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Historia del concepto de funcin

Por Administrador el 22 de febrero de 2007 | 12:00 am
Portada Traducciones Historia de las matematicas Historia del concepto de funcin

Si estas afirmaciones son cercanas a la verdad entonces sera lgico sugerir

que el concepto de funcin debe haber aparecido desde las primeras etapas
del desarrollo de las matemticas. Ciertamente, si vemos las matemticas
babilnicas encontramos tablas de cuadrados de los nmeros naturales, cubos
de los nmeros naturales y recprocos de los nmeros naturales. Estas tablas
sin duda definen funciones de N sobre N o de N sobre R. E. T. Bell escribi en
1945:

Puede no ser demasiado generoso dar crdito a los antiguos

babilonios de tener el instinto de funcin; ya que una funcin ha sido
definida sucesivamente como una tabla o como una
correspondencia.
Sin embargo esto seguramente viene de ver a los antiguos matemticos a travs de ojos modernos. Por lo tanto tenemos que
rechazar la sugerencia de que el concepto de funcin estuviera presente en las matemticas babilnicas aunque podamos ver que
estudiaban funciones especficas.
Si avanzamos hasta las matemticas griegas entonces llegamos al trabajo de Ptolomeo. l comput cuerdas de un crculo lo que
esencialmente quiere decir que comput funciones trigonomtricas. Seguramente, uno podra pensar, que si estaba calculando
funciones trigonomtricas entonces Ptolomeo debe haber comprendido el concepto de funcin. Como escribi O Petersen en
1974 [22]:

Pero si concebimos una funcin no como una frmula sino como una relacin ms general que asocia elementos
de un conjunto con los elementos de otro conjunto, es obvio que las funciones en ese sentido abundan en el
Almagesto.
Sin duda Petersen est en lo correcto al afirmar que hay funciones, en el sentido moderno, por todo el Almagesto. Ptolomeo lidi
con las funciones pero es poco probable que comprendiera el concepto de funcin. Como escribe Thiele en la primera pgina de
[2]:

De vez en cuando, comparaciones anacrnicas como la que se acaba de dar nos ayudan a elucidar hechos
documentados pero no a interpretar su historia.
Habiendo sugerido que el concepto de funcin estaba ausente en estas antiguas obras matemticas, permtanos sugerir, como lo
hace Youschkevitch en [32], que Oresme se estaba acercando en 1350 cuando describi las leyes de la naturaleza como leyes
que dan una dependencia entre una cantidad y otra. Youschkevich escribe [32]:

La nocin de una funcin aparece por primera vez en una forma ms general durante el siglo XIV en las escuelas
de filosofa natural de Oxford y Pars.
Galileo estaba empezando a entender el concepto an con mayor claridad. Sus estudios sobre el movimiento contienen la clara
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comprensin de una relacin entre variables. De nuevo otra parte de sus matemticas muestra que estaba empezando a captar el
concepto de mapeo entre conjuntos. En 1638 estudi el problema de dos crculos concntricos con centro O, el crculo mas grande
A con dimetro del doble que el crculo ms pequeo B. Pero al tomar cualquier punto P sobre el crculo A entonces PA corta al
crculo B en un punto. As Galileo haba construido una funcin que mapeaba cada punto de A sobre un punto de B. De modo
similar, si Q es un punto sobre B entonces el segmento OQ resultante corta al crculo A en exactamente un punto. De nuevo tiene
una funcin, esta vez de los puntos en B hacia los puntos en A. Aunque la circunferencia de A sea el doble de la circunferencia de
B, ambas tienen el mismo nmero de puntos. Tambin produjo la correspondencia uno-a-uno estndar entre los enteros positivos y
sus cuadrados, la cual (en trminos modernos) daba una biseccin entre N y un subconjunto propio.
Casi al mismo tiempo que Galileo llegaba a estas ideas, Descartes introduca el lgebra a la geometra en La Gometrie (La
geometra). Afirma que una curva puede dibujarse al permitir que un lnea tome sucesivamente un nmero infinito de valores
distintos. Esto de nuevo lleva el concepto de funcin a la construccin de una curva ya que Descartes est pensando en trminos
de la magnitud de una expresin algebraica que toma infinitos valores como en que la magnitud a partir de la cual se compone la
expresin, toma un infinito nmero de valores
Detengmonos por un momento antes de llegar a la primera vez que se us la palabra funcin. Es importante entender que el
concepto se desarroll con el paso del tiempo; su significado fue cambiando y tambin fue siendo definido con mayor precisin a
travs de los aos. Ya hemos sugerido que una tabla de valores, aunque defina una funcin, no es pensada necesariamente por su
creador como una funcin. Los primeros empleos de la palabra funcin s encapsulaban ideas del concepto moderno pero de
manera mucho ms restrictiva.
Como tantos trminos matemticos, la palabra funcin fue usada por primera vez con su significado no-matemtico. Leibniz
escribi en agosto de 1673 de:

