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El gnero vernculo1
Sinopsis: Sonia Razo

En los aos 1970, durante una de nuestras

conversaciones, Ivan Illich sintetiz de la manera
siguiente un concepto clave de Karl Polanyi,

la

desincrustacin o el desencastramiento de la
sociedad moderna, en ingls, su disembedding. Se
trata de una forma de prdida de densidad, de
distensin o hasta de ruptura de los entramados, de
los tejidos sociales y culturales que, en las
sociedades premodernas, mantenan todo en y con
todo. A partir de esta desincrustracin empezaron a
surgir las esferas sociales de la modernidad, a
saber, la Economa, la Religin, la Poltica, la
Ciencia, la Medicina, las Artes Militares, entre otras.
Illich deca tambin que la verdadera revolucin
cosmolgica no fue la de Coprnico, que puso el sol
en el centro de revolucin de las esferas, sino la de
Kepler, que sustituyendo por elipses los crculos
perfectos en que se movan los planetas, hizo
estallar las esferas. Entonces, todo pas como si las
1

Ivan Illich, El gnero vernculo, Obras completas, vol. 2, Mxico: Fondo de Cultura Econmica,
2008, p. 179-334.

esferas rotas se hubieran reconstituido sobre la

tierra: en reemplazo

de la Divina Esfera Lunar,

surgi, por ejemplo, la esfera de la Economa, y

sucesivamente, las esferas de la Poltica, de la
Ciencia, de la Medicina, del Derecho, de la
Literatura, entre otras.
Pero, volvamos a Polanyi: Imagnate, me deca
Illich, que caminas a travs de la historia yendo
hacia atrs, como un cangrejo. Pero, a diferencia de
ste animal, das brincos gigantescos, saltos de un
siglo. En tu primer salto, llegas a principio del siglo
XX, y describes lo que ves. An existen las esferas
sociales que te son familiares: la Educacin, con sus
lugares y sus rituales, la Medicina, con sus
hospitales, la Ciencia, con sus academias y sus
institutos, el Derecho, las instalaciones militares. Un
salto ms y llegas a principios del siglo XVIII. Luego,
al principio del siglo XVII. En cada caso, reconoces
an, en formas cambiadas pero reconocibles, los
rasgos principales de las esferas modernas.
Cambiemos de metfora: en vez de esferas,
hablemos de hilos. Has detectado, en el entramado

social de principio del siglo XVII, el hilo economa y

lo jalas: prcticamente todo lo que haces emerger
jalando este hilo tiene caractersticas que reconoces
como econmicas: precios, ley de oferta y
demanda, inflacin, escasez. Lo mismo pasa si jalas
el hilo ciencia, o religin, o poltica. Por ejemplo, los
hechos que exhumas jalando el hilo poltica tienen
todos un color poltico: relaciones de poder y su
concentracin en una, algunas o muchas manos,
cuestiones de legitimidad, de contratos sociales:
jalar el hilo poltica exhuma ms poltica.
Un ltimo brinco y se acaba ste juego. Ahora
alrededor de 1500, inicio de la poca moderna en el
sentido amplio - , crees haber detectado el hilo
religin y al jalarlo, aparece lo poltico, el hilo
economa no tarda en tornarse religioso, y algo
semejante pasa con los otros hilos. Antes de 1500,
en la cultura europea, no existan esferas ni hilos
claramente separados de los otros en los
entramados sociales. Todo estaba

incrustado,

empotrado, embedded en todo. El tejido social y

cultural era un entramado extremadamente denso y

tenso que no permita separar hilos aislados ni

definir esferas autonomizadas.
Llegado aqu, Illich me deca que Polanyi supo
describir, bajo el nombre de disembedding, la
distensin progresiva y la ruptura de ste entramado
y el surgimiento de hilos individualizados o esferas
separadas. De hecho, la obra mayor de Polanyi, La
gran transformacin2 relata especficamente la
constitucin de una de estas esferas, la Economa.
Bajo el lema de la desincrustacin disembedding
Polanyi supo describir la distensin progresiva de los
tejidos sociales como la caracterstica esencial de la
marcha a la modernidad desde el siglo XVI, pero se
par frente al entramado anterior sin poder definirlo:
bajo el nombre de gran transformacin, describi
muy bien el proceso de distensin y ruptura, o de
desincrustracin que es la esencia de la
modernidad, pero no supo conceptualizar la
condicin

opuesta

de

incrustacin,

de

empotramiento de todo en todo, de embeddedness

premoderna. Llegado aqu, Illich aada que, como
2

Karl Polanyi, La gran transformacin, los orgenes polticos y econmicos de nuestro tiempo, Mxico,
Fondo de Cultura Econmica, 2007 [1992].

