Podemos anotar las siguietes desventajas del proceso acido

4.-la regeneracin del reactivo lixiviante es

relativamente fcil de efectuar.

Lixiviacin, la extraccin con disolventes y la precipitacin. Los mtodos de

separacin basados en las propiedades fsicas, tales como el peso especfico
o la susceptibilidad magntica son de aplicacin poco prctica para casi

todos los minerales de uranio. La torta amarilla se enva a las plantas de

refino para purificar el producto hasta obtener los compuestos de uranio de
calidad nuclear. Lixiviacin acida: Los minerales de uranio varan
considerablemente de un yacimiento a otro y cada planta de tratamiento se
debe disear de manera que se adapte a las caractersticas especficas de
los minerales que vaya a recibir. El procedimiento general es similar al que
se aplica a numerosos minerales. En el diagrama del proceso de lixiviacin
que aparece en el Figura 1 se indican variantes de este procedimiento
utilizadas en ms de 20 plantas. Las etapas bsicas en este diagrama del
proceso son: Trituracin y molido; Lixiviacin; separacin de slidos y lquido
y lavado; extraccin por disolventes o intercambio inico; Precipitacin y
secado de la torta amarilla.

Las menas extradas de la mina, que en algunos casos pueden incluir

fragmentos de 25 cm o ms de dimetro, se trituran y se muelen hasta
lograr la granulacin de arena fina. Como la mayora de los minerales que
se someten actualmente a tratamiento contienen de 0,02 a 0,2% de uranio
extrable, es necesario tratar de 500 a 5000 kg de minerales por cada
kilogramo de uranio extrado. En consecuencia para producir una misma
cantidad de uranio, la capacidad de la planta de tratamiento podr variar en
un factor de 10.
En la mayora de las plantas de tratamiento se utiliza la molienda hmeda, y
se conducen los lodos resultantes al circuito de lixiviacin, donde se aade
cido sulfrico. El consumo de cido no depende del tenor de uranio del
mineral, sino de los elementos que constituyen la ganga. Los carbonatos
presentes son frecuentemente los principales consumidores de cido. El
total del consumo e cido sulfrico puede variar entre 10 y 100
kilogramos ^poT tonelada de mena. El tiempo de lixiviacin puede variar
entre un reducido nmero de horas a todo un da. En el caso de ciertos
minerales se puede reducir notablemente el tiempo de lixiviacin
calentando el mineral molido mezclado con el cido: en varias plantas de
tratamiento se utilizan temperaturas entre 40 y 60C. Numerosos minerales
requieren que se agregue un oxidante tal como el bixido de manganeso o
el clorato de sodio para lograr una extraccin satisfactoria del uranio. El
oxidante es necesario porque la mayora de los minerales contienen uranio
en la forma reducida o tetravalente.
El uranio reducido es solo ligeramente soluble en los licores de lixiviacin
cidos; el oxidante aporta los elementos necesarios para convertir el uranio
al estado hexavalente que es fcilmente soluble. La recuperacin de las
soluciones de lixiviacin varan normalmente entre el 85 y 95%, y los licores
de lixiviacin resultantes son soluciones relativamente diluidas, aunque
complejas, de sulfatos cidos que contienen una gran variedad de iones. Los
iones metlicos presentes corrientemente comprenden: uranio, hierro,
aluminio, magnesio, vanadio, calcio, molibdeno, cobre y, algunas veces,
selenio. La concentracin comn del uranio es 1 a 2 g/litro; las
concentraciones de los dems iones pueden variar notablemente segn la
composicin del mineral especfico que se haya tratado.

Despus de la lixiviacin, se separan del lquido los slidos, que se lavan

para recuperar los restos de licor de lixiviacin adherido. En la mayora de
las plantas de tratamiento, la operacin de lavado se efecta en circuitos de
espesadores en contracorriente. Tanto las tcnicas de espesadores y de
floculacin desarrolladas para su utilizacin en las plantas de tratamiento de
uranio se emplean ahora generalmente en otras industrias
hidrometalrgicas. Los floculantes son agentes qumicos que pueden
capturar partculas en suspensin para formar corpsculos que se depositan
mucho ms rpidamente que las partculas aisladas. Por consiguiente, el
empleo de floculantes reduce el tamao de los coagulantes necesarios para
los circuitos de lavado. Los floculantes ayudan igualmente a mantener
limpios los licores de lixiviacin excedentes.
El uranio se separa de la solucin de lixiviacin mediante su extraccin con
un disolvente o por intercambio inico. La industria del uranio ha sido la
primera industria hidrometalrgica que ha recurrido extensamente a la
utilizacin de estas dos operaciones. El agente activo del proceso de
extraccin por disolucin consiste generalmente en una sal aminoinorgnica
diluida en querosn, que puede extraer selectivamente los iones de uranio
para formar un complejo orgnico insoluble en agua. La fase orgnica se
separa de la fase acuosa mediante tcnicas de deposicin y decantacin
continuas. El uranio es eluido del complejo orgnico lavndolo con una
solucin de sal inorgnica, tal como el fluoruro de sodio o el sulfato de
amonio. La torta amarilla precipita de la solucin eluente, se seca y el slido
resultante se acondiciona para su envo a la planta de refinacin. Se han
empleado diversas modificaciones de este modelo general de diagrama del
proceso; los procedimientos especficos escogidos dependen de una
combinacin de factores tales como las caractersticas de las menas,
razones de economa y consideraciones de carcter ambiental.