Apuntes introductorios sobre la poesa heroica y el cantar de gesta1

El feudalismo cre un sistema de relaciones personales recprocas entre los miembros de la

lite militar. Los miembros de la clase guerrera cedieron su estatus de total libertad pasando a ser
vasallos de un seor a cambio de privilegios sobre la tierra y un aumento de su estatus social (con
las consiguientes vengaras legales que ello supona, de acuerdo al marco legal ya visto, que
diferenciaba segn el estatuto social de la persona). Aunque en algunos textos el trmino vasallo
puede ser usado de manera peyorativa, refiere tambin a un sistema de valores donde el estatus es
salvaguardado mediante el nfasis en la reciprocidad y donde el apoyo militar es reconocido y
recompensado de manera tanto econmica como simblica. El aspecto simblico es particularmente
importante para abordar la literatura vinculada al feudalismo, como la poesa heroica.
Sabemos que existi el rgimen feudal porque, en Francia, por ejemplo, durante la
Revolucin Francesa la Asamblea Nacional decret su abolicin el 4 de agosto de 1789. Pero
establecer con precisin qu fue el feudalismo es ms complejo. (Si el feudalismo comenz a
abolirse legalmente en el siglo XVIII tiene sentido decir que la E. Media termina entonces, o bien
en el XIX, cuando el sistema feudal efectivamente deja de afectar a una parte importante de la
sociedad en Europa y Amrica.)
Marx ofreci una visin muy significativa del mismo que ha tenido gran influencia en la
comprensin tanto histrica como sociolgica y para la historia de la cultura. Pero hay muchas otras
visiones sobre qu fue exactamente, cmo funcion, y cundo termin. Nosotros no entraremos en
eso, sin embargo, porque nos importa sobre en la medida que es necesario para entender la cultura
medieval y en particular su literatura. Aunque entre los historiadores de la Edad Media europea se
discute mucho hasta qu punto el feudalismo debe entenderse como determinante de la sociedad
medieval, para el estudio de la literatura es clave.
Una vasta literatura jurdica emergi para describir y categorizar los feudos en la Edad
Media, y la literatura verncula de aventuras escrita para la clase alta y que parece haber expresado
su mentalidad, se ocupa obsesivamente de la extensin de los feudos, la herencia de los mismos y
las relaciones que establecen entre s quienes entregan o reciben feudos.2
Los cantares de gesta son un claro ejemplo de esto. Incluso si no hubo un sistema totalmente
consolidado desde temprano en la Edad Media, los textos literarios del perodo sugieren que las
nociones y valores que asociamos con el feudalismo tenan un rol considerable como herramientas
discursivas de negociacin. En otras palabras: si bien el alcance que se sola dar al feudalismo como
sistema generalizado de organizacin econmica, poltica y social de la Edad Media se ha puesto en
discusin, al menos para los primeros siglos del perodo, existe una produccin discursiva, tanto
argumental (p. ej., legal), como ficcional, muy extendida y consolidada que est estrechamente
vinculada al imaginario feudal. No sabemos hasta qu punto la literatura heroica como la que vemos
en los cantares de gesta es el resultado de un orden social realmente existente y hasta qu punto fue
un discurso idealizador o proyectivo -en cuyo caso, podra haber sido, en alguna medida
performativo-. Lo que es claro es que parece haber sido ambas cosas.
Los documentos escritos fueron importantes, pero muchas veces su importancia resida ms
en su funcin simblica como objetos que en los detalles legales que contenan y preservaban. La
importancia de esta funcin simblica es una caracterstica fundamental de la cultura medieval y de
1 Borrador de trabajo; apuntes redactados por Emilio Irigoyen para el curso de Literatura Medieval y de la
Modernidad Temprana (2016), Facultad de Humanidades y Ciencias de la Educacin, Universidad de la
Repblica (Uruguay).
Para la redaccin de estos apuntes se usaron sobre todo los siguientes manuales: Simon Gaunt y Sarah Kay
(eds.), The Cambridge Companion to Medieval French Literature (Cambridge, Cambridge Univ. Press,
2008); Catherine Bates (ed.), The Cambridge Companion to the Epic (Cambridge, Cambridge Univ. Press,
2010); Jacqueline Cerquiglini-Toulet, Moyen ge, en Jean-Yves Tadi (ed.), La littrature franaise:
dynamique et histoire, I (Pars, Gallimard, 2007).
2 W. Chester Jordan, The Penguin History of Europe: Europe in the High Middle Ages (Londres, Penguin,
2002), p. 15.