Polanyi, l tampoco poda ver ms all. Como para

el historiador hungaro de la economa, el estado de
la sociedad occidental antes de la g r a n
transformacin, del gran desempotramiento, del
disembedding, permaneca oculto para Illich. Vea
claramente la transformacin que rompi la densidad
del tejido social y cultural, canalizando su sustancia
haca les esferas dominantes - entre ellas, primordial
para Polanyi, la Economa -, pero la naturaleza de
esta sustancia quedaba, para l como para
Polaniy, velada. La gran transformacin es por tanto
una extraordinaria demostracin de la gigantesca
metamorfosis histrica de algo que no logra definir.
Como la transformacin de este algo es la esencia
de la modernidad o del movimiento de
modernizacin -

ni Polanyi, ni, en la poca de

nuestra conversacin, Illich, eran capaces de decir

de qu la modernizacin era la transformacin.
El gnero vernculo
es la obra en la que Illich
logr ir ms lejos que Polanyi. Para usar una
metfora matemtica de la que l tenda a abusar,
se puede decir, en primera aproximacin, que

describe una realidad fundada en axiomas

radicalmente distintos de los que sirven de
fundamentos a los teoremas sociales de la
modernidad. En un lenguaje ms pedestre, una
comentarista de El gnero vernculo, la historiadora
alemana Beate Wagner- Hasel escribe:
[Tenemos aqu] la elaboracin de una concepcin de la
sociedad no organizada a prior alrededor de las categoras
del derecho, de la economa, de la poltica, de las distinciones
cultura-sociedad o privado-pblico, categoras mediante las
cuales se pre-determinan las distinciones institucionales que
son tpicas de nuestras sociedades altamente impregnadas
de derecho3.

Si los modernos somos incapaces de entender una

sociedad organizada segn otras categoras que las
de derecho, economa, poltica, entre otras, es que
hemos perdido el sentido del gnero como categora
organizadora del espacio y del tiempo.
En

palabras de Illich, el gnero se extingui

mediante la educacin, y pudo as ser olvidado y

negado casi por completo. Es la razn por la que,
hoy,

mucha gente ha perdido la capacidad de

recordar el gnero y de representarselo, como han

3

Wagner-Hasel, Beate, Das Private wird politisch. Die Perspektive Geschlecht in der
Altertumswissenschaft (Lo privado se vuelve poltico. La perspectiva gnero en la historia antigua) , en
Becher, Ursula et al., ed., Weiblichkeit in geschichtlicher Perspektive (La feminidad en perspectiva de
gnero), Frankfurt a. M., 1989, p. 11-50.

olvidado lo que es una lengua verncula4. Sin

embargo, es el momento de insistir en que, para
Illich, el gnero, roto, desarticulado, y casi olvidado,
no slo queda subyacente a la realidad social, sino
que, como el aire, queda siendo imprescindible: es
imposible que una sociedad viva completamente sin
l. Sin jams pretender reconstruir el pasado, lo que
es radicalmente imposible, Illich es igual de tajante
en su rechazo de toda aceptacin a-crtica de las
categoras o esferas de la modernidad, tales como
la economa, la poltica, el derecho, la ciencia, etc.
Este doble rechazo es lo que l llamaba su doble
ghetto, como defina la dolorosa doble imposibilidad
histrica y moral de volver al pasado, que ya no
existe y de someterse intelectual y prcticamente a
las categoras o esferas de la modernidad. Pona
su esperanza es lo que l llamaba, en el sentido
literal, una re-generacin, es decir una emergencia
de nuevas categoras sociales impregnadas por una
sensibilidad renovada a la realidad reprimida, pero
siempre subterrneamente activa, del gnero.

Illich, Ivn, edicin alemana del libro comentado, p. 73.

En los aos 1980, acompa a Illich en algunos

de sus seminarios en la universidad de State
College, o Pennstate en Pennsylvania. En una
ocasin, present El gnero vernculo como una
reflexin filosfica sobre el dos, es decir las
diferentes caractersticas de lo que va por dos, de
las dualidades, como, naturalmente, las mujeres y
los hombres - el gnero propiamente dicho -, pero
tambin la noche y el da, la tierra y el cielo, el
interior y el exterior, la muerte y la vida. Yuxtapuso
en la mesa dos objetos aparentemente heterclitos,
digamos un saca-punta y un lpiz y dijo, palabra
ms, palabra menos: he aqu dos objetos diferentes,
entre los que no se presupone ninguna unidad
subyacente. Sin embargo, puede nacer entre ellas
un deseo de unidad dijo literalmente a groping for
unity. Eso corresponde ms o menos al tipo de
dualidad que es el gnero. Luego, tom una hoja de
papel blanco tamao carta y lo rompi en dos partes
prcticamente iguales. Aqu, dijo, tenemos un tipo
completamente distinto de dualidad, una unidad
previa que se divide en dos, se secciona, es el sexo.

