MTODOS LEBLANC Y SOLVAY PARA REACCIONES QUMICAS

INTRODUCCIN
La qumica es un campo muy amplio dentro de la industria, sus aplicaciones y
aportaciones a la sociedad, a la industria como tal, a la economa, ergonoma, y en
general a la humanidad han sido bastante extensos. En cualquier proceso industrial se
encuentra presente la qumica, en cualquier punto podr tomar parte. As ha sido para la
colaboracin en la creacin de sustancias que hacen la vida del hombre mucho ms
cmoda, procesos que le han hecho comprender lo sucedido en una mezcla de manera
interna (qumica) en su composicin. Todos los procesos en los que existe una
transformacin molecular estn presentes las reacciones donde a partir de la interaccin
de uno o varios reactivos, existe como resultado alguno o varios productos. Quien logra
entender el mecanismo complejo de esta transformacin es capaz de crear productos
inimaginables.
El presente ensayo alberga una de estas posibilidades, el descubrimiento de dos grandes
qumicos que lograron descifrar lo sucedido dentro de estas reacciones donde, a
comienzos del siglo pasado, la industria qumica especialmente en Espaa estaba poco
desarrollada. Sectores lderes en otros pases europeos, como es el caso de los cidos,
los colorantes orgnicos o los lcalis, apenas tenan una existencia significativa en el
pas. En el caso de los lcalis en particular, gran parte de la demanda espaola se cubra
a travs de las importaciones de los principales productores extranjeros. Eso hizo que un
captulo importante de la Historia de la Tecnologa, como es la evolucin del mtodo
Leblanc de obtencin de carbonato de sodio (soda) al mtodo Solvay, pasase
prcticamente inadvertido en Espaa.
Alguna de las limitantes de este tema en especial ha sido la poca informacin que existe
sobre cualquiera de los dos grandes aportadores de tal conocimiento, lo cual hace algo
complicado el ampliar el conocimiento sobre el tema.

MTODO LEBLANC
Nicols Leblanc, mdico y qumico francs naci en Ivoy le Pr el 6 de diciembre de 1742.
Su padre fue un herrero y muri cuando Leblanc era muy pequeo. Creci y vivi con un
mdico amigo ntimo de la familia, que le anim a seguir sus pasos. Una vez egresado de
la escuela de Ciruga de Pars y siendo sus ingresos muy bajos, acept el puesto de

mdico privado del duque de Orleans, lo que le permiti gozar del tiempo y de los
recursos monetarios suficientes para estudiar qumica y dedicarse a la experimentacin.
Los primeros trabajos de Leblanc fueron sobre la cristalizacin. En 1786 present sus
resultados a la Academia de Ciencias, que le recomend que hiciera una coleccin
completa de sales cristalizadas. Su trabajo coincidi con la Revolucin Francesa y la
disolucin de la Academia. Los resultados no fueron publicados hasta 1802 con el ttulo
Cristallotechnie.
Jean Darset, antiguo profesor de Leblanc estaba buscando un procedimiento para obtener
nquel. Conociendo sus trabajos le encarg que buscara un mtodo para la obtencin de
este metal puro, pero no lleg a alcanzar conclusiones de relieve que se publicaron doce
aos despus, en 1794 S tuvo xito, en cambio, en su proyecto de obtener sosa de
fuentes no orgnicas, asunto que empez a investigar hacia 1884. En esa poca se
utilizaban las cenizas de madera, materia que comenzaba a escasear en Europa. La
mayor parte del carbonato sdico que se utilizaba en Francia para la industria textil y de
jabones se importaba de Espaa a precios elevados. Si se compraba a otros lugares,
como Rusia o Amrica, el transporte encareca todava ms el producto. Se pens
entonces en obtener la sosa a partir de la sal marina.
Sosa o carbonato de sodio. Leblanc ha pasado a la historia por haber desarrollado el
procedimiento que lleva su nombre para la obtencin de la sosa o carbonato de sodio a
partir de fuentes no orgnicas.
El problema era tan preocupante para Francia, que el rey Luis XVI orden a la Academia
de Ciencias que ofreciera un premio o recompensa para la persona que inventara un
procedimiento eficaz. Leblanc asumi el reto. Solicit apoyo econmico al Duque de
Orleans e instal un laboratorio en la Universidad de Pars. Despus de varios meses de
investigacin, en 1789 consigui producir cristales de sosa a partir de sulfatos, carbn y
piedra caliza en un procedimiento estndar de tres fases.
En la primera, haca reaccionar la sal comn con cido sulfrico a unos 800 grados de
temperatura, para producir sulfato sdico y cido clorhdrico. En la segunda, se
machacaba el sulfato sdico con caliza y carbn vegetal y se calentaba en el horno para
obtener una mezcla de cenizas con una cantidad variable de sosa. Por ltimo, se
separaba la sosa y se cristalizaba mediante lixiviacin.

