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El Prisma de Nicol
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La luz que atraviesa un medio anistropo se desdobla en dos ondas polarizadas con los
planos de polarizacin mutuamente perpendiculares. Un dispositivo experimental que
fuese capaz de eliminar una de las ondas y dejar pasar la otra sera un buen polarizador.
Este dispositivo fue inventado por William Nicol en 1828 a partir de un romboedro de
exfoliacin de calcita, cuya elevada birrefringencia es de extrema utilidad para estos fines
(no=1.6584, ne=1.4864 para l=589nm, lnea D del espectro de Fraunhofer). El prisma
diseado por Nicol (conocido universalmente por prisma de Nicol, o simplemente Nicol)
consista en esencia en un romboedro de calcita cortado en dos partes unidas mediante
blsamo del Canad, una substancia natural transparente de ndice de refraccin muy
cercano a 1.5, aunque actualmente se utilizan resinas sintticas. El haz luminoso que
entra por uno de los extremos se desdobla en dos haces linealmente polarizados que
siguen trayectorias distintas (siguen el camino de los rayos luminosos), uno corresponde a
la onda extraordinaria, y otro a la ordinaria. Ambos haces llegan a la superficie de resina
(n=1.5) bajo ngulos de incidencia distintos. El del ordinario (cuyo ndice es superior al de
la resina) es superior al ngulo lmite y, por tanto,
sufre reflexin total y es absorbido por las paredes
de la montura del prisma. El otro, de ndice muy
parecido al de la resina pasa sin desviarse y
atraviesa el conjunto del prisma, de modo que a la
salida se recoge un haz de luz linealmente
polarizada. La operatividad de este dispositivo se
vea limitada por la absorcin de la resina en la
zona ultravioleta. Desarrollos posteriores, como el
prisma de Glan-Foucault, sustituyen la resina por
aire, y otros prismas modifican ligeramente la
geometra del romboedro de exfoliaciacin para
mejorar la apertura numrica del sistema aunque,
en esencia, el fenmeno que tiene es el descrito
para el prisma de Nicol.
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