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Les noncs auxquels Austin s'est intress en tout premier lieu sont les noncs
dits performatifs. Un nonc performatif, par le seul fait de son nonciation,
permet d'accomplir l'action concerne : il suffit un prsident de sance de dire
Je dclare la sance ouverte pour ouvrir effectivement la sance. L'nonc
performatif s'oppose donc l'nonc constatif qui dcrit simplement une action
dont l'excution est, par ailleurs, indpendante de l'nonciation : dire J'ouvre la
fentre ne ralise pas, ipso facto, l'ouverture de la fentre, mais dcrit une
action. L'nonc performatif est donc la fois manifestation linguistique et acte
de ralit.
Le programme trac par Austin dans son ouvrage est beaucoup plus large que la
seule tude des noncs performatifs : c'est une vritable thorie gnrale des
actes de langage qu'il propose. Il tablit une distinction entre trois grands types
d'actes, qu'il appelle respectivement locutoires , illocutoires et
perlocutoires . L'acte locutoire (ou acte de dire quelque chose ) consiste
construire un nonc auquel est associe une signification linguistique (un
contenu propositionnel). L'acte illocutoire (ou acte effectu en disant quelque
chose ) se dfinit comme l'action ralise en direction de l'interlocuteur
(question, promesse, ordre...). Tous les noncs sont dots d'une valeur
illocutoire : cela est vrai non seulement des noncs performatifs, mais
galement des noncs constatifs, qui marquent eux aussi un certain type d'acte
de langage (le constat d'un certain tat de choses). Enfin, l'acte perlocutoire est
caractris en termes d'effets que l'nonciateur vise produire sur son
interlocuteur grce l'nonc : le convaincre, l'mouvoir, l'intimider...
Contrairement aux deux prcdents types d'actes, les actes perlocutoires ne sont
pas strictement linguistiques : on peut obtenir un effet perlocutoire par un
comportement gestuel non verbal.
2. La force illocutoire
L'ide dfendue par les philosophes de l'cole d'Oxford, selon laquelle le langage
est une forme d'action sur autrui, et pas seulement un mode de reprsentation
du monde, n'est certes pas nouvelle. Depuis l'Antiquit, la rhtorique s'en tait
fait l'aptre et, ds les dbuts de la linguistique, plusieurs courants l'avaient
galement formule, dans des perspectives diverses : rflexions sur les
fonctions du langage (Karl Bhler, Roman Jakobson), opposition entre le
l'attitude, ou modus , et le contenu, ou dictum (Charles Bally), approches
smiotiques de la pragmatique (Charles Peirce, Charles Morris ou Ludwig
Wittgenstein). Mais c'est certainement Austin et Searle que l'on doit d'avoir
donn un statut thorique cette conception du langage.
Aprs ces deux pionniers, plusieurs auteurs ont enrichi la discipline par leurs
travaux. Certains, comme Peter Strawson, se sont inscrits directement dans la
ligne de la thorie des actes de langage ainsi trace, en cherchant notamment
redfinir la notion d'illocutoire et les diffrents niveaux de la signification.
D'autres, s'appuyant sur la thorie des actes de langage, ont explor de
nouvelles pistes ouvertes par la pragmatique linguistique, toujours dans le but
d'apprhender le langage comme un moyen d'agir sur le contexte interlocutif :
ainsi des tudes sur la dimension des prsupposs et de l'implicite dans le
langage, ou encore l'analyse des interactions communicatives.
Catherine FUCHS, ACTES DE LANGAGE , Encyclopdia Universalis [en ligne], consult le 23 mars
2016. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/actes-de-langage/