yuma, Arizona
Washington,
D.C.
(setiembre)
Winnipeg, Manitoba (julio)
Great Salt Lake, Utah

20
12-13
13-16
3

14
8
14
37

26
33-40

Fuente: Drake, R.L. y otros, 1979.

La Tierra absorbe radiacin solar de onda corta y emite una radiacin terrestre
de longitudes de onda ms largas. En la atmsfera, las nubes, el vapor de
agua y, en menor grado, el dixido de carbono, absorben la radiacin
terrestre, que hace que la atmsfera se caliente. La atmsfera absorbe mucho
ms radiacin terrestre que solar. Adems, tambin irradia energa al espacio

exterior y la devuelve a la superficie terrestre. El sistema Tierra-atmsfera

emite continuamente radiacin terrestre, durante el da y la noche. La
absorcin atmosfrica de la radiacin terrestre beneficia al sistema Tierraatmsfera al captar la radiacin que se podra perder en el espacio. Este
fenmeno explica por qu la temperatura del aire generalmente es ms
caliente durante las noches nubladas que durante las despejadas. El efecto
invernadero es el nombre dado al resultado del proceso de intercambio de
energa que hace que la superficie terrestre se caliente ms que lo que se
calentara si la atmsfera no volviera a irradiar energa a la Tierra.
Gases como el dixido de carbono y el metano tambin aumentan la capacidad
de la atmsfera para absorber radiacin. Algunos cientficos piensan que las
crecientes emisiones, provocadas por el hombre de estos compuestos
naturales (y de otros gases de comportamiento similar, generalmente
denominados gases del efecto invernadero) estn calentando la Tierra y la
atmsfera ms rpido de lo normal. Este fenmeno se conoce como
calentamiento global. El cuadro 2-3 presenta una lista de los gases
predominantes del efecto invernadero. Algunos cientficos prevn que si esta
tendencia contina, se producirn cambios graduales en las condiciones
climticas. Actualmente, se estn realizando estudios para determinar si las
emisiones provocadas por el hombre son significativas para el fenmeno del
calentamiento global.
Cuadro 2-3. Los gases del efecto invernadero
Gas del efecto
invernadero

% del total de los gases del

efecto invernadero

Fuentes y % del total de los

gases del efecto invernadero

Dixido de carbono
(CO2)

50

Energa de combustibles fsiles (35)

Deforestacin (10)
Agricultura (3)
Industria (2)

Metano (CH4)

16

Energa de combustibles fsiles (4)

Deforestacin (4)
Agricultura (8)
xido nitroso (N2O) 6 Energa de
combustibles fsiles (4)
Agricultura (2)

Clorofluorocarbonos
(CFC)

20

Industria (20)

Ozono (O3)

Energa de combustibles fsiles (6)

Industria (2)

Fuente: Williams, M. 1993.

La transparencia es una funcin no slo de nubosidad sino tambin de latitud.

Los rayos solares deben atravesar una capa de atmsfera reflectora de
dispersin ms espesa en las latitudes intermedias y altas que en las tropicales
(figura 2-3). Este efecto vara segn las estaciones: en invierno es mayor (en
el hemisferio norte) cuando el eje terrestre se aleja del sol y hace que los
rayos solares sean menos intensos en el horizonte (figura 2-4).
Figura 2-3. Relacin entre la transparencia y la latitud

Figura 2-4. Efecto estacional de la transparencia en determinada

ubicacin

Duracin de la luz del da

La duracin de la luz de da tambin afecta la cantidad de insolacin recibida:
mientras ms largo sea el perodo de luz solar, mayor ser la posible insolacin
total. La duracin de la luz del da vara con la latitud y las estaciones. En el
ecuador, el da y la noche son siempre iguales. En las regiones polares, el
perodo de luz del da alcanza un mximo de 24 horas en verano y un mnimo
de cero horas en invierno. La figura 2-5 muestra cmo vara esta duracin con
las estaciones en el hemisferio norte.
Figura 2-5. Variaciones estacionales en la duracin de la luz del da
(hemisferio norte)

ngulo de los rayos

El ngulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra vara
considerablemente a medida que el sol "se mueve" de un lado a otro del
ecuador. Una superficie relativamente plana y perpendicular a un rayo solar
vertical recibe la mayor cantidad de insolacin. Por consiguiente, las reas
donde los rayos solares son oblicuos reciben menos insolacin, ya que estos
deben atravesar una capa ms espesa de la atmsfera y se dispersan sobre
una superficie mayor (figura 2-6). Este mismo principio se aplica al
desplazamiento diario de los rayos solares. Al medioda, se produce la mayor

intensidad de insolacin. Durante la maana y la tarde, cuando el sol se

encuentra en un ngulo bajo, la intensidad de la insolacin es menor.
Figura 2-6. Rayos oblicuos y verticales

Balance trmico

Dado que la energa del sol siempre ingresa en la atmsfera, si toda la energa
se almacenara en el sistema Tierra-atmsfera, la Tierra se podra recalentar.
As, la energa se debe liberar de nuevo en el espacio. Por lo general, esto es lo
que sucede. La radiacin recibida regresa como radiacin terrestre y da lugar a
un balance trmico, llamado balance de radiacin.
La figura 2-7 muestra el balance de radiacin (trmico) de la atmsfera. De
cada 100 unidades de energa que ingresan en la atmsfera, 51 son absorbidas
por la tierra, 19 por la atmsfera y 30 reflejadas nuevamente al espacio. Las
70 unidades que absorbe el sistema Tierra-atmsfera (51 + 19 unidades) son
irradiadas nuevamente al espacio como una radiacin de onda larga.

Figura 2-7. Radiacin y balance trmico promedio anual de la

atmsfera para 100 unidades de radiacin solar recibida

Fuente: National Academy of Sciences 1975, p. 18.

Distribucin del calor

La Tierra, en su totalidad, experimenta grandes contrastes entre el calor y el

fro en cualquier poca. En el ecuador, soplan brisas tropicales clidas mientras
que en las regiones polares se forman capas de hielo. De hecho, debido a las
extremas diferencias de temperatura entre el ecuador y los polos, el sistema
Tierra-atmsfera se asemeja a un "motor trmico" gigante. Los motores
trmicos dependen de los contrastes caliente-fro para generar energa. Como
se ver ms adelante, este "motor trmico" mundial influye en los principales
modelos de circulacin atmosfrica a medida que el aire caliente se traslada a
reas ms fras. Diversas reas de la Tierra que reciben diferentes intensidades
de insolacin representan una gran parte de este desequilibrio del calor. Como
se dijo anteriormente, la latitud, las estaciones y la duracin de la luz del da
hacen que la intensidad de insolacin recibida vare segn el lugar.

Calentamiento diferencial

La superficie terrestre no slo recibe diferentes magnitudes de radiacin solar

sino que las diversas superficies terrestres absorben energa trmica en
magnitudes distintas. Por ejemplo, las masas de tierra absorben y almacenan
calor de manera diferente que las de agua. Adems, la capacidad de absorber
y almacenar el calor es diferente en los distintos tipos de superficies terrestres.
El color, la forma, la textura de la superficie, la vegetacin y la presencia de
construcciones pueden influir en el calentamiento y enfriamiento de la Tierra.
Por lo general, las superficies secas se calientan y enfran ms rpidamente
que las hmedas. Las reas aradas, las playas arenosas y los caminos
pavimentados se calientan ms que las praderas y las reas boscosas. Durante
el da, el aire de un terreno arado es ms clido que el de un bosque o un
pantano; durante la noche, la situacin es inversa. La propiedad que hace que
las diferentes superficies se calienten y se enfren en velocidades distintas se
denomina calentamiento diferencial.
La absorcin de la energa trmica del sol se confina en una capa poco
profunda de la superficie terrestre. Por consiguiente, las superficies terrestres
se calientan rpidamente durante el da y se enfran rpidamente durante la
noche. En cambio, las superficies acuticas se calientan y enfran ms
lentamente que las terrestres por las siguientes razones:

El movimiento del agua produce calor

Los rayos solares pueden penetrar la superficie acutica
Se requiere ms calor para cambiar la temperatura del agua debido a su
mayor calor especfico (se requiere ms energa para aumentar la
temperatura del agua que para cambiar la temperatura de la misma
cantidad de suelo)
La evaporacin del agua es un proceso de enfriamiento

Transporte de calor

Adems de la radiacin, el calor se transmite por conduccin, conveccin y

adveccin. Estos procesos afectan la temperatura de la atmsfera cercana a la
superficie terrestre. La conduccin es el proceso por el cual se transmite el
calor a travs de la materia sin que esta en s se transfiera. Por ejemplo, el asa
de una sartn de hierro se calienta debido a la conduccin de calor del
mechero de la estufa. El calor es conducido de un objeto ms caliente a uno
ms fro. La transferencia de calor a travs de la conveccinse produce
cuando la materia est en movimiento. El aire que se calienta a travs de una
superficie terrestre calentada (por conduccin) se elevar porque es ms
liviano que el del ambiente. El aire calentado se eleva y transfiere el calor
verticalmente. As mismo, el aire en altura ms fro se hundir porque es ms

pesado que el aire del ambiente. Esto va de la mano con el aumento del aire y
es parte de la transferencia de calor por conveccin. Los meteorlogos tambin
emplean el trmino adveccin para denotar la transferencia de calor que se
produce principalmente por el movimiento horizontal antes que por el
movimiento vertical del aire (conveccin).
Distribucin mundial del calor