Gracias a este mtodo, era posible la obtencin de sosa a partir de la sal marina y el
cido sulfrico como materias primas, en 1791 patent su procedimiento.
El proceso de Leblanc era ya conocido y utilizado en muchas partes. En noviembre de
1804 los jueces determinaron que el gobierno deba pagarle 52.473 francos, cifra lejana a
la que haba solicitado. Cay en una depresin profunda y se quit la vida en su despacho
disparndose un tiro a la cabeza el 16 de enero de 1806. Dize obtuvo la planta de
produccin de sosa de Leblanc de su familia, por una deuda. Despus pretendi reclamar
los derechos de Leblanc.
Medio siglo despus, a ttulo pstumo, el Segundo Imperio reconoca oficialmente su
condicin de inventor de la sosa artificial y conceda a sus descendientes una renta. Su
mtodo para obtener sosa estuvo vigente durante casi cien aos hasta que en 1870
Solvay ide el suyo. Los ingleses sacaron ms partido al procedimiento de Leblanc que
los franceses

MTODO SOLVAY
Por otra parte, ese proceso evolutivo no termin con una relacin de dominio de Solvay
frente a Leblanc, sino que ste ltimo fue capaz de establecer mecanismos de
supervivencia, basados en innovaciones tecnolgicas del propio proceso y en tcnicas de
mercado, que hicieron revalorizar un producto que el contrincante no posea: el cloro. Un
eslabn ms en esta cadena evolutiva y que supuso la desaparicin de los productores
Leblanc, fue la aparicin del proceso electroltico de obtencin de hidrxido de sodio (sosa
custica). Este proceso, nacido a finales de la dcada de 1880 y que obtuvo un primer
momento de esplendor a comienzos del siglo XIX, se desarroll de manera significativa.
A comienzos del siglo XX, el proceso Solvay de obtencin de soda estaba plenamente
instalado en Europa y en Estados Unidos. Tras arduos aos de continuas mejoras
tcnicas, el mayor conocimiento del proceso y de sus distintas variables fue
incrementando los beneficios del grupo Solvay en el mercado. La soda era un producto
muy verstil, dado que era pieza fundamental en numerosas aplicaciones industriales,
desde la obtencin de vidrios y detergentes, hasta su utilizacin en las industrias del papel
y del textil. Hasta la llegada del mtodo Solvay, la obtencin de la soda estaba limitada a
la utilizacin del mtodo Leblanc el cual, desde comienzos del siglo XIX hasta la ltima
cuarta parte del mismo, fue dueo absoluto del mercado.

Una de las principales sustancias que podan obtenerse a partir de la soda era el
hidrxido de sodio (tambin llamado sosa custica o simplemente sosa). El mtodo
utilizado por Solvay, denominado de caustificacin, hacia reaccionar la soda con cal
apagada dando lugar a una disolucin ms o menos concentrada de sosa. La obtencin
de productos ms concentrados implicaba laboriosas tareas de concentracin, que se
vean entorpecidas por la fragilidad custica del acero y por los costes de combustibles
inherentes al proceso. Tanto la sosa como la soda se constituyeron por si solos en los
representantes mayoritarios del mercado de los lcalis.
El mtodo Solvay fue una de las grandes innovaciones en la industria qumica al permitir
la obtencin de carbonato sdico de forma masiva y continua, puesto que se trata de un
producto fundamental para la fabricacin de vidrio, sulfatos y para las industrias de los
detergentes y la metalurgia. La obtencin del carbonato sdico ya era conocida, pero
hasta ese momento no era posible a nivel industrial. El proceso Solvay, desarrollado por el
joven Ernest Solvay, autodidacta interesado en las ciencias, necesita nicamente de dos
materias primas: sal (NaCl) y caliza (CaCO3). Tambin es necesario el amonaco pero al
ser un producto reciclado a lo largo del proceso no se considera materia prima. El proceso
Solvay consiste en la reaccin del cloruro sdico con el bicarbonato amnico en un medio
acuoso para obtener bicarbonato sdico. Finalmente tras su descomposicin se obtiene el
carbonato sdico.
La piedra caliza utilizada como materia prima es calcinada en hornos obteniendo el xido
de calcio (el cual hidratado se convierte en hidrxido de calcio) y dixido de carbono.
Posteriormente en las columnas de carbonatacin la salmuera (agua saturada con sal)
junto con el amonaco producen salmuera amoniacal. Dicha salmuera amoniacal puesta
en contacto con el dixido de carbono producen una solucin de bicarbonato sdico y
cloruro de amonio.
El bicarbonato sdico obtenido es slido y es separado del cloruro de amonio gracias a
varios filtros, el cloruro de amonio es dirigido a un destilador donde con el hidrxido de
calcio produce amonaco que ser reutilizado posteriormente. Por otra parte el
bicarbonato sdico es calentado descomponindose para dar agua, dixido de carbono y
carbonato sdico. El producto obtenido es de una gran pureza teniendo en cuenta que se
trata de un proceso industrial.