[] otros tipos de lneas que, dada una figura, llevan a cabo alguna funcin.
Johann Bernoulli, en una carta a Leibniz escrita el 2 de septiembre de 1694, describe una funcin como:

[] una cantidad formada de alguna manera a partir de cantidades indeterminadas y constantes.

En un artculo de 1698 sobre problemas isoperimtricos, Johann Bernoulli escribe sobre funciones de ordenadas (ver [32]).
Leibniz le escribi a Bernoulli diciendo:

[] Me agrada que use el termino funcin en el mismo sentido que yo.

Era un concepto cuya introduccin sucedi en el momento ideal en lo que respecta a Johann Bernoulli ya que estaba estudiando
problemas de clculo de variaciones en cuyas soluciones aparecen funciones. Ver [28] para mayor informacin sobre cmo el
autor considera que el clculo de variaciones es la teora matemtica que se desarroll ms en conexin con el concepto de
funcin.
Se puede decir que en 1748 el concepto de funcin salt a la fama en matemticas. Esto se debi a Euler quien public
Introductio in analysin infinitorum en el ao en que hace central el concepto de funcin en su presentacin del anlisis. Euler
defini una funcin en el libro como sigue:

Una funcin de una cantidad variable es una expresin analtica compuesta de cualquier manera a partir de la
cantidad variable y de nmeros o cantidades constantes.
Todo esto est muy bien pero Euler no da una definicin de expresin analtica sino que supone que el lector entender que
significa expresiones formadas por las operaciones comunes de suma, multiplicacin, potencias, races, etc. Divide sus funciones
en distintos tipos tales como algebraicas y trascendentes. El tipo depende de la naturaleza de la expresin analtica; por ejemplo,
las funciones trascendentes son las no-algebraicas como:

[] exponeciales, logaritmos y otras de las que el clculo integral nos provee en abundancia.
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Euler permiti que las operaciones algebraicas de sus expresiones analticas aparecieran un nmero infinito de veces, dando
como resultado series infinitas, productos infinitos y fracciones continuas infinitas. Ms adelante sugiere que una funcin
trascendente debe ser estudiada expandindola en una serie de potencias. No afirma que todas las funciones trascendentes
puedan ser expandidas de este modo pero s que se debe probar en cada caso especfico. Sin embargo, haba una dificultad en
el trabajo de Euler que generara confusin ya que no logr distinguir entre una funcin y su representacin. No obstante,
Introductio in analysin infinitorum cambiara la manera en que los matemticos piensan sobre conceptos familiares. Jahnke
escribe [2]:

Hasta Euler las cantidades trigonomtricas seno, coseno, tangente, etc. se consideraban como lneas
relacionadas con el crculo ms que como funciones. [] Fue Euler quien introdujo el acercamiento funcional.
El concepto de funcin haba llevado a Euler a hacer muchos descubrimientos importantes antes de que escribiera Introductio in
analysin infinitorum. Por ejemplo, haba llegado a definir la funcin gamma y a resolver el problema que haba derrotado a los
matemticos durante mucho tiempo: la suma de la serie