Como se ha mencionado anteriormente, la distribucin mundial de la insolacin

est estrechamente relacionada con la latitud. La insolacin total anual es
mayor en el ecuador y disminuye hacia los polos. La figura 2-8 muestra la
cantidad de radiacin solar absorbida por la Tierra y la atmsfera (lnea
punteada) en comparacin con la onda larga de radiacin que sale de la
atmsfera (lnea negra). La cantidad de insolacin recibida anualmente en el
ecuador es cuatro veces mayor que la recibida en cualquiera de los polos. A
medida que los rayos solares se desplazan estacionalmente de un hemisferio a
otro, la zona de insolacin diaria mxima posible se mueve con estos. Para la
Tierra como un todo, las ganancias de energa solar equivalen a las prdidas
de energa que regresan al espacio (balance trmico). Sin embargo, como la
regin ecuatorial obtiene ms calor que el que pierde y como los polos pierden
ms calor que el que obtienen (como lo seala la figura 2-8), algo debe
suceder para que el calor se distribuya de manera ms uniforme alrededor de
la Tierra. De otro modo, las regiones ecuatoriales seguiran calentndose y los
polos enfrindose. Por lo tanto, para lograr un equilibrio, las circulaciones
atmosfricas y ocenicas realizan una transferencia continua de calor a larga
escala (de latitudes bajas a altas).
Figura 2-8. Distribucin latitudinal del calor

La atmsfera conduce el aire clido hacia los polos y el aire fro hacia el
ecuador. La transferencia de calor de los trpicos hacia los polos se produce
durante todo el ao pero en una escala mucho menor en verano que en
invierno. En verano, la diferencia de temperatura entre las latitudes bajas y
altas es considerablemente menor que en invierno (50% menos en el
hemisferio norte). Como se podra esperar, el hemisferio de invierno tiene una
prdida neta de energa, y el hemisferio de verano, una ganancia neta. La
mayor parte de la ganancia del esto se almacena en las capas superficiales de
la Tierra y el ocano, principalmente en este ltimo.
Los ocanos tambin desempean un papel importante en el intercambio de
calor. El agua caliente fluye hacia los polos a lo largo del lado occidental de una
cuenca del ocano y el agua fra hacia el ecuador en el lado oriental. En
latitudes ms altas, el agua caliente se mueve hacia los polos en el lado
oriental de la cuenca del ocano y el agua fra hacia el ecuador en el lado
occidental.
Las
corrientes
ocenicas
se
encargan
de
transportar
aproximadamente 40 por ciento de la energa del ecuador hacia los polos. El
60 por ciento restante se atribuye al movimiento del aire.

LA ESTRUCTURA DINAMICA DE LA ATMOSFERA

Circulacin atmosfrica

Presin atmosfrica - Viento - Fuerza de Coriolis - Fuerza del gradiente de presin - Friccin

El aire se mueve a fin de equilibrar los desbalances de presin causados por el

calentamiento diferencial de la superficie terrestre. A medida que se traslada
de reas de alta presin a reas de baja presin, el viento es influido
significativamente por la presencia o ausencia de la friccin. Por consiguiente,
los vientos superficiales se comportan de manera diferente que los vientos en
altura debido a las fuerzas de friccin que actan cerca de la superficie
terrestre. La rotacin de la Tierra modifica la circulacin atmosfrica pero no la
produce, ya que, esencialmente, la atmsfera rota con la Tierra. El movimiento
del aire ayuda a evitar que las concentraciones de los contaminantes liberados
al aire alcancen niveles peligrosos.

Presin atmosfrica
A pesar de ser invisible, el aire tiene peso. Cualquier gas como el aire contiene
molculas que se mueven en todas las direcciones y a grandes velocidades. En
realidad, la velocidad depende de la temperatura del gas. La presin
atmosfrica es causada por molculas de aire (por ejemplo, oxgeno o
nitrgeno) que chocan tanto entre s como con otros objetos y rebotan. Es
funcin del nmero de molculas atmosfricas en un determinado volumen y la
velocidad a la que se desplazan. Cuando el aire est confinado dentro de
ciertos lmites, el calentamiento aumenta su presin y el enfriamiento la
disminuye. Cuando se confina en un espacio ms pequeo, su presin aumenta
pero disminuye cuando se expande en un espacio mayor.
En cualquier ubicacin, ya sea en la superficie terrestre o en la atmsfera, la
presin atmosfrica depende del peso del aire de la capa superior. Imagine
una columna de aire. Una columna de aire que se extiende a cientos de
kilmetros sobre el nivel del mar ejerce una presin de 1.013 milibaras (mb)
(o 1,013 Kpa). Pero si sube en la columna a una altitud de 5,5 km (18.000
pies), la presin atmosfrica ser aproximadamente la mitad o 506 mb (0,506
Kpa).
La figura 3-1 indica las reas de presin alta y baja. Los ciclos concntricos
alrededor de las reas de mayor o menor presin se denominan isobaras, que
son lneas de igual presin. Las isobaras pueden seguir la forma de lneas
rectas o de anillos a medida que rodean las reas de presin alta o baja. Las
lecturas de presin en el diagrama oscilan entre 1.008 y 1.024 milibaras (mb).
Figura 3-1. Isobaras alrededor de reas de presin alta y baja

Viento
El viento es el elemento bsico en la circulacin general de la atmsfera. Todos
los movimientos del viento, desde rfagas pequeas hasta grandes masas de
aire, contribuyen al transporte del calor y de otras condiciones de la atmsfera
alrededor de la Tierra. La denominacin de los vientos depende de la direccin
de donde provienen. As, un "viento del norte" es aquel que sopla de norte a
sur y un "viento del oeste" es aquel que sopla de oeste a este. Cuando los
vientos soplan con mayor frecuencia desde una direccin que desde otra, esta
recibe el nombre de viento prevalente.
La velocidad del viento aumenta rpidamente con la altura sobre el nivel del
suelo mientras que la carga de friccin disminuye. Por lo general, el viento no
es una corriente constante sino conformada por rfagas con una direccin
ligeramente variable, separada por intervalos. Las rfagas de viento que se
producen cerca de la Tierra se deben a las irregularidades de la superficie, lo
cual crea remolinos. Los remolinos son variaciones de la corriente principal
del flujo del viento. Las irregularidades mayores se producen por conveccin -o
transporte vertical del calor. Estas y otras formas de turbulencia contribuyen al
movimiento del calor, de la humedad y del polvo en el aire en altura.

Fuerza de Coriolis
Si la Tierra no rotara, el aire se movera directamente de una presin alta a
una presin baja. Sin embargo, como lo hace, para una persona que observa
desde la superficie del planeta, se produce una aparente desviacin del aire.
La fuerza de Coriolis causa una desviacin del aire a la derecha en el
hemisferio norte y a la izquierda en el hemisferio sur. Se trata de una fuerza
aparente causada por la rotacin de la Tierra bajo la accin del movimiento del

aire. Observado desde el espacio, este movimiento de aire (o cualquier

movimiento libre de un objeto, para el caso) parece seguir una lnea recta.
Pero para una persona que se encuentra en la Tierra, este movimiento
aparenta haberse desviado.
La figura 3-2 ilustra la fuerza de Coriolis. Imagine un plato giratorio que rota
sobre su eje central como la Tierra (figura 3-2a). Si sostiene una regla y traza
una lnea recta a travs del disco giratorio, vera una lnea recta desde su
posicin. Si este plato fuera la Tierra, su posicin sera el espacio. Sin
embargo, la lnea que trazara en el plato giratorio sera en realidad curva. Por
consiguiente, desde un punto de vista giratorio, la lnea es desviada (figura 32c).
Figura 3-2. La fuerza de Coriolis

Lo mismo sucede cuando el viento sopla. Esta fuerza aparente en el viento:

Aumenta a medida que se incrementa la velocidad del viento

Permanece en ngulos rectos en relacin con la direccin del viento
(vase la figura 3-3)
Crece cuando la latitud aumenta (es decir, la fuerza es mayor en los
polos y cero en el ecuador)

El efecto de esta fuerza de desviacin es que el viento parezca cambiar de

direccin en la Tierra. En realidad, esta se mueve en relacin con el viento.
Como se muestra en la figura 3-3, los vientos parecen desviarse hacia la
derecha en el hemisferio norte y hacia la izquierda en el hemisferio sur.
Figura 3-3. La desviacin de los vientos de gran escala en los
hemisferios norte y sur

Fuerza del gradiente de presin

El viento se produce por la tendencia de la naturaleza a corregir las diferencias
en la presin atmosfrica. As, el viento soplar de las reas de presin alta a
las de presin baja. La presin que equilibra la fuerza que tiende a mover el
aire de la presin alta a la baja se denomina fuerza del gradiente de
presin.
El gradiente de presin es la tasa y la direccin del cambio de presin. Est
representado por una lnea trazada en los ngulos derechos de las isobaras,
como se muestra en la figura 3-4. Cuando las isobaras se encuentran cerca,
los gradientes son inclinados. El viento se mover ms rpidamente a travs
de isobaras inclinadas. Los vientos son ms suaves cuando las isobaras estn
ms alejadas porque la pendiente entre estas no es tan inclinada; por
consiguiente, el viento no ejerce tanta fuerza.
Figura 3-4. Gradientes de presin

La figura 3-4 indica que el viento se desplaza de reas de presin alta a otras
de presin baja pero, debido a la fuerza de Coriolis (efecto de la rotacin de la
Tierra), el viento no fluye paralelamente con el gradiente de presin. Adems,
ntese que la direccin del viento superficial (lneas continuas) es diferente de
la del viento superior (lneas punteadas), a pesar de tener la misma fuerza de
gradiente de presin. Esto se debe a fuerzas de friccin.

