Puentes colgantes (I): una introduccin

Publicado por Octavio Domosti

El puente colgante
En lo alto y en todas direcciones
Balancea la lluvia fresca
Masaoka Shiki (1867 1902), poeta, crtico literario y periodista japons

Una escena habitual en las pelculas de aventuras es aquella en la que el intrpido hroe huye
por lo general de una tribu bastante hostil hasta un barranco, al que finalmente salta entre una
lluvia de flechas y lanzas para alcanzar con xito el exiguo ro que circula decenas de metros ms
abajo. En otras ocasiones, la persecucin le dirige hacia otro punto del ineludible precipicio en el
que ste es salvado por una pasarela de lianas, siempre a punto de desmoronarse, que
milagrosamente soporta el peso del protagonista (no sin algn que otro susto) pero, cuando los
villanos intentan seguir sus pasos, se viene abajo en un gran ejemplo de obsolescencia programada.

Indiana Jones y el templo maldito: estar rodeado de enemigos en un puente de lianas y la chica
raptada por el malo es lo que Indy llama una tarde movidita
Bromas y tropes cinematogrficos aparte (aunque salpicaremos el artculo con otras imgenes de
pelculas), realmente estas pasarelas de lianas o cuerdas, el origen de los puentes colgantes que
conocemos hoy en da, se han encontrado en distintas civilizaciones primitivas de un extremo a
otro del planeta porque es una de las estructuras ms eficientes y relativamente sencillas de
ejecutar, comparada con las alternativas; para una cultura tecnolgicamente atrasada, un accidente
natural se poda salvar colocando un objeto apropiado (por ejemplo, un tronco de rbol o una roca),
pero esta operacin tena dos claras limitaciones: la longitud del objeto y las operaciones necesarias

para colocar el mismo en su posicin definitiva. Y la ejecucin de estructuras en arco exiga

conocimientos tcnicos fuera del alcance de la mayora de estas comunidades.
Genealoga-ficcin de los puentes colgantes
Probablemente, el primer proto-puente colgante artificial consisti en atar una cuerda resistente a
una piedra o a una flecha para lanzarla al otro lado de un valle estrecho, amarrarla firmemente en
cada margen y despus animar a la gente a pasar por sus propios medios: a pulso o caminando
sobre la cuerda (1).
Aunque esa es la configuracin ms sencilla porque solo necesitaban pasar una cuerda de un lado
a otro del accidente geogrfico, la verdad es que cruzar as es una opcin bastante incmoda si no
eres un agente secreto en misin especial, por lo que en algn momento alguien tuvo la idea de
tender dos cuerdas en paralelo, unidas a su vez con otras cuerdas o tablas para conformar una
superficie transitable. En cierto modo, esta opcin es mejor que la inicial pero exige tener cierto
equilibrio para mantener la verticalidad frente a las oscilaciones que se generan al caminar sobre
l. Un ejemplo de la inestabilidad de un puente configurado as es la prueba de Humor Amarillo
que se llamaba Los Caones de Nakasone obviando los balonazos, evidentemente.
As que para evitar el balanceo y protegerse de una eventual cada, alguien decidi colocar tres
cuerdas unidas entre s con otras hasta crear una seccin con forma de V, de tal forma que las dos
superiores hacan de barandilla y la inferior, de zona de paso. Las oscilaciones se atenuaban al ser
sta una seccin ms estable (y en principio ms resistente, por tener tres cuerdas de
sostenimiento), pero surgan otra clase de problemas, como que era muy difcil transportar algn
tipo de carga pesada porque se necesitaba al menos una mano para agarrarse a la barandilla o que
al cruzarlo se tena la sensacin de ser un funmbulo con ruedines.
La tipologa con dos cuerdas ofreca una superficie transitable relativamente cmoda y la de tres
cuerdas dotaba a la estructura de ms estabilidad, por lo que la combinacin de ambas pareca la
solucin ms adecuada. Dicho y hecho: se pas a una seccin en forma de U, con dos cuerdas a
modo de barandilla unidas a otras dos que formaban el rudimentario tablero. Y, por supuesto,
cuatro cuerdas dieron ms resistencia a la seccin. Esta misma seccin en U se poda reforzar con
ms cuerdas intermedias, ya sea para permitir ms carga o ms distancia entre apoyos.

Lost: en otro de los grandes misterios de La Isla, Hurley (que estaba fuertecito), pasaba sin
problemas por una pasarela que tena una seccin en L porque le faltaba una barandilla. Acto
seguido, Charlie, que pesaba la mitad, la hunda
Pero las cuerdas se deterioraban con el paso del tiempo tanto por el uso como por fenmenos
meteorolgicos, obligando a sustituirlas preferentemente antes de que alguien se cayera al vaco.
As surgi la idea de sustituir las cuerdas de fibras vegetales por cadenas formadas de eslabones
metlicos, que adems de aportar durabilidad a la estructura permitan salvar luces cada vez
mayores.
Llegado cierto momento esta solucin dej de ser funcional, porque un tablero que describiera la
caprichosa curva que trazaban estos puentes haca que las pendientes dificultaran el trnsito de
carruajes. De esta forma se lleg a la configuracin de puente colgante propiamente dicho, ya que
desde las cuerdas o cadenas se colgaba un tablero que permita el trfico rodado de forma ms
cmoda.
Finalmente, cuando la metalurgia avanz lo suficiente, se sustituyeron las cadenas por cables de
acero cada vez ms perfeccionados (tanto en composicin como en puesta en obra) hasta llegar a
ejecutar hoy en da puentes con vanos kilomtricos.
Esta hubiera sido una teora evolutiva bastante plausible de la gnesis de los puentes colgantes,
pero en realidad no se tiene ninguna certeza de que haya dado en ese orden. Por ejemplo, los
puentes de cuerdas que fascinaron a los colonizadores espaoles del Nuevo Mundo, como el que
salva el ro Apurimac en Per (con un vano de 45 metros), se estima que tuvieron su origen en
torno al siglo XIII y por otro lado, est documentado que ya exista en China un puente colgante
de cadenas de 75 metros de luz en el siglo I !! Qu tienen de especial estas estructuras para que
aparezca en distintos momentos de la Historia en lugares tan distantes como tribus de Oceana, en
gargantas de Butn, sobre caudalosos ros africanos o uniendo poblaciones incas?
Los intrngulis estructurales de los puentes colgantes
Como decamos ayer, si un cable est sometido nicamente a su propio peso y es sostenido de sus
extremos, adopta la forma de una catenaria. Ahora bien, si suponemos que un cable no tiene masa
y colgamos de l una carga uniformemente repartida, el cable describe una parbola de segundo
grado. En un puente colgante se solapan ambas figuras porque los cables han de soportar su peso
propio y el tablero o superficie de paso. Es importante destacar que los cables, al carecer de rigidez
a flexin, adquieren por s mismos la figura geomtrica que le hace estar en equilibrio, que en este
caso es adems su funicular de cargas; es decir, el cable est traccionado.

Esquema de un puente colgante moderno donde, para poder apreciarlos, los distintos elementos no
estn representados a escala real. En rojo, los cables portantes; en negro, las pndolas; en azul
marino, las pilas; y en cian, el tablero
Los cables (denominados principales, sustentadores o portantes), son la caracterstica fundamental
de los puentes colgantes. El que la estructura sustentante principal (los cables portantes) est
sometida a traccin supone un ahorro de material enorme. Baste dar el tpico ejemplo de un bastn
de madera: si te apoyas con fuerza sobre la empuadura, comprimindolo, llega un momento en
que se comba, se pandea, pudiendo llegar a la rotura si persistimos; en cambio, si de ese mismo
bastn colgramos una masa, traccionndolo, resistira varias veces nuestro peso sin problemas.
Y es que los materiales no se comportan igual si los comprimes que si los traccionas. Otro ejemplo
bastante grfico que conjuga la relacin compresin-traccin y la flexibilidad de las cuerdas: no
es lo mismo atar una cuerda a un balcn y bajar por ella (traccionndola) hasta el suelo, que atar
una cuerda en el suelo y pretender trepar por ella (comprimindola) hasta un balcn. Si no me
creen, intntenlo.
Cada uno de los cables principales resiste a traccin su parte correspondiente de las gigantescas
cargas del tablero y trfico; en puentes de unos 1000 m de luz, estos cables tienen un dimetro de
entre 70 y 100 cm, y llegan a sostener en torno a 60.000 toneladas. Visualicmoslo: si un automvil
pesa ms o menos una tonelada, la traccin que soporta uno de esos cables portantes es la misma
que si de l estuvieran colgados 60.000 coches (esta ha sido una cuenta fcil) o como si de un
balcn fabuloso se descolgaran por una cuerda de casi un metro de dimetro esas decenas de miles
de vehculos al unsono. Esto ltimo es ms difcil de imaginar. No obstante, esta traccin no es
constante si no que crece a medida que nos separamos del centro del vano, que es lugar donde los
cables estn sometidos a su valor mnimo.
Bien, tenemos unos cables que soportan altsimas tracciones siempre y cuando estn firmemente
amarrados: a nadie se le ocurrira bajar por la cuerda del dichoso balcn sin haber asegurado el
nudo. En los puentes colgantes el nudo se realiza en los extremos de los vanos laterales, que
suelen tener una longitud del orden del 20-50% de la luz del tramo principal. Para contrarrestar las
tracciones es necesario que los cables estn unidos a un elemento lo suficientemente firme, que
por lo general ser el propio terreno o un gigantesco mazacote (pido perdn a los puristas del
lenguaje tcnico, que tantos emails me dedican) que haga de contrapeso (2). Esta es una de las
operaciones ms delicadas porque la estructura se desmoronara si no se anclaran correctamente
los cables.

Pasos de construccin
La diferencia de altura entre el punto ms alto de los cables sustentadores (prcticamente, la
coronacin de las pilas) y el ms bajo (el centro del vano principal) se denomina flecha, y en los
puentes colgantes suele medir en torno a un 10% de la luz.

Por lo general, el punto ms bajo

de los cables sustentadores
coincide sensiblemente con el
propio tablero, por lo que ese es
tambin el orden de magnitud de
las pilas: en un puente colgante de
1000 m de vano principal, la
coronacin de las pilas estarn
unos 100 m por encima del
tablero, a lo que habra que sumar
la distancia hasta la cimentacin
para obtener la altura total de las
mismas. Las pilas se encargan de
Mquina comprime los torons en un cable redondo y envuelve un alambre alrededor de l
conducir hasta la cimentacin las fuerzas que le transmiten los cables que llegan a su cabeza. Por
lo general, los cables portantes se suelen disear pasantes; es decir, se apoyan en la coronacin de
las pilas en unas sillas especiales que permiten su movimiento en sentido longitudinal. En caso
contrario (que no sean pasantes, sino que se anclen a la pila), cuando las cargas en los vanos no
estn compensadas porque coinciden ms camiones en un tramo que en otro (por ejemplo), se
genera una fuerza horizontal que se traduce en una flexin importante en la pila, encareciendo y
complicando la estructura de la misma y de su cimentacin.
La conexin entre los cables portantes y el tablero se consigue a travs de las pndolas,
generalmente barras o cables metlicos colocados verticalmente o inclinados formando
triangulaciones para dotar de ms rigidez al conjunto. En puentes de gran luz, las pndolas suelen
colocarse con una separacin en torno a 10 metros, ms o menos. Antes hemos comentado que la
curva que traza un cable al que se le somete a una carga uniforme es una parbola de segundo
grado, pero hay que hacer un matiz: como las pndolas estn colocadas cada 10 metros y no
infinitesimalmente cercanas, en realidad la figura que se forma es una poligonal, donde cada
vrtice coincide con la posicin de la pndola correspondiente. No obstante, la diferencia entre
curva y poligonal es muy pequea.