1/12 + 1/22 + 1/32 + 1/42 +

Demostr que la suma da 2/6 y public el resultado en 1740.
Regresemos a los contenidos de Introductio in analysin infinitorum. All Euler presenta las funciones continuas, discontinuas y
mixtas pero ya que solo los primeros dos de estos conceptos tienen significados modernos distintos, llamaremos las versiones de
Euler E-continuas y E-discontinuas para evitar confusiones. Una funcin E-continua era aquella que se expresaba mediante una
nica expresin analtica, una funcin mixta se expresaba en trminos de dos o ms expresiones analticas y una funcin Ediscontinua inclua funciones mixtas pero era un concepto ms general. Euler no indic claramente qu quera decir por una
funcin E-discontinua aunque es obvio que las consideraba ms generales que las mixtas. Ms adelante las defini como
aquellas funciones que tenan curvas dibujadas arbitrariamente como sus grficas (de modo ms bien confuso, son esencialmente
lo que llamamos hoy funciones continuas).
En 1746 dAlembert public una solucin al problema de una cuerda tensa que vibra. La solucin, por supuesto, depende de la
forma inicial de la cuerda y dAlembert insisti en su solucin en que la funcin que describe las velocidades iniciales de cada
punto de la cuerda tena que ser E-continua, es decir, expresada mediante una sola expresin analtica. Euler public un artculo
en 1749 en el que objetaba la restriccin impuesta por dAlembert, afirmando que, por razones fsicas, expresiones ms generales
para la forma inicial tenan que permitirse. Youschkevitch escribe [32]:

dAlembert no estaba de acuerdo con Euler. As empez la larga controversia sobre la naturaleza de las funciones
que se permitan como condiciones iniciales y en las integrales de las ecuaciones diferenciales parciales, las
cuales continuaba apareciendo en cantidades cada vez mayores en la teora de la elasticidad, la hidrodinmica, la
aerodinmica y la geometra diferencial.
En 1755 Euler public otro libro muy importante, Institutiones calculi differentialis. En este libro defini una funcin de manera
totalmente general, dando lo que podemos razonablemente afirmar que era una definicin verdaderamente moderna de funcin:

0TOTAL

Si algunas cantidades dependen de otras del tal modo que si estas ltimas cambian tambin lo hacen las
primeras, entonces las primeras cantidades se llaman funciones de las segundas. Esta definicin se aplica de
manera ms bien amplia e incluye todas las formas en que una cantidad puede ser determinada por otra. Si, por lo
tanto, x denota una cantidad variable, entonces todas las cantidades que dependen de x de cualquier modo, o que
son determinadas por ella, son llamadas funciones de x.
Esto podra haber sido un gran logro pero, despus de dar esta amplia definicin, Euler dedic el libro al desarrollo del clculo
diferencial usando solamente funciones analticas. El primer problema con la definicin de Euler de tipos de funciones fue
sealada en 1780 cuando se demostr que una funcin mixta, dada por distintas frmulas, a veces poda darse mediante una sola
frmula. El ejemplo ms claro de una funcin as fue dado por Cauchy en 1844 cuando not que la funcin