Friccin
La friccin, la tercera fuerza principal que afecta al viento, empieza a actuar
cerca de la superficie terrestre hasta que llega a altitudes aproximadas de 500
a 1.000 m. Esta seccin de la atmsfera se denomina capa lmite planetaria
o atmosfrica. Por encima de esta capa, la friccin deja de influir en el viento.
La fuerza de Coriolis y la del gradiente de presin se encuentran balanceadas
por encima de la capa lmite planetaria. Como se indica en la figura 3-5, las
fuerzas balanceadas que se producen por encima de la capa donde la friccin
influye en el viento crean un viento que sopla paralelamente con las isobaras.
Este viento se denomina viento geostrfico. En el hemisferio norte, las
presiones bajas se producirn a la izquierda del viento. En el hemisferio sur,
suceder lo contrario.
Figura 3-5. Balance de fuerzas producidas por el viento geostrfico
(hemisferio norte)

Dentro de la capa de friccin, la fuerza de Coriolis, la fuerza del gradiente de

presin y la friccin ejercen una influencia sobre el viento. El efecto de la
friccin sobre el viento aumenta a medida que este se acerca a la superficie
terrestre. Adems, mientras ms accidentada sea la superficie terrestre, mayor
ser la influencia friccional. Por ejemplo, sobre una rea urbana el flujo de aire
experimenta ms friccin que sobre una gran masa de agua.
La friccin no slo disminuye la velocidad del viento sino que tambin influye
en su direccin. El efecto de la friccin sobre la direccin del viento se debe a
la relacin existente entre la velocidad del viento y la fuerza de Coriolis. Se
debe recordar que esta fuerza es proporcional a la velocidad del viento. Por lo
tanto, a medida que este experimenta mayor friccin en altitudes
progresivamente bajas dentro de la capa de friccin, su velocidad y la fuerza
de friccin disminuyen. Con la friccin, la fuerza de Coriolis decrece en relacin
con la fuerza del gradiente de presin; esta no equilibra la fuerza de Coriolis
como lo hace con el viento geostrfico sobre la capa lmite planetaria. Al
contrario, la fuerza del gradiente de presin predomina y desplaza el viento
hacia la presin baja (vase la figura 3-6). La direccin del viento se dirige
hacia la presin baja hasta que el vector resultante de la fuerza friccional y la
fuerza de Coriolis equilibran de manera exacta la fuerza del gradiente de
presin. A medida que las fuerzas friccionales aumentan, las direcciones del
viento giran ms bruscamente hacia la presin baja. Este cambio en la
direccin del viento segn las diferentes altitudes dentro de la capa de friccin
se ilustra en la figura 3-7 y se denomina espiral de Ekman. El giro de la
direccin del viento disminuye con la altura hasta que la friccin deja de influir
en el flujo del viento, como en el caso del viento geostrfico.
Figura 3-6. La fuerza de Coriolis acta con la friccin para equilibrar la
fuerza horizontal del gradiente de presin

Figura 3-7. La espiral de Ekman del viento en el hemisferio norte

El efecto de la friccin en el viento influye significativamente en el transporte

de los contaminantes del aire. Cuando una pluma de contaminantes del aire
emerge de una chimenea, es probable que ascienda a travs de la capa lmite
planetaria (o atmosfrica) donde la friccin cambia la direccin del viento con
la altura. Esto la dispersar horizontalmente en direcciones distintas. Adems,
los contaminantes liberados en diferentes alturas de la atmsfera pueden
moverse en direcciones diferentes.

Sistemas de presin

El movimiento horizontal del aire est determinado por muchas fuerzas. Los
vientos superficiales se desplazan en direccin contraria a las agujas del
reloj alrededor de los sistemas de presin baja (ciclones) en el hemisferio
norte. Este mismo balance de fuerzas conduce el aire en la direccin de las
agujas del reloj alrededor de sistemas de presin alta (anticiclones) en el
hemisferio norte, lo contrario sucede en el hemisferio sur. La figura 3-8
muestra el flujo de aire relacionado con los sistemas de presin cercanos a la
superficie terrestre. En el hemisferio norte, en los niveles superiores de la
atmsfera donde se remueven las fuerzas friccionales, el aire se mueve en
forma paralela con las isobaras, como se indica en la figura 3-5.
Figura 3-8. Flujo del aire superficial alrededor de sistemas de presin
alta y baja en el hemisferio norte

Efectos del sistema de alta presin del Pacfico y del sistema de presin alta de
las Bermudas en la contaminacin del aire
La presencia de anticiclones subtropicales semipermanentes en los principales
ocanos influye en la dispersin de la contaminacin del aire en diversas reas
del mundo. El sistema de presin alta del Pacfico y el de presin alta de las
Bermudas constituyen dos ejemplos de sistemas de presin alta de gran escala
que afectan la calidad del aire en California del sur y el sudeste de Estados
Unidos, respectivamente. Estos sistemas de presin alta son conocidos como
semipermanentes porque cambian de posicin slo de verano a invierno. Se
forman por el hundimiento del aire en la regin sobre las zonas de calmas
subtropicales (aproximadamente 30 de latitud). El aire fro en altura
(hundimiento) se comprime y calienta a medida que se hunde en estas reas
de presin alta y establece una inversin de temperatura elevada. Esta ltima
se produce cuando existe una capa de aire clido sobre una de aire fro, lo cual

impide el movimiento vertical del aire. El fondo de esta capa de inversin

generalmente se aproxima a la superficie mientras ms se aleje del centro del
anticicln. Para mayor informacin sobre inversiones en general e inversiones
de subsidencia o de asentamiento en particular, remtase a la leccin 4.
Sistema de presin alta del Pacfico
En el lado oriental de estos anticiclones semipermanentes, la capa de inversin
es reforzada por el flujo del aire que se desplaza en la direccin de las agujas
del reloj alrededor del sistema de presin que atrae el aire del norte. El aire se
enfra al entrar en contacto con el agua fra del ocano. Esta condicin afecta
el rea de California del sur, que est ubicada en el lado oriental del sistema
de presin alta del Pacfico. Las inversiones de temperatura, que limitan la
mezcla vertical de los contaminantes del aire, son comunes en esta rea. Por
consiguiente, los contaminantes del aire se pueden acumular en niveles
peligrosos en la capa superficial de la atmsfera bajo la capa de inversin.
Sistema de presin alta de las Bermudas
En el lado occidental de los anticiclones permanentes, las condiciones son
menos severas. El movimiento del aire en la direccin de las agujas del reloj da
lugar al flujo del viento de reas tropicales del sur, donde el aire es clido y
hmedo. El aire que se asienta en estas reas de alta presin conduce a
inversiones de temperatura elevada pero la frecuencia y la fuerza de estas no
son tan significativas como las que influyen en las costas occidentales de los
continentes debido a la adveccin del aire clido. Esta situacin es tpica en el
sudeste de Estados Unidos, donde el sistema de presin alta de las Bermudas,
situado en el ocano Atlntico, influye en el transporte y la dispersin de los
contaminantes.

Circulacin general

La circulacin general representa el flujo promedio de aire alrededor del

mundo. Como los vientos pueden variar ampliamente respecto del promedio en
cualquier tiempo y lugar, el estudio de los patrones de flujo promedio del
viento puede servir para identificar los patrones predominantes de circulacin
en ciertas latitudes y entender sus causas. Como se observ en la leccin 2, la
fuerza que impulsa la circulacin general es el calentamiento irregular de la
superficie terrestre. Las regiones ecuatoriales reciben mucho ms energa del
sol que las polares. Las variaciones horizontales de la temperatura
atmosfrica, causadas por el calentamiento irregular, determinan diferencias
de presin que dirigen la circulacin atmosfrica.

Dada la complejidad de la circulacin mundial del aire, se empezar por

estudiar un modelo simple que explica cmo sera dicho proceso sin las
complicaciones causadas por la rotacin de la Tierra y la irregularidad de su
superficie. Si la Tierra no rotara y estuviera compuesta por una superficie
slida uniforme, se podra observar un modelo de circulacin muy predecible
del ecuador a los polos (vase la figura 3-9). El aire del ecuador, que recibe
ms radiacin solar, sera mayor que el de los polos. Sera ms clido y ligero,
y se elevara debido a la conveccin. A medida que el aire ecuatorial clido se
eleva, se producen tormentas elctricas que liberan ms calor y hacen que el
aire contine elevndose hasta que llega a la capa superior de la atmsfera. En
este punto, el aire empezara a moverse hacia las regiones polares y se
enfriara a medida que se traslade. En los polos, el aire fro denso descendera
a la superficie y volvera a fluir hacia el ecuador. En el hemisferio norte, el flujo
del aire cercano a la superficie estara siempre fuera del norte porque el aire
ms fro del polo norte remplazara al aire clido, ascendente desde el ecuador.
Figura 3-9. Circulacin planetaria hipottica del aire si la Tierra no
rotara y si tuviera una superficie uniforme

Sin embargo, la Tierra rota, lo que complejiza este flujo relativamente simple
de aire. El efecto de Coriolis es un factor principal que explica los patrones
reales del flujo del aire alrededor de la Tierra.
A continuacin se explicar cmo acta la fuerza de Coriolis en la circulacin
planetaria del aire. En el ecuador, el aire clido se eleva y muchas veces se
condensa en grandes nubarrones y tormentas. De este modo, se desarrolla
una banda de presin baja alrededor del ecuador. Estas tormentas elctricas
liberan calor, que conduce el aire hacia partes ms altas de la atmsfera. All,
el aire empieza a trasladarse lateralmente hacia los polos y se enfra a medida

que se mueve. El aire empieza a convergir o "reunirse" a una altura

aproximada de 30 de latitud. La convergencia del aire hace que este se hunda
o asiente en esta latitud. Esto determina la divergencia del aire en la superficie
terrestre. A medida que el aire se hunde en esta regin, el cielo se muestra
despejado y los vientos superficiales son suaves y variables. Las latitudes de
30 se conocen comozonas de calmas subtropicales porque era all donde
se encalmaban los barcos de vela que viajaban al Nuevo Mundo. El trmino
correspondiente en ingls es horse latitudes porque, segn la leyenda, cuando
escaseaban los alimentos y las provisiones, generalmente los tripulantes se
coman a los caballos o estos eran arrojados en esta regin.
De las zonas de calmas subtropicales, una parte del aire superficial regresa al
ecuador. Debido al efecto de Coriolis, los vientos soplan desde el nordeste en
el hemisferio norte y desde el sudeste en el hemisferio sur. Estos vientos
constantes se llaman vientos alisios. Como se puede observar en la figura 310, los vientos alisios convergen alrededor del ecuador en una regin
denominada la zona intertropical de convergencia (ZITC). Este aire
ecuatorial convergente se calienta y se eleva a lo largo del ciclo.
Figura 3-10. Circulacin atmosfrica general