Verificando etimologa: la palabra sexo viene

efectivamente de una raz indo-europea que significa
cortar, seccionar.
La marcha a la modernidad, que Polanyi defini
como una gran transformacin es, en la perspectiva
de esos dos tipos de dualidad, un paso progresivo
del reino del gnero al imperio del sexo. Como
adems la dualidad gnero no obedece a ninguna
categora de totalizacin, pudo calificar la poca del
gnero como edad del gnero vernculo, mientras la
era actual del sexo, dominada por la economa,
merece ser calificada de rgimen del s e x o
econmico. En el reino del gnero vernculo,
predominaba una complementariedad disimtrica
entre los espacios y tiempos de las mujeres y de los
hombres. En cambio, bajo el rgimen del sexo
econmico, un ideal de igualdad entre los cuerpos
de las mujeres y de los hombre flota sobre la
realidad de desigualdades sin precedentes. En
resumen: en ojos de Ivn Illich, la gran
transformacin que es la modernizacin es ms
precisamente la transicin del gnero vernculo al

10

sexo econmico; adems, el sueo de la razn de

una igualdad abstracta fomenta inequidades
inauditas.
No s de ninguna sociedad industrial donde las mujeres esten
en igualdad econmica con los hombres. A las mujeres
siempre les toca la menor parte de todo lo que la economa es
capaz de medir5.

Volvamos a los comentarios de Beate WagnerHasel. Al igual que Foucault, que deca que si
queremos seguir pensando, debemos empezar a
pensar lo inimaginable, Wagner-Hasel destaca la
capacidad de Illich de imaginar lo inimaginable:
Lo (para nosotros) inimaginable es una sociedad organizada
por el gnero una categora que Illich us como ttulo de su
libro, El gnero vernculo, que ha sido recibido en Alemania
como una crtica histrica de la igualdad.- Illich designa as
una articulacin de los espacios sociales segn categoras
especficamente femeninas o masculinas sin que haya a
priori jerarquas o subordinaciones de una sobre la otra6.

Beate Wagner-Hasel nos exhorta a ganar

distancia hacia el mundo de nuestras propias
experiencias teniendo, como Illich, el valor de
imaginar lo inimaginable. Por falta de este valor, la
mayora de las historias tempranas de la cultura
occidental no son ms que historias de la economa
5
6

Ivn Illich, El gnero vernculo, op. cit., p. 185.

Wagner-Hasel, Beate, ibid.

11

de antes de la economa- del Estado de antes

del Estado , o hasta de la vida privada de antes
de su emergencia.
Un ltimo recuerdo personal: hace treinta aos,
cuando Illich present, durante todo un medio
semestre, el argumento de El gnero vernculo en
la Universidad de Berkeley, un grupo de profesoras
feministas organiz una especie de tribunal cuyos
veredictos deban frenar la mala influencia que
poda tener este libro. Estas profesores cayeron a
sta misma falta de imaginacin histrica que
denuncia Wagner-Hasel: incapaces de siquiera
vislumbrar que podan existir sociedades regidas por
otras categoras que las de su propia sociedad,
criticaron la falta de compromiso con la igualdad de
los

sexos

de

Illich

su

concepto

de

complementariedad disimtrica entre los gneros

histricos como ataques de un machista reaccionario
a la liberacin de la mujer y a sus derechos.

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Sntesis del libro

Desde las primeras pginas, Illich anuncia que la
ruptura con el pasado, descrita por otros como la
transicin a un modo capitalista de produccin, la
describir aqu como el trnsito de la edad del
gnero al rgimen del sexo.
Captulo 1
Sexismo y crecimiento econmico
La sociedad industrial crea dos mitos: uno sobre su
genealoga sexual y otro sobre su trnsito hacia la igualdad
(p.9 de la edicin Posada)).