y = x para x0, y = x para x < 0

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poda expresarse mediante la frmula y = (x). Por lo tanto dividir las funciones en E-continuas y mixtas no tena sentido. Sin
embargo, una objecin ms seria vino del trabajo de Fourier quien afirm en 1805 que Euler estaba equivocado. Fourier demostr
que algunas funciones discontinuas podan representarse por lo que hoy llamamos una serie de Fourier. La diferencia entre
funciones E-continuas y funciones E-discontinuas, por ende, no exista. El trabajo de Fourier no fue aceptado de inmediato y
matemticos prominentes como Lagrange no lo aceptaron en ese momento. Luzin seala en [17] y [18] que la confusin respecto
a las funciones se haba debido a una falta de comprensin de la diferencia entre funcin y su representacin; por ejemplo como
una serie de senos y cosenos. EL trabajo de Fourier llevara finalmente a clarificar el concepto de funcin cuando, en 1829,
Dirichlet demostr algunos resultados concernientes a la convergencia de las series de Fourier, y aclarando as la diferencia entre
una funcin y su representacin.
Otros matemticos dieron sus propias versiones de la definicin de funcin. Condorcet parece haber sido el primero en retomar la
definicin general de Euler de 1755 (ver [31] para ms detalles). En 1778 Condorcet envo las primeras dos partes de un trabajo
de cinco, Trait du calcul integral a la Academia de Pars. Nunca fue publicado pero muchos de los principales matemticos
franceses lo vieron. En esta obra, Condorcet distingue tres tipos de funciones: funciones explcitas, implcitas dadas solo por
ecuaciones no resueltas y funciones que se definen a partir de consideraciones fsicas tales como las que son solucin de una
ecuacin diferencial.
Lacroix, quien haba ledo el trabajo inconcluso de Condorcet, escribi en 1797:

Cada cantidad cuyo valor depende de una o ms cantidades se llama una funcin de stas ltimas, se conozca o
no qu operacin es necesario usar para llegar de la ltima a la primera.
Cauchy, en 1821, dio una definicin que hace de la dependencia entre variables el centro del concepto de funcin. Escribi en
Cours danalyse:

Si cantidades variables son unidas entre ellas de tal modo que el valor de una de ellas est dado, se puede llegar a
los valores de todas las otras; uno ordinariamente concibe estas distintas cantidades como expresadas mediante
una de ellas, la cual entonces toma el nombre de variable independiente; las otras cantidades expresadas
mediante la variable independiente son aquellas a las que se llaman funciones de esta variable.
Ntese que a pesar de la generalidad de la definicin de Cauchy, que est diseada para cubrir tanto las funciones implcitas
como las explcitas, an piensa en una funcin en trminos de una frmula. De hecho, hace la distincin entre funciones implcitas y
explcitas justo despus de dar esta definicin. Tambin introduce conceptos que indican que todava peinsa en trminos de
expresiones analticas.
Fourier, en Thorie analytique de la Chaleur en 1822, dio la siguiente definicin:

En general, la funcin (x) representa una sucesin de valores u ordenadas cada uno de los cuales es arbitrario.
Dados una infinidad de valores de la abscisa x, hay un nmero igual de ordenadas (x). Todas tienen valores
numricos, ya sean positivos, negativos o cero. No suponemos que estas ordenadas estn sujetas a una ley
comn; se siguen unas a otras de una forma cualquiera y cada una de ellas est dada como si fuera una cantidad
sola.
Est claro que Fourier ha dado una definicin que se aleja deliberadamente de las expresiones analticas. Sin embargo, y a pesar
de ello, cuando empieza a demostrar teoremas sobre expresar una funcin arbitraria como serie de Fourier, entonces usa el
hecho de que su funcin es continua en el sentido moderno!
Dirichlet, en 1837, acept la definicin de funcin de Fourier e inmediatamente de dar esta definicin, defini una funcin continua
(usando continuo en el sentido moderno). Dirichlet tambin dio un ejemplo de una funcin definida en el intervalo [0,1] que es
discontinua en todos sus puntos; sta es (x) definida como 0 si x es racional y 1 si x es irracional.
En 1838, Lobachevsky dio una definicin de una funcin general que todava necesitaba que sta fuera continua:

Una funcin de x es un nmero que est dado para cada x y que cambia gradualmente junto con x. El valor de la
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funcin puede estar dado mediante una expresin analtica o mediante una condicin que ofrece una manera de
probar todos los nmeros y seleccionar uno de ellos o, finalmente, la dependencia puede existir pero ser
desconocida.
Sin duda la funcin discontinua en todos los puntos de Dirichlet no sera una funcin bajo la definicin de Lobachervsky. Hankel, en
1870, deplor la confusin que an reinaba sobre el concepto de funcin:

Una persona define funcin esencialmente en el sentido de Euler, otra requiere que y debe cambiar con x segn
alguna ley, sin dar una explicacin de este obscuro concepto; la tercder la define en la misma manera que
Dirichlet, la cuarta sin ms no la define. Sin embargo, todo el mundo deduce de su concepto conclusiones que no
estn contenidas en l.
Alrededor de esa poca se construyeron muchas funciones patolgicas. Cauchy dio un ejemplo temprano cuando not que (x) =
exp(-1/x) para x0, (0) = 0, es una funcin continua cuyas derivadas en 0 son todas 0. Por lo tanto, tiene una serie de Taylor que
converge en todos los puntos pero que solo es igual a la funcin en 0. En 1876 Paul du Bois-Reymond hizo la distincin entre una
funcin cuya serie de Fourier diverge en un punto. En esta lnea se avanz en 1885 cuando Weierstrass demostr que cualquier
funcin continua es el lmite de una secuencia de polinomios que converge uniformente. Anteriormente, en 1872, Weierstrass
haba enviado un artculo a la Academia de Ciencias de Berln dando un ejemplo de una funcin continua que no es diferenciable
en ningn punto. Ltzen escribe en [2]:

La funcin de Weierstrass contradeca la idea intuitiva de la mayor parte de sus contemporneas que apuntaba a
que las funciones contnuas eran differenciables excepto en puntos especiales. Fue una sensacin y, de acuerdo
con Hankel, incredulidad cuando du Bois-Reymond la public en 1875.
Poincar estaba a disgusto con la direccin que haba tomado la definicin de funcin. En 1899 escribi:

Durante medio siblo hemos visto una masa de funciones extraas que parecen forzadas a parecerse lo menos
posible a las funciones honestas que sirven a algn propsito. [] Antes, cuando se inventaba una nueva funcin
era con una meta prctica. Hoy son inventadas a propsito para mostrar que el razonamiento de nuestros
ancestros fallaba y nunca obtendremos ms que eso de ellas. Si la lgica fuera la nica gua del profesor, tendra
que empezar por lo ms general, es decir, las funciones ms estrambticas.
De dnde han tomado el concepto las definiciones ms modernas? Goursat, en 1923, dio la definicin que aparece en la
mayora de los libros de textos hoy en da:

Se dice que y es una funcin de x si a cada valor de x le corresponde un valor de y. Esta correspondencia se indica
mediante la ecuacin y = (x).
En caso de que sta no sea lo suficientemente precisa y que involucra conceptos como valor y correspondencia, vase la
definicin dada por Patrick Suples en 1960:

Definicin. A es una relacin ( x)(x A ( y)( z)(x = (y,z)). Se escribe y A z si (y,z) A.

Definicin. es una funcin es una relacin y ( x) ( y) ( z)(x y y x z

y = z).

Qu hubiera pensado Poincar de la definicin de Suples?

Artculo de: J J OConnor y E F Robertson

MacTutor History of Mathematics Archive
Bibliografa
H N Jahnke (ed.), A history of analysis (American Mathematical Society, Providence, R.I., 2003).

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N Luzin, Function I, Amer. Math. Monthly 105 (1) (1998), 59-67.

N Luzin, Function II, Amer. Math. Monthly 105 (3) (1998), 263-270.
O Petersen, Logistics and the theory of functions, Arch. Internat. dHist. d. Sciences 24 (94) (1974), 29-50.
R Thiele, Frhe Variationsrechnung und Funktionsbegriff, Mathesis (Verl. Gesch. Nat.wiss. Tech., Berlin, 2000), 128-181.
A P Youschkevitch, The concept of function in the works of Condorcet (Russian), in Studies in the history of mathematics, No. 19
(Russian), Izdat. Nauka, Moscow, 1974), 158-166, 301.
A P Youschkevitch, The concept of function up to the middle of the 19th century, Arch. History Exact Sci. 16 (1) (1976/77), 37-85.
Ms referencias bibliogrficas (32 libros/artculos)
http://www-history.mcs.st-andrews.ac.uk/HistTopics/Functions.html

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