En lugar de desplazarse hacia el ecuador, en las latitudes de 30 C, una parte

del aire superficial lo hace hacia los polos. La fuerza de Coriolis desva estos
vientos hacia el este en ambos hemisferios. Estos vientos superficiales soplan
del oeste al este y se denominan vientos prevalentes del oeste o vientos
del oeste en ambos hemisferios. Entre las latitudes de 30 a 60, los sistemas
mviles de presin y las masas de aire asociadas (que se abordarn

posteriormente) ayudan a transportar la energa. La mayor parte del aire

hmedo de las regiones del sur se desplaza hacia el norte. Esta humedad se
condensa y libera la energa que ayuda a calentar el aire en las latitudes del
norte.
En las reas que se encuentran entre las latitudes de 60 y los polos,
prevalecen losvientos polares del este. Estos forman una zona de aire fro
que sopla hacia el sudeste (hemisferio del norte) y hacia el nordeste
(hemisferio del sur) hasta que se encuentran con los del oeste, ms clidos. La
interfaz entre los vientos polares del este y los del oeste es el frente polar,
que se traslada a medida que ambas masas de aire se presionan entre s de un
lado al otro. El frente polar viaja del oeste al este y ayuda al aire fro a
desplazarse hacia el sur y al aire hmedo y clido, hacia el norte (hemisferio
del norte) y, de ese modo, transporta energa calorfica a las regiones polares.
A medida que el aire hmedo y clido, caracterstico de los vientos del oeste,
ejerce una presin sobre los del este, fros y ms secos, se desarrolla un
clima tempestuoso. Por consiguiente, el frente polar generalmente est
acompaado por nubes y precipitaciones.
Como se indica en la figura 3-10, las bandas ms estrechas de vientos de alta
velocidad, conocidas como corrientes de chorro, se desarrollan cuando
existen grandes diferencias horizontales de temperatura. Si bien la corriente de
chorro vara en tamao y fuerza, generalmente tiene entre 7,6 y 12,2 km
(25.000 y 40.000 pies) sobre la Tierra, y sus velocidades oscilan entre 129 y
193 km (80 y 120 mph) segn la latitud y la estacin. Estos vientos de gran
altitud afectan a los superficiales al mismo tiempo que ayudan a "dirigir" los
sistemas superficiales del clima. Si bien la direccin de la corriente de chorro
generalmente es de este a oeste alrededor del globo, muchas veces desciende
de norte a sur al tiempo que sigue el lmite entre el aire clido y fro.
Masas de aire

Las masas de aire son fenmenos de escala macro, que cubren cientos de
miles de kilmetros cuadrados y se extienden por miles de metros. Son
volmenes de aire relativamente homogneos con respecto a la temperatura y
a la humedad, y adquieren las caractersticas de la regin sobre la que se
forman y desplazan. Los procesos de radiacin, conveccin, condensacin y
evaporacin condicionan la masa de aire a medida que se desplaza. Adems,
los contaminantes liberados en una masa de aire se desplazan y dispersan
dentro de ella. Las masas de aire son ms frecuentes en ciertas regiones.
Estas reas se conocen como regiones de origen y determinan la clasificacin
de la masa de aire. Las masas de aire se clasifican como martimas o
continentales segn tengan su origen en el ocano o la Tierra, y como rticas,
polares o tropicales segn la latitud de su origen. El cuadro 3-1 resume las
caractersticas de las masas de aire. La figura 3-11 muestra las trayectorias
tpicas de las masas de aire en Norteamrica. La frontera entre masas de aire

con caractersticas diferentes se denomina frente. Un frente no es una pared

marcada sino una zona de transicin que muchas veces abarca varias millas.
Los frentes se describen posteriormente en esta leccin.
Figura 3-11. Trayectorias de las masas de aire en Norteamrica

Cuadro 3.1 Clasificacin de las masas de aire

Nombre
rtica

Polar
continental*

Polar
martima
Tropical
continental
Tropical

Origen

Propiedades

Smbolo

Regiones polares

Temperaturas bajas, pero

con humedad relativa alta
de verano, la ms fra de
las masas de aire de
invierno

reas continentales
subpolares

Temperaturas bajas
(crecientes con el
movimiento hacia el sur),
poca humedad,
permanece constante

cP

Temperaturas bajas,
crecientes con el
movimiento, humedad alta

mP

Temperaturas altas, bajo

contenido de humedad

cT

Temperaturas altas

mT

rea subpolar y
regin rtica
reas subtropicales
de presin alta
Fronteras

martima

meridionales de
reas ocenicas
subtropicales de
presin alta

moderadas, humedad alta

especfica y relativa

Nota: El nombre de una masa de aire, por ejemplo polar continental, se

puede invertir a continental polar pero el smbolo cP se mantiene para
ambos casos.
La temperatura es una propiedad bsica de las masas de aire. La temperatura
de una masa de aire depende de la regin donde esta se origina. Las masas
rticas de aire son las ms fras, y las tropicales, las ms clidas.
La humedad es la segunda propiedad bsica de una masa de aire. Desempea
un papel significativo en el tiempo y en el clima, y generalmente se trata
independientemente de los dems componentes del aire. En cualquiera de sus
formas, la humedad atmosfrica es un factor de humedad, nubosidad,
precipitacin y visibilidad. El vapor de agua y las nubes afectan la transmisin
de la radiacin tanto hacia como desde la superficie terrestre. A lo largo del
proceso de evaporacin, el vapor del agua tambin transporta calor latente al
aire, lo cual le da una funcin en el intercambio de calor (as como en el
intercambio de humedad) entre la Tierra y la atmsfera. El agua atmosfrica
se obtiene por evaporacin pero se pierde por precipitacin. La atmsfera slo
almacena una fraccin de minuto del agua terrestre bajo la forma de nubes y
vapor. La cantidad neta de agua presente en la atmsfera al final de cualquier
perodo para una determinada regin es una suma algebraica total de la
cantidad almacenada en un perodo previo, la ganancia por evaporacin, la
ganancia o prdida por transporte horizontal y la prdida por precipitacin.
Esta relacin expresa el balance hdrico de la atmsfera.
Frentes

Cuatro patrones de frentes -clido, fro, ocluido y estacionario- se pueden

formar por aire de temperaturas diferentes. El frente fro (figura 3-12) es una
zona de transicin entre el aire clido y el fro, donde este ltimo se mueve
sobre el rea previamente ocupada por el clido. Por lo general, los frentes
fros presentan pendientes de 1:50 a 1:150, lo que significa que por cada
kilmetro de distancia vertical cubierta por el frente, habr de 50 a 150 km de
distancia horizontal cubierta. El aumento de aire clido sobre un frente fro en
avance y el enfriamiento expansivo subsiguiente a este aire, conducen a
nubosidades y precipitaciones de acuerdo con la posicin del frente superficial
(el frente superficial es el punto en el que el frente en avance entra en
contacto con la Tierra).
Figura 3-12. Frente fro en avance

Los frentes clidos, por otro lado, separan el aire clido en avance del aire fro
en retirada y presentan pendientes del orden de 1:100 a 1:300 debido a los
efectos de friccin del borde de salida del frente. La precipitacin generalmente
se encuentra en el avance de un frente clido, como se puede observar en la
figura 3-13.
Figura 3-13. Frente clido en avance

Cuando emergen frentes fros y clidos (y el frente fro se sobrepone al clido)

se forman frentes ocluidos (figura 3-14). Los frentes ocluidos pueden ser
llamados oclusiones de frentes clidos o fros, como lo indica la figura 3-15. Sin
embargo, cualquiera sea el caso, una masa de aire ms fra predomina sobre
una no tan fra.
Figura 3-14. Frente ocluido

Figure 3-15. Oclusiones de frentes fros y clidos

Independientemente del tipo de frente ocluido que se aproxime, las nubes y

precipitaciones resultantes de tal frente sern similares a las de un frente
clido (figura 3-13). A medida que el frente pasa, las nubes y la precipitacin
se parecern a las de un frente fro (figura 3-12). As, por lo general es
imposible distinguir cundo se aproxima un frente clido y cundo lo hace uno
ocluido. Las regiones en las que predominan los frentes ocluidos presentan
pocas nubes, cantidades mnimas de precipitaciones y pequeos cambios
diarios de temperatura.

El ltimo tipo de frente es el estacionario. Como su nombre lo indica, las

masas de aire alrededor de este frente no se encuentran en movimiento. Ser
semejante al frente clido en la figura 3-13 y producir condiciones climticas
similares. En la figura 3-16, se muestra un mapa con un frente estacionario.
Las abreviaturas cP y mT representan las masas de aire de los tipos polar
continental y del tropical martimo. Un frente estacionario puede provocar
malas condiciones climticas que persistan durante varios das.
Figura 3-16. Frente estacionario

Las reas migratorias de presin alta (anticiclones) y de presin baja

(ciclones), as como los frentes relacionados con estas ltimas son
responsables de los cambios climticos diarios que se producen sobre la
mayora de las regiones de latitud media de la Tierra. Los sistemas de presin
baja de latitudes medias se forman a lo largo de superficies frontales que
separan masas de aire provenientes de fuentes distintas, con caractersticas
diferentes en cuanto a la humedad y la temperatura. La configuracin de un
sistema de presin baja est acompaada por la formacin de una onda en el
frente, consistente en un frente clido y uno fro, ambos con un movimiento
contrario a las agujas del reloj alrededor del sistema de presin baja. Este
sistema se conoce como cicln. La figura 3-17 muestra el ciclo de vida de un
cicln tpico. Como se recordar, los tringulos indican los frentes fros, y los
semicrculos, los clidos. Las cinco etapas presentadas aqu son:
1.
2.
3.
4.
5.