El mtodo Leblanc obtena la soda a partir de tres procesos separados que trabajaban en
discontinuo: primero, la reaccin entre el cloruro de sodio (sal comn) y el cido sulfrico
para dar sulfato de sodio y cido clorhdrico; en segundo lugar, la reaccin del sulfato con
caliza, carbn y calor, para producir las cenizas negras (mezcla que contena cantidades
ms o menos variables de soda); y en tercer lugar, la lixiviacin de las cenizas negras
para separar la soda y posterior concentracin y cristalizacin del producto. Una de las
ventajas del mtodo Leblanc que le permiti sobrevivir al creciente empuje que produca
el mtodo Solvay, residi en la importancia de los distintos subproductos que el propio
proceso generaba, en especial el cido clorhdrico que era susceptible de convertirse en
cloro, producto muy importante por sus propiedades blanqueantes y desinfectantes.
El mtodo Solvay por contra, era un mtodo de produccin continua que necesitaba de un
adecuado control de diversos parmetros. El cloruro de sodio en disolucin (salmuera),
saturado en amonaco, reaccionaba en contracorriente con dixido de carbono a lo largo
de la torre Solvay, dando lugar a cloruro de amonio y bicarbonato de sodio. Del primero se
poda recuperar el amonaco y reintroducirlo en el proceso, tras hacerle reaccionar con
hidrxido de calcio (cal apagada), dando como subproducto cloruro de calcio. Del
bicarbonato y por simple calentamiento se obtena la soda, desprendindose adems
dixido de carbono que tambin era reutilizado. Como vemos los subproductos tenan una
utilidad evidente e inmediata, y no generaban nuevos productos susceptibles de venderse
en el mercado.
El enfrentamiento entre modos de produccin continuo-discontinuo fue la piedra de toque
que suministr una de las claves de la supervivencia del mtodo Solvay, y que explic la
transicin que se produjo de uno a otro.

CONCLUSIONES
En su momento el uso de estos dos mtodos en el proceso de las reacciones qumicas
para la sosa, fue importante. El motivo por el cual el mtodo de Leblanc dej de ser
aplicable, es debido a la contaminacin que genera durante su proceso, ya que en este
mtodo utiliza cloruro sdico y cido sulfrico y el producto de esta reaccin en algn
punto del proceso an est presente y continua generando contaminacin para los pasos
subsecuentes. El proceso de generacin de torta de sal de sal y cido sulfrico liberado
cido clorhdrico gaseoso, y como este cido era industrialmente intil en el siglo XIX, era
simplemente liberado a la atmsfera.

La contaminacin que provocaba el uso de este procedimiento es el que determin su

declive, para esto es que Solvay con su mtodo, hace el procedimiento ms eficiente y
sobre todo menos contaminante. Adems como se mencion antes el mtodo usado por
Solvay era un proceso continuo, y el de Leblanc era un proceso discontinuo. Aunado a
eso, el costo que generaba uno de otro proceso era considerable en diferencia. Y el
mtodo Solvay fue ms prctico debido a que todos los productos resultantes en sus
reacciones tenan ya destinada alguna utilidad.

REFERENCIAS

NURIA MARTNEZ MEDINA. (2011). Nicols Leblanc, El malogrado inventor de la

sosa
artificial.
29
Agosto
2016,
de
RTVE
Sitio
web:
http://www.rtve.es/noticias/20110318/nicolas-leblanc-malogrado-inventor-sosaartificial/417853.shtml
ANGEL TOCA OTERO. (1997). INDUSTRIA QUIMICA Y CAMBIO
TECNOLOGICO: EL PROCESO ELECTROLITICO SOLVAY EN TORRELAVEGA..
29 Agosto 2016, de INGENIERA QUMICA ESPAA, Vol. II Sitio web:
http://upcommons.upc.edu/bitstream/handle/2099/672/industria_quimica.pdf?
sequence=1
IMANOL GASKUE. (2012). Produccin de carbonato sdico: Proceso Solvay. 29
Agosto
2016,
de
INGENIERA
QUMICA
Sitio
web:
http://www.ingenieriaquimica.net/articulos/294-produccion-de-carbonato-sodicoproceso-solvay