El primer mito es que el sexo siempre ha existido,

que es un dato natural: en las sociedades del
pasado, siempre hubiera predominado una divisin
sexual del trabajo.
El segundo mito pregona que, comparada con el
pasado, la sociedad moderna es tendencialmente
igualitaria, es decir que, si no lo es hoy, lo ser
maana.
Illich se empea en desenmascarar stos dos
mitos, propagados por los conceptos manipulados
por los historiadores y las feministas.

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En mi anlisis, empiezo con la experiencia de la mujer e

intento construir categoras que me permitan hablar del
presente y del pasado en una forma ms satisfactoria. (ibid.)

En conformidad con lo que acaba de anunciar,

Illich va empezar con

el presente, con la

experiencia de la mujer y va primero a hacer aicos

el segundo mito: existe igualdad en la sociedad
industrial. Va demostrar que la posicin de la mujer,
hoy, fuera de unas elites alto parlantes, sufre varias
formas de desigualdades, como nunca quizs.
Luego va construir conceptos (categoras) que le
permitirn ver el pasado como otra cosa que una
reconstruccin a partir de certidumbres modernas,
es decir va a identificar conceptos que le permitirn
romper con la colonizacin del pasado. Tal es el
programa del libro.
Antes de empezar, define conceptos:
Gnero:
Utilizo la palabra gnero de una nueva manera para designar
una dualidad tan obvia en el pasado que ni siquiera caba
darle un nombre y que hoy es tan distante que a menudo la
confundimos con el sexo [.] El gnero vernculo siempre
refleja una asociacin entre una cultura dual, local, material, y
los hombres y mujeres que viven conforme a ella.
No se puede discutir el gnero en el lenguaje no ambiguo de
la ciencia, porque el gnero alude a una complementariedad
que es enigmtica y asimtrica. Slo la metfora puede
aproximarsele (p. 10 de la edicin Posada).

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Sexo:
Al decir sexo me refiero a una polarizacin en aquellas
caractersticas comunes que, a partir de fines del siglo XVIII,
se atribuyen a todos los seres humanos.
Se puede discutir del sexo en el lenguaje no ambiguo de la
ciencia.
La transicin del dominio del gnero al rgimen del sexo
constituye un cambio de la condicin humana que no tiene
precedente. El hecho de que el gnero pudiera ser
irrecuperable, sin embargo, no es razn para ocultar su
prdida imputando el sexo al pasado, ni para mentir sobre las
degradaciones enteramente nuevas que sta prdida ha
trado al presente. (p. 10 de la edicin Posada).

Captulo 2:
El sexo econmico
Debemos aprender a distinguir entre tres
espacios separados en toda economa moderna. En
cada uno de estos espacios las mujeres son
discriminadas econmicamente. Hasta la fecha, se
han confundido stas tres formas de discriminacin.
Los tres espacios econmicos en los que se
discriminan a las mujeres son:
1. la economa registrada
2. la economa no registrada
3. el trabajo fantasma (p. 29 de la edicin Posada).
Adems, debemos entender le enorme diferencia
que hay entre la triple discriminacin econmica de
la mujer en la sociedad del sexo y la subordinacin

15

patriarcal de la mujer en las sociedades anteriores.

En seguida, Illich detalla stos tres espacios
econmicos y concluye definiendo la feminizacin de
la pobreza ligada con sta triple discriminacin. (Ver,
por la discriminacin en la economa registrada: pp.
29-42 de la edicin Posada; por la discriminacin el
la economa no registrada: pp. 43-52 de la misma
edicin; por la discriminacin en el trabajo fantasma:
pp.52-71 de la misma. En tanto a la modernizacin
de la pobreza ver pp. 71-77 de la edicin Posada.
Si bien la discriminacin sexual es mundial, tiene
otro aspecto en los pases subdesarrollados. Ni el
ingreso ni la discriminacin se distribuyen por igual
en las sociedades del Tercer Mundo. Ah, la
discriminacin sexual es primordialmente una
experiencia reservada a las mujeres beneficiadas de
alguna manera por el crecimiento econmico. La
esposa de un dentista en Oaxaca ha aprendido a
apreciar las ventajas de la nueva humillacin
econmica. A diferencia de la esposa de un mdico
en Nueva York, la mujer mexicana que tiene garage
para dos autos deja la casa a cargo de una sirvienta

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cuando escapa a una reunin feminista. Slo el

