Edicin 10

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Administracin del ciclo de vida

de los lubricantes
Contenido del Boletn

Cambio de aceite
Degradacin del aceite base
Agotamiento de aditivos
Administracin proactiva de
la vida del lubricante

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Administracin del ciclo de vida de los lubricantes

1
Cuando a la gente se le pide que describa un lubricante, generalmente se refiere a su marca
y nombre de producto. Con mayor precisin, un lubricante, ya sea aceite o grasa, es un
manojo de propiedades de desempeo, tales como vida til hasta su oxidacin, resistencia a
la degradacin trmica e hidroltica, caractersticas anti-desgaste, anti-rayado y de
separacin del aire y agua. Las caractersticas de desempeo varan dependiendo de la
aplicacin.
Cuando las propiedades de desempeo se ven comprometidas, la habilidad del lubricante para minimizar la friccin, el
desgaste y la corrosin, controlar el calor y la contaminacin, y transmitir fuerza y movimiento en sistemas hidrulicos, se
deteriora. Para asegurar la confiabilidad de la maquinaria, el lubricante con problemas requiere acciones de mantenimiento
que sean apropiadamente diseadas y ejecutadas. Este artculo discute cmo se degrada el aceite, formas proactivas para
extender la vida del lubricante y mtodos apropiados de disposicin una vez que se ha cambiado.

Cambio
del Aceite

Contrario a la creencia popular, el aceite no dura para siempre. El lubricante en una

mquina tiene que ser cambiado o al menos drsele mantenimiento; de otra forma no
continuar teniendo las propiedades de desempeo requeridas para sobrellevar las
demandas de la mquina, de la aplicacin y del medio de operacin. En algunas
instancias el aceite lubricante tiene que ser cambiado porque su aceite base se ha
degradado y ya no es adecuado para continuar en servicio. La degradacin oxidativa,
trmica e hidroltica cambiar las propiedades qumicas y fsicas del aceite base, lo
cual altera las propiedades de desempeo. En otros casos el paquete de aditivos del
lubricante se agota. Desafortunadamente, el lubricante tambin puede ser
contaminado con material externo que no puede ser fcilmente removido.

Propiedades
del Fluido

Aceite de
Engranes
Industriales

Fluido
Hidrulico

Aceite de
Turbinas

Aceite de
Motor

Aceite de
Compresor

Aceite de
Engranes
Automotrices

Separacin de Aire
Estabilidad de Espuma
Demulsibilidad
Estabilidad
de Oxidacin
Estabilidad Trmica
Extrema Presin
Lubricidad (AW)
Proteccin contra
la Corrosin
Resistencia Dielctrica
Biodegradabilidad
Mdulo Bulk
Filtrabilidad
Estabilidad de Corte
Estabilidad Hidroltica
Dispersancia
MUY IMPORTANTE

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ALGO IMPORTANTE

DEPENDE DE APLICACIN

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Degradacin
del Aceite Base
Oxidacin

Degradacin Trmica

Hidrlisis

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Una de las formas de degradacin ms comunes del aceite base es la

oxidacin. Esta ocurre cuando el oxgeno reacciona con el aceite base del
lubricante, el cual tpicamente es un hidrocarburo. Cuando el aceite se
oxida algunas molculas del hidrocarburo se transforman en cido y lodo,
lo cual afecta las propiedades de desempeo del aceite. Algunas
molculas estn mejor equipadas para resistir la oxidacin que otras. Por
lo tanto, algunos aceites base tienen mejor estabilidad a la oxidacin que
otros. El oxgeno es un componente necesario para el proceso de
oxidacin; consecuentemente el nivel de aeracin que tenga el lubricante
afecta la tasa de oxidacin. La presencia de agua y metales reactivos,
como hierro o cobre, tambin influye en la tasa de oxidacin. Los aditivos
inhibidores de oxidacin se sacrifican para proteger el aceite base de esta
forma de degradacin.
Al contrario de la oxidacin, la degradacin trmica no requiere de
oxgeno para ocurrir. La falla trmica ocurre cuando el aceite entra en
contacto con superficies calientes dentro de la mquina, tales como las
reas de combustin o escape, o cuando entra en contacto con burbujas
comprimidas, en el caso de sistemas hidrulicos. La falla trmica deriva
en la prdida de hidrgeno, dejando partculas ricas en carbn en forma
de lodos y depsitos. La degradacin trmica no produce cidos, sin
embargo genera depsitos que afectan las propiedades de desempeo
del aceite. En algunos casos la cadena de hidrocarburo se rompe en
segmentos ms pequeos, reduciendo el peso molecular promedio de las
molculas y la viscosidad.
Hidrlisis es la reaccin directa de la mezcla de aceite base con agua, la
cual modifica en forma permanente la estructura molecular del aceite.
Los aceites lubricantes base ster, incluyendo el ster cido dibsico, el
polister y fosfato-ster, son los ms susceptibles a la hidrlisis. La
esterificacin de alcohol y cido, proceso por el cual se crean aceites
bsicos ster, produce ster y agua como subproductos. Cuando el ster
se expone al agua, reacciona rpidamente con esta volviendo a los
componentes originales alcohol y cido. La hidrlisis afecta las
propiedades de desempeo de los aceites base que utilizan steres.
Muchos lubricantes y fluidos hidrulicos emplean steres como su aceite
base primario o como base para mejorar la solubilidad y desempeo de
sello de aceites sintticos y minerales altamente refinados.