Inicio de la circulacin ciclnica

Sector clido bien delimitado entre los frentes
Frente fro que se sobrepone al clido
Oclusin (fusin de los dos frentes)
Disipacin
Figura 3-17. La vida de un cicln

Entrampamiento frontal

Los
sistemas
frontales
estn
acompaados
por
inversiones.
Las inversiones se producen cuando el aire clido se eleva sobre el fro y
"entrampa" al aire fro por debajo. Cuando se producen estas inversiones, la
circulacin del aire es relativamente escasa y el aire se estanca tambin de
manera relativa. Este entrampamiento frontal se puede producir ya sea con
frentes clidos o con fros. Como por lo general un frente clido se desplaza
ms lentamente que uno fro y su superficie frontal se agita de manera ms
gradual, el entrampamiento generalmente ser ms importante con un frente
clido. Adems, las velocidades del viento de bajo nivel y superficial delante de
un frente clido (dentro del sector entrampado) generalmente sern inferiores
a las velocidades del viento detrs de un frente fro. La mayor parte del
entrampamiento frontal clido se producir de norte a oeste desde una
determinada fuente contaminante, y el entrampamiento frontal fro de sur a
este desde la fuente.
Influencias topogrficas

Terreno plano - Montaa/valle - Tierra/agua - reas urbanas

Las caractersticas fsicas de la superficie terrestre se denominan rasgos del

terreno o topografa. Los rasgos topogrficos no slo influyen en el
calentamiento de la Tierra y del aire que la rodea sino tambin en el flujo del
aire. Los rasgos del terreno, como se podra esperar, afectan sobre todo el
flujo del aire relativamente cercano a la superficie terrestre. Como se indica en

la figura 3-18, estos rasgos se pueden agrupar en cuatro categoras: plano,

montaa/valle, tierra/agua y reas urbanas.
Figura 3-18. Topografa

Los rasgos topogrficos afectan la atmsfera de dos maneras, como se

muestra en la figura 3-19: trmicamente (a travs del calor) y
geomtricamente (o mecnicamente). La turbulencia trmica se produce por el
calentamiento diferencial. Los objetos emiten calor en tasas distintas. Por
ejemplo, un rea con pasto no tendr capacidad de absorcin y, en
consecuencia, liberar tanto calor como una playa de estacionamiento
asfaltada. La turbulencia mecnica es causada por el viento que fluye sobre
objetos de tamaos y formas diferentes. Por ejemplo, el flujo del viento que
rodea un edificio ser diferente del de un maizal.
Figura 3-19. Los efectos topogrficos en el calor y en flujo del viento

Terreno plano
Si bien una pequea parte de la superficie terrestre es completamente plana,
algunas reas se consideran como planas para propsitos topogrficos. En esta
categora estn incluidos los ocanos, aunque tienen una textura de superficie,
y los rasgos ligeramente ondulantes del terreno (figura 3-20)
Figura 3-20. Terreno plano

La turbulencia del viento sobre un terreno plano est limitada a la cantidad de

accidentes de la superficie, ya sean naturales o hechos por el hombre. El

cuadro 3-2 presenta una lista de los elementos superficiales, desde los rasgos
de superficies lisas con poca influencia friccional hasta los rasgos accidentados
con amplia influencia friccional.
Cuadro 3-2. Ejemplos de diferentes superficies accidentadas
(en orden de muy lisas a muy accidentadas)
Llanura
arcillosa,
hielo
Mar
en
calma
Arena
Planicie, cubierta de nieve
Csped
cortado
Csped
bajo,
estepa
Terreno plano y en barbecho
Csped
alto
Bosques con rboles bajos
Bosques con rboles altos
Afueras
de
la
ciudad
Ciudad
Fuente: Drake, R.L. y otros, 1979.
Estos rasgos inducen un efecto friccional en la velocidad del viento y producen
el conocido perfil del viento con altura (figura 3-21). La figura 3-21 indica que
la velocidad del viento aumenta con la altitud en cada uno de los tres tipos de
terrenos representados. Las reas urbanas con construcciones densas y
edificios altos ejercen una fuerza friccional grande sobre el viento haciendo que
disminuya, cambie de direccin y se haga ms turbulento. Por consiguiente,
los vientos de gradiente (esto es, los que no se ven afectados por la friccin)
alcanzan mayores altitudes cuando se producen sobre reas urbanas que
cuando lo hacen sobre el nivel del suelo.
Figura 3-21. Ejemplos de la variacin del viento segn la altura sobre
superficies con diferentes rasgos topogrficos (las figuras son
porcentajes de los vientos de gradiente).

Fuente: Turner, 1970.

La turbulencia trmica sobre un terreno plano se debe a rasgos naturales o
producidos por el hombre. Por ejemplo, el agua no se calienta tan rpidamente
durante el da pero el concreto lo hace excepcionalmente bien. Durante la
noche, el concreto libera grandes cantidades de calor al aire, el agua no. El
aire se eleva sobre los objetos calentados en cantidades variables (figura 322). Como se observ en la leccin 2, el fenmeno que se presenta cuando el
aire se eleva se llama conveccin.
Figura 3-22. Calentamiento diferencial

Montaa/valle
El segundo tipo es el terreno con montaas y valles. Esta combinacin,
representada en la figura 3-23, tambin se denomina terreno complejo.
Figura 3-23. Terreno complejo con montaas y valles

Los investigadores de la contaminacin del aire concuerdan en que la

dispersin atmosfrica en los terrenos complejos puede ser muy diferente y
mucho ms complicada que en los terrenos planos. Los efectos del terreno
complejo en la dispersin atmosfrica han sido investigados en modelos de
fluidos y por medio de experimentos de campo.
La turbulencia mecnica en terrenos con montaas y valles siempre depende
del tamao, la forma y la orientacin de los rasgos. Las numerosas
combinaciones de terrenos montaosos o con valles incluyen una sola montaa
sobre un terreno plano, un valle profundo entre montaas, un valle en terreno
plano o una cordillera. Sin embargo, como se indica en la figura 3-24, el aire
tiende a elevarse sobre un obstculo que se presenta en su camino y una parte
trata de abrirse paso por los diferentes lados. Si una inversin de temperatura
elevada (aire clido sobre aire fro) cubre la mayor elevacin, entonces el aire
tratar de encontrar su camino por los costados de la montaa. Cuando el flujo
de aire es bloqueado, se produce un entrampamiento o recirculacin del aire.
Durante la noche, los cerros y las montaas producen flujos de vientos
descendientes porque el aire es ms fro en grandes elevaciones. Por lo
general, los vientos descendientes son ligeros. Sin embargo, bajo condiciones
correctas, se pueden producir vientos ms rpidos.
Figura 3-24. Flujo de viento sobre y alrededor de las montaas

La turbulencia trmica en un terreno con montaas y valles tambin guarda

relacin con el tamao, la forma y la orientacin de los rasgos. Si bien no es
posible explicar todas las combinaciones, se pueden presentar algunas
generalidades. Las montaas y los valles se calientan de manera desigual
debido al movimiento del sol en el cielo (figura 3-25). Por la maana, el sol
calienta e ilumina un lado de una montaa o valle. El otro lado todava esta
oscuro y fro. El aire se eleva sobre el lado iluminado y desciende sobre el
oscuro. Al medioda, "cae" sobre ambos lados y los calienta. Al final de la
tarde, la situacin es similar a la de la maana. Despus de la oscuridad, a
medida que el aire se enfra debido al enfriamiento radial, el aire desciende al
valle desde las colinas ms altas.
La figura 3-26 muestra vientos descendentes y ascendentes que se producen
durante el da y la noche, respectivamente. En el caso de un valle, los vientos
descendentes se pueden producir en las pendientes opuestas del valle, lo que
determina que el aire fro y denso se acumule o deposite en el suelo. Este aire
fro se puede descender hacia el valle y causar el movimiento del aire debido al
drenaje de aire fro. Adems, como el aire fro desciende al suelo del valle, el
aire en altura se vuelve ms clido. Esto da lugar a una inversin de
temperatura que restringe el transporte vertical de los contaminantes del aire
(fenmeno discutido en la leccin 4).

Figure 3-25. Turbulencia trmica en el valle (el aire se eleva cuando la

Tierra se ilumina)

Figura 3-26. Variaciones diurnas en el flujo del viento en montaas y

valles debido al calentamiento solar.

Adems, los vientos de un valle estn encadenados debido a su forma. Los

vientos soplan predominantemente hacia la parte superior o hacia la parte baja
del valle. Esto puede conducir a concentraciones altas de contaminantes del
aire en el suelo debido a que la geometra del valle restringe las variaciones en
la direccin del viento.
El otro efecto del calentamiento se debe a las caractersticas del suelo. Las
reas cubiertas por rboles se calentarn menos que las pendientes rocosas o
los terrenos llanos. Para interpretar el efecto producido en un terreno complejo

es importante tener un conocimiento detallado de las reas especficas que lo

conforman.