las funciones que en la mima tiene la escritura en general y, para lo que nos importa, la escritura
literaria en particular. En cualquier contexto, la escritura literaria es un mbito capital de desarrollo,
difusin, asimilacin y preservacin de imaginarios, de cosmovisiones, de sensibilidades, de
modelos y prcticas de la experiencia, en suma: de la dimensin simblica de un grupo social. En la
Edad Media la importancia de esta dimensin simblica se manifest de manera muy clara y
enftica como una dimensin fundamental de lo social.
Los textos, tanto aquellos que hoy entendemos como de carcter ms administrativo o
histrico como aquellos que hoy llamaramos literarios, sugieren que la figura de la realeza tuvo un
gran peso en el imaginario medieval, a menudo vinculada con preocupaciones como la de los
principios de justicia (qu es justo y cmo determinarlo), y la misin histrica (p. ej., la de la
defensa del cristianismo). Esto no fue uniforme en toda Europa occidental, por supuesto, ni en todo
momento o contexto histrico, y tales diferencias se observan claramente en los textos literarios. La
figura del emperador en la Chanson de Roland es muy distinta a la que encontramos en el Cantar
de Mo Cid. El emperador Carlomagno del Roland, como el rey Arturo del ciclo arturiano, es una
figura central, una suerte de centro gravitacional y aglutinante, origen y asiento del orden social (su
sede, podramos decir, recordando que la etimologa de esta palabra la vincula al trmino usado en
la Edad Media para la silla de la Iglesia destinada al uso del obispo o el emperador). El rey en el
Cid tambin lo es, pero su presencia y su agencia aparecen mucho menos remarcadas en el texto.
Hay que recordar que la historia del Cid es la de un vasallo que ha perdido a su seor. Tanto en el
Roland como en el Cid el destino del hroe se construye en trminos de su distancia con respecto a
ese asiento o fuente, su alejamiento o acercamiento al mismo. Aunque ello no se observa
exclusivamente en el destino final del hroe, resulta particularmente evidente en tal aspecto: Roland
muere por no haber pedido a tiempo el regreso de Carlomagno, mientras que la historia del Cid
sigue los trabajos por los que el Campeador recupera el favor real.
Una cuestin que emerge con frecuencia en la literatura de mediados de la E. Media es el
poder de la corte como centro poltico y administrativo y cmo ese mbito est siendo transformado
radicalmente por el rol que empiezan a jugar en ella los clrigos letrados llamados a ocuparse de las
tareas administrativas de una tecnocracia burocrtica, tales como el registro de la legislacin y la
mejora de los ingresos impositivos. Evocaciones nostlgicas de reciprocidad feudal aparecen
contrastadas con ansiedades acerca del desarrollo de una economa monetaria vista como mbito de
accin propio de villanos (es decir, de individuos que no pertenecen a la aristocracia guerrera), los
cuales ya no estn confinados al campo sino que son cada vez ms numerosos e influyentes en los
crculos cortesanos. Un claro ejemplo de esto se ve en el Cid. Esta tensin no solo aparece en los
poemas heroicos y picos; en la literatura francesa, varios fabliaux3 pueden leerse como visiones de
valores aristocrticos que se ven amenazados o se intenta reafirmar.
En sntesis, el feudalismo a veces representado como una suerte de poca violenta y
tormentosa pero ednica de justicia social, pero puede aparecer tambin vinculado a tensas
reflexiones sobre las fuerzas que amenazan esa visin de un sentido comn legal tradicional. De
manera similar, los retratos a veces nostlgicos de antiguos reyes pueden incluir comentarios
maliciosos o desencantados sobre las ambiciones de sus descendientes. Los textos muestran pues
que la cultura medieval fue frtil exploraciones vvidas, reflexivas y contradictorias sobre las
formas de gobierno y las estructuras sociales.
Mientras que de algunos textos se tienen varios manuscritos, de otros sabemos o suponemos
con casi total certeza que existieron varias versiones, pero no se han conservado ms que un
manuscrito. As, mientras que de la Chanson de Roland se han conservado 7 versiones, del Cid
existe una sola, en un manuscrito al que le faltan tres hojas, incluyendo la primera. Aparte de sus
formas escritas (las que conservamos y las muchas ms que se han perdido), la otra y fundamental
3 Los fabliaux (sing. fabliau), son poemas narrativos franceses de los siglos XII a XIV, populares y de
carcter humorstico y ertico.