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Agotamiento
de aditivos
Los aditivos estn formulados dentro del lubricante para reforzar sus propiedades de desempeo, tales como separacin del
agua o aire, y suprimir propiedades indeseables, como la tendencia a formar cera a bajas temperaturas de operacin. Adems,
los aditivos se incluyen para impartir nuevas propiedades tales como reducir el desgaste bajo condiciones de lubricacin lmite.
Con el tiempo, bajo condiciones de operacin, los aditivos se agotan y el lubricante requiere servicio para restaurar las
propiedades de desempeo. Esto se puede realizar como un cambio de aceite, renovacin de aditivos con un drenaje y llenado
parcial, o con el reacondicionamiento del lubricante, donde el lubricante retorna aparentemente a condiciones similares a las
del producto nuevo. La tasa a la cual se agotan los aditivos depende de su tipo, as como de las condiciones del medio en el
que se encuentran, particularmente temperatura y presencia de agua. Algunos aditivos se condensan y separan del aceite base
a baja temperatura, por consiguiente, la tasa de agotamiento del aditivo se incrementa al incrementar la temperatura. Muchos
aditivos son susceptibles a la hidrlisis y la presencia de agua usualmente daa el sistema de aditivos. Los mltiples
mecanismos de agotamiento de aditivos influencian estos en diversos niveles.

Administracin
proactiva de la vida del lubricante
Seleccin
de un aceite base
premium

Una estrategia para extender la vida del lubricante es seleccionar

productos de primer nivel formulados con aceites base de primer nivel,
sistemas de aditivos igualmente de primer nivel o una combinacin de
ambos. El Instituto Americano del Petrleo (API por sus siglas en ingls)
ha generado una clasificacin estndar para los aceites base con el
objetivo de categorizar su calidad. Esta clasificacin se divide en Grupos
e incluye aceites Grupo I, II, III, IV y V. Los Grupos I, II y III son aceites base
minerales, con diferentes niveles de refinacin. Para cada uno de estos
tres grupos la clasificacin API indica el ndice de viscosidad (IV) y los
porcentajes de hidrocarburo saturado y azufre requeridos. Los aceites del
Grupo IV son especficamente aceites base sintetizados de hidrocarburos,
tales como la polialfaolefina (PAO), la base sinttica ms comn. El Grupo
V incluye todos los aceites base no contemplados en los anteriores
Grupos, como es el caso de ster cido dibsico, poliol ster, poliglicol,
ster fosfatado y numerosos aceites base que poseen propiedades
especiales. Debido a la amplia gama de aceites en el Grupo V, no se han
definido requerimientos especficos para este grupo.

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IV
Indice de Viscosidad

Hidrocarburos
no-saturados

Azufre

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El ndice de viscosidad es un indicador del cambio relativo de la

viscosidad del aceite a un cambio dado en la temperatura. Un ndice de
viscosidad alto generalmente se considera una caracterstica favorable
porque los lubricantes que lo poseen pueden operar en un amplio rango
de temperaturas. Comparado con un aceite base de la misma viscosidad
pero con bajo ndice de viscosidad, un aceite base con alto ndice de
viscosidad tiene una menor viscosidad en arranque en fro. Por lo tanto,
sus caractersticas de fluidez son superiores a baja temperatura y
mantiene una mayor viscosidad a la temperatura de operacin,
proveyendo de esta manera una pelcula lubricante ms gruesa para
proteger el equipo. El Grupo I tiene el requerimiento de ndice de
viscosidad ms bajo establecido por la API y el Grupo IV el requerimiento
ms alto. Los Grupos II y III se ubican entre estos dos. Los aceite base del
Grupo IV (PAO) poseen generalmente un ndice de viscosidad ms alto
que cualquiera de los Grupos I, II o III. El ndice de viscosidad de los
aceites base del Grupo V vara dependiendo del tipo.