Tierra/agua
El tercer tipo de terreno es una interfaz de Tierra/agua (figura 3-27). En parte
debido a la comodidad, muchas ciudades grandes estn ubicadas cerca de
cuerpos de agua. La tierra y el agua no slo presentan superficies con
accidentes de diferentes caractersticas, sino tambin distintas propiedades de
calentamiento. Puede ser muy difcil predecir el flujo del aire y, por lo tanto, la
dispersin y el transporte de las plumas en este caso.
Figura 3-27. Turbulencia trmica en la interfaz Tierra/agua

Las propiedades trmicas de la Tierra y el agua son radicalmente diferentes. La

tierra y los objetos que se encuentran sobre ella se calentarn y enfriarn
rpidamente; el agua lo hace lentamente. Las temperaturas del agua no varan
mucho de un da a otro o de una semana a otra. Experimentan cambios
estacionales, con un retraso mximo de 60 das. Por ejemplo, las temperaturas
ocenicas ms clidas se producen desde fines del verano hasta inicios del
otoo y las ms fras, desde fines del invierno hasta inicios de la primavera.
Mientras el sol brilla sobre la interfaz Tierra/agua, la radiacin solar penetra
varios pies a travs del agua. Por otro lado, la radiacin solar que cae sobre la
Tierra slo calentar las primeras pulgadas. Adems, mientras el sol brilla
sobre la superficie acutica, se produce la evaporacin y cierto calentamiento.
La capa delgada del agua cercana al aire se enfra debido a la evaporacin y se
mezcla con la pequea capa superficial calentada. Esta mezcla mantiene la
temperatura del agua relativamente constante. Por otro lado, las superficies de
la Tierra se calientan rpidamente, lo que hace que el aire adyacente se
caliente, se haga menos denso y se eleve. El aire fro sobre el agua es atrado

Tierra adentro. Es lo que se conoce como "brisa marina" (figura 3-28). Por la
noche, el aire que est sobre la Tierra se enfra rpidamente debido al
enfriamiento radial, que hace que la temperatura de la Tierra disminuya ms
rpidamente que la del cuerpo adyacente de agua. Esto crea un flujo de
retorno llamado "brisa terrestre" (figura 3-29). Las velocidades del viento en
una brisa terrestre son ligeras; mientras que las velocidades del viento en el
mar pueden ser muy aceleradas. La presin diferencial sobre la tierra y el agua
causa las brisas marinas. Con estas (durante el da), la presin sobre la Tierra
calentada es menor que la presin sobre el agua ms fra. En cambio, con las
brisas terrestres (durante la noche) ocurre lo contrario.
Figura 3-28. Brisa marina causada por el calentamiento diferencial

Figura 3-29. Brisa terrestre causada por el calentamiento diferencial

Los accidentes de la Tierra y el agua tambin son diferentes (figura 3-30). La

superficie del agua es bastante sensible al flujo del aire. A medida que
aumenta la velocidad del viento, la superficie del agua se altera y se forman

olas. Cuando los vientos fuertes causan olas, la superficie del agua deja de ser
tan calma como cuando haba viento ligero. Sin embargo, el agua es an ms
suave que la mayora de los rasgos de la Tierra. Debido al cambio del agua relativamente suave- a la accidentada tierra, el flujo del aire cambia de
direccin con la creciente influencia friccional (mayor turbulencia). La magnitud
del cambio de direccin depende de la del contraste de accidentes en la
superficie.
Figura 3-30. Turbulencia mecnica en la interfaz Tierra/agua.

reas urbanas
Las reas urbanas presentan accidentes adicionales y caractersticas trmicas
diferentes debido a la presencia de elementos hechos por el hombre. La
influencia trmica domina la de los componentes friccionales (figura 3-31).
Materiales de construccin como el ladrillo y el concreto absorben y retienen el
calor de manera ms eficiente que el suelo y la vegetacin de las reas
rurales. Cuando el sol se pone, el rea urbana contina irradiando calor desde
los edificios, las superficies pavimentadas, etc. El aire que este complejo
urbano calienta, asciende y crea un domo sobre la ciudad. Este fenmeno se
llama efecto de la isla calrica. La ciudad emite calor durante toda la noche.
Recin cuando el rea urbana empieza a enfriarse, sale el sol y empieza a
calentar el complejo urbano nuevamente. Por lo general, debido al continuo
calentamiento, las reas urbanas nunca recobran condiciones estables.

Figura 3-31. Turbulencia trmica y mecnica de las ciudades

La turbulencia mecnica sobre las reas urbanas es muy parecida a la que se

produce en un terreno complejo. Los edificios, separados y en conjunto,
alteran el flujo del aire: mientras ms altos sean, ms aire se distribuye.
Adems, las reas pblicas canalizan y dirigen el flujo de maneras intrincadas.
As como es imposible predecir detalles exactos sobre superficies con
montaas y valles, se carece de una descripcin exacta del flujo en las reas
urbanas.

CIRCULACION VERTICAL Y ESTABILIDAD DE LA ATMOSFERA

Principios relacionados con la circulacin vertical

Porcin de aire - Factores de flotabilidad - Gradiente vertical de temperatura - Altura de mezcla

Porcin de aire
A lo largo de la leccin, se tratar el concepto de porcin de aire. Esta porcin,
tericamente infinitesimal, es un cuerpo ntido de aire (un nmero constante
de molculas) que acta como un todo. Pero al ser independiente, no se
mezcla fcilmente con el aire circundante. El intercambio de calor entre la
porcin de aire y sus alrededores es mnimo y su temperatura, generalmente
uniforme. Una porcin de aire es anloga al aire contenido en un globo.

Factores de flotabilidad
La temperatura y la presin atmosfrica influyen en la flotabilidad de las
porciones de aire. Mientras otras condiciones permanecen constantes, la
temperatura del aire (un fluido) se eleva a medida que la presin atmosfrica
aumenta y decrece a medida que esta disminuye. En lo que respecta a la
atmsfera, en la cual la presin del aire decrece con una altitud mayor, la
temperatura normal de la troposfera disminuye con la altura.
Una porcin de aire que se vuelve ms clida que el aire circundante (por la
irradiacin de calor de la superficie terrestre, por ejemplo), comienza a
expandirse y enfriarse ya que la temperatura de la porcin es mayor que el
aire circundante, es tambin menos densa. Esto hace que la porcin se eleve o
flote. Al elevarse, tambin se expande, con lo cual disminuye su presin y, por
lo tanto, tambin su temperatura. El enfriamiento inicial de una porcin de aire
produce el efecto contrario. Es decir, mientras que el aire clido se eleva y
enfra, el aire fro desciende y se calienta.
El grado en el que una porcin de aire se eleva o desciende depende de la
relacin existente entre su temperatura y la del aire circundante. Mientras ms
alta sea la temperatura de la porcin de aire, esta se elevar, mientras ms
fra, descender. Cuando la temperatura de la porcin de aire y la del aire
circundante son iguales, la porcin no se elevar ni descender a menos que
sea bajo la influencia del flujo del viento.

Gradiente vertical de temperatura

El gradiente vertical de temperatura se define como el gradiente en el que la
temperatura del aire cambia con la altura. El verdadero gradiente vertical de
temperatura de la atmsfera es aproximadamente de 6 a 7 C por km (en la
troposfera) pero vara mucho segn el lugar y la hora del da. Una disminucin
de temperatura con la altura se define como un gradiente vertical negativo y
un aumento de temperatura con la altura como uno positivo.
El comportamiento de la atmsfera cuando el aire se desplaza verticalmente
depende de la estabilidad atmosfrica. Una atmsfera estable resiste la
circulacin vertical; el aire que se desplaza verticalmente en ella tiende a
regresar a su posicin inicial. Esta caracterstica de la atmsfera le confiere la
capacidad de dispersar los contaminantes emitidos al aire. Para comprender la
estabilidad atmosfrica y su importancia en la dispersin de la contaminacin,
es fundamental al entender los mecanismos de la atmsfera porque estn
relacionados con la circulacin atmosfrica vertical.
Gradiente adiabtico seco

Una porcin de aire en su mayor parte no intercambia calor traspasando sus

fronteras. Por consiguiente, una porcin de aire ms clida que el aire
circundante no transfiere calor a la atmsfera. Cualquier cambio de
temperatura producido en la porcin de aire se debe a aumentos o
disminuciones de la actividad molecular interna. Estas modificaciones se
producen adiabticamente y se deben slo al cambio de la presin atmosfrica
provocado por el movimiento vertical de la porcin de aire. Un proceso
adiabtico es aquel en el que no se produce transferencia de calor ni de masa
a travs de las fronteras de la porcin de aire. En este proceso, la compresin
da lugar al calentamiento, y la expansin al enfriamiento. Una porcin de aire
seco que se eleva en la atmsfera se enfra en el gradiente adiabtico seco de
9,8 C/1.000 m y presenta un gradiente vertical de -9,8 C/1.000 m. De
manera similar, una porcin de aire seco que se hunde en la atmsfera se
calienta en el gradiente adiabtico seco de 9,8 C/1.000 m y presenta un
gradiente vertical de 9,8 C/1.000 m. En este contexto, se considera que el
aire es seco ya que el agua que contiene permanece en estado gaseoso.
El gradiente vertical adiabtico seco es fijo, totalmente independiente de la
temperatura del aire ambiental. Siempre que una porcin de aire seco ascienda
en la atmsfera, se enfriar en el gradiente de 9,8 C/1.000 m,
independientemente de cul haya sido su temperatura inicial o la del aire
circundante. Como se ver ms adelante, el gradiente vertical adiabtico seco
es fundamental en la definicin de la estabilidad atmosfrica.
Un diagrama adiabtico simple demuestra la relacin entre la elevacin y la
temperatura. En la figura 4-1, las lneas punteadas indican el gradiente vertical
adiabtico seco con diversas temperaturas al inicio y a lo largo del eje
horizontal. Se debe recordar que la pendiente de la lnea permanece constante,
independientemente de su temperatura inicial en el diagrama.
Figura 4-1. Gradiente vertical adiabtico seco

Gradiente vertical adiabtico hmedo

Al elevarse, una porcin de aire seco que contiene vapor de agua seguir
enfrindose en el gradiente vertical adiabtico seco hasta que alcance su
temperatura de condensacin o punto de roco. En este punto, la presin del
vapor de agua iguala a la del vapor de saturacin del aire y una parte del
vapor de agua se comienza a condensar. La condensacin libera calor latente
en la porcin de aire y, por consiguiente, el gradiente de enfriamiento de la
porcin disminuye. La figura 4-2 ilustra este nuevo gradiente, conocido como
gradiente vertical adiabtico hmedo. A diferencia del gradiente vertical
adiabtico seco, no es constante pero depende de la temperatura y la presin.
Sin embargo, en la mitad de la troposfera, se estima un gradiente aproximado
de 6 a 7 C/1.000 m.
Figura 4-2. Gradiente vertical adiabtico hmedo

