Rayos gamma

Radiacin gamma.
La radiacin gamma o rayos gamma (?) es un tipo de radiacin electromagntica, y por t
anto constituida por fotones, producida generalmente por elementos radiactivos o
por procesos subatmicos como la aniquilacin de un par positrn-electrn. Tambin se gen
era en fenmenos astrofsicos de gran violencia.
Debido a las altas energas que poseen, los rayos gamma constituyen un tipo de rad
iacin ionizante capaz de penetrar en la materia ms profundamente que la radiacin al
fa y la beta. Pueden causar grave dao al ncleo de las clulas, por lo cual se usan p
ara esterilizar equipos mdicos y alimentos.
La energa de esta naturaleza se mide en megaelectronvoltios (MeV). Un MeV corresp
onde a fotones gamma de longitudes de onda inferiores a 10-11 m o a frecuencias
superiores a 1019 Hz.
Los rayos gamma se producen por desexcitacin de un nuclen de un nivel o estado exc
itado a otro de menor energa y por desintegracin de istopos radiactivos. Se diferen
cian de los rayos X en su origen. stos se generan a nivel extranuclear, por fenmen
os de frenado electrnico. Generalmente a la radiactividad se le vincula con la en
erga nuclear y con los reactores nucleares. Aunque existe en el entorno natural:
a) rayos csmicos, expelidos desde el sol y desde fuera de nuestro sistema solar:
de las galaxias; b) istopos radiactivos en rocas y minerales.
En general, los rayos gamma producidos en el espacio no llegan a la superficie t
errestre, pues los absorbe la alta atmsfera. Para observar el universo en estas f
recuencias es necesario utilizar globos de gran altitud u observatorios exoespac
iales. Para detectarlos, en ambos casos se utiliza el efecto Compton. Estos rayo
s gamma se originan por fenmenos astrofsicos de alta energa, como explosiones de su
pernovas o ncleos de galaxias activas.
En Astrofsica se denomina gamma ray bursts (GRB) a fuentes de rayos gamma que dur
an unos segundos o pocas horas, secundados por un brillo decreciente en la fuent
e por rayos X durante algunos das. Ocurren en posiciones aleatorias del cielo. Su
origen permanece todava bajo discusin cientfica. En todo caso parecen constituir l
os fenmenos ms energticos del universo.
Excepcionales son los rayos gamma de energa superior a unos gigaelectronvoltios (
GeV, miles de MeV) que al incidir en la atmsfera producen miles de partculas (casc
ada atmosfrica extensa), los cuales, como viajan a velocidades cercanas a la lumni
ca en el aire, generan radiacin de Cherenkov. Esta radiacin se detecta en la super
ficie de la Tierra mediante un telescopio Cherenkov.
ndice
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Historia del descubrimiento

Proteccin
Interaccin con la materia
Utilizacin
Vase tambin
Referencias
Enlaces externos

Historia del descubrimiento

La primera fuente de rayos gamma descubierta histricamente fue el proceso del dec
aimiento radiactivo llamado decaimiento gamma. En este tipo de desintegracin, un
ncleo excitado emite un rayo gamma casi inmediatamente despus de su formacin (esto
ahora se entiende como una transicin isomrica nuclear, aunque tambin puede producir

se la desintegracin gamma inhibida con un medible y mucho ms tiempo medio de vida)

. Paul Villard, un qumico y fsico francs, descubri la radiacin gamma en 1900, mientra
s estudiaba la radiacin emitida por el radio. Villard saba que su radiacin era ms po
tente que los tipos de radiacin descritos anteriormente de los rayos de radio, co
mo los rayos beta, observados por primera vez como "radiactividad" por Henri Bec
querel en 1896, y los rayos alfa, descubiertos como una forma menos penetrante d
e la radiacin por Rutherford, en 1899. Sin embargo, Villard no consider al nombrar
los que fueran un tipo fundamental diferente.1 2 La radiacin de Villard fue recon
ocida en 1903 por Ernest Rutherford como un tipo fundamentalmente diferente de r
ayos, siendo adems quien los nombr como rayos gamma, por analoga con los rayos alfa y
beta que l mismo haba diferenciado en 1899.3 Los rayos emitidos por los elementos
radiactivos fueron nombrados en funcin del poder de penetrar diversos materiales
, utilizando las tres primeras letras del alfabeto griego: rayos alfa, los menos
penetrantes, seguido de los rayos beta y los rayos gamma, los ms penetrantes. Ru
therford tambin se dio cuenta de que los rayos gamma no eran desviados (o al meno
s, no desviados fcilmente) por un campo magntico, otra propiedad que los diferenci
aba de los rayos alfa y beta.

Al principio se pensaba que los rayos gamma eran partculas con masa, como los ray
os alfa y beta. Rutherford crea que podran ser partculas beta extremadamente rpidas,
pero la imposibilidad de desviarlos mediante un campo magntico indicaba que no t
enan carga.4 En 1914, se observ que los rayos gamma se reflejaban en las superfici
es de cristal, demostrando que eran una radiacin electromagntica.4 Rutherford y su
compaero Edward Andrade midieron las longitudes de onda de los rayos gamma del r
adio, y encontraron que eran similares a las de los rayos X, pero con menor long
itud de onda y (por ello) una frecuencia ms alta. Esto fue finalmente reconocido
al drseles tambin ms energa por fotn, tan pronto como este ltimo trmino fue aceptado g
neralmente. El decaimiento gamma fue entonces entendido como la emisin de un solo
fotn gamma.
Proteccin
Para protegerse de los rayos gamma se requiere gran cantidad de masa. Los materi
ales de nmero atmico y densidad altos protegen mejor; y a mayor energa de los rayos
el espesor de la proteccin debe ser superior. Tales materiales se clasifican segn
el espesor necesario para reducir la intensidad de los rayos gamma a la mitad,
espesor conocido como HVL (del ingls half-value layer, capa de valor medio). Por
ejemplo los rayos gamma que requieren 1 cm de plomo para atenuar su intensidad e
n un 50% tambin la disminuyen en igual proporcin al atravesar 6 cm de hormign o 9 c
m de tierra compacta.
Interaccin con la materia
Coeficiente de absorcin total de rayos gamma del aluminio (nmero atmico 13) segn dis
tintas energas de rayos gamma, y contribuciones de los tres efectos. En la mayora
de la regin de energa mostrada domina el efecto Compton.
Coeficiente de absorcin total de rayos gamma del plomo (nmero atmico 82) segn distin
tas energas de rayos gamma, y contribuciones de los tres efectos. Aqu el efecto fo
toelctrico domina en energas bajas. A partir de 5 MeV empieza a dominar la creacin
de pares.
Cuando un rayo gamma pasa a travs de la materia, la probabilidad de absorcin en un
a capa fina es proporcional al grosor de dicha capa. Esto implica decrecimiento
exponencial de la intensidad.
I ( d ) = I 0 e - d {\displaystyle I(d)=I_{0}\cdot e^{-\mu d}} {\displaystyl
e I(d)=I_{0}\cdot e^{-\mu d}}
siendo:
= n s, el coeficiente de absorcin, medido en cm-1,
n el nmero de tomos por cm3 del material,
s el espectro de absorcin en cm2, y

d el espesor del material en cm.

Pasando a travs de la materia, la radiacin gamma ioniza principalmente de tres man
eras: efecto fotoelctrico, efecto Compton y creacin de pares.
Efecto fotoelctrico. Cuando un fotn gamma interacta con un electrn atmico le tran
sfiere su energa y lo expulsa del tomo. La energa cintica resultante, del fotoelectrn
, es igual a la energa del fotn gamma incidente menos la energa de enlace del elect
rn.
El efecto fotoelctrico es el proceso de transferencia de energa dominante de r
ayos X y fotones de rayos gamma de energas inferiores a 0.5 MeV (millones de elec
tronvoltios). A energas ms elevadas es menos importante.
Efecto Compton. Interaccin donde un fotn gamma incidente aumenta la energa de u
n electrn atmico lo suficiente para provocar su expulsin. La energa restante del fotn
original emite un nuevo fotn gamma de baja energa con direccin de emisin diferente
a la del fotn gamma incidente. La probabilidad del efecto Compton decrece segn se
incrementa la energa del fotn.
Se considera que el efecto Compton es el principal procedimiento de absorcin
de rayos gamma en el rango de energa intermedio entre 100 kiloelectronvoltios o k
ilovoltios electrnicos keV a 10 MeV (Megaelectronvoltio), rango de energa que incl
uye la mayor parte de la radiacin gamma presente en explosiones nucleares. El efe
cto Compton es relativamente independiente del nmero atmico del material absorbent
e.

Creacin de pares. Debido a la interaccin de la fuerza de Coulomb, en la vecind

ad del ncleo la energa del fotn incidente se convierte espontneamente en la masa de
un par electrn-positrn. Un positrn es la antipartcula equivalente a un electrn. Su ma
sa es de igual magnitud. La carga elctrica es as mismo de igual magnitud, pero de
signo opuesto que la de un electrn.
La energa excedente (1,02 MeV) del equivalente a la masa en reposo de las dos
partculas aparece como energa cintica del par y del ncleo. La vida del positrn es muy
corta: del orden de 10-8 segundos. Al final de su periodo se combina con un elec
trn libre. Toda la masa de estas dos partculas se convierte entonces en dos fotone
s gamma de 0,51 MeV de energa, cada uno.
Frecuentemente la energa de los electrones secundarios (o positrones) producidos
en cualquier de estos tres procesos es suficiente para generar muchas ionizacion
es hasta su conclusin (de los procesos).
En rigor, la absorcin exponencial descrita arriba se mantiene slo para un rango es
trecho de rayos gamma. Si un rayo ms ancho pasa a travs de un bloque de hormign fin
o, la dispersin en los lados reduce la absorcin.
A menudo los rayos gamma ocurren entre otras categoras de radiacin, como la alfa y
la beta. Cuando un ncleo emite una partcula a o , a veces el producto de desintegr
acin queda excitado y puede saltar a un nivel de energa inferior y emite un rayo g
amma. De igual manera un electrn atmico puede saltar a un nivel de energa inferior
y emite luz visible o radiacin ultravioleta.
Esquema de descomposicin de 60Co.
Los posibles tipos de radiacin electromagntica son:
ble y rayos ultravioleta: UV (UVA y UVB). Los UVB son
ncia entre ellos es por la frecuencia, y por lo tanto
s, de lo cual resulta que los rayos gamma son los ms
uestra un ejemplo de produccin de rayos gamma.
Primero 60Co se descompone en 60Ni excitado:

rayos gamma, rayos X, luz visi

ms energticos. La nica difere
segn la energa de los fotone
energticos. A continuacin se m