El porcentaje de hidrocarburos no saturados en el aceite indica la

habilidad del aceite base para resistir la oxidacin y la falla trmica. Un
aceite base que ha sido altamente refinado para reducir o eliminar
molculas no saturadas resistir ms efectivamente la oxidacin y la falla
trmica que aquellos aceites base con un mayor porcentaje de molculas
no saturadas. Los aceites base del Grupo I poseen un porcentaje ms alto
de molculas no saturadas que los Grupos II o III, lo que generalmente
significa que la vida til, por oxidacin o falla trmica, es mayor en los
aceites base del Grupo III que los del Grupo II y la de estos que la de los
del Grupo I. Sin embargo, una mejor resistencia a la oxidacin y a la falla
trmica generada por la refinacin del aceite base para reducir o eliminar
hidrocarburos no saturados puede tener efectos colaterales negativos.
Aceites base con un bajo porcentaje de molculas no saturadas tienen
problemas para disolver aditivos y tienden a causar encogimiento de los
elastmeros. Para contrarrestar esto, muchos aceites base de los Grupos
II, III y IV son formulados con aceite co-base, tal como dister y poliol ster
para mejorar la solubilidad de los aditivos y controlar la tendencia a
encoger sellos.

El azufre se presenta naturalmente en la mayora de aceites base

minerales. El API ha designado un mximo nivel de azufre para los aceites
base de los Grupos I, II y III, teniendo el Grupo I mayor permisividad de
azufre que los Grupos II y III. El Grupo IV (PAO), que es un hidrocarburo
sintetizado, es libre de azufre. Sorprendentemente, el azufre mejora la
lubricidad del aceite base (la habilidad del aceite para lubricar bajo
condiciones de pelcula lmite), y la resistencia natural a la oxidacin. De
hecho, el azufre forma parte de muchos paquetes de aditivos, incluyendo
antioxidantes, agentes antidesgaste (AD), anti-rayado y extrema presin
(EP). Entonces, por qu se asocia un bajo nivel de azufre con un mayor
grado de aceite base? Los formuladores modernos de lubricantes
prefieren controlar el contexto qumico donde reside el azufre en el
lubricante terminado; por lo cual prefieren iniciar con un aceite base con
baja concentracin de azufre natural y de esta forma agregarlo
nuevamente despus en la concentracin y forma qumica que se estima
ms apropiada para la aplicacin.

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5

Aceite Base Sinttico

POSIBLES DESVENTAJAS

POSIBLES VENTAJAS

PROPIEDADES

Los usuarios finales suelen presumir que al especificar un lubricante

Premium se traduce en la seleccin de un lubricante formulado con un
aceite base sinttico. En algunas instancias el aceite base sinttico es
apropiado, pero no siempre. El aceite base sinttico, dependiendo de su
tipo, brinda algunas posibles ventajas (Tabla 1). Sin embargo, no todos los
aceites base sintticos ofrecen estas propiedades, e incluso estas pueden
no requerirse. Por ejemplo, un aceite base de alto ndice de viscosidad no
se requiere en una mquina que opera 24 horas al da, 7 das a la
semana, a una temperatura constante. As mismo, se tienen que
considerar aspectos negativos asociados con el uso de aceites base
sintticos. Si no puede tomar la decisin usted mismo, entonces pida
asesora a un experto.

QUE SIGNIFICA

Alto punto de flama

Mejor resistencia al fuego y estabilidad trmica.

Bajo punto de fluidez

Mejor lubricacin/bombeabilidad en baja temperatura.

Resistencia al fuego

Bueno para aplicaciones hidrulicas de alto riesgo.

Estabilidad a la oxidacin

Drenado extendido de aceite, resiste condiciones severas.

Estabilidad trmica

El aceite no se degrada o incrementa su viscosidad a altas

temperaturas.

Alto ndice de viscosidad

Funciona como aceite multigrado.

Baja friccin

Reduce costos de consumo de energa.

Detergencia natural

Ayuda a mantener las superficies limpias de depsitos.

Alta resistencia al corte

No hay disminucin de viscosidad, a diferencia del aceite

mineral multigrado.