Gradiente ambiental
Como se dijo anteriormente, el verdadero perfil de la temperatura del aire
ambiental muestra el gradiente vertical del ambiente. Este, algunas veces
denominado gradiente vertical prevalente o atmosfrico, es el resultado de
complejas interacciones complejas producidas por factores meteorolgicos y
generalmente se considera que consiste en una disminucin en la temperatura
con la altura. Es particularmente importante para la circulacin vertical, ya que
la temperatura del aire circundante determina el grado en el que una porcin
de aire se eleva o desciende. Como se indica en la figura 4-3, el perfil de la
temperatura puede variar considerablemente con la altitud; algunas veces
puede alcanzar gradientes mayores que el adiabtico seco y en otras
ocasiones, menores. El fenmeno producido cuando la temperatura aumenta
con la altitud se conoce como inversin de la temperatura. En la figura 4-4,
esta inversin se produce en elevaciones de 200 a 350 m. Esta situacin es
importante principalmente en la contaminacin del aire porque limita la
circulacin vertical de este.
Figura 4-3. Gradiente vertical ambiental

Figura 4-4. Inversin de la temperatura

Altura de mezcla

Recuerde la analoga de la porcin de aire con un globo. La figura 4-5 indica

tres maneras en que el gradiente adiabtico influye en la flotabilidad. En cada
situacin asuma que el globo se infla con aire a 20 C en el nivel del suelo y
luego es impulsado manualmente a una altura de 1 km (por ejemplo, por el
viento sobre la cresta de una montaa). El aire del globo se expandir y
enfriar a aproximadamente 10 C. La elevacin o cada del globo debido a la
descarga depende de la temperatura y la densidad del aire circundante. En la
situacin "A", el globo se elevar porque permanece ms clido y menos denso
que el aire circundante. En la situacin "B", se hundir porque es ms fro y
denso. En la situacin "C", no se mover porque tiene la misma temperatura y
densidad que el aire circundante.
Figura 4-5. Relacin del gradiente adiabtico con la temperatura del
aire

Los mismos principios se aplican para las condiciones reales de la atmsfera

cuando una porcin de aire se calienta cerca de la superficie y se eleva, y otra
desciende para tomar su lugar. La relacin entre el gradiente vertical
adiabtico y el gradiente vertical ambiental debera ser visible entonces. Este
ltimo controla el grado en el que una porcin de aire puede elevarse o
descender.
En un diagrama adiabtico, como el de la figura 4-6, el punto en el que la
porcin de aire que se enfra en el gradiente vertical adiabtico seco intersecta
la "lnea" perfil de la temperatura ambiental se conoce como altura de mezcla.
Este es el nivel mximo al que la porcin de aire puede ascender. Cuando no
se produce ninguna interseccin (cuando el gradiente vertical ambiental es
mucho mayor que el gradiente vertical adiabtico), la altura de mezcla se

puede extender a mayores alturas en la atmsfera. El aire que se encuentra

debajo de la altura de mezcla conforma la capa de mezclado. Mientras ms
profunda sea esta capa, mayor ser el volumen de aire disponible para la
dispersin de los contaminantes.
Figura 4-6. Altura de mezcla

Estabilidad atmosfrica

Condiciones inestables - Condiciones neutrales - Condiciones estables Ejemplos de condiciones de estabilidad atmosfrica - Inversiones

El grado de estabilidad atmosfrica se determina a partir de la diferencia de

temperatura entre una porcin de aire y el aire circundante. Este contraste
puede causar el movimiento vertical de la porcin (esto es, su elevacin o
cada). Este movimiento se caracteriza por cuatro condiciones bsicas que
describen la estabilidad general de la atmsfera. En condiciones estables, el
movimiento vertical se inhibe, mientras que en condiciones inestables la
porcin de aire tiende a moverse continuamente hacia arriba o hacia abajo.
Las condiciones neutrales no propician ni inhiben el movimiento del aire
despus del gradiente de calentamiento o enfriamiento adiabtico. Cuando las
condiciones son extremadamente estables, el aire fro cercano a la superficie
es "entrampado" por una capa de aire clido sobre este. Esta condicin,
denominada inversin, prcticamente impide la circulacin vertical del aire.
Estas condiciones estn directamente relacionadas con las concentraciones de
contaminantes en el aire ambiental.

Condiciones inestables
Recuerde que una porcin de aire que empieza a elevarse se enfriar en el
gradiente adiabtico seco hasta que alcance su punto de roco, en el que se
enfriar en el gradiente adiabtico hmedo. Esto supone que la atmsfera
circundante tiene un gradiente vertical mayor que el gradiente vertical
adiabtico (con un enfriamiento a ms de 9,8 C/1.000 m), de modo que la
porcin que se eleva seguir siendo ms clida que el aire circundante. Este es
un gradiente superadiabtico. Como se indica en la figura 4-7, la diferencia de
temperatura entre el verdadero gradiente vertical de temperatura del ambiente
y el gradiente vertical adiabtico seco en realidad aumenta con la altura, al
igual que la flotabilidad.
Figura 4-7. Aumento de la flotabilidad relacionado con la inestabilidad
(gradiente vertical superadiabtico)

A medida que el aire se eleva, el aire ms fro se mueve por debajo. La

superficie terrestre puede hacer que se caliente y empiece a elevarse
nuevamente. Bajo estas condiciones, la circulacin vertical en ambas
direcciones aumenta y se produce una mezcla vertical considerable. El grado
de inestabilidad depende de la importancia de las diferencias entre los
gradientes verticales ambientales y los adiabticos secos. La figura 4-8
muestra condiciones ligeramente inestables y condiciones muy inestables.
Figura 4-8. Condiciones inestables

Las condiciones inestables ms comunes se producen durante los das soleados

con vientos de bajas velocidades y fuerte insolacin. La Tierra absorbe
rpidamente el calor y transfiere parte de este a la capa de aire superficial. Si
las propiedades trmicas de la superficie son uniformes, es posible que exista
una masa flotante de aire, o numerosas porciones de aire si dichas
propiedades varan. Cuando el aire se calienta, se vuelve menos denso que el
aire circundante y se eleva.
Otra condicin que puede conducir a la inestabilidad atmosfrica es la
produccin de ciclones (sistema de presin baja), caracterizados por aire
ascendente, nubes y precipitacin.

Condiciones neutrales
Cuando el gradiente vertical de la temperatura del ambiente es el mismo que
el gradiente vertical adiabtico seco, la atmsfera se encuentra en estabilidad
neutral (figura 4-9). Estas condiciones no estimulan ni inhiben el movimiento
vertical del aire. La condicin neutral es importante porque constituye el lmite
entre las condiciones estables y las inestables. Se produce durante los das con
viento o cuando una capa de nubes impide el calentamiento o enfriamiento
fuerte de la superficie terrestre.
Figura 4-9. Condiciones neutrales

Condiciones estables
Cuando el gradiente vertical ambiental es menor que el gradiente vertical
adiabtico (se enfra a menos de 9,8 C/1.000 m), el aire es estable y resiste
la circulacin vertical. Este es un gradiente vertical subadiabtico. El aire que
se eleva verticalmente permanecer ms fro y, por lo tanto, ms denso que el
aire circundante. Una vez que se retira la fuerza de elevacin, el aire que se
elev regresar a su posicin original (figura 4-10). Las condiciones estables se
producen durante la noche, cuando el viento es escaso o nulo.
Figura 4-10. Condiciones estables

Estabilidad e inestabilidad condicional

En la discusin previa sobre la estabilidad y la inestabilidad, hemos asumido
que una porcin de aire ascendente se enfra en el gradiente vertical adiabtico
seco. Sin embargo, muchas veces la porcin de aire se satura (alcanza su
punto de roco) y empieza a enfriarse ms lentamente en el gradiente vertical
adiabtico hmedo. Este cambio en el gradiente de enfriamiento puede
modificar las condiciones de estabilidad. La inestabilidad condicional se
produce cuando el gradiente vertical ambiental es mayor que el gradiente
vertical adiabtico hmedo pero menor que el gradiente seco. La figura 4-11
ilustra esta situacin. Las condiciones estables se producen hasta el nivel de
condensacin y las inestables, sobre este.
Figura 4-11. Estabilidad condicional

Ejemplos de condiciones de estabilidad atmosfrica

La figura 4-12 representa las diversas categoras de estabilidad. La finalidad de
estas analogas es ilustrar las diferentes condiciones de estabilidad
atmosfrica. La figura 4-12 (a) describe condiciones atmosfricas estables.
Ntese que cuando se elimina la fuerza de elevacin, el carro regresa a su
posicin original. Como el carro resiste el desplazamiento de su posicin
original, se trata de un ambiente estable.
La figura 4-12 (b) describe condiciones neutrales. Cuando se ejerce una fuerza
sobre el carro, este se mueve mientras la fuerza se mantenga. Cuando esta es
eliminada, el carro se detiene y permanece en su nueva posicin. Esta
condicin representa la estabilidad neutral.
La figura 4-12 (c) describe condiciones inestables. Una vez que se ha ejercido
una fuerza sobre el carro, este contina movindose incluso despus de que se
ha eliminado la fuerza.
Figura 4-12. Condiciones de estabilidad atmosfrica