cuestin es que estos poemas circularon oralmente y lo que tenemos son transcripciones, las cuales,
adems, seguramente fueron hechas por personas que no eran los artistas que las trovaban
(interpretaban/componan). No se sabe con certeza casi nada de las versiones orales previas que
dieron lugar a los textos escritos; ni siquiera sabemos en qu medida los manuscritos son
transcripciones de textos orales apegadas a los mismos y en qu medida los modifican. A veces
tenemos un texto que sabemos que es copia de un texto anterior, perdido, que proviene a su vez de
un texto oral, pero no sabemos cmo se produjo el paso a la escritura. S se tiene alguna idea de
cmo se interpretaban estas narrativas: eran cantadas siguiendo melodas bastante simples,
repetitivas, probablemente acompaadas de la vihuela de arco (vielle, en fr. ant.).
Tanto en la poesa heroica germnica, en sus distintas variantes, como en la romance, son
frecuentes las repeticiones (frases y hasta versos enteros se repiten varias veces en un mismo texto),
y las expresiones formulsticas (frases e imgenes que se usan en distintos contextos con ligeras
variantes). Es el caso, por ejemplo, del llamado epteto pico: locuciones o perfrasis fijas usadas
para adjetivar positivamente a un personaje protagonista. En el Cid, el hroe es referido muchas
veces como aquel que en buen ora cinxo espada (que en buen hora ci espada, es decir: fue
armado caballero), que en buen ora nasco (que en buen hora naci), etc.
En el siglo XX se desarroll la teora, hoy largamente aceptada, de que estos recursos estn
muy fuertemente vinculados a la condicin oral de esa poesa. El modo de composicin potico
usando frmulas y repeticiones es particularmente caracterstico de poesa que, como la tradicin
germnica y el verso homrico, se desarroll en un contexto oral.4 Estas frmulas cumplen varias
funciones, entre ellas la de ayudar a memorizar textos extensos y facilitar su interpretacin oral. Las
frases formulsticas son particularmente tiles, adems, cuando se est componiendo poesa con una
estructura rtmica convencional, lo que puede explicar por qu las frases-frmulas son an ms
frecuentes en la poesa anglosajona que en la romance. En Beowulf, por ejemplo, el ms importante
poema heroico en anglosajn (ingls antiguo), se ha calculado que el 17 % de los hemistiquios
son frmulas de este tipo.
En el caso del Roland, los textos que se conservan emplean diversos recursos retricos que
suelen estar asociados con la oralidad, como la repeticin, las frmulas hechas, etc. Esto ha llevado
a los estudiosos a preguntarse si los textos escritos estaban destinados a ser usados por juglares
(como una suerte de guion o libreto), o si este empleo de estrategias estilsticas que imitan la
oralidad es un recurso estilstico. Este tipo de cuestiones se aplican a la literatura medieval en
general pero son particularmente importantes en el caso del cantar de gesta.
Ahora bien, algunos textos (p. ej. varios textos anglosajones, como el propio Beowulf),
parecen haber sido compuestos por poetas letrados, lo que indica que tambin se trata de un estilo
tradicional muy perdurable y que no se limita a la situacin oral, sino que sobrevive en mbitos de
produccin y recepcin ligados a la lectoescritura, donde parece funcionar como un aspecto
estilstico, una convencin de gnero destinada entre otras cosas a vincular el texto con un universo
arcaico, heroico, o popular -algo comparable al lenguaje gauchesco de muchos textos rioplatenses
escritos por letrados de la ciudad, como Martn Fierro-.
La estrofa del cantar de gesta en francs se llama lay. Dos de las caractersticas del lay
identificadas por Jean Rychner en su obra de referencia sobre la cancin de gesta francesa5 son las
de los versos inicial y final. El primer verso frecuentemente menciona al hroe, que no suele volver
a ser mencionado en la estrofa; las lneas finales suelen definir o sintetizar una actitud, aunque otro
tipo es el de versos que anuncian lo que sigue. Son comunes los encabalgamientos de lais: el
comienzo de la estrofa siguiente repite el contenido o el fraseo del final de la anterior. Tambin son
frecuentes los lais similares, donde el mismo hecho es narrado en dos o ms estrofas sucesivas con
diferente rima; la muerte de Roland es el ms famoso ejemplo de esto. Ambos procedimientos (el
4 Por otra parte, segn Erich Auerbach la repeticin del mismo tema con variantes es una tcnica que
proviene de la potica latina medieval, la cual a su vez la tom de la retrica antigua (Mimesis. La
representacin de la realidad en la literatura occidental; trad. I. Villanueva y E. Imaz [Mxico, F.C.E.,
1996], p. 103).
5 La Chanson De Geste: Essai Sur L'art Epique Des Jongleurs (Pars, Droz, 1955).