Alto costo

Un sinttico puede costar de 4 a 15 veces ms que un aceite

mineral.

Toxicidad

Los steres fosfatados pueden ser un riesgo de toxicidad.

Desechos peligrosos

Es ms costoso desechar steres fosfatados.

Compatibilidad con sellos

Algunos sellos pueden encogerse o hincharse con los

sintticos.

Estabilidad hidroltica

Sintticos base ster pueden degradarse en presencia de

agua.

Capacidad para mezclarse

Algunos no se mezclan con otros fluidos (incompatibles).

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Seleccin de aditivos

Al seleccionar un lubricante Premium la decisin del aceite base no es la

nica que deba realizar el usuario final. Un pequeo nmero de
proveedores suministra aditivos a los formuladores y comercializadores
de lubricantes, quienes incorporan la tecnologa de los aditivos a sus
productos para lograr las caractersticas de desempeo deseadas para la
aplicacin objetivo. Como se puede concluir, no todos los aditivos se
crean igual. Algunas tecnologas de aditivos son mejores o ms modernas
que otras, y pueden ser ms costosas. Adems, los aditivos pueden ser
suministrados como un sistema completo que necesita ser mezclado con
el aceite base para obtener productos terminados estndar para ser
utilizados en aplicaciones especficas. Sin embargo, muchos proveedores
de lubricantes compran aditivos individuales y formulan lubricantes
especiales que poseen caractersticas de desempeo especficas. Estos
productos formulados especficamente para un cliente son ms caros que
los productos estndar, lo cual refleja el uso de aditivos individuales
costosos y la ingeniera requerida en su formulacin. Generalmente se
mezclan en pequeos lotes debido a su baja demanda y requieren
servicios de ingeniera especiales para su venta y aplicacin, sumando
an mayor valor al costo. Contrariamente a la creencia popular, los
lubricantes especialmente formulados no emplean siempre aceite bsico
sinttico o aceites minerales altamente refinados. La seleccin del aceite
base contribuye a las caractersticas de desempeo del lubricante
terminado; sin embargo, las caractersticas de desempeo del lubricante
dependen de la seleccin del aceite base y los aditivos, y la ingeniera
aplicada a la formulacin. Un formulador puede preferir emplear aceite
base Grupo I o II para elaborar un producto especial o de alto desempeo.
Es importante entender las propiedades de desempeo que requiere la
aplicacin y hacer coincidir las caractersticas de desempeo del
lubricante terminado consecuentemente.

Control de Condicin
del Lubricante

Sin considerar el lubricante seleccionado, el usuario final tiene una gran

influencia sobre la vida real del lubricante a travs del manejo de la
contaminacin del sistema y el refresco que proporcione al sistema de
aditivos. El control de la contaminacin es el mtodo ms fcil y
ampliamente aplicado para extender la vida del lubricante. La
contaminacin incluye todas formas de materia y energa forneas y no
deseadas, incluyendo partculas, humedad, calor, aire, qumicos y
radiacin.

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Calor

Aire

Humedad

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El calor es el peor enemigo del lubricante. La oxidacin de un lubricante y su

correspondiente vida til en relacin con la temperatura generalmente sigue la Ley
Arrhenius: la tasa de una reaccin qumica se incrementa exponencialmente con la
temperatura absoluta. Una regla general es que la vida del aceite, debido a la oxidacin,
se acorta a la mitad por cada 10 C de incremento en la temperatura. Por ejemplo, si la
vida del aceite, desde el punto de vista de su oxidacin, es de 1,000 horas a una
temperatura del volumen de aceite de 100 C, se puede proyectar una vida til de 500
horas a 110 C, 250 horas a 120 C y as sucesivamente. Controlar la temperatura es
crtico para administrar la vida del aceite. Si no se puede mantener una baja temperatura
entonces se requiere el uso de un lubricante Premium. La temperatura de un gran
volumen de aceite (por ejemplo, la temperatura en tanque o crter) influencia la tasa de
oxidacin. Sin embargo, el contacto transitorio con superficies calientes puede resultar
en degradacin trmica, como se discuti previamente.