Inversiones
Una inversin se produce cuando la temperatura del aire aumenta con la
altura. Esta situacin es muy comn pero generalmente est confinada a una
capa relativamente superficial. Las plumas emitidas a las capas de aire que
experimentan una inversin (capas invertidas) no se dispersan mucho al ser
transportadas por el viento. Las plumas emitidas por encima o por debajo de
una capa invertida no penetran en ella sino que quedan entrampadas. La
figura 4-13 presenta un ejemplo del gradiente vertical para una inversin. Por
lo general, las altas concentraciones de contaminantes del aire estn
relacionadas con las inversiones ya que estas inhiben la dispersin de las
plumas. Los cuatro tipos de inversin principales se deben a diversas
interacciones atmosfricas y presentan diferentes perodos de duracin.
Figura 4-13 Temperatura de inversin

Inversin por radiacin

La inversin por radiacin es el tipo ms comn de inversin superficial y se
produce con el enfriamiento acelerado de la superficie terrestre. A medida que
la Tierra se enfra, la capa de aire cercana a la superficie tambin lo hace. Si
este aire se enfra a una temperatura menor que la del aire de la capa
superior, se vuelve muy estable y la capa de aire clido impide cualquier
movimiento vertical.
Las inversiones por radiacin generalmente se producen desde las horas
finales de la tarde hasta las primeras de la maana, con el cielo despejado y
vientos calmados, cuando el efecto de enfriamiento es mayor. Las mismas
condiciones que conducen a las inversiones nocturnas por radiacin,
determinan la inestabilidad durante el da. Los ciclos de inestabilidad a lo largo
del da e inversiones durante la noche son relativamente comunes. Por
consiguiente, los efectos de las inversiones por radiacin generalmente son de
corta duracin. Los contaminantes que quedan entrampados debido a las
inversiones son dispersados por la vigorosa mezcla vertical producida cuando
la inversin se interrumpe despus del amanecer. La figura 4-14 ilustra este
ciclo diurno.
Figura 4-14. Ciclo diurno

Sin embargo, en algunos casos el calentamiento diario que sigue a una

inversin nocturna por radiacin puede no ser lo suficientemente fuerte para
disminuir la capa de inversin. Por ejemplo, una niebla espesa puede
acompaar la inversin y reducir el efecto de la luz solar al da siguiente. En
condiciones adecuadas, pueden generarse varios das de inversin por
radiacin con altas concentraciones de contaminantes. Es muy probable que
esta situacin ocurra en un valle cerrado, donde el movimiento nocturno
descendente del aire fro puede reforzar una inversin por radiacin y propiciar
la formacin de niebla.
En los lugares donde las inversiones por radiacin son comunes y tienden a
estar relativamente cerca de la superficie, las chimeneas altas que emiten
contaminantes sobre la capa de inversin pueden ayudar a reducir las
concentraciones de estas sustancias en el nivel superficial.
Inversin por subsidencia
La inversin por subsidencia (figura 4-15) generalmente est asociada con los
anticiclones (sistemas de alta presin). Se debe recordar que el aire de un
anticicln desciende y fluye hacia afuera con una rotacin que sigue la
direccin de las agujas del reloj. A medida que el aire desciende, la mayor
presin existente en altitudes menores lo comprime y calienta en el gradiente
vertical adiabtico seco. Por lo general, este calentamiento se produce en un
gradiente ms acelerado que el gradiente vertical ambiental. Durante el da, la
capa de inversin resultante de este proceso con frecuencia se eleva a cientos
de metros sobre la superficie. Durante la noche, la base de una inversin por
subsidencia generalmente desciende, quizs hasta llegar al suelo, debido al
enfriamiento del aire superficial. En efecto, los das despejados y sin nubes

caractersticos de los anticiclones propician las inversiones por radiacin, de

modo que se puede producir una inversin superficial durante la noche y una
elevada durante el da. Si bien la capa de mezcla que se encuentra debajo de
la inversin puede variar diariamente, nunca ser muy profunda.
Figura 4-15. Inversin por subsidencia

A diferencia de las que se producen por radiacin, las inversiones por

subsidencia tienen una duracin relativamente larga. Esto se debe a su
relacin tanto con los anticiclones semipermanentes centrados en cada ocano
como con los anticiclones migratorios de movimiento lento.
Cuando un anticicln se estanca, los contaminantes emitidos dentro de la capa
de mezcla no se pueden diluir. Como resultado, es probable que las
concentraciones de contaminantes se eleven durante algunos das. Los casos
ms graves de contaminacin del aire en Estados Unidos se han producido o
bien por un anticicln migratorio estancado (por ejemplo, el de Nueva York en
noviembre de 1966 y el de Pensilvania en octubre de 1948) o bien en el lmite
este del anticicln semipermanente del Pacfico (Los ngeles).
Inversin frontal
En la leccin 3 se menciona sobre el entrampamiento frontal, la inversin
relacionada tanto con los frentes fros como con los clidos. En el avance de
cada frente, el aire clido desplaza al fro, de modo que se produce una
circulacin vertical mnima en la capa de aire fro ms cercana a la superficie
(figura 4-16). La fuerza de la inversin depende de la diferencia de
temperatura entre las dos masas de aire. Como los frentes se mueven
horizontalmente, los efectos de la inversin generalmente duran poco y la falta
de movimiento vertical suele compensarse con los vientos relacionados con el
paso frontal.

Sin embargo, cuando los frentes se vuelven estacionarios, las condiciones de

inversin pueden prolongarse.
Figura 4-16. Inversin frontal (frente fro)

Inversiones por adveccin

Las inversiones por adveccin estn relacionadas con el flujo horizontal del aire
clido. Cuando este se mueve sobre una superficie fra, los procesos de
conduccin y conveccin enfran el aire ms cercano a la superficie y conducen
a una inversin basada en la superficie (figura 4-17). Este tipo de inversin es
ms comn durante el invierno, cuando el aire clido pasa sobre una superficie
cubierta de nieve o extremadamente fra.
Figura 4-17. Inversin por adveccin basada en la superficie

Otro tipo de inversin por adveccin se produce cuando el aire clido es

impulsado sobre la parte superior de una capa de aire fro. Este tipo de
inversin es comn en las pendientes del este de las cordilleras (figura 4-18),
donde el aire clido del oeste desplaza al aire fro del este. Este tipo de
inversiones es muy comn en Denver. Ambos tipos de inversiones son
verticalmente estables pero pueden presentar vientos fuertes bajo la capa de
inversin.
Figura 4-18. Adveccin basada en el terreno

Estabilidad y comportamiento de la pluma

El grado de estabilidad atmosfrica y la altura de mezcla resultante tienen un

importante efecto en las concentraciones de contaminantes en el aire
ambiental. Si bien en la discusin sobre la mezcla vertical no hemos abordado
el movimiento horizontal del aire, o el viento, es importante saber que este se
produce bajo condiciones de inversin. Los contaminantes que no se pueden
dispersar hacia arriba lo pueden hacer horizontalmente a travs de los vientos
superficiales.
La combinacin de los movimientos verticales y horizontales del aire influye en
el comportamiento de las plumas de fuentes puntuales (chimeneas). En la
leccin 6 se revisa ms detalladamente la dispersin de las plumas. Sin
embargo, en esta leccin se describirn los diversos tipos de plumas
caractersticos de diferentes condiciones de estabilidad.

La pluma de espiral de la figura 4-19 se produce en condiciones muy inestables

debido a la turbulencia causada por el acelerado giro del aire. Mientras las
condiciones inestables generalmente son favorables para la dispersin de los
contaminantes, algunas veces se pueden producir altas concentraciones
momentneas en el nivel del suelo si los espirales de la pluma se mueven
hacia la superficie.
Figura 4-19. Pluma de espiral

La pluma de abanico (figura 4-20) se produce en condiciones estables. El

gradiente de inversin inhibe el movimiento vertical sin impedir el horizontal y
la pluma se puede extender por varios kilmetros a sotavento de la fuente. Las
plumas de abanico ocurren con frecuencia en las primeras horas de la maana
durante una inversin por radiacin.
Figura 4-20. Pluma de abanico

La pluma de cono (figura 4-21) es caracterstica de las condiciones neutrales o

ligeramente estables. Este tipo de plumas tiene mayor probabilidad de
producirse en das nubosos o soleados, entre la interrupcin de una inversin
por radiacin y el desarrollo de condiciones diurnas inestables.
Figura 4-21 Pluma de cono

Obviamente, un problema importante para la dispersin de los contaminantes

es la presencia de una capa de inversin, que acta como una barrera para la
mezcla vertical. Durante una inversin, la altura de una chimenea en relacin
con la de una capa de inversin muchas veces puede influir en la concentracin
de los contaminantes en el nivel del suelo.
Cuando las condiciones son inestables sobre una inversin (figura 4-22), la
descarga de una pluma sobre esta da lugar a una dispersin efectiva sin

concentraciones notorias en el nivel del suelo alrededor de la fuente. Esta

condicin se conoce como flotacin.
Figura 4-22. Pluma de flotacin

Si la pluma se libera justo debajo de una capa de inversin, es probable que se

desarrolle una grave situacin de contaminacin del aire. Ya que el suelo se
calienta durante la maana, el aire que se encuentra debajo de la mencionada
capa se vuelve inestable. Cuando la inestabilidad alcanza el nivel de la pluma
entrampada bajo la capa de inversin, los contaminantes se pueden
transportar rpidamente hacia abajo hasta llegar al suelo (figura 4-23). Este
fenmeno se conoce como fumigacin. Las concentraciones de contaminantes
en el nivel del suelo pueden ser muy altas cuando se produce la fumigacin.
Esta se puede prevenir si las chimeneas son suficientemente altas.
Figura 4-23. Fumigacin

Hasta este punto, hemos desarrollado las condiciones y eventos

meteorolgicos bsicos que influyen en el movimiento y la dispersin de los
contaminantes del aire en la atmsfera. En la leccin 6, se explicar ms
detalladamente el comportamiento de los contaminantes alrededor de fuentes
puntuales, y en la siguiente leccin, se abordarn los instrumentos empleados
en la medicin meteorolgica.