Introduccin al Mtodo de los

Elementos Finitos

1.1. SISTEMAS DISCRETOS Y SISTEMAS

CONTINUOS

Al efectuar una clasificacin de las estructuras,

suelen dividirse en discretas o
reticulares y continuas. Las primeras son
aqullas que estn formadas por un
ensamblaje de elementos claramente
diferenciados unos de otros y unidos en una
serie de puntos concretos, de tal manera que
el sistema total tiene forma de malla o
retcula. La caracterstica fundamental de las
estructuras discretas es que su
deformacin puede definirse de manera exacta
mediante un nmero finito de
parmetros, como por ejemplo las
deformaciones de los puntos de unin de unos
elementos y otros. De esta manera el
equilibrio de toda la estructura puede
representarse mediante las ecuaciones de
equilibrio en las direcciones de dichas
deformaciones.

Como contrapartida, en los sistemas continuos no es posible

separar, a priori, el sistema en un nmero finito de elementos
estructurales discretos.
Hasta la llegada del Mtodo de los Elementos Finitos (MEF), los
sistemas continuos se abordaban analticamente, pero por esa
va slo es posible obtener solucin para sistemas con
geometra muy sencilla, y/o con condiciones de contorno
simples.
Tambin se han utilizado tcnicas de diferencias finitas, pero
stas plantean problemas cuando los contornos son
complicados.
Como precursores del MEF debe citarse a Argyris y Kelsey
(Stuttgart, 1955) y a Turner, Clough, Martin y Topp (Boeing,
1956), aunque con posterioridad el nmero de autores en el
campo del MEF ha sido enorme, siendo uno de los campos de la
ingeniera a los que ms esfuerzos de investigacin se han
dedicado.

1.2. HIPTESIS DE DISCRETIZACIN

En una estructura discreta, su deformacin viene definida por
un nmero finito de parmetros (deformaciones y/o giros), que
juntos conforman el vector de deformaciones , y la estructura
tiene tantas formas de deformarse como trminos tenga dicho
vector.
Un medio continuo tiene infinitas formas posibles de
deformarse, independientes unas de otras, ya que cada punto
puede desplazarse manteniendo fijos cualquier nmero finito
de los puntos restantes, por grande que sea este ltimo.
Por lo tanto la configuracin deformada de la estructura no
puede venir dada por un vector finito como el anterior, sino
que es una funcin vectorial u, que indica cules
son las deformaciones de cualquier punto, y que tiene tres
componentes escalares:

Esta funcin es la solucin de la ecuacin diferencial que

gobierna el problema, y si ste est bien planteado, cumplir
las condiciones de contorno impuestas, pero en principio no
puede asegurarse que esta funcin u tenga una expresin
analtica manejable, ni siquiera que pueda calcularse. Por lo
tanto la funcin u no podr conocerse en general.

Para resolver este problema, el Mtodo de los Elementos Finitos

recurre a la hiptesis de discretizacin, que se basa en lo
siguiente:
1) El continuo se divide por medio de lneas o superficies
imaginarias en una serie de regiones contiguas y disjuntas
entre s, de formas geomtricas sencillas y normalizadas,
llamadas elementos finitos.
2) Los elementos finitos se unen entre s en un nmero finito de
puntos, llamados nudos.
3) Los desplazamientos de los nudos son las incgnitas bsicas
del problema, y stos determinan unvocamente la
configuracin deformada de la estructura. Slo estos
desplazamientos nodales se consideran independientes.
4) El desplazamiento de un punto cualquiera, viene
unvocamente determinado por los desplazamientos de los
nudos del elemento al que pertenece el punto.

5) Las funciones de interpolacin y los desplazamientos nodales

definen unvocamente el estado de deformaciones unitarias en el
interior del elemento. stas, mediante las ecuaciones constitutivas
del material definen el estado de tensiones en el elemento y por
supuesto en sus bordes.
6) Para cada elemento, existe un sistema de fuerzas concentradas
en los nudos, que equilibran a las tensiones existentes en el
contorno del elemento, y a las fuerzas exteriores sobre l
actuantes.

Los dos aspectos ms importantes de esta hiptesis, sobre los

que hay que hacer hincapi son:
La funcin solucin del problema u es aproximada de forma
independiente en cada elemento. Para una estructura
discretizada en varios elementos, pueden utilizarse funciones de
interpolacin distintas para cada uno de ellos, a juicio del
analista, aunque deben cumplirse ciertas condiciones de
compatibilidad en las fronteras entre los elementos.
La funcin solucin es aproximada dentro de cada elemento,
apoyndose en un nmero finito (y pequeo) de parmetros,
que son los valores de dicha funcin en los nudos que configuran
el elemento y a veces sus derivadas.

Esta hiptesis de discretizacin es el pilar bsico del MEF, por

lo que se suele decir de ste, que es un mtodo discretizante,
de parmetros distribuidos. La aproximacin aqu indicada se
conoce como la formulacin en desplazamiento.
Con independencia de que ms adelante se estudien en
detalle, se representan a continuacin algunos de los
elementos ms importantes.
Elasticidad unidimensional

Elasticidad bidimensional

Elasticidad tridimensional

Elasticidad con simetra de revolucin

Vigas

Flexin de placas planas

Cscaras laminares curvas

1.3. FUNCIONES DE INTERPOLACIN

Consideremos un elemento finito cualquiera, definido por un
nmero de nudos n.
Para facilitar la exposicin se supondr un problema de
elasticidad plana. Un punto cualquiera del elemento tiene un
desplazamiento definido por un vector u, que en este caso
tiene dos componentes:

Los nudos del elemento tienen una serie de grados de libertad,

que corresponden a los valores que adopta en ellos el campo de
desplazamientos, y que forman el vector denominado e . Para
el caso plano este vector es:

En este ejemplo se supone que como deformaciones de los

nudos se emplean slo los desplazamientos, pero no los giros,
lo cual es suficiente para elasticidad plana, como se ver ms
adelante. En otros elementos (p.e. vigas o cscaras) se emplean
adems los giros.

El campo de deformaciones en el interior del elemento se

aproxima haciendo uso de la hiptesis de interpolacin de
deformaciones:

donde Ni son las funciones de interpolacin del elemento,

que son en general funciones de las coordenadas x,y. Ntese
que se emplean las mismas funciones para interpolar los
desplazamientos u y v, y que ambos desplazamientos se
interpolan por separado, el campo u mediante las Ui y el
campo v mediante las Vi. Es decir que la misma Ni define la
influencia del desplazamiento del nudo i en el
desplazamiento total del punto P, para las dos direcciones x e
y.

Las funciones de interpolacin son habitualmente polinomios,

que deben poderse definir empleando las deformaciones
nodales del elemento. Por lo tanto se podrn usar polinomios
con tantos trminos como grados de libertad tenga el
elemento.
Para problemas de elasticidad la estructura de esta matriz es
normalmente del tipo:

Sin embargo, el aspecto de esta matriz puede ser distinto

para otros elementos, como las vigas o las placas a flexin.

Las funciones de interpolacin estn definidas nicamente para

el elemento, y son nulas en el exterior de dicho elemento. Estas
funciones tienen que cumplir determinadas condiciones y
aunque stas se vern en detalle ms adelante, con la
expresin anterior se puede deducir que la funcin de
interpolacin Ni debe valer 1 en el nudo i y 0 en los restantes
nudos. Esta condicin resulta evidente si se tiene en cuenta
que los trminos del vector e son grados de libertad y por lo
tanto son independientes, y deben poder adoptar cualquier
valor.

1.4. CRITERIOS DE CONVERGENCIA

Antes de estudiar los criterios para garantizar la convergencia
en el MEF es necesario definir dicho concepto, en el mbito del
MEF. Se dice que un anlisis por el MEF es convergente si al
disminuir el tamao de los elementos, y por lo tanto aumentar
el nmero de nudos y de elementos, la solucin obtenida
tiende hacia la solucin exacta.
Hay que indicar que en el anlisis por el MEF, se introducen,
adems de la hiptesis de discretizacin, otras aproximaciones,
que son fuentes de error en la solucin: integracin numrica,
errores de redondeo por aritmtica finita... El concepto de
convergencia aqu analizado se refiere solamente a la hiptesis
de discretizacin, prescindiendo de los otros errores, que
deben ser estudiados aparte, y cuyo valordebe en todo caso
acotarse.

Las funciones de interpolacin elegidas para representar el estado

de deformacin de un medio continuo deben satisfacer una serie
de condiciones, a fin de que la solucin obtenida por el MEF,
converja hacia la solucin real.
Criterio 1
Las funciones de interpolacin deben ser tales que cuando los
desplazamientos de los nudos del elemento correspondan a un
movimiento de slido rgido, no aparezcan tensiones en el
elemento.
Este criterio se puede enunciar tambin de forma ms sencilla: las
funciones de interpolacin deben ser capaces de representar los
desplazamientos como slido rgido, sin producir tensiones en el
elemento.

Esta condicin es evidente, pues todo slido que se desplaza

como un slido rgido, no sufre ninguna deformacin ni por lo
tanto tensin. Sin embargo adoptando unas funciones de
interpolacin incorrectas, pueden originarse tensiones al moverse
como slido rgido.
Por ejemplo en la figura 1.11, los elementos del extremo se
desplazan como un slido rgido, al no existir tensiones ms all
de la fuerza aplicada.

Empleando la formulacin desarrollada ms adelante, si se

aplican unas deformaciones en los nudos de valor R que
representan un movimiento de slido rgido, las
deformaciones unitarias en el interior del elemento son:

Segn este criterio, las tensiones correspondientes deben ser

nulas en todo punto del elemento:

Criterio 2
Las funciones de interpolacin deben ser tales que cuando los
desplazamientos de los nudos correspondan a un estado de
tensin constante, este estado tensional se alcance en realidad
en el elemento.
Claramente, a medida que los elementos se hacen ms
pequeos, el estado de tensiones que hay en ellos se acerca al
estado uniforme de tensiones. Este criterio lo que exige es que
los elementos sean capaces de representar dicho estado de
tensin constante.
Se observa que este criterio de hecho es un caso particular del
criterio 1, ya que un movimiento como slido rgido (con
tensin nula) es un caso particular de un estado de tensin
constante. En muchas ocasiones ambos criterios se formulan
como un slo criterio.
A los elementos que satisfacen los criterios 1 y 2 se les llama
elementos completos.

Criterio 3
Las funciones de interpolacin deben ser tales que las
deformaciones unitarias que se produzcan en las uniones entre
elementos deben ser finitas. Esto es lo mismo que decir que debe
existir continuidad de desplazamientos en la unin entre elementos
aunque puede haber discontinuidad en las deformaciones unitarias
(y por lo tanto en las tensiones, que son proporcionales a ellas).
La figura 1.12 ilustra las posibles situaciones, para un caso
unidimensional donde la nica incgnita es el desplazamiento u en
la direccin x. En la situacin de la izquierda existe una
discontinuidad en el desplazamiento u, que da lugar a una
deformacin unitaria infinita: esta situacin no est permitida por el
criterio 3. En la situacin mostrada a la derecha la deformacin es
continua, aunque la deformacin unitaria no lo es: esta situacin
est permitida por el criterio 3.

Resumen de los tres criterios

Los criterios 1 y 2 pueden agruparse de manera ms matemtica
diciendo que las funciones de interpolacin deben permitir
representar cualquier valor constante de su derivada nsima en el
interior del elemento (siendo n el orden de la derivada necesaria
para pasar de las deformaciones a las deformaciones unitarias,
que es el orden de derivacin de las deformaciones en el
potencial).
Esto puede comprobarse mediante el siguiente sencillo
razonamiento: los criterios 1 y 2 obligan a representar cualquier
valor constante (incluido el valor nulo) de la tensin , lo cual
equivale a representar cualquier valor constante (incluido el valor
nulo) de la deformacin unitaria . Pero la deformacin unitaria es
la derivada nsima de la deformacin, luego en consecuencia es
necesario poder representar cualquier valor constante de dicha
derivada. Esto se satisface siempre, si se adoptan como funciones
de interpolacin, polinomios completos de orden n como mnimo.

Por ejemplo, si se adopta una funcin lineal N=Ax+B, slo es

vlida para problemas de elasticidad (n=1), ya que se representa
cualquier valor constante de la derivada nsima dN/dx=A. Sin
embargo, no vale para problemas de flexin de vigas ni de placas
delgadas (n=2), pues siempre es d2N/dx2=0, es decir que no se
puede representar cualquier valor constante de la derivada
segunda.
El criterio 3 exige que las deformaciones unitarias sean finitas en el
contorno entre los elementos. Como estas deformaciones unitarias
son las derivadas nsimas de las deformaciones, lo que se exige es
que haya continuidad de las deformaciones y sus derivadas hasta
orden n-1 en el contorno del elemento. Esto es equivalente a
imponer la compatibilidad de desplazamientos en el contorno.

Como resumen de los tres criterios, para problemas de

elasticidad (n=1) es necesario emplear polinomios completos
de orden 1, con continuidad C0 entre ellos para garantizar la
convergencia. Es suficiente con usar funciones del tipo lineal,
que aproximan la solucin mediante una lnea quebrada,
aunque se produzcan discontinuidades en las tensiones entre
los elementos, como se indica en la figura 1.14.
A los elementos que cumplen este tercer criterio se les llama
compatibles.

Para problemas de flexin de vigas y placas, (n=2) es necesario

emplear como mnimo polinomios de grado 2, con continuidad C1
entre ellos, es decir que hay que garantizar la continuidad de la
flecha y el giro entre los elementos. En la prctica, para la flexin
de vigas planas se usan 4 parmetros para ajustar la solucin
(flecha y giro en cada extremo) por lo que el tipo de funciones
empleadas son polinomios de grado 3.