encabalgamiento de estrofas y los lais similares), producen un similar efecto de repeticin y de

solapamiento.
En la Chanson de Roland la mayora de los lais tratan de un nico motivo o episodio
narrativo y se parecen pues a un prrafo: el primer verso establece un tema, a veces sintetizando lo
que ha precedido, y el resto de la estrofa desarrolla ese tema, cuyo tratamiento queda redondeado en
las lneas finales.
Una caracterstica que resulta particularmente notoria y afinada en el Roland es que los
personajes principales estn finamente modelados por sus palabras, gestos y acciones. Las
caracterizaciones y descripciones psicolgicas no van ms all de algn adjetivo y no hay pues
referencias al interior de los personajes, pero las manifestaciones externas y concretas de los
mismos dan una imagen ntida de ellos. Aunque hay rasgos tpicos que caracterizan claramente a los
actantes (en los correspondientes roles de Soberano, Enemigo, Hroe, Ayudante, etc.), los distintos
participantes en este drama de valenta, traicin y venganza estn claramente delineados como
individuos. Un ejemplo claro es el caso de Roldan y Oliveros.
En este aspecto, es importante tener presente que al leer textos como estos es fcil incurrir
en interpretaciones psicolgistas un tanto anacricas -interpretaciones como las que estamos
acostumbrados a hacer con personajes de narrativas modernas-. En textos como la Chanson de
Roland puede ser til entender a los personajes en un doble registro. En un nivel, debe reconocerse
la existencia de ciertas figuras tpicas, a las que corresponden distintos roles: en el Roland Ganeln
es (el) traidor, Roldn es (el hroe) valiente e impetuoso, etc. En otro registro, complementario y
solidario con el anterior, conocemos a los personajes por sus dichos, gestos y actos -es decir: por
conductas que podemos observar exteriormente-. Erich Auerbach afirm en Mimesis que a
diferencia de la griega, la pica judeocristiana no brinda informacin transparente sobre personajes,
escenas y objetos y el receptor est llamado a interpretarlos.6 Pero esa interpretacin se basa en lo
exteriormente observable: hay muy escaso acceso al interior de las conciencias; de hecho, la propia
expresin el interior de las conciencias es un tanto anacrnica. Lo que observamos es,
precisamente, lo observable: palabras, gestos, vestimentas, acciones, y es en ellos que conocemos a
los personajes. La exterioridad visible, pues, es aquello que debe interpretarse; como si no hubiera
el mundo interior no fuera una verdad subyacente que se manifiesta en las conductas sino casi lo
contrario: conductas que producen la identidad. Es as, quiz, que podemos entender mejor la idea y
la prctica de la conversin masiva: un pueblo se vuelve cristiano por decisin de los gobernantes,
no por una decisin individual o una transformacin personal. Lo mismo puede aplicarse a otros
fenmenos, como el casamiento arreglado.
Por ltimo, un aspecto interesantes es que a diferencia de los ms importantes poemas
heroicos que se conservan de la tradicin inglesa (Beowulf) y la alemana (el Cantar de los
Nibelungos), que cantan historias de hroes de otras tierras y naciones, el Roland y el Cid hablan de
hroes locales o regionales -que andando el tiempo sern vistos, o proyectados retrospectivamente,
como protonacionales-. En el Roland la voz narrativa se identifica con las tropas de Carlomagno:
ellos son nuestros hombres, nuestros guerreros, que luchan por nuestro emperador y nuestra
causa. El primer verso del poema expresa esta identificacin del narrador y los oyentes con las
figuras de nuestro pasado: Carles li reis, nostre emprere magnes (El rey Carlos, nuestro magno
emperador). La celebracin de nuestro emperador y sus hroes est atravesada por el espritu de
una edad ms contempornea, la de las Cruzadas, tal como se observa en el reiterado contraste entre
el error pagano y la verdad cristiana (p. ej. en el verso 1015: Paien unt tort e chrestens unt dreit
[Los paganos estn en el error y los cristianos en lo justo), donde el nosotros se ampla para
incluir ya no solo a los francos o franceses sino a la Cristiandad en su conjunto.

Mimesis. La representacin de la realidad en la literatura occidental (1942), suele ser

considerado uno de los libros ms importantes de la crtica literaria del siglo XX.