El aire es otro factor que influencia tanto la tasa de oxidacin como la degradacin
trmica. Es la fuente primaria del oxgeno requerido en el proceso de oxidacin y todos
los lubricantes contienen algo de aire disuelto y/o atrapado. El incremento en la cantidad
de aire disuelto y atrapado aumenta la tasa de oxidacin. La relacin es
aproximadamente uno a uno, as pues, el doblar la concentracin de aire
inmediatamente duplica la tasa de oxidacin. Burbujas comprimidas calientes tambin
son causa principal de falla trmica, especialmente en sistemas hidrulicos de alta
presin. Controlar la contaminacin con aire debe ser parte importante de cualquier plan
para extender la vida del lubricante. La tensin interfacial entre el aceite y las burbujas
de aire, que se ve influenciada por el aceite base y el sistema de aditivos, determina la
forma como el aire puede ser atrapado en el lubricante. Cuando la tensin interfacial es
alta, las burbujas de aire se disipan y separan fcilmente. Por el contrario, cuando la
tensin interfacial es baja el aire queda atrapado. El nivel de contaminacin con aire
tambin est influenciado por el diseo del tanque y el volumen, el mecanismo de
entrega del lubricante y otros numerosos factores.

La humedad es el enemigo de la mayora de componentes del lubricante. Ocasiona la

de-esterificacin de los componentes de aceites base de ster, reduce aditivos a cidos
y/o lodo y promueve la oxidacin del aceite base, especialmente en presencia de
metales catalticos como hierro o cobre. El agua ingresa a la mquina por los puntos en
que esta tiene interaccin con el medio, incluyendo aceites nuevos contaminados,
respiradores y puntos de ventilacin, sellos en ejes, etc. El mayor riesgo lo representan
los ambientes hmedos donde la mquina opera intermitentemente y donde las
mquinas estn sujetas a rociado con agua. La mejor forma de controlar la
contaminacin con agua es utilizando sellos de primera calidad, desecantes u otros
aspiradores que excluyen el agua. Los mtodos de deshidratacin tambin pueden ser
empleados para remover el exceso de agua.

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Partculas

La influencia que tienen las partculas en la degradacin del lubricante depende del tipo
de las mismas. Las partculas suspendidas pueden incrementar el nivel de aire atrapado,
lo cual indirectamente aumenta la tasa de oxidacin. Sin embargo, algunas partculas
pueden catalizar la oxidacin. La influencia cataltica depende de la metalurgia y la
presencia de agua.
El silicio, el cual es el elemento fundamental encontrado en la corteza terrestre, no es
altamente cataltico para la oxidacin de lubricante. Por otro lado, hierro y cobre, que son
los principales elementos encontrados en la metalurgia de las mquinas, son altamente
catalticos para la oxidacin del lubricante. El grado en que el hierro y el cobre afectan
la tasa de oxidacin depende de la presencia de agua. El agua reacciona con el metal,
formando perxidos y radicales libres, lo que causa oxidacin.
Afortunadamente, el ingreso de partculas contaminantes es controlado de la misma
forma que lo es la contaminacin con agua, porque las partculas tambin ingresan por
los puntos en que la mquina interacta con el medio. Al igual que el agua, las partculas
deben mantenerse fuera de la mquina. Desafortunadamente, debido a que la mquina
genera sus propias partculas, se requiere removerlas para mantener el balance de
material. Hay disponibles numerosos dispositivos para remocin de partculas para uso
industrial, la mayora de ellos consistentes en filtros. La calidad del filtro y la decisin de
incorporar otras tecnologas para remocin de partculas son especficas de cada
aplicacin.

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Referencias
1. G. Trujillo, D. Troyer y J. Fitch. Machinery Lubrication Best Practices Course Book. Noria
Corporation, Tulsa, Okla. 2004.
2. RCRA in Focus. EPA Web site www.epa.gov/osw . Retomado 1999.
3. 40 CFR 279.22 Used Oil Storage. EPA Web site http://ecfr1.access.gpo.gov . Retomado
Febrero 2003.
4. M. Radhakrishnan. Hydraulic Fluids: A Guide to Selection, Test Methods and Use. New
York: ASME Press, 2003.
5. 40 CFR 279.24 Off-site Shipments. EPA Web site at http://ecfr1.access.gpo.gov.
Retomado Febrero 2003.

Nota del Editor

Una versin abreviada de este artculo, llamado Slick Lubrication Tips (Apuntes de Lubricacin Escurridiza), fue
publicada en la edicin Febrero de 2005 de la revista Plant Services (Servicios de Planta).
Por Favor refierase a este artculo como:
Drew D. Troyer (Noria Corp.) y Sabrin Gebarin, "Administracin del ciclo de vida de los lubricantes
(Primera de dos partes)".
Revista Machinery Lubrication en Espaol.
Junio-Julio 2007

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