Tercer Mundo capitalista sigue proporcionando un
entorno propicio para la mujer parsita que la
feminista sudafricana Olive Schreiner previ en
1911. A diferencia de su equivalente en Nueva York,
la mujer mexicana puede florecer como ama de
casa. Su experiencia es enteramente distinta de la
de su prima lejana que vive con el sacamuelas del
pueblo. Todos los martes, sta mujer camina atrs
de su marido cuando van al mercado, donde
pregona sus jitomates mientras el sacamuelas vende
amuletos. Se somete al marido, pero no es
econmicamente dependiente de l. La concubina
del sacamuelas sabe todava, a travs de la magia y
del rumor, como mantener el hombre en su lugar. (p.
71 de la edicin Posada).
En Amrica Latina, la gran mayora de la gente,
hombres y mujeres, no viven como la esposa de un
mdico o un dentista mexicano ni como la mujer del
sacamuelas. La mayora vive en la pobreza
modernizada del barrio popular. Su familia depende
en buena medida de un ingreso. Pero el ingreso ha

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aumentado a un ritmo mucho ms lento que la

velocidad con la que el progreso ha destruido el
valor de uso de su entorno. (p. 72 de la edicin
Posada).

Captulo 3
El gnero vernculo
El gnero es algo distinto e implica mucho ms
que el sexo. Expresa una polaridad social
fundamental y diferente en cada lugar. Lo que un
hombre no puede o debe hacer es distinto de un
valle al siguiente. Pero el antroplogo social lo ha
perdido de vista. Su terminologa se ha vuelto una
mscara unisex que oculta una realidad de dos
caras.
La complementariedad ambigua (p. 81 ss de la
edicin Posada)
Slo el recin llagado percibe la cultura. Para l
que est adentro, hay hombres y mujeres y,
adems, une tercera realidad: los de afuera, que

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podran ser extranjeros, esclavos, animales

domsticos, intocables o locos.
Illich comenta la supuesta analoga entre la
complementariedad entre la mano derecha y la
mano izquierda y entre la complementariedad entre
el gnero masculino y el femenino:
La izquierda se ha vuelto adaptativa a la derecha como un
asistente siempre necesario y apreciado. La analoga puede
ser y es de hecho constantemente utilizada para apoyar la
idea de que el sexo femenino es, sociobiologicamente,
adaptativo al masculino.
Sin embargo, esto es precisamente lo contrario de lo que
quiero decir. (p. 83 de la edicin Posada).
Puede ser correcto considerar el gnero vernculo como el
fundamente de la complementariedad ambigua, y el sexo de
neutros econmico como el experimento moderno para negar o
trascender este fundamento.
Al reducir toda interaccin a un intercambio, las ciencias sociales
han sentado las bases de sta negacin y de la legitimacin de una
anlisis econmico de las relaciones entre hombres y mujeres. Es
por esto que hablo de sexo econmico. Debera ser claro, por lo
tanto, que se requieren dos tipos de lenguaje para hablar de lo que
una vez existi y de lo que ahora prevalece (p. de la edicin
Posada).

El sexo sociobiolgico.
Actualmente, en Estados Unidos, es casi imposible analizar el
gnero en relacin con el comportamiento sin provocar una
respuesta de dos sectores: los marxistas feministas y los
sociobilogos. () Toda discusin sobre el gnero con marxistas
feministas es imposible. Su uso de la economa poltica,
preocupado por el sexo, elimina las ambigedades del gnero con
un doble filtro. ()

19

En tanto a los sociobilogos] parten de postular el determinismo

biolgico y suponen que la cultura est construida sobre l. Para m,
lo que es exclusivo del Homo sapiens en tanto fenmeno humano
es la encarnacin constante de la dualidad simblica del gnero. (p.
87 de la edicin Posada)

(Ms sobre el sexismo de las ciencias sociales:

edicin Posada p. 91- 100).
Captulo 4
La cultura verncula (p. 101-117 de la edicin
Posada).
Captulo 5
Los dominios del gnero y el medio vernculo
(p. 118 ss de la edicin Posada)
Espacio-tiempo y gnero (p. 120-133 de la edicin
Posada).
El gnero y el hogar (p. 133-142 de la edicin
Posada).
El gnero y la percepcin de la realidad (p. 142-148
de la edicin Posada).
El gnero y el habla (p. 149- 156 de la edicin
Posada).
Captulo 6
El gnero a travs del tiempo (pp. 157 ss de la
edicin Posada)

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El gnero y la trasgresin (tab y pan,

trasvestismo, homo y heterop. 159- 164 de la
edicin Posada)
El auge de lo heterosexual (p. 164-178 de la edicin
Posada)
La iconografa del sexo (p. 178-188 de la edicin
Posada).
Captulo 7
Del gnero dislocado al sexo econmico (p. 189
ss de la